Глава 89
Оставив позади северные ворота Нойдена в Брайсбурге, мы двинулись на север и вскоре достигли Айстена. Управляющего, которого я видел здесь в прошлый раз, сместили из-за недавнего скандала с растратой, так что на этот раз нас встречало новое лицо.
Вообще-то мы проезжали мимо и не планировали задерживаться, но когда вооружённый отряд проходит вблизи деревни, такой обмен приветствиями – лучший способ снять взаимное напряжение.
Пока жители, узнавшие меня и Виктора, обменивались шепотками, мы вновь пришпорили коней. У нас была ответственная миссия: доставить личное письмо и получить ответ, так что медлить не стоило.
— Ду-ду-ду-ду!
Расстояние до Оффенбурга было примерно таким же, как до Пойзена. Владетеля этих земель называют «северным князем», но на деле он сосед Брайсбурга, и до его владений рукой подать. Нужно миновать Айстен и ещё три деревни.
К этому времени отряд сопровождения уже должен был выступить.
Симона, сына Виктора, выписали из госпиталя герцогства. Поэтому две семейные пары и одних будущих молодожёнов отправили в Пойзен заранее, чтобы они начали обживаться. Теперь это мои подданные.
Вместе с ними ушёл обоз с огнестрельным оружием и внушительным запасом припасов. Для охраны я выделил двадцать рыцарей Ордена Шторма под началом Антона. В Розенгартене из вассалов остался только Бодо.
С учётом Виктора у меня появилось семеро новых поселенцев. Я был искренне рад, что население Пойзена, до этого лишь сокращавшееся, пошло в рост: с 275 до 282 человек. До заветной отметки в три сотни осталось совсем чуть-чуть.
Уровень процветания в последнее время тоже стремительно растёт.
Изначально он составлял 155 единиц, но после того как я вышвырнул богатых фермеров, упал до 25. Однако я вложил два очка в пассивные навыки «Деревня (малая)», и теперь показатели уверенно ползут вверх. Весьма вдохновляет.
К тому же Хильда отлично справляется с управлением. Нормы выработки заметно выросли, и я ожидал, что годовой доход в один золотой увеличится как минимум вдвое. Настолько выросла производительность в деревне.
Благодаря всем этим успехам текущий уровень процветания достиг 187. Цель квеста лорда Пойзена – 500 единиц, но теперь её достижение лишь вопрос времени.
Если сейчас внедрить систему четырёх ведомств для планомерного управления и задать верный вектор развития, можно рассчитывать на взрывной рост. Если помечтать, я бы хотел развить Пойзен до масштабов города.
— Отсюда начинаются земли Оффенбурга, — произнёс Фиэль.
Он несколько раз бывал здесь вместе с дедом, так что дорогу знал неплохо. И хотя тракт прямой и в проводнике мы не нуждались, Фиэль то и дело давал пояснения по приграничью.
— Когда отношения между династией Альтринген и Оффенбургами были на дне, здесь постоянно вспыхивали стычки. Это было в те времена, когда Вюртемберг подстрекал маркиза к независимости.
Говорят, это было лет двадцать назад.
Именно тогда, в разгар смуты, род Штайнхофф и снискал свою славу. Их имя гремело ещё за пятнадцать лет до Великой войны. Удивительно: они предпочли честь землям и титулам.
Зная свою практичность и привычку искать выгоду, я вряд ли смог бы поступить так же. Наверное, поэтому Штайнхоффов всегда поминают как образец благородства. Иметь таких союзников – огромная удача.
— Конфликт угас, когда принцесса Ингрид, сестра покойного короля, вышла замуж за брата маркиза Оффенбурга. Из-за этого брака отношения между Вюртембергом и Оффенбургом окончательно испортились.
Я слышал, что Ингрид была женщиной необычайной красоты и доброты, её называли «принцессой-мечтой». Она родила в Оффенбурге сына и вскоре скончалась. Благодаря её светлому наследию добрые отношения между нашими домами сохраняются до сих пор.
Проблема лишь в Вюртемберге, который не скрывает своих притязаний на границы Берена. Когда-то мы были частями одного герцогства Швабия, но после гибели дома Швабов всё развалилось.
Пока Лотарингия и Альтрингены были единой семьёй, Вюртемберг даже не смел помышлять о провокациях. Но стоило двум ветвям разделиться на Роден и Берен, как начались проблемы.
Пока спасает лишь наличие общего врага в лице Бургундии – это удерживает стороны от полномасштабной войны. Но если Бургундия падет, Вюртемберг следующим пойдет в атаку, это очевидно.
Потому-то Оффенбург и называют пороховым погребом Европы.
Не знаю, связано ли это со статусом крупнейшего феодала Берена, но стоило нам въехать в приграничную деревню Лайер, как нас встретили лесом копий и клинков. Мы ведь соблюли все формальности, к чему это?
По обычаю, чтобы не врываться в селение вооружённой толпой, мы заранее выслали гонцов с извещением о нашем прибытии.
— Я Тобиас, лорд Лайера и вассал маркиза! Назовите себя!
— Я Вольфганг, лорд Пойзена и вассал династии Альтринген.
— Лорд Пойзена? Значит, это вы?
Лорд Тобиас, представившийся хозяином земель, не спешил отзывать солдат, но сам подъехал ближе. Его гарнизон едва насчитывал двадцать человек, тогда как у нас было за сорок – перевес очевидный.
Видимо, Тобиас пытался взять нас на испуг, ведь ни один лорд не радуется чужим войскам на своей земле. Голос у него был громовой, хотя сам он оказался невзрачным и малорослым.
— Магистр так расхваливал одного рыцаря, что я давно мечтал взглянуть на него лично. И вот представился случай.
С магистром Оффенбурга мы виделись на турнире. Биться с ним не довелось, но он произвёл приятное впечатление, когда пытался сгладить грубость командира гвардейцев.
— Как поживает магистр Оффенбурга? — Спросил я.
— Сейчас он на севере. Горные воры повадились шастать через границу, сплошная головная боль.
— Горные воры? О ком это вы?
— Что? — Лицо Тобиаса перекосило от раздражения. — Похоже, вы совсем не знаете Оффенбурга.
Что такое? Я сказал что-то не то?
Фиэль тут же шепнул мне на ухо:
— Кажется, это прозвище вюртембергцев.
— Неужели можно так злиться из-за незнания местного сленга?
— Видимо, этот лорд из тех, кто заводится по пустякам.
Что ж, его склонность «Заносчивость (Нейтралитет)» говорила сама за себя – гордец. Позже я узнал, что в Вюртемберге много гор, отсюда и пошло это обидное прозвище.
В итоге нас вынудили заночевать в Лайере. Похоже, лорд просто тянул время, чтобы маркиз успел подготовиться к приёму.
Я хотел было настоять на продолжении пути, понимая, что гражданская война может вспыхнуть в любой момент, но Тобиас едва не лопнул от ярости. Он кричал, не смеет ли посланник Альтрингенов пренебрегать честью дома Оффенбург.
Пришлось остаться.
Ситуация в корне отличалась от того, что было в Оэзе.
Виктор, видя наши с Фиэлем кислые лица, попытался нас успокоить:
— Он просто хочет стянуть сюда все окрестные силы и устроить смотр войск.
— Смотр? Чтобы пустить пыль в глаза посланнику Его Высочества?
— Вы теперь птица такого полета, господин магистр, что с вами нельзя не считаться. В то же время это предупреждение.
— Чтобы я не думал, что Оффенбург – легкая прогулка?
Я-то наивно полагал, что статус личного посланника князя откроет все двери, но не тут-то было. В провинции свои законы, и местный лорд здесь сам себе король. На волю князя им, по большому счету, плевать.
Как в Пойзене есть свой уклад, так и в Оффенбурге свои порядки. Мне, как чужаку, оставалось только принять это. Дипломатия начинается с уважения к чужим границам.
Виктор, много лет сопровождавший барона Констанца, навидался подобного сполна.
— Вражда между Розенхаймом и Базелем началась именно с такой пустяковой дипломатической оплошности.
— И что же это была за оплошность?
— Барон ехал в Швейцарскую конфедерацию как посланник покойного короля. Он отказался от приглашения на пир лорда Базеля, и в итоге это привело к войне.
Война из-за сорванного ужина?
Хотя я знал, что дворяне живут и умирают ради престижа, амбиции местечковых лордов поражали воображение. Та война случилась ещё до Великой, и никто в ней ничего не выиграл.
— Последствием той бойни стала эпидемия на юге. Мой отец погиб в бою, а мать вскоре унесла болезнь.
— Вот как…
Ханс и Сабине тоже были с юга, и их деревня погибла от мора. Я только сейчас узнал о подоплёке тех событий.
Розенхайм победил, но это была пиррова победа. После смерти барона Констанца Базель по-прежнему давит на нашу южную границу в районе крепости Хиссен.
Выходит, любой косой взгляд в дипломатии может стать поводом для резни.
Дикость, конечно, но осторожность не помешает.
Тобиас, решив, что я оказал ему должное почтение, принял нас по высшему разряду. Позволить хозяину проявить гостеприимство – тоже часть игры по сохранению его лица, так что я впервые за долгое время наелся досыта.
Переночевав в Лайере, мы под присмотром Тобиаса двинулись на Оффенбург. Погода стояла чудесная. Оффенбург, расположенный неподалеку от реки Майн, оказался довольно крупным городом.
На другом берегу Майна раскинулся Страсбург – один из пяти крупнейших вольных имперских городов. Он почти не уступал городам-государствам, так что сравнивать их было бессмысленно.
На подступах к Оффенбургу нас встретил старый знакомый.
— Добро пожаловать в Оффенбург, лорд Пойзена.
Магистр Оффенбурга прибыл с небольшим эскортом. Он запомнился мне своим редким мировоззрением «Справедливость (Добро)». Звали его Бенджамин.
— Маркиз обычно не жалует столь внезапные визиты, но вы привезли ответ, которого он давно ждал, поэтому мне велено принять вас со всеми почестями.
— Благодарю. Лорд Лайера уже оказал нам весьма радушный прием.
— Ха-ха-ха! Лорд Тобиас обожает широкие жесты, — Бенджамин хохотнул и добавил вполголоса:
— Хоть и вспыльчив не в меру.
Под предводительством Бенджамина мы направились к видневшемуся вдали замку, похожему на затаившегося льва. У городских стен нас уже ждал почетный караул.
— О-о-о-о!
— Оффен! Оффен!
Пехота в плотном строю двигалась как единый живой организм. Редко увидишь такую слаженность. Насмотревшись на учения армии герцогства, я начал кое-что в этом понимать.
Фиэль и Виктор с профессиональным интересом разглядывали конницу Оффенбурга.
— Гордость нашей земли, — с достоинством произнес магистр.
Я мысленно посочувствовал солдатам, которым пришлось до седьмого пота пахать на плацу, чтобы впечатлить гостя. Уверен, они кости мне перемывают за этот внезапный визит.
Как если бы к спящим солдатам внезапно нагрянул комдив.
Бенджамин продолжал с гордостью:
— Именно поэтому горные воры раз за разом уходят ни с чем.
— Плотный строй вашей пехоты действительно впечатляет.
— У этих воров, несмотря на их горные повадки, на удивление мощная кавалерия. Удержать их натиск можно только в таком монолите. Говорят, они разжились пушками, но это им не поможет.
«Скоро наступит день, когда эти пушки превратят ваш плотный строй в кровавое месиво», – подумал я. Но пока сам не увидишь это в деле, не поверишь.
В отличие от Франции или Англии, немцы ещё не прочувствовали всю мощь артиллерии. То, что Вюртемберг обзавёлся пушками – угроза посерьезнее, чем они думают.
В Брайсбурге артиллерия была только у короля – чисто для обороны, на поле боя её почти не видели. Я и сам хотел бы закупить не только ружья, но и пушки, но это же бездонная бочка для денег.
Разработки – это прекрасно, но где мелкому лорду взять на них средства? Это всё равно что пытаться наполнить решето водой.
Налюбовавшись на парад, мы наконец вошли в город. По атмосфере он напоминал Брайсбург, но люди здесь казались более суровыми и закалёнными.
Больше всего поражал дворец маркиза, не уступавший по размерам королевской резиденции. Видимо, хозяин любил демонстрировать власть. Только бы он не оказался ещё опаснее герцога Ладенсдорфа.
— Па-па-па-пам!
В тронном зале нас встретил рев труб и сотни оценивающих взглядов придворных. Рядом были Виктор и Фиэль, но даже втроем мы ощущали этот колоссальный прессинг.
Их изучающие взгляды начинали меня раздражать.
Что за дела? Мне тут что, «королевскую волю» активировать, чтобы пройти?
Маркиз Оффенбург сидел в кресле, небрежно откинувшись назад. От него веяло мощью истинного правителя севера. У меня даже мурашки по коже побежали, пришлось сделать над собой усилие, чтобы сохранить спокойствие.
— Вольфганг Риттер фон Штрайт, глава дома Штрайт, лорд Пойзена, командир ордена Рыцарей Шторма и чемпион рыцарского турнира, — представился я.
— Хм, так это вы тот самый лорд Пойзена, о котором столько толков.
Давненько меня так не разглядывали, словно товар на ярмарке. В Брайсбурге ко мне уже привыкли.
— Личное письмо от Его Высочества, — произнёс я.
Дворецкий принял свиток и передал его маркизу. Тот сорвал печать и развернул пергамент. После долгого чтения зал внезапно сотряс громкий хохот.
— Ха-ха-ха-ха!
Голосище у него был такой, что эхо ещё долго гуляло под сводами. Отдав письмо дворецкому, маркиз снова впился в меня взглядом.
— Тебе не любопытно, что там написано?
Судя по его склонности «Лорд (Нейтралитет)», он обожал испытывать людей. Я и сам догадывался о содержании: просьба поддержать корону. Иначе зачем меня было посылать в такую даль?
Наверняка маркиз должен передать мне какой-то знак нерушимого союза. Тайный договор уже есть, но нужно было окончательное подтверждение.
Когда я изложил свои мысли, властная маска на лице маркиза сменилась лукавым выражением. По моему «острому» анализу выходило – парень, ты попал.
— Мы не можем не принять гостя в землях Руделиков со всем подобающим размахом. Сегодня отдыхайте, а завтра мы устроим пир.
Какой ещё пир в такое время?
Но спорить с маркизом было бы верхом глупости. Бенджамин предупреждал: ни в коем случае не идти наперекор хозяину.
Неужели он так не любит критику? Сначала я подумал так, но потом понял: дело в вассалах. Маркизу нужно показать своим людям, что он стоит выше посланника короны.
Даже граф Оэз оглядывался на своих вассалов, и здесь та же история. Быть могущественным феодалом – значит постоянно лавировать. Куда проще было бы править через назначенных управляющих, имея под рукой скаутер.
Теперь понятно, почему короли Европы так рвались к абсолютной власти. Во Франции после Столетней войны дворянство почти выкосило, и централизация пошла полным ходом.
— Похоже, мы застряли тут на два дня.
— Может, осмотрим город, пока есть время? — Предложил Фиэль.
Ему явно не терпелось изучить северную столицу, не уступавшую Брайсбургу. Делать всё равно было нечего, так что я попросил Бенджамина выделить нам сопровождающего.
Мы слонялись без дела, когда ко мне подошёл какой-то торговец. Мои люди преградили ему путь, приняв за назойливого лавочника, но лицо этого человека показалось мне знакомым.
— Господин Штрайт! Это я, купец, которому вы помогли в Оэзе!
— А, хозяин каравана из Страсбурга?
— Он самый! Не ожидал встретить вас здесь!
Я тоже не думал, что наши пути снова пересекутся. Торговца звали Бензенберг.
— Слухами земля полнится: говорят, прибыл посланник короны. Так это вы, господин Штрайт?
— Моё присутствие здесь говорит само за себя, — усмехнулся я.
— Ха-ха, и то верно!
Тут я заметил стоявшего рядом с ним старика. Опрятно одет, с виду обычный помощник, но было в нём что-то примечательное. Бензенберг, перехватив мой взгляд, представил его:
— Это Генс. Раньше работал на монетном дворе. Мастер на все руки, его чеканка – просто загляденье.
— Генс, говорите?
В скаутере высветилось имя: Йоханнес Генсфляйш.
Похоже, старик использует сокращение от фамилии как псевдоним. Заметив мой пристальный взгляд, он склонил голову ещё ниже, пряча лицо.
— Если будете проезжать мимо Пойзена, заглядывайте. Торговцам мы всегда рады.
— Благодарю, обязательно заглянем!
Бензенберг увёл старика. Но что-то мне подсказывало: этот Генс далеко не так прост, как хочет казаться.