Глава 7
— Не знаю, справлюсь ли я, но буду служить вам изо всех сил.
— Если приложишь столько же старания, сколько твой брат, то я, как твой господин, буду нести за тебя ответственность до самого конца.
— Огромное вам спасибо!
С тех пор как Сабине наняли в качестве горничной, быт в доме преобразился до неузнаваемости. Что касается домашнего хозяйства – она справилась на отлично. К тому же девочка оказалась на редкость сообразительной. Хороший подчинённый – это удача, а работящий и догадливый – настоящий подарок судьбы. В этом смысле Сабине была идеальной служанкой.
Хотя местами ей ещё не хватало опыта, её рвение и искреннее желание стараться вызывали искреннее уважение.
Сколько ей, говорила, двенадцать? Даниэлю тринадцать – они отлично поладили.
Даниэля я забрал от отца-пьяницы и поселил в углу своей гостиной. Комната была довольно просторной, так что места для небольшой кровати хватило с избытком. Однако, когда я забирал мальчишку, его папаша вздумал требовать выкуп.
Я швырнул ему сто медных монет и предупредил, что если он ещё хоть раз попадётся мне на глаза, живым не уйдёт. Мерзавец же, загребая медяки, так и сиял от счастья. Глядя на него, я невольно задавался вопросом: как у такого человека вырос такой славный сын?
Загадка разрешилась быстро: Даниэль во всём пошёл в покойную мать. Отец мог быть последним подонком, но благодаря достойной женщине мальчик вырос светлым и добрым. Как только Даниэль обосновался у нас, я велел Хансу заняться его физической подготовкой.
— Ханс, теперь ты старший. Обучи как следует своего подчинённого и будущего зятя.
— Я не горю желанием признавать его зятем, но тренировать – это я с радостью. Можно, сэр?
— Да. Для начала нужно подтянуть выносливость и силу. Но не переусердствуй, он всё-таки ещё растёт.
— Слушаюсь! А ну, пошли, Даниэль. Время тренировки!
— Б-братец?
— Какой я тебе братец?! Я этого не признавал!
Похоже, «любовь» к новичкам везде одинакова. Настоящая братская забота.
Так число моих вассалов, за которых я в ответе, выросло до трёх.
Благодаря повторяющимся квестам я стабильно получал не только очки, но и медные монеты, так что проблем с жалованьем или содержанием дома не возникало. Я даже начал откладывать на переезд в жильё получше. В Брайсбурге работали банки, которыми управлял дом Медичи из Флоренции.
Влияние Медичи было огромным.
И всё же их банки считались самыми надёжными, так что я часто пользовался их услугами.
На моём счету уже скопилось тридцать пять серебряных монет.
Но вот однажды ко мне за помощью пришёл домовладелец.
Он принадлежал к сословию чиновников-дворян и служил финансовым управляющим, а именно – налоговым инспектором. К тому же он находился в подчинении у семьи Эльсхаймер.
— Виконт дворца Эльсхаймер скоропостижно скончался, и работа налоговой службы на время парализована, — сообщил он.
— Внезапно умер? Но почему?
— Ходят слухи, что он слишком уж часто захаживал в квартал терпимости и подцепил там какую-то заразу. Но я мелкий чиновник, подробностей не знаю. В общем, мы долго не знали, что делать, но в итоге пришёл приказ немедленно взыскать задолженности по налогам. Теперь приходится действовать в спешке.
Налоговых инспекторов в народе, мягко говоря, не жалуют. Бывали случаи, когда налоги выбивали угрозами, и простолюдинам некуда было идти жаловаться. Конечно, существовали инспекторы-контролёры, но они до таких «мелочей» обычно не опускались.
— Министерство юстиции всегда выделяло нам стражников для охраны, — продолжил он, — но тут возникла проблема. Из-за подозрений, что виконта Эльