Глава 87
В герцогстве Берен служат два маркиза. Один из них – маркиз Бертхайм, бывший глава «Хенира». Помня о годах службы, он неустанно пребывает в разъездах и хранит в памяти больше тайных интриг, чем кто-либо другой.
Второй – маркиз Оффенбург, за которым закрепилось прозвище Северный Лев. Он владеет тремя провинциями и возглавляет самую могущественную фракцию в герцогстве. Столь разительный контраст между двумя маркизами – вовсе не плод воображения.
Решение князя Карлуса отправить личное послание Оффенбургу явно преследовало цель привлечь северян на свою сторону, чтобы сдержать восточных феодалов герцога Ладенсдорфа. С любой точки зрения – шаг оправданный.
Однако наш князь, обладающий явной склонностью к заговорам, имел врожденный дар подставлять противников самыми невероятными способами, до которых обыватель ни за что не додумается. Нет сомнений, это письмо было с подвохом.
— Моя задача ограничивается лишь доставкой письма? — Уточнил я.
— Тебе нужно будет забрать то, что передаст маркиз Оффенбург.
Забрать? Мы заключаем сделку?
Наверняка они уже успели о чем-то тайно договориться.
— Одной недели должно хватить, чтобы вычистить остатки сторонников принца Луиса, — продолжил князь. — Сохраняй всё в тайне, а затем веди Орден Рыцарей Шторма к Оффенбургу.
— Не возникнет ли проблем, когда вооруженный отряд пересечет границу чужого владения?
Нет ничего более хлопотного, чем вести войска по чужой территории. Какими бы союзниками они ни были, нынешние армии не обременены муками совести, когда дело касается грабежа соседей.
— Маркиз давно этого ждал, так что тебе не о чем беспокоиться.
— …Слушаюсь.
Уверенность князя, напротив, лишь посеяла во мне тревогу. Если бы речь шла о простой бумаге, хватило бы и гонца. То, что письмо доверили мне, прямо указывало на чрезвычайную важность вопроса. Мое личное участие придавало этой миссии особый статус.
— Ты всегда оправдывал мои ожидания. Надеюсь на тебя и в этот раз.
— Приложу все усилия, чтобы оправдать ваше доверие.
— Когда всё закончится, я подготовлю для тебя достойную награду.
Хотелось бы, чтобы эта награда соответствовала моим собственным ожиданиям.
Неделя пролетела мгновенно.
Сидя в кабинете Розенгартена, я завел привычку ежедневно писать письма. Вместо дорогой бумаги я чаще использовал пергамент, а «фишкой» стало добавление легкого аромата роз.
Хильде это безумно нравилось.
Она говорила, что я становлюсь невероятно милым, когда уделяю внимание таким мелочам.
В те времена, когда я был убежденным холостяком, я и не подозревал, каково это – тосковать по кому-то. А теперь пустота внутри была настолько сильной, что начиналась настоящая ломка. Хочется видеть её снова и снова… Да уж, я влип по-крупному.
Пока письма с отчетами о событиях летели к Хильде в Пойзен, мои дни были расписаны по минутам. С тех пор как было решено искоренить партию принца Луиса, в Брайсбурге стало неспокойно.
Луиса поместили под домашний арест по обвинению в клевете на наследного принца. Впрочем, из-за слабого здоровья он и так почти не покидал покоев, так что наказание вышло двусмысленным. К тому же сам принц упорно отрицал любую вину.
Его лишь изолировали от внешнего мира под надзором гвардейского рыцарского ордена.
Сильнее всех это происшествие ударило по наследному принцу. Дошли слухи, что он заперся у себя и никого не принимает. Говорили, он умолял князя отпустить Луиса, но был с позором выставлен вон.
Зато придворная знать, примкнувшая к фракции принца во главе с виконтом Дюмарком, не избежала масштабной чистки. Под стражу взяли более пятидесяти дворян.
