Глава 91
Виктор шел во главе отряда: северные окрестности Брайсбурга он знал как свои пять пальцев. Мы уже не раз действовали вместе, так что бойцы привыкли к его командам и не чувствовали неловкости.
Я предположил, что яростно преследующая нас конница – это наемники, а не гвардейский рыцарский орден. Гвардейцы, как и Беренская кавалерия, предпочитают тяжелые доспехи, а эти были типичной легкой кавалерией, заточенной под погоню.
Гвардейцев в авангарде не было. Скорее всего, плетутся в хвосте.
Позади остались лишь трупы вице-командира гвардейских рыцарей и его верных людей.
Мы тоже считались легкой кавалерией, но в отличие от преследователей носили полноценную броню, из-за чего немного уступали в скорости легковооруженным драгунам. Нас спасала только фора в дистанции.
Если бы не Скаут командира, вовремя предупредивший о засаде, нас бы всех перерезали. Люди уже не раз видели меня в деле, а потому подчинялись без тени сомнения.
Благодаря этому нам удалось легко избежать внезапного удара.
Похоже, мой авторитет в Ордене Рыцарей Шторма только что вырос еще на пару делений.
Теперь оставалось одно: целой и невредимой доставить эту хрупкую барышню, что, всхлипывая от боли, ворочалась у меня в седле. Ее можно понять. Мы неслись вплотную, а я был облачен в полный латный доспех.
Я осознавал, каково это – при бешеной скачке постоянно биться о холодный металл, но это в сотни раз лучше, чем оказаться в плену.
Сейчас не я был главной фигурой на доске.
Весь грандиозный замысел князя строился вокруг будущей кронпринцессы, пригревшейся у меня на груди. Мой долг – защитить ее любой ценой. Как бы то ни было, князь – мой сюзерен.
Он благоволил мне и осыпал привилегиями, так что, помимо личной преданности, я обязан был выполнять свой долг. Таковы условия договора между господином и вассалом.
По крайней мере, пока это не требует идти на верную смерть, как сделал барон Констанц.
Внезапно Скаут командира зафиксировал вражескую ловушку.
Система не уточняла детали, но всё было очевидно.
Либо растяжки, чтобы ломать коням ноги, либо вбитые в землю колья.
Просто и крайне эффективно.
Судя по масштабам, засаду готовили заранее, просчитав наш маршрут. Впрочем, как бы широко они ни расставили сети, бреши всегда найдутся.
Я мысленно извинился перед Монбланом, который и так был не в духе из-за двойной ноши, и, пришпорив его, вырвался вперед. Дав сигнал Виктору рукой, я перехватил лидерство.
Виктор тут же продублировал приказ знаменосцу, и строй Ордена Рыцарей Шторма плавно, как единый механизм, перестроился в клиновидный строй.
— Ду-ду-ду-ду!
Сказывались долгие тренировки. Метаться в панике при виде врага – удел сброда, а мои люди, благодаря муштре Фиэля и Виктора, двигались как одно целое.
Преследователи наверняка уже предвкушали победу, глядя, как мы летим прямиком в капкан. Что ж, извините, что разочарую. Я ювелирно вел отряд сквозь лазейки, где ловушек не было.
Со стороны казалось, будто мы скачем странным зигзагом.
В итоге в замешательство пришли сами наемники.
Они ждали, что мы завязнем в западне, но мы проскочили ее без заминки. А вот преследователи, ослепленные азартом погони, на полном скаку влетели в собственные сети.
Заметить ловушки на такой скорости было невозможно.
— И-и-и-го-го!
— А-а-а-а!
Грохот и крики падающих всадников заставили моих людей обернуться. Уверен, они смотрели на меня с суеверным восторгом – как я сумел так легко миновать невидимую опасность? Я буквально кожей чувствовал изумленный взгляд Виктора.
Но расслабляться было рано.
Перепрыгивая через обломки кольев, за нами всё еще гналось немало всадников.
И тут появились загонщики.
— Ду-ду-ду-ду!
С флангов начали заходить небольшие группы по двадцать-тридцать всадников. Они держались вне зоны действия Скаута, явно специализируясь на операциях на широком пространстве.
