Глава 92
Едва я вступил под своды дворца, мне навстречу вышел Карлштадт, Хранитель врат. Заметив меня, он тут же приказал пропустить.
— …Когда я принес весть о смерти Лидии, во дворце еще царил мир, — проглухо проговорил он.
— То, чему суждено было случиться, просто произошло чуть раньше.
— Я всю жизнь охранял эти стены, но вы, сударь, разбираетесь в происходящем лучше меня. От этого как-то не по себе.
Лицо старого Хранителя словно еще больше изрезали морщины. Горькое чувство? Что ж, мне оно тоже знакомо.
— Думаю оставить пост. Слишком я стал стар.
— Жаль это слышать. Надеюсь, подобные трагедии больше не повторятся.
— Возможно, покойный король тоже… Впрочем, забудьте, пустое.
«Покойный король?» Неужели и там что-то нечисто? Насколько я знал, прежний правитель был человеком весьма резким, но при этом истово верующим. Он скончался внезапно, и три года назад на престол взошел князь Карлус – ничего необычного в этом не виделось. Но теперь, глядя на то, в каком упадке находится династия Альтринген, я начал сомневаться и в той смерти.
По всему дворцу стояли посты гвардейцев, но самого капитана нигде не было видно.
— Пришел? — Карлус встретил меня не в тронном зале, а в своем кабинете. Он был непривычно спокоен. Казалось, хаос, охвативший дворец, не нанес его духу ни малейшего урона.
Я поднес князю личное письмо, полученное от маркиза. Пробежав его глазами, Карлус небрежно бросил бумагу на стол.
— Полагаю, вы уже знаете о великих переменах в этих стенах?
— Я слышал о покушении, ваша светлость.
— Королева пыталась убить Луиса, а Луис в ответ жаждал смерти королевы.
Князь коротко усмехнулся, и в его глазах блеснула недобрая искорка. Похоже, ситуация его забавляла.
«Что ж, действительно, обхохочешься». Именно поэтому, пока всё не утрясется, Лилли здесь оставаться нельзя.
— Я возьму будущую кронпринцессу под свою защиту на некоторое время.
— Хорошо. Делай с ней что хочешь, только не обрюхать, — князь скривил губы в тонкой, издевательской усмешке. — Не хотелось бы нянчить бастардов.
У меня внутри всё похолодело от ярости. В такой момент отпускать подобные шуточки?
— Неудачная шутка, а атмосфера сразу стала зловещей. Прошу прощения, — проговорил он, заметив мой взгляд.
— …Ваше Высочество, на этот раз я сделаю вид, что не слышал.
— Верно. Именно такая дерзость и подобает рыцарю, на которого я могу положиться.
Князь встал и, заложив руки за спину, подошел к окну. Трудно было понять, что творится у него в голове. Даже эта шутка наверняка была с двойным дном. В нынешних обстоятельствах это лишь вызывало отвращение. Впрочем, мысли тех, у кого в характере прописана склонность к заговорам, всегда остаются загадкой.
Понять ход их мыслей до конца невозможно. А если поймешь – значит, и сам стал таким же интриганом.
— Попытка устранить соперника в борьбе за власть – дело обычное. Неужели ты думал, что родственные узы станут преградой? Всё это было предрешено.
— Но почему вы бездействовали, ваша светлость? Вы же всё знали!
— Если бы проблему можно было решить запретами, я бы давно это сделал, господин Штрайт. Когда плотину прорывает, ее не залатать. Проще дать ей рухнуть и выстроить новую.
Неужели он хочет краха Альтрингенов? И готов ради этого допустить столь опасный скандал?
— Разве твой смышленый маленький вассал не докладывал? О том, что в трущобах появилась новая банда.
— Неужели это ваших рук дело…
— Это Луис создал её в тайне. Чтобы кое-что скрыть.
Этим «кое-чем» были убийцы. Я был слишком занят своими делами, чтобы всерьез копать под эту организацию. Собирался как-нибудь прижать их при случае, и только.
— Кастен, рискуя жизнью, остановил убийцу.
— Значит, капитан гвардии спас жизнь королеве.
— А как ты думаешь, что делал капитан в столь поздний час в спальне королевы? — Князь причмокнул языком. — То, что она выжила – чистая удача. Она всегда была такой женщиной.
Значит, Кастен не просто верный пес королевы, а её любовник? Теперь понятно, откуда такая слепая преданность. Видимо, тело старой лисицы пришлось ему по вкусу.
Удивительно, но князь говорил об этом почти равнодушно. Прелюбодеяние жены вызывало у него брезгливость, но не стало ударом. Вероятно, благодаря Хениру он знал о каждом её шаге. Он никогда её не любил. Ему было глубоко плевать, с кем она делит ложе.
Скорее даже, он видел в этой связи удобный инструмент. Падение женщины, которая когда-то принадлежала барону Констанцу, теперь выглядело просто жалко. А может, это сами Альтрингены свели её с ума.
