Глава 79
— С чего вдруг всплыл род Хранителей врат дворца? Это же дело вообще никак с ними не связано.
— Я бы и сам хотел это спросить. Почему платок с этим именем обнаружился в вещах убитой?
Мы с Фиэлем пребывали в замешательстве: эта улика в корне меняла направление расследования. Связь казалась совершенно нелепой. Что общего могло быть у Хранителя врат и семьи лесничего?
Я внимательно изучил платок. На нём отчетливо виднелись следы времени.
Если сейчас в моде платки с пышными, витиеватыми узорами по всему полотну, то этот экземпляр отличался лаконичностью: орнамент шел лишь по самому краю, оставляя центр чистым – торжество изящной простоты.
— Твою бабушку звали Лидия?
— Да, да! Всё верно! Этот платок был её самой ценной вещью.
— Она когда-нибудь работала во дворце?
— О таком я… я никогда не слышал!
Ральф, внук Лидии, знал о бабушке не так уж много, но подчеркнул, что она была очень доброй и обладала манерами, совсем не свойственными простым лесничим. Простолюдину, лишенному доступа к образованию, трудно обрести подобное благородство.
— Если этот юноша не виноват, то чьих же это рук дело? — Спросил Фиэль.
— Послушай, жертв пытали. Зачем кому-то это делать?
— Странно всё это. Если нет какой-то запредельной личной ненависти, людей обычно не убивают через пытки.
Ральф, до этого дрожавший и затравленно озиравшийся, немного успокоился, когда понял, что я склонен верить в его невиновность. Он обнимал свою возлюбленную и плакал – я не мог не сочувствовать его положению.
Объяви его убийцей собственной семьи и арестуй – его бы неминуемо казнили, а истина осталась бы погребена навсегда. Вопрос в другом: какую выгоду преследовал преступник, решивший истребить род лесничих?
Единственные зацепки – этот платок с именем Карлштадт и заколка. Очевидно, это подарки для дорогого человека. Каждая нить в платке дышала любовью.
«От Рудольфа Риттера фон Карлштадта – Лидии».
Тайная страсть между дочерью лесничего и Хранителем врат дворца?
Слишком мало связующих нитей. Будь Лидия из Брайсбурга, зацепку найти было бы проще. Но Винтенхайм – рыбацкая деревушка на далеком севере, в глуши, вдали от столицы.
— Лидия из Винтенхайма… — задумчиво протянул Виктор.
Он уже какое-то время прокручивал это имя в голове. Лидия – имя крайне распространенное, как Эмили в Америке, и зацепиться за него в памяти было непросто.
— Фиэль, расскажи подробнее о роде Карлштадт. Что это за семья?
— Насколько я знаю, они охраняют королевский дворец с самых времен основания герцогства Берен.
Такой древний род? Истории Берена больше двухсот лет, и всё это время одна семья бессменно стоит на страже дворцовых врат. Впрочем, логично: абы кому защиту престола не доверят.
— Значит, они – последний щит дворца. Если им придется вступить в бой, значит, дело совсем плохо.
— Это означало бы крах, — подтвердил Фиэль. — Фактически гибель государства. Именно поэтому их в шутку называют «гвардией ужаса». Не потому, что они страшные, а потому, что сам факт их участия в битве – это уже катастрофа.
Гадать здесь бессмысленно – толку не будет.
Лучше всего пойти и спросить напрямую.
К Хранителю врат дворца просто так не подступишься, но попытаться стоит.
— Вы ведь не собираетесь идти прямо к нему? — С сомнением спросил Фиэль.
— Именно так я и поступлю. Встретиться будет непросто, но, может, удастся договориться через Наследного принца?
— Род Карлштадт не участвует в светской жизни именно из-за своей должности. Стоит им сблизиться с другими дворянами, и слабые места королевской семьи могут стать достоянием общественности.
Значит, из-за их исключительной близости к монарху – наравне с личной гвардией князя – им запрещено общаться с аристократией? С другой стороны, это значит, что им есть что скрывать.