У Адельберта был полный список: большинство из них были по уши в долгах перед министерством финансов или перебивались мелкими поручениями. О каком-либо влиянии не шло и речи – им бы прокормиться. Такова реальность обедневшего дворянства.
Титул еще не гарантирует богатства. Особенно плачевно дела обстоят у придворных чинов, количество мест для которых строго ограничено.
Те, у кого в жилах текла благородная кровь, а в карманах гулял ветер, жили в вечном чувстве неполноценности и зависти. Именно они жадно ловили любые слухи обо мне. И когда сплетни о том, что наследный принц – бастард, достигли пика, в их душах расцвела надежда.
Они грезили о падении наследника. Если бы поддерживаемый ими Луис занял престол, они получили бы должности и зажили бы на широкую ногу. Но мечты были жестоко раздавлены.
Князь ясно дал мне понять: разрешено стрелять на поражение.
Угроза сработала лучше всяких слов. Жизнь была им дорога, и перед бойцами Ордена Рыцарей Шторма, явившимися с явным намерением убивать, дворяне покорно сложили оружие. Благодаря этому почти всех арестовали меньше чем за неделю.
Верховный судья, проводя формальные слушания, только диву давался – ему впервые в жизни довелось судить столько аристократов разом. Сейчас я находился в министерстве юстиции, слушая отчет о деле, которое поручил верховному судье.
— Казнить «Шварц Вольф» прямо сейчас? — Переспросил я.
— Аресты сторонников принца Луиса наделали много шума, горожане в тревоге, — пояснил судья.
Это было ожидаемо. Орден Рыцарей Шторма и прямой отряд инспекторов, предоставленный Адельбертом, в полном снаряжении рыскали по всей столице, проводя массовые задержания.
Мы гнались за скоростью, не заботясь о мнении толпы.
Хоть князь и дал добро, люди поначалу решили, что в стране начался государственный переворот. Потребление упало, экономическая активность замерла.
К тому же, чтобы зачинщики не сбежали, был усилен контроль на воротах. На заставах проводили жесткие допросы, в ходе которых удалось выловить еще пятнадцать человек – тех, кто почуял неладное и пытался дать дёру.
Горожане находились в состоянии крайнего стресса. Верховный судья, опираясь на свой многолетний опыт, прекрасно знал, как в такие моменты нужно переключать внимание.
— Лучший способ отвлечь народ – выставить на всеобщее обозрение преступления отъявленных головорезов и вызвать праведный гнев. Когда их казнят, толпа испытает истинный восторг.
Типичный прием политиков: сбросить пар через переключение внимания. Использовать информационный шум как стратегию, чтобы поднять рейтинг или ударить по оппоненту.
— Но как это связано с «отмыванием» личностей?
— Вы ведь хотели сменить личности своим палачам? — Судья хитро прищурился. — Проще всего будет провернуть это всё за один раз.
Похоже, он решил убить двух зайцев одним выстрелом, хотя я пока не до конца понимал механизм. Впрочем, на то они и профессиональные посредники в таких делах. Слышал я, что они используют методы, которые нормальному человеку и в голову не придут.
— Я всё еще не понимаю ваших истинных мотивов: зачем вам эти ничтожества? Если бы вы не были столь важной персоной, я бы ни за что не согласился.
— Буду считать это любезностью со стороны министерства юстиции.
Убеждать его в том, что у четы палачей выдающиеся медицинские навыки, было пустой тратой времени. Предрассудки, порожденные глубокой верой, заставляют всех одинаково презирать подобных людей, вне зависимости от их характера.
— Это все результаты допроса «Шварц Вольф»?
— Многого узнать не удалось. Хоть я и вел дело вместо министра юстиции, мы получили лишь описание внешности. Ясно одно: это точно не немцы.
— Лицом они больше похожи на выходцев из исламских земель, не так ли?
Разумеется, в эту эпоху исламский и христианский миры ведут кровопролитную борьбу. Напряжение возросло до предела после того, как законная Римская империя пала под натиском Османа.