— Тебе не любопытно, кто именно пытался отравить Луиса?
— Даже не догадываюсь.
— Это твой хороший друг.
Система выдала уведомление: «Вермеер».
— Что?
Если я не ослышался, он назвал имя Вермеера. Но ведь по характеру он совсем не такой человек!
— Вы уверены, что это Лео фон Вермеер?
— Есть ли в этом дворце кто-то еще с такой фамилией?
— И где он теперь?
— Чистосердечно признался и смирно сидит в темнице.
Пока меня не было, события посыпались как из рога изобилия. Трудно представить, какое потрясение испытал Наследный принц. Семейная драма, а теперь еще и предательство лучшего друга…
— Как сейчас себя чувствует Его Высочество Наследный принц?
— Ему нужен покой.
Утешил ли он его как отец, хоть они и не родные по крови? Или просто запер под предлогом защиты? Второе казалось более вероятным, хотя порой я чувствовал, что князь искренне дорожит принцем.
— Но зачем Вермееру травить принца Луиса?
— Видимо, королева убедила его. Сказала, что пока Луис жив, трон под Наследным принцем будет качаться.
Королева хотела использовать Вермеера, сделав из него козла отпущения, но это оказалась ловушка Хенира. Я тут же вспомнил Клару. Женщину, чьё сознание помутилось от жажды мести.
И признание Вермеера, и оставленные им улики – всё это было частью операции Хенира, чтобы подставить королеву. Теперь она под домашним арестом, и ей запрещено видеться с Наследным принцем. Но довольно ли этого Кларе? Она ведь хотела крови.
Князь не дал мне времени собраться с мыслями. Словно буря, он обрушил на меня свой следующий план.
— Скоро Луис совершит побег.
— Побег? Вы позволите ему уйти намеренно?
— Только так мы заставим восточных феодалов зашевелиться. У них появится прекрасный повод: провозгласить законного наследника Луиса и призвать к свержению «бастарда», не так ли?
Вопреки воле моего тестя, который всеми силами пытался избежать междоусобицы, князь сам жаждал этой войны. Всё началось еще тогда, когда командующий столичной обороной взял под контроль Брайсбург. Вероятно, это было нужно, чтобы выловить шпионов востока и прижать сочувствующую им знать. Перед лицом войны чистка тылов жизненно необходима. Малейшая оплошность здесь может стоить головы.
Но главный вопрос оставался без ответа: зачем князю эта война?
— Герцог Ладенсдорф – ваш родной брат. Я не понимаю, зачем вам провоцировать восстание и идти войной на собственного брата.
— Всё просто. Мы не любящие братья, а враги, которые давно мечтают прикончить друг друга.
Князь вкратце обрисовал их отношения. Я понял, что эта нелепая дворцовая интрига зародилась еще в день его коронации. Братская любовь была лишь ширмой. Пока они разыгрывали спектакль на публику, под ковром шла ожесточенная борьба. Нападение пфальцграфа Майнхофа не было случайностью – он поддерживал герцога.
Возможно, именно Йоханнес подстрекал его к действию. Знал ли об этом старик Бертхайм? Герцог отправился в Ладенсдорф не для того, чтобы сплотить восток в поддержку брата, а чтобы собрать силы против него.
Двое братьев, одна мечта о власти и пропасть между ними.
— Эта война началась еще три года назад.
— Значит, герцог так быстро объединил восточных феодалов именно ради этого?
— Именно. Он наверняка наобещал им золотые горы, когда взойдет на престол.
Слабое здоровье Луиса – его главная уязвимость. Он может умереть в любой момент. Если они победят, герцог Ладенсдорф без колебаний избавится от племянника. Луис, при всей своей склонности к интригам, не может этого не понимать. Наверняка у него припрятан свой туз в рукаве.
— Маркиз Бертхайм сейчас на востоке. И, как всегда, полон сил.
«Так вот почему от него не было вестей». Видимо, дворцовые тайны его так увлекли, что он решил помочь князю. Получается, на востоке у нас сразу два источника информации: бывший глава Хенира и мой младший шурин Ульрих, который занимался реорганизацией пограничных войск. В отличие от Михаэля, с Ульрихом мы почти не знакомы – его отправили на границу сразу после свадьбы.
— Я отправил гонцов на запад и юг. Запад точно поддержит нас, а вот насчет юга не уверен.
— Я слышал, южные феодалы тесно связаны со Швейцарской конфедерацией.
— Да. Особенно граф Базель.
Базель сколотил состояние на торговле со швейцарцами. По сути, через его земли в Брайсбург текут все альпийские товары.
— Знаешь ли ты, из-за чего воевали Базель и Розенхайм?
— Говорили, из-за какой-то формальности в этикете.
— Это был лишь повод. Розенхайм стоит на пути из Базеля в Брайсбург. Это старая вражда из-за таможенных пошлин.
И тогда корона приняла сторону Розенхайма. Граф Базель явно не питает любви к Альтрингенам. Если юг поддержит восток, исход войны станет непредсказуемым.
