Глава 80
Александра фон Гвендиренте, королева герцогства Берен, была родом из Страсбурга – вольного имперского города в Эльзасе, который не подчинялся ни Берену, ни Родену и пользовался правом на самоуправление.
Вольный город – это уникальная политическая структура, где нет лорда-феодала, а все жители считаются свободными людьми. В Священной Римской империи таких городов немало.
Но, как говорится, когда льва нет, и кролик мнит себя королем: городом правили союзы влиятельных семей, вечно плетущих интриги. Они эксплуатировали простых горожан точно так же, как зажиточные крестьяне в Пойзене своих батраков.
Семья Гвендиренте была самой могущественной в Страсбурге. Брак дочери этого дома с наследным принцем Берена Карлусом был частью политического плана по поглощению вольного города.
За влияние над Страсбургом, ключевым узлом Эльзаса, издавна соперничали династия Альтринген из герцогства Берен и династия Лотаринген из герцогства Роден. Формально они заключили оборонительный союз против Бургундии, но тайная вражда никуда не делась.
Не будь у них общего врага в лице Бургундии, они бы грызлись друг с другом так же яростно, как с Вюртембергом. Ирония судьбы: внешний враг заставлял их сохранять мир на протяжении сотни лет, и всё это время Страсбург балансировал на тонком канате между двумя герцогствами.
В этой сложной обстановке и состоялся династический брак между Береном и Страсбургом, установивший тесные связи. Отношения с Роденом тогда накалились до предела. Это было восемнадцать лет назад.
— Насколько я помню, это случилось на третий год их замужества, — заговорил Карлштадт. — Внезапно ко мне подошел слуга королевы и попросил передать письмо одному человеку.
— Хранитель врат дворца подрабатывает почтальоном? — Спросил я.
Это была лишь попытка разрядить тяжелую атмосферу, так что не смотрите на меня так сурово, старик. Несмотря на явное недовольство, Карлштадт признался, что гвардейцы становились курьерами ради дополнительного заработка.
— Знати, жившей во дворце, запрещалось самовольно покидать его пределы, поэтому они часто просили нас доставить письма или вещи. Для них это было маленьким бунтом, а для нас – подспорьем.
— А я-то думал, что вековые защитники дворца исполнены благородства.
— Хм, везде, где живут люди, порядки одни и те же, лорд Пойзена.
Тут он прав. Пройдя путь от подворотен Брайсбурга до Пойзена и повидав самых разных людей, я понял одно: разница лишь в сословии, а нутро у всех одинаковое.
— Но поручение от члена королевской семьи – это совсем другой уровень, — заметил Карлштадт.
— И оно могло обернуться серьезными политическими проблемами, — добавил я.
Обычно такие дела поручали подчиненным, но тогда он решил, что чем меньше людей знает тайну, тем лучше, и доставил письмо лично. Проблема заключалась в том, кому оно предназначалось.
— Неужели тот, с кем вы встретились… — начал я.
— Это была Лидия из дома барона Констанца, — закончил он.
Карлштадт смочил горло розовым чаем, который я ему приготовил. Вместо того чтобы смаковать вкус, он осушил чашку одним глотком, будто простую воду. Старик откинулся на спинку дивана и погрузился в воспоминания.
— Вы знаете, что было в том письме?
— Я был лишь посыльным её величества.
Он четко обозначил границу: о содержании ему ничего не известно. Но от текста зависело всё. Если это любовное послание – значит, королева повинна в прелюбодеянии; если просто дружеский привет – значит, письмо подруге.
Впрочем, чаша весов склонялась к первому. Будь их связь невинной, письма отправляли бы официально. Вряд ли возникла бы нужда тайно посылать их через хранителя врат. Но и это лишь догадки.
— Чем чаще я доставлял письма, тем ближе мы становились с ней. Любовь, пришедшая так поздно, когда я уже нянчил внуков… Наверное, это было в первый и в последний раз.
— Разве возраст важен для любви? Главное – честность перед собой.
— …В том-то и беда, что в этом не было ничего честного.
Поздняя любовь или ранняя – я не одобряю тех, кто пренебрегает семьей. Учитывая реалии династических браков, это можно понять, но всё это лишь оправдания.