— Я полагаю, это могли быть евреи, пришедшие с востока, — заметил судья.
— Евреи? Разве они делятся на какие-то конкретные расы?
Тот, кто исповедует иудаизм, и есть еврей – разве не глупо приплетать сюда расовые признаки? Верховный судья предположил, что это метисы с Балканского полуострова, а не чистокровные арабы.
Он не скрывал своего презрения к евреям так же, как и к палачам. Мол, грязные и подлые дети Иуды заслуживают лишь смерти. Таково было общепринятое мнение немцев о евреях.
Общественные устои не позволяли заводить с ними дружбу, но и отвергать их я не собирался. Хотя репутация евреев в будущем сильно пострадает из-за действий Израиля, преследовать их сейчас было несправедливо.
Так или иначе, на основе составленных портретов уже объявили розыск. Трудно представить, какой ущерб это нанесет жителям гетто в Брайсбурге только из-за внешнего сходства с «евреями».
— Не могли бы вы подыскать талантливого человека, который хотел бы послужить судьей в сельской местности?
— В сельской местности? Вы имеете в виду свои земли?
— Мне часто приходится покидать поместье, поэтому я ищу кадры для различных ведомств.
— Похоже, вы решили скопировать структуру четырех министерств правительства герцогства.
Судья попал в самую точку. Я планировал внедрить систему четырех департаментов, чтобы значительно сократить объем своей работы. Лорду, который, как и я, вечно в разъездах, нужны чиновники, способные безупречно управлять землями в его отсутствие.
Лишь бы человек был способный и с положительной склонностью.
Аугуста, которому управление давалось с трудом, я планировал назначить военным чиновником, чтобы он руководил обороной и регулярной армией. Так что теперь мне требовались администратор, судья и финансовый управляющий.
Из-за бесконечной череды происшествий у меня не было времени заняться этим раньше, но теперь появилась передышка. Как только закончу с внутренними делами, придется везти письмо князя маркизу Оффенбургу – так что действовать нужно прямо сейчас.
— Рекомендовать можно многих, но не знаю, подойдут ли они под ваши требования.
— Разумеется, его навыки как судьи должны быть выше среднего. К тому же мне нужен человек справедливый, честный и достаточно смелый, чтобы не прогибаться под внешним давлением. Есть такие на примете?
— Если бы такие были, я бы сам их первым делом пристроил, — хмыкнул судья. — Условия невыполнимые.
Мир действительно стал бы справедливее, будь такие люди на каждом шагу. Верховный судья погрузился в раздумья.
— Вспомнил я одного подходящего кандидата.
— Вы же сказали, что сами бы такого пристроили?
— Это бывший судья в отставке. Символ непреклонности среди судейских. Он следовал принципам так фанатично, что даже мне было трудно с ним управляться. Говорят, в последнее время он сильно нуждается.
Символ непреклонности? Обычно это означает упрямство и отсутствие гибкости. Для того, кто работает с законом, такое качество может быть плюсом, но сработаемся ли мы – большой вопрос.
— Раз он в отставке, значит, человек уже почтенного возраста?
— Отнюдь. Ему едва за сорок.
— Не слишком ли рано для пенсии?
— Он был слишком честен и слишком твердолоб, чем нажил себе врагов. Его вынудили уйти.
В любые времена те, кто слишком выделяется на работе, попадают в немилость. А в Средневековье последствия могли быть куда серьезнее. Хм, а это становится интересным.
Во мне проснулось чувство солидарности – я и сам в душе аутсайдер.
Поэтому я попросил верховного судью представить мне этого человека.
После вынесения приговора головорезам из «Шварц Вольф» слухи об их зверствах быстро разлетелись среди жителей Брайсбурга. То, что поймал их именно я, решили скрыть – лишняя слава мне ни к чему.
— Черт возьми, я ведь только собрался спокойно отдохнуть.