— Откуда такие подробности?
— Дедушка много рассказывал.
Ах да, дед Фиэля – Адольф.
Я порой забываю, что Фиэль – внук Великого Героя.
— Крепость, а не люди. Но что, если я предъявлю этот платок?
— …Не могу ручаться, но, думаю, какая-то реакция последует.
Будет она доброй или нет – другой вопрос.
В воздухе отчетливо запахло заговором. А заговор – это всегда инструмент для чьей-то выгоды.
Сам я пока ничего не потерял, но, похоже, неприятности находят меня, куда бы я ни пошел.
— Командор, я вспомнил! Это точно она, Лидия из Винтенхайма.
Виктор, который до этого непрестанно бормотал имя, наконец извлек воспоминание. Я ожидал, что он обрадуется облегчению, словно после глотка воды в жару, но лицо его посуровело.
Виктор повернулся к Ральфу:
— Сколько женщин с именем Лидия живет в этой деревне?
— Кроме моей бабушки… есть еще две, но это совсем дети.
— Вот как? Значит, твоя бабушка и есть та, о ком я думаю.
Виктор пояснил, что встречал Лидию из Винтенхайма пятнадцать лет назад. Мы с Фиэлем тогда только родились. В то время Виктор был лишь кандидатом в рыцари, простым сквайром.
— Лидия из Винтенхайма была служанкой в доме барона Констанца.
Служанкой барона?
Неожиданный поворот.
Судя по лицу Ральфа, для него это тоже было новостью.
Однако свидетельство о необычайном для лесничей благородстве подтверждало слова Виктора. Обученная горничная из знатного дома и должна быть такой.
Взять ту же Сабине: под строгим присмотром Присциллы она уже вполне походит на дворянскую служанку. Или Даниэль, который после уроков Гёринга стал вылитым маленьким дворецким.
— Барон очень доверял Лидии и назначил её управляющей Розенгартеном – тем самым поместьем, где вы сейчас живете. Полагаю, именно с того времени она и обосновалась в Брайсбурге.
Цепочка начала выстраиваться. Однако Виктор не знал, чем она занималась в столице, так как сам служил в Розенхайме.
Прошли годы, Лидия вышла в отставку и вернулась в родные края – на этом связь оборвалась. У Виктора остались лишь обрывки воспоминаний, но сейчас они стали бесценны.
— Мы были знакомы недолго, но я и представить не мог, что она закончит жизнь вот так.
Виктор был заметно потрясен. Даже если человек был лишь мимолетным знакомым из далекого прошлого, известие о такой жестокой смерти не может оставить равнодушным.
Если убитая бабушка Ральфа и та служанка – одно лицо, то связь с Хранителем врат дворца становилась объяснимой. Но кто убил её и её семью? Ответ можно получить только одним путем – спросить лично.
— Господин! Что же с нами будет? — В отчаянии воскликнул Ральф, увидев, что мы собираемся уезжать.
С него всё еще не сняли обвинение в убийстве родных. Проблема в том, что церковь уже признала его виновным, и даже если я буду настаивать на невиновности, без веских улик и настоящего преступника меня просто проигнорируют.
Церковь сурова: ересь, инцест и убийство родичей они не прощают. Фиэль, тоже уверенный в невиновности юноши, осторожно спросил:
— Командор, как поступим с этими влюбленными?
— Конечно, заберем с собой. Оставим здесь – им обоим конец.
Дочери охотника тоже не поздоровится от родни. Глава семьи в эти времена уверен, что имеет полное право бить жену и дочь. Охотник и на меня-то смотрел волком.
— Поверить не могу, что сам Рыцарь Шторма выгораживает убийцу родичей, — подал голос старый охотник.
— Расследование показало: Ральф не виновен. Настоящий преступник скрывается в Брайсбурге. Пока я его ловлю, советую держать язык за зубами и помалкивать о Ральфе.
— Но ведь церковь указала на него!
В этом мире, если церковь сказала «убийца», – ты убийца, если сказала «ведьма», – гори на костре. Поняв, что словами здесь не поможешь, я в очередной раз убедился: сталь убеждает лучше доводов.
— Можешь доносить в церковь сколько влезет, — отрезал я. — Но тогда твой род ответит за это по полной. Или ты наивно полагаешь, что святоши тебя защитят?
— …
Чистой воды шантаж, но иного способа забрать парня и его девушку не было. Если не понимают слов – приходится пугать силой. Глава охотников в итоге сдался.
Стелла, дочь охотника, была фактически проклята отцом – он заявил, что видеть её больше не желает. Но она, казалось, была счастлива уже тому, что ей позволили остаться с Ральфом. Я лишь коротко бросил временному управляющему, что возвращаюсь в столицу.
Брайсбург встретил нас привычной суетой и неприступностью стен. По сравнению с тихим Пойзеном, (Примечание: оригинальный и бесплатный перевод читайте на LiNovel.ru) этот крупнейший город Берена захлестывал своей бешеной энергией.
Ральф и Стелла, впервые оказавшиеся в столице, смотрели на всё широко раскрытыми глазами. Остановились мы, разумеется, в Розенгартене. Нас встретил Гёринг, который присматривал за поместьем в моё отсутствие.
— Добро пожаловать, господин.
— Спасибо, что присмотрел за домом, пока хозяина не было.
— Значит, я могу быть свободен?
— Мы задержимся на несколько дней, так что пока оставайся.
— Ох, ясно… — Гёринг вздохнул. — Порой я искренне негодую на своего хозяина.
Старик Бертхайм пытался меня использовать, но сам попался на крючок, и теперь Гёрингу приходится отдуваться за него. Виктор, конечно, ни сном ни духом об этих интригах, и пусть так и остается – мне одному знать об этих сделках достаточно.
— Простите… нам правда можно здесь остаться? — Робко спросил Ральф.
— У всех комнат есть хозяева, так что никуда, кроме своих покоев, не заходите.
— Б-благодарю вас!
Ральфа и Стеллу поселили в свободной комнате для вассалов. Виктора и Фиэля, согласно их статусу, разместили в гостевом флигеле, а остальных тридцать три рыцаря плотно укомплектовали в казарме для солдат.
Давно в Розенгартене не было так шумно.
Поездка была внезапной, я не взял своих слуг, так что с персоналом возникла проблема. К счастью, Гёринг привел несколько человек из поместья маркиза Бертхайма, чем снял часть забот.
— А где сам маркиз?
— Уже несколько дней в разъездах. Я и сам не знаю, где он сейчас.
Дедуле уже за восемьдесят, а он носится как угорелый. Гёринг, впрочем, выглядел довольным – мол, господин совсем как в былые времена.
Жаль, я хотел просить его помощи, а он в отъезде.
— Может, повремените передавать платок Хранителю врат? — Выразил опасение Виктор.
— Думаете, это ящик Пандоры?
— Это может оказаться позором для его семьи.
— Намекаете на бастарда?
— Да. Вполне возможно.
Исключать нельзя. Вдруг отец Ральфа был незаконнорожденным сыном Карлштадта? Но если посчитать сроки – не сходится. Ральфу шестнадцать, он старше меня.
Будь он сыном – еще куда ни шло, но он внук.
Значит, до этого у Лидии уже был муж и дети.
Скорее всего, речь идет не о бастарде, а о прелюбодеянии. В таком случае Хранитель врат дворца сам становится главным подозреваемым.
— Даже если это скелет в их шкафу, неужели они посмеют на нас давить?
— Скорее уж попытаются договориться, чем идти на открытый конфликт ради сокрытия позора, — вставил Фиэль.
Согласен с Фиэлем: сделка наиболее вероятна.
Тронуть меня – значит пойти против военного ведомства. Хорошо иметь надежный тыл.
В центральной политике сейчас форменный хаос после дела о хищениях налогов. Министерство юстиции рвет на части администрацию, а Адельберт, подмяв под себя влияние отца, берет под контроль министерство финансов.