— Но если в Берене начнется гражданская война, разве Бургундия останется в стороне?
— Им сейчас самим не до нас.
Ходили слухи, что герцог Бургундский схлестнулся с королем Франции из-за контроля над Льежем. У них там полыхает вовсю.
— Тем не менее, Бургундия прислала войска через Эпиана.
— И ты их с легкостью разгромил. Думаю, твоя слава уже долетела до ушей Смелого герцога.
«Не хотелось бы попадать в прицел к финальному боссу». Напоследок я сообщил о нападении гвардейского рыцарского ордена. Самих рыцарей я в глаза не видел, но все улики указывали на них. Вице-магистр и его люди мертвы.
— Знаешь ли ты, как создавался гвардейский орден?
— Только то, что он состоит из дворян.
— Это сборище самых проблемных аристократов Берена, от простых рыцарей до титулованных особ.
Когда в герцогстве развелось слишком много безработных дворян, это стало угрозой порядку. Тогда-то князь и создал гвардейский орден как альтернативу личной страже, собрав под одно знамя всю недовольную молодежь. А чтобы держать их в узде, поставил во главе младшего сына маркиза Оффенбурга. Удивительно, что у ордена такая короткая история. Но какими бы смутьянами они ни были, мастерства им не занимать. Командир гвардейских рыцарей считается одним из лучших мечей страны – говорят, от безделья он только и делал, что тренировался.
Впрочем, и моя репутация после последних подвигов взлетела до небес.
— Где собираются недовольные, там зреет бунт.
Оказалось, орден был лишь приманкой для Йоханнеса. За ним следили, ожидая, когда он пойдет на контакт, но Луис его опередил. Изначально князь не брал Луиса в расчет из-за его слабого здоровья. Но тот сумел его удивить. Князь недооценил тайные амбиции принца.
— Я не ожидал, что Йоханнес подговорит Луиса напасть на Наследного принца. Но что поделать – в нем тоже течет кровь Альтрингенов, а значит, он вправе претендовать на это проклятое наследство.
Я-то думал, что Луис прознал правду о происхождении Наследного принца и решил восстановить справедливость, но за всем, как обычно, стоял герцог. Ставки растут. Пришло время для большой игры, и игроками в ней станут все феодалы герцогства. Ответит ли кто-нибудь на письма князя?
— Господин Штрайт, через неделю я официально объявлю Йоханнесу войну. Тогда этот грязный заговор закончится, и останется лишь честная битва.
«Объявление войны!» От этих слов по телу пробежала дрожь. Я уже видел сражения и знал, как тяжела эта ноша. В конце концов, всё сводится к укреплению власти. Никаких высоких идеалов – лишь кровь ради расширения прав. Такова реальность средневековой знати. Европа веками жила в подобных конфликтах.
— А что станет с королевой и принцем Луисом, когда всё закончится?
— Королеву я отправлю обратно в Страсбург, а Луиса – в Империю.
— …В Империю?
Центром Священной Римской империи сейчас было эрцгерцогство Австрия. С тех пор как Габсбурги монополизировали трон, значимость австрийских земель выросла. Благо, от Берена это недалеко. Отправить Луиса в Империю – значит сделать его заложником. Быть может, это последний жест милосердия князя, не пожелавшего убивать родича? Впрочем, с его здоровьем принц вряд ли переживет дорогу.
А возвращение королевы в Страсбург означало полный разрыв. Планы покойного короля по расширению влияния пошли прахом; князь четко проводил границу. Клара, которой мало было просто изгнать соперницу, наверняка попытается достать её и там. Если королеву убьют в Страсбурге, подозрение падет на Альтрингенов, и отношения будут испорчены окончательно.
— Если они не хотят быть проглоченными Лотарингией и Альтхаузеном, им придется сотрудничать с нами.
— Но если дом королевы станет враждебным, это создаст массу проблем.
— Вовсе нет. Эти торгаши никогда не рискнут статусом вольного города.
Роден принадлежит дому Лотринген, Вюртемберг – дому Альтхаузен. Как и Берен под властью Альтрингенов. Страсбург фактически зажат между ними. Мощные соседи только и ждут повода, чтобы прибрать вольный город к рукам. До сих пор баланс сохранялся лишь благодаря общей угрозе в лице Бургундии и равновесию трех сил.
Но что, если Берен умоет руки? Пока Бургундия воюет с Францией, Роден и Вюртемберг могут вторгнуться в Страсбург. А Берен будет лишь наблюдать за пожаром из-за реки. Для Страсбурга это станет кошмаром. Это была еще одна петля, мастерски наброшенная князем.
— Исполняйте свой долг. Это всё, чего я от вас требую.
«Исполняй свой долг». Как рыцарь герцогства и как лорд, преданный Альтрингенам. Был ли это совет совладать с чувствами после того, как открылась правда? С кем поведешься, от того и наберешься. Я перестал понимать, где истина. Но война уже началась.