Михаэля, проводившего отпуск в Пойзене, в итоге принудительно вызвали в Брайсбург. В такое важное время наследник военного министерства просто не имел права прохлаждаться.
Тесть разразился громом, отправил срочного гонца, и той же ночью беглеца доставили обратно. Узнав о подоплеке событий, Михаэль долго не мог прийти в себя от абсурдности ситуации. Впрочем, такова реакция любого, кто слышит об этом впервые.
— Может начаться гражданская война, а вы, ключевая фигура, отсутствуете. Это же никуда не годится? — Подколол я его.
— От этого еще тошнее. Ладно еще растрата налогов, но откуда взялась война? Зять, ты же шел ловить бандитов! Каким образом тебя опять втянуло в такое дерьмо?
Это я бы сам хотел знать. Если оглянуться назад, всё началось с таинственных убийств выживших в Великой войне пять лет назад. Тогда я и представить не мог, что дело разрастется до таких масштабов.
Чтобы хоть как-то утешить обиженного Михаэля, я вытащил его на Большую площадь Брайсбурга, где должна была состояться казнь. Верховный судья обещал показать «интересное зрелище».
В день казни «Черных волков» площадь была забита до отказа – людей набралось как туч в грозу. Мы, разумеется, не толкались в толпе, а наблюдали с крыши университетского здания, откуда открывался отличный вид.
И здесь был не только Михаэль, но и Адельберт. Он прибыл чуть позже. При виде друг друга оба скривились – классическая встреча представителей военного и финансового ведомств.
Хорошо хоть, не стали сразу махать кулаками, как тесть.
Справиться с тестем мне не под силу.
Молодое поколение всё же куда рациональнее.
— Кого я вижу? Тот самый почтительный сын, что запер папашу в чулане и вылез в свет.
— И это говорит человек, который живет только за счет милости моего зятя. Какая поразительная наглость.
Да уж, «рациональнее» некуда.
Лучше бы подрались.
Раньше Михаэль и Адельберт ладили неплохо. Хильда даже звала Адельберта сокращенно «Адель», что говорило о тесном общении. Проблема возникла из-за министра финансов.
Он умудрился настроить против себя всё военное министерство, и вражда автоматически перекинулась на наследников. Теперь, когда виновник конфликта был не у дел, я надеялся на их примирение, но, видимо, зря.
Перед началом казни священник читал молитвы над приговоренными, которых пытками превратили в кровавое месиво. У тех не было сил даже на ответ – они лишь жалко ждали смерти.
Но любой, кто видел кошмар в логове «Бертена» или в охотничьем домике, ни за что не почувствовал бы к ним жалости. На помосте появились палачи в своих традиционных капюшонах.
— Убить их! Смерть! Смерть!
Измученные стрессом горожане Брайсбурга с восторгом предвкушали кровавое зрелище. Они выкрикивали приветствия палачам, сжимающим топоры.
— Хрясь!
— О-о-о-о!
Каждый раз, когда голова очередного смертника катилась по помосту, толпа взрывалась ликованием, словно на фестивале. Честно говоря, напоминало какой-то дикий концерт. Восемь преступников один за другим лишались голов, и вот очередь дошла до последнего.
Последний палач не смог отрубить голову с одного удара.
На всякий случай я проверил его через «Скаут администратора», – это был Шток.
— У-у-у-у!
Когда толпа начала свистеть и негодовать, растерявшийся Шток замахнулся снова, но на этот раз вовсе промахнулся. Разъяренные зрители принялись швырять в него камни.
— Ничтожество, всё веселье испортил, — буркнул Михаэль.
— Сейчас его толпа забьет, — добавил Адельберт.
Оба холодно наблюдали за происходящим. В их сердцах не было ни капли сочувствия к палачу.
Я слышал, что если палач не может справиться с работой чисто, его самого могут линчевать. Не думал, что увижу это воочию. Другой палач закончил дело за него, но свист и крики только усилились.