Похоже, они принимали нас за перепуганную дичь. Мы не бежали в страхе – мы отступали, имея на руках ценный груз и невыгодную позицию.
Страх и тактический отход – вещи разного порядка. Нужно было прорываться сквозь загонщиков, пока они не сомкнули клещи. Я подал знак, и знаменосец взмахнул полотнищем.
Вперед выдвинулся Фиэль со своим отделением.
Я поставил в авангард самую мощную ударную группу ордена.
— Фройляйн! Сейчас будем прорываться!
— Что? О чем вы?!
— Идем на прорыв! Держись крепче!
Лилли обернулась, и в ее глазах застыл немой вопрос: «Вы же шутите, правда?». Не отвечая, я выхватил запасной плащ, притороченный к седлу, и накрыл ее с головой. Вышло на редкость ловко, почти цирковой трюк.
Юной барышне ни к чему видеть то, что сейчас произойдет.
Если она увидит всё в деталях, то просто лишится чувств.
Кавалерийский прорыв – это всегда кровавое зрелище, требующее стальных нервов.
Рыцари, везшие горничных, последовали моему примеру и тоже накрыли женщин плащами. Это была минимальная страховка: и от лишнего страха, и от летящих брызг крови. Когда перепуганная Лилли закричала, я прижал ее голову рукой.
— Помолчи, если не хочешь откусить себе язык!
Наконец-то наступила тишина.
Простите, фройляйн, но сейчас не до нежностей.
Лилли еще держалась молодцом. А вот горничные так бились в руках моих людей, что те едва не вылетели из седел.
Выждав момент, Фиэль, выставив вперед кавалерийскую пику, начал атаку. Мы выбрали точку прорыва на правом фланге. Загонщики, не ожидавшие такой прыти от «убегающей дичи», явно растерялись.
— Хрусть! Хрусть!
— А-а-а-а!
— Kibaszott!
Левой рукой я прижимал Лилли, а правой выхватил кавалерийский меч. Как только авангард пробил брешь в строю врага, я начал разить каждого, кто оказывался в пределах досягаемости.
Я по-прежнему ненавидел процесс лишения жизни.
Но если не я их, то они меня.
Мы полностью прорубили правый фланг загонщиков. Оставшихся в седлах врагов добили идущие следом рыцари, и мы вырвались из кольца. Нашей целью было не полное уничтожение противника, а именно прорыв.
Оставалось надеяться, что все мои люди целы, но проверять было некогда.
Я отошел чуть назад, снова уступив место во главе колонны Виктору.
Дорога вела прямиком к Айстену, но Виктор внезапно свернул в совершенно ином направлении. Враги, не желая упускать добычу, нещадно стегали коней, пытаясь сократить дистанцию.
Вряд ли у них получится.
Мы и сами неслись так, что пятки сверкали.
Впереди показался довольно крутой холм.
Скорость Ордена Рыцарей Шторма на подъеме неизбежно упала.
Враги, сочтя это шансом, вцепились в нас мертвой хваткой, приблизившись почти на пятьдесят метров.
Но когда мы достигли вершины, за ней нас ждала выстроенная в боевой порядок пехота и лучники, готовые к встрече с кавалерией. Там же дежурили конные отряды для преследования. Всего около тысячи человек.
Мы неслись прямо на них.
Пехотинцы расступились, пропуская нас в тыл.
Преследователи, вылетев на гребень холма и увидев свежее войско, опешили. Однако из-за инерции спуска они уже не могли быстро остановить лошадей.
— Пли!
По команде офицера лучники дали залп. Туча стрел закрыла небо и обрушилась на вражеских всадников, чье снаряжение было слишком легким ради скорости. Настоящая катастрофа.
Большинство наемников, лишенных защиты, тут же повалились с коней. Те, кто шел следом и увидел эту бойню, поспешно разворачивали лошадей.
— Не дайте мятежникам уйти!
Михаэль, верховный командующий армией герцогства, отдал приказ о контратаке, и его кавалерия сорвалась с места. Солдаты выкрикивали боевые кличи, предвкушая легкую наживу.