— Надеюсь, лорд, слухи о вас правдивы, — произнес он.
— Мне весьма льстит репутация примерного мужа, лучшего во всем Берене.
— Хм, посмотрим, надолго ли вас хватит.
Старик заговорил ворчливо – видимо, мои слова задели его за живое. В любом случае, связь Карлштадта и Лидии не могла длиться вечно. Она тоже была в возрасте и со временем отошла от дел.
Когда она возвращалась на родину, Карлштадт подарил ей платок и заколку. С тех пор он хранил эти воспоминания как нечто светлое и далекое, но новости, принесенные мной, разрушили этот призрачный покой.
— Я рассказал всё, что знал.
— Но я услышал лишь историю вашей любви, уважаемый хранитель.
— Разве не важнее моя связь с Лидией, чем письма королевы?
Раз уж в деле замешан дом барона Констанца, можно предположить связь с тем, кто устраняет выживших в третьей битве. Но и это не прямая улика.
Ясно одно: между бароном и королевой что-то было. Сейчас любые догадки опасны, однако цель инцидента с Лидией прорисовывалась четко.
— Пытки применяют, чтобы выведать информацию. Пытать служанку, чтобы узнать о её романе с хранителем врат – это нелепо. Согласны? Кому выгодно копаться в ваших чувствах?
— …Вероятно, они искали зацепки о связи её величества и барона Констанца.
— И кому это может быть выгодно?
Определенно есть кто-то, кто хочет вытащить это грязное белье на свет или использовать его для шантажа. Если сузить круг подозреваемых, я смогу проверить их через Скаут администратора.
Лицо Карлштадта помрачнело.
— Таких людей не счесть. Начиная от враждебной Бургундии и заканчивая Роденом, проигравшим от этого брака. Вюртемберг, посягающий на земли Берена, или местные феодалы, желающие подорвать авторитет короны… Указать на кого-то одного почти невозможно. И не забывайте про Страсбург, родину королевы.
— …Если подумать, желающих наберется целая толпа.
Слишком широкий круг поиска.
От шаткого положения династии Альтринген выигрывают и соседи, и региональные лорды. Стоит пошатнуться авторитету монархии, как контроль над землями ослабнет, а это прямой путь к упадку государства. К тому же наверняка вмешаются Роден и Страсбург.
В отличие от западных и северных лордов, которые веками сражались с Бургундией, восточные феодалы плевать хотели на корону Берена. Им не составит труда присягнуть Бургундии и заключить вассальный договор.
Восточные земли всегда были занозой для королевского дома.
И именно герцог Ладенсдорф сумел объединить этот мятежный восток.
Постойте. Герцог Ладенсдорф?
В голове всё перемешалось от появления нового подозреваемого. Это может быть не просто дворцовый заговор, а интрига побочной ветви династии, стремящейся унизить правящий дом ради собственной выгоды.
— Уважаемый хранитель, а что вы думаете о герцоге Ладенсдорфе?
— Исключено. Даже не смейте произносить подобное вслух.
— Но ведь он получит больше всех пользы.
— Его высочество и герцог – любящие братья. Я видел их с малых лет, их дружба – благословение Господне.
Изначально трон принадлежал Карлусу, но из-за дворян, желавших выслужиться, возникли фракции, и братья невольно стали соперниками. Однако второй принц, Йоханнес, предпочел удалиться в Ладенсдорф – бывшее коронное владение.
Так появился дом герцогов Ладенсдорф. Йоханнес сплотил своенравных восточных феодалов и поддержал нынешнюю власть. Это считалось блестящим политическим решением.
Но что, если всё это – ложь?
От таких мыслей становится жутко.
Но это лишь теория, прямых доказательств нет.
— Мне пора. Верю, что человек вашего положения умеет хранить тайны. И прошу, найдите того, кто убил Лидию. Если понадобится моя помощь – обращайтесь в любое время.
— Что ж, я сделаю всё, что в моих силах.
Кажется, мой ответ его не слишком удовлетворил, но у меня и самого голова идет кругом. Я собирался прижать того убийцу и выполнить план, а тут внезапно всплывает королевская семья и прочая чертовщина. Одно тянет за собой другое, как бесконечный ворох проблем.
После ухода Карлштадта Фиэль и Виктор сгорали от любопытства, но я не мог вывалить им всю правду, поэтому просто опустил детали о королеве. Впрочем, никто из нас не смог вычислить преступника.
В итоге остается только один путь: лично встретиться с королевой, прощупать её характер, спровоцировать на эмоции и проверить через Скаут. Проблема в том, что к королеве попасть еще труднее, чем к самому королю. Придется использовать «шанс наследного принца».
— Давно не виделись, лорд Пойзена. Или мне стоит называть вас «ваша светлость»?
— Не хотелось бы слышать от вас такие формальности. Пусть мы и формально равны, вы всё же мой наставник.
— Только по выслуге лет, на деле же ваш статус куда выше моего.
— Сэр Айзенах, я тоже здесь!
— Ха-ха-ха, Штайнхоф! И вы здесь, сэр? Как поживаете?
На следующий день я наконец встретился с капитаном гвардии наследного принца Айзенахом. Выманить его из дворца удалось только благодаря взятке стражникам. Три серебряные монеты заставили их бегать очень шустро.
Мы недолго обменивались новостями.
Айзенах по-прежнему прилагал все силы, чтобы поднять уровень подготовки гвардии.
После того как Клуген перебил половину гвардейцев, под началом капитана осталось всего четверо бойцов. По сравнению с моим отрядом в семьдесят человек это выглядело скромно, но гордость за охрану принца в нем не угасла.
— Рад видеть вас, господа, но, к сожалению, я не могу надолго отлучаться.
(Примечание: оригинальный и бесплатный перевод читайте на LiNovel.ru)
— Понимаю. Как поживает его высочество наследный принц?
— После войны он стал намного спокойнее. Научился терпению. Вот только Вермеер в последнее время сам не свой – стал резким, часто ссорится с гвардейцами. Это беспокоит.
Вермеер? После войны он вел себя со мной странно, но что заставило его так окрыситься? Хильда всегда считала его неразумным младшим братом, но война определенно его изменила.
— Сколько времени займет организация аудиенции у принца?
— Думаю, не меньше двух недель. А что? Есть нужда?
— Нужно посоветоваться по одному деликатному делу.
Айзенах огляделся по сторонам и прошептал мне на ухо:
— Тогда около полудня будьте на проспекте Байерн.
— На проспекте Байерн? Понял вас.
Сказав это, Айзенах ушел.
Больше спрашивать было не о чем. Он выдал мне место и время тайной прогулки принца. Вместо того чтобы ждать две недели, он предложил «случайно» встретиться и обсудить дела. Всё-таки мы боевые товарищи.
— Жаль, что не удалось представить сэру Айзенаху вице-командира Фалькенхайма, — посетовал Фиэль.
— Прошу прощения, но я не горю желанием знакомиться с людьми, приближенными к короне, — резко ответил Виктор.
Фиэлю стало неловко от такого тона. В конце концов, мы с ним тоже люди, связанные с королевским двором.
Мы возвращались в гнетущем молчании, когда из толпы оборванцев к нам подошел чумазый мальчишка. Дружинники уже собирались его прогнать, но лицо ребенка показалось мне знакомым, и я позволил ему подойти ближе.
— Погоди. Ты ведь друг Бодо?
— Да, милсдарь. Если хотите попасть в рай – подайте бедному сиротке.
— Ладно, подойди-ка.
Это был один из уличных подручных Бодо.
«Друг», – это лишь кодовое обозначение, а не настоящая дружба. Обычно информацию передавал сам Бодо, но сейчас он приглядывает за сыроварней в Пойзене.
Подаяние было лишь предлогом. Я протянул ему серебряную монету. Мальчишка округлил глаза – он явно не ожидал такой щедрости. Он тут же пугливо огляделся, боясь, что кто-то заметил добычу.
Прости, парень, мелкой меди не нашлось.
— Господин, на улицах ходят странные слухи.
— Странные слухи? И о чем же?
— Говорят, что вы – бастард князя.
— …?
— Кто, ты говоришь, чей бастард?
— Вы, господин.
Я – бастард князя Карлуса?
Что за собачий бред?
Я лишился дара речи от такой нелепицы. У Фиэля и Виктора тоже были крайне ошарашенные мины. Я совершенно точно сын Асельдорфа, во мне нет ни капли крови Альтрингенов.
Более того, Система подтверждает моё происхождение.
Оправившись от этого внезапного удара, я спросил:
— …И такие слухи действительно ползут по городу?
— Да. Брата Бодо нет, некому было донести, но я увидел вас и решил рассказать.
Мальчик добавил, что слухи в основном бродят в юго-западных кварталах, в трущобах. И он видел, как некоторые дворяне, слыша это, многозначительно кивали.
Фиэль произнес с серьезным видом:
— Похоже, это намеренно распускают те, кто вам завидует. Но проблема в том, что в это легко поверить. Ваш стремительный взлет и покровительство королевской семьи не имеют прецедентов.
— Не неси чепухи. Корона помогала мне, это правда, но всё это – лишь награда за мои заслуги.
— Я-то это знаю, господин командир, но другие видят ситуацию иначе.
Клеймо бастарда – это удар под дых. Оно ставит под сомнение легитимность и дворянское достоинство. Кто-то пытается смешать моё имя с грязью и подорвать репутацию.
Впрочем, слухи остаются слухами. Мало кто рискнет бросить мне это в лицо – если только не хочет, чтобы его особняк взяли в осаду армия герцогства и Орден Рыцарей Шторма.
Разве что министр финансов мог бы вякнуть что-то публично, но он сейчас под домашним арестом. Кто еще может извлечь выгоду из такой лжи? Завистников слишком много.
Как же не вовремя Бодо уехал в Пойзен.
Старик Бертхайм предупреждал меня.
Что найдутся те, кто будет метить в самое уязвимое место.
Но я не ожидал, что они атакуют так подло, пока верного информатора нет под рукой.
— И есть еще один слух, — добавил мальчишка.
— Еще один?
Мне уже страшно слушать.
Мальчик огляделся и зашептал совсем тихо:
— Этот еще секретнее. Говорят, что наследный принц – тоже бастард.
Ситуация становилась всё краше и краше.
Если слух обо мне был подобен взрыву ракеты, то слух о принце – это детонация ядерного заряда. Скандал, способный до основания потрясти династию Альтринген.
Это прямой вызов короне и тягчайшее оскорбление.
За такие слова можно лишиться головы быстрее, чем успеешь договорить фразу.
— …Постой. Неужели?
В этот миг фрагменты пазла в моей голове сошлись.
Связь барона Констанца с королевой. И наследный принц.
Надеюсь, всё не так, как я думаю.
Потрясенный, я невольно начал озираться по сторонам.
— Сможешь разузнать, откуда пошли эти толки?
— Если заплатите, вынюхаю всё до капли.
— Идет. Ты друг Бодо, так что в твоей честности я не сомневаюсь.
Получив десять серебряных монет, мальчишка расплылся в улыбке и тут же растворился в переулках. У меня буквально подкосились ноги. Фиэль и Виктор тоже не могли поверить в услышанное.
— Это дело государственной важности. Командир, позвольте мне ненадолго отлучиться в родовое поместье?
— Хочешь навести справки через дом Штайнхоф? Не поднимет ли это лишний шум?
— У нас тоже есть свои каналы информации. Прошу вашего разрешения.
Что ж, чем больше ушей, тем лучше.
Отпустив Фиэля, я тяжело вздохнул. Стоявший рядом Виктор холодно заметил:
— От этих интриганов Альтрингенов можно ожидать чего угодно, не так ли?
— Я понимаю твои чувства, но не стоит болтать об этом на людной улице.
— Даже если за нами следят?
— Следят?
— Взгляните мельком вон в тот переулок.
Я осторожно повернул голову в указанном направлении. Там стояли двое мужчин и внимательно наблюдали за нами. Их взгляд не был взглядом простых прохожих.
Я активировал Скаут администратора.
Они принадлежали к гвардии князя.