В итоге я отправился к дворцу лично, взяв с собой только Виктора и Фиэля. Явиться к воротам с целым отрядом вооруженных людей значило бы собрать все возможные проклятия, поэтому рыцарей оставил в поместье.
Путь преградил дворцовый страж.
— Стой, лорд Пойзена. Сейчас не время для аудиенций.
Разумеется, часы приема строго регламентированы. Без предварительной записи во дворец не пустят, если только нет экстренной причины. Я и сам-то бывал там всего пару раз.
— Передайте это господину Карлштадту.
— Простите, но мы не принимаем подношений.
— Это не взятка. Просто посмотрите.
Подозрительно сощурившись, стражник взял платок. Но как только он прочитал надпись, лицо его изменилось.
— Откуда у вас это?
— Сначала доставьте вещь адресату. Поговорим позже.
Гордый страж, только что кичившийся неподкупностью, явно растерялся. В итоге он клятвенно пообещал немедленно передать платок Хранителю врат.
Слишком уж серьезная вещь, чтобы рядовые бойцы могли решать её судьбу.
Я добавил, что буду ждать в Розенгартене.
— Теперь остается только ждать реакции.
Наживка заброшена, кто-нибудь да клюнет. Фиэль и Виктор на всякий случай усилили охрану поместья и патрулирование. Поздно ночью в ворота Розенгартена наконец постучали.
Пришел старик в глубоко надвинутой шляпе и сюрко в сопровождении телохранителя. Клюнул-таки. Карлштадт потребовал разговора с глазу на глаз. Дело щепетильное, так что я согласился.
С помощью «Скаута администратора» я проверил его: Склонность – Верность (Добро).
Это не просто преданность, а некий сплав честности и долга. Идеально для Хранителя врат. Но сейчас он был вне себя от ярости.
— Я получил ваш «подарок», сэр. Из-за него мне пришлось поднять свой старый зад и явиться сюда.
Взгляд главы древнего рода был тяжелым, полным угрозы. Ощущение схожее с тем, что исходит от моего тестя, только этот человек явно записал меня во враги.
— Успокойтесь. У меня нет намерения шантажировать вас этой вещью.
— Никогда бы не подумал, что мимолетная слабость прошлого спустя столько лет схватит меня за горло.
На губах Карлштадта заиграла горькая усмешка – он явно жалел о содеянном. Нужно было первым делом развеять его опасения насчет шантажа. Но правда была жестокой.
— Лидия, которую вы любили, мертва.
Лицо старика дрогнуло.
В его глазах промелькнула тоска, нежность и глубокое чувство вины.
— …Вот как. Значит, встретимся в день Воскресения.
— Её убили.
Карлштадт, уже погрузившийся в светлую печаль, вздрогнул и схватился за голову. Не болезнь, а убийство? Когда я добавил, что её зверски пытали перед смертью, он взорвался.
— Кто?! Какой ублюдок посмел?! У-у-у! А-а-ах!
Старик закричал, не в силах сдержать клокочущую ярость.
Люди снаружи наверняка переполошились, но зайти без приказа не посмели бы – вот и топчутся в нерешительности. Я отошел подальше, прихватив чашку заранее заваренного розового чая.
— Хек, хек… Кто убийца?
— Вы тоже были в списке подозреваемых, но теперь я вижу, что ошибался.
— Я?! Да как я мог её убить?! Не неси чепухи!
Его гнев был подлинным, как и его горе.
Карлштадт не убивал Лидию.
Когда он немного пришел в себя, я подробно изложил ему всё: от начала до конца.
Почти шестидесятилетний старик слушал о чудовищных совпадениях и кровавой правде, погружаясь в пучину скорби.
— Поклянись мне. Жизнью поклянись.
Он уставился на меня горящим, безумным взглядом, требуя обещания.
— Я расскажу всё, что знаю, но ты обязан найти того, кто её погубил!
— …Клянусь. И ваш секрет останется со мной.
И тогда Карлштадт открыл тайну, которую свято хранил долгие годы.
Это была тайна… касающаяся Королевы.