Их кони были свежими и полными сил.
А вот лошади врага уже едва дышали.
— Ха-ха-ха! Гляньте на них. Дерут так, будто за ними черти гонятся. Чистые цыгане!
— Уф-ф… Слава богу, мы не разминулись.
Хорошо, что Скаут помог мне обнаружить армию герцогства, иначе малейшая ошибка в расчетах – и погоня бы нас настигла. Но как они здесь оказались?
— Благодаря гонцу, которого ты прислал, зять. Мы подготовились на совесть.
— Нашли даже проводника, чтобы место сбора получше подобрать, — добавил Михаэль с усмешкой.
Днем ранее я узнал, что торговец Бензенберг из Страсбурга собирается в Брайсбург по реке Майн. Предвидя возможную атаку, я решил схитрить.
Виктор подсказал отличное место для засады к западу от Айстена.
Этот ландшафт за холмом идеально подходил для того, чтобы скрыть крупные силы.
Я передал Бензенбергу секретное письмо с планом операции. Торговец, учуяв возможность укрепить связи со мной – человеком, имеющим немалый вес в Брайсбурге, – охотно согласился помочь. И план сработал.
— Теперь я понял, почему ты просил перенести учения на север, — сказал Михаэль.
— Так ведь проще перебрасывать войска.
— На сколько же ходов вперед ты считаешь?
Армия герцогства как раз проводила «демонстрацию силы» в противовес действиям герцога Ладенсдорфа, и я приложил руку к выбору места. Всё равно это было неподалеку от Брайсбурга.
Заодно я сообщил, что гвардейский рыцарский орден переметнулся к принцу Луису. Мой тесть рвал и метал, желая немедленно раздавить мятежников, но я убедил его подготовить ловушку.
Всё началось с того, что покойный вице-магистр предупредил меня о готовящемся нападении. К сожалению, он погиб, но его риск был не напрасным – именно его сведения стали ключом к успеху.
Поэтому я позабочусь о его семье.
Как и о семьях других рыцарей, что погибли, последовав за ним.
Слух о том, что я забочусь о вдовах и сиротах, быстро разойдется, укрепляя доверие ко мне. А в будущем это доверие принесет немалые дивиденды.
— Кстати, а что это за барышня? Новая пассия?
— Это племянница маркиза Оффенбурга.
— Чего?!
Михаэль, собиравшийся и дальше подшучивать, округлил глаза. Его взгляд так и спрашивал: «С чего вдруг племянница маркиза оказалась у тебя в седле?». Спустившись с Монблана, я помог Лилли сойти на землю.
Выглядела она плачевно.
Волосы из-за наброшенного плаща спутались в колтуны, а на платье в тех местах, что остались открытыми, красовались пятна крови. Когда я рубил врагов, брызги неминуемо летели и на нее.
— Мое платье… Оно всё в крови! Оно было моим любимым… — захныкала она.
— Как прибудем в Брайсбург, я подарю вам новое.
— Правда? Это ведь не вместо того, что вы обещали?
Подумаешь, платье. Мелочь.
— Теперь, когда вы на своей шкуре познали тяготы кавалерии, вы сможете лучше описать это в своих трудах.
— Ваша правда. Опыт – лучший учитель.
Ей впервые в жизни пришлось пережить погоню и настоящий прорыв.
Несмотря на жалобный вид, Лилли бодро согласилась.
Михаэль, наблюдавший за этой сценой, тихо спросил:
— У нее что, вместо мозгов цветочная поляна?
— …Считайте ее просто «возвышенной поэтической натурой».
Это в сто раз лучше, чем если бы она закатила истерику. Горничные Лилли были именно такого типа – мои парни с ними намучились.
Едва не выронили из седел.
Кстати, между горничными и рыцарями, что их везли, похоже, проскочила какая-то искра. И это не просто воображение. В пылу опасности чувства к защитнику вспыхивают мгновенно.
Если моим людям они приглянулись, можно будет и посодействовать.
Они ведь прислуга в доме маркиза, вряд ли дворянки.