Черт, если мой ценный врач сейчас погибнет, это будет катастрофа! Я уже собрался сорваться с места, чтобы спасти Штока, но замер, заметив в скаутере, что его психологическое состояние на удивление стабильно.
Выяснилось, что некоторые люди из толпы, набросившие ему на шею петлю, на самом деле были сотрудниками министерства юстиции. То есть всё это было постановкой. Игра в рассерженную чернь, которая тащит незадачливого палача на расправу.
Так вот как они планировали инсценировать смерть и сменить личности? Штока мгновенно уволокли те самые переодетые люди. Теперь я понял, на что советовал посмотреть верховный судья.
— Что ж, было забавно, — подытожил Михаэль. — Слушай, финансовый гений. Я тут собираю пятьсот человек армии герцогства. Не подкинешь деньжат на учения авансом?
— Не неси чепухи. Оформляй официальный запрос через министерство, как положено по процедуре.
— Что отец, что сын – никакой гибкости, два сапога пара.
— Чья бы корова мычала. Невежество у вас, видимо, семейная черта?
Идите и деритесь на улице, идиоты. Зря я их обоих сюда позвал. Если наследники ведут себя так, то и на министерских постах они продолжат грызню.
Сбор армии был ответом на маневры восточных феодалов. Тесть решил провести масштабные учения в окрестностях Брайсбурга в качестве акта устрашения.
К тому же у него прибавилось забот из-за младшего шурина, Ульриха. Ничто так не выматывает отца, как отбившийся от рук ребенок. Хотя причины его поведения были вполне понятны.
Ульрих был вторым сыном и во всём проигрывал Михаэлю. В такой ситуации князь вполне мог переманить его на свою сторону, предложив выгодную должность или иную награду.
Из-за занятости оба моих спутника вскоре ушли, а я остался ждать сигнала. Через некоторое время прибыл человек из министерства юстиции и проводил меня в трущобы. Видимо, Штока притащили именно туда.
Раньше прогулки по опасным закоулкам трущоб заставляли меня нервничать, но теперь местные мальчишки разбегались в рассыпную, едва завидев меня. Говорят, «Треппен» и какая-то новая банда делят здесь сферы влияния – может, стоит потом заглянуть к ним и навести порядок?
— Нам сюда.
За поворотом показалось убежище, где прятались Шток и его жена. При виде меня их лица прояснились, а страх сменился облегчением.
— Ваша светлость, для всего мира эти люди мертвы, — доложил провожатый. — Если вы дадите им новые имена и поселите в своих землях, никто ничего не узнает. Главное – не попадаться на глаза другим палачам.
— Значит, их собственный клан тоже считает их погибшими?
— Разумеется. Носа сюда больше не высунут.
Чиновник из министерства с трудом скрывал брезгливость. Я протянул ему две серебряные монеты в знак благодарности за труды. Очевидно, это было именно то, на что он рассчитывал – довольный провожатый тут же исчез.
— Те-теперь мы ва-ваши по-подданные?
— Именно так. Отныне вы не палачи, а мои свободные люди.
— На-нам бо-больше не ну-нужно уби-убивать?
— Если вы накопили грехов, отнимая жизни, то теперь искупите их, спасая людей.
С той первой встречи под дождем до момента их официального найма прошло немало времени. Вырвавшись с самого дна сословной иерархии, эта пара начнет новую жизнь в моем поместье в качестве врачей.
Я уже придумал им фамилию.
Арцт. На немецком это означает «врач», – слово, которое в эту эпоху еще не вошло в обиход.
— А-арцт… Э-это на-наша но-новая фа-фамилия?
— Да. А от имени Шток откажись. Новые имена выберете себе сами.
Супруги плакали, бесконечно шепча дарованную им фамилию. Я верил, что род Арцт, который зародится в Пойзене, станет началом великой династии медиков.
И вот, наконец, пришла весть от наследного принца.
Королева дала согласие на аудиенцию.