Я велел горничным забрать Лилли и проводить ее в шатер Михаэля. Нечего ей маячить перед солдатами.
— Теперь-то гвардейцы не открутятся. Теперь они официально в одной упряжке с повстанцами.
Михаэль был даже рад, что появился законный повод прижать командира гвардейских рыцарей, которого он недолюбливал. Когда я только сообщил в военное министерство о риске измены, он требовал немедленной зачистки.
Но по моему совету он сдержался, чтобы выманить их в ловушку и получить неопровержимые доказательства. Гибель вице-магистра окончательно поставила крест на репутации командира гвардии.
— Потерь среди личного состава нет, — доложил Фиэль, проверив людей.
Какое облегчение. Прорыв – дело рискованное.
Упади кто с лошади – и он считай покойник. Отряд бы не смог остановиться ради одного.
— Слушай, а ты знаешь новости? — Спросил Михаэль.
— Какие?
В его глазах плясали озорные искорки, словно ему не терпится выболтать какой-то секрет.
— Замок сейчас охраняет виконт Лоэнверт.
— Виконт? Но это значит…
— Именно то, о чем ты подумал.
Виконт Лоэнверт был командующим столичной обороной. Его личное присутствие на посту охраны означало, что в замке случилось нечто из рук вон выходящее.
— Королева и принц Луис пытались отравить друг друга. К счастью, обошлось попытками, но во дворце сейчас сущий бедлам. Столичная гвардия полностью перекрыла Брайсбург.
— Мать и сын пытались убить друг друга? В такой-то момент…
— Я сам сперва решил, что отец шутит, — Михаэля передернуло от отвращения.
Я-то нагляделся на изнанку власти, но для общества они оставались образцовой семьей: любящая мать-королева и добродетельный принц.
И эти двое решили пустить друг другу кровь?
Странно было бы не испытать шок.
Но больше всего меня беспокоило состояние наследного принца.
— А Его Высочество…
— Эх, представляю, какой это для него удар.
Пережить такое предательство в семье… Страшное зрелище.
— Он пытался покончить с собой. Ну, или нанес себе увечья. Сложно сказать точно.
Говорят, князь не отходит от него ни на шаг, пока тот не придет в себя.
Попытка самоубийства наследника престола… Слава богу, об этом знают лишь немногие посвященные.
Но это всё равно скандал.
Церковь будет в восторге.
Пока армия герцогства занималась зачисткой остатков вражеской конницы, я думал уже не о битве, а о безопасности наследного принца.
Стоит ли в такой обстановке представлять ему Лилли как невесту?
Боюсь, это вызовет лишь раздражение. Нельзя лезть под горячую руку, так что Лилли пока поживет у меня в Розенгартене.
— Ты ведь спецпосланник Его Высочества, так что скачи вперед. С остатками я и сам разберусь, — уверенно пообещал Михаэль.
Я попросил его забрать тела гвардейцев, повешенных на вязах у Оффенбурга, и позаботиться о карете. Нельзя бросать на растерзание тела тех, кто пошел против своего командира ради правого дела.
Пусть гвардейский орден заклеймят предателями, но память о погибших героях я сберегу. В истории они останутся благородными рыцарями, павшими в попытке остановить мятеж.
У северных ворот Брайсбурга атмосфера была гнетущей, почти военной. Стража усилила досмотр, повсюду сновали вооруженные патрули.
Фиэль, увидев это, лишь цокнул языком.
— Похоже, война уже началась.
— Скоро начнется по-настоящему.
— Но так ведь жители совсем перепугаются.
Впрочем, на площади контроль был помягче, так что торговля не замерла окончательно. Просто горожане стали передвигаться по улицам куда осторожнее.
Я поручил Виктору доставить Лилли в Розенгартен.
Сам я должен был явиться во дворец с докладом.
Но во дворце сейчас небезопасно.
Пусть Лилли лучше побудет под моей защитой. Князь поймет.
Когда члены королевской семьи пытаются убить друг друга, верить нельзя даже слугам.
А появление такой фигуры, как будущая кронпринцесса, сейчас может только спутать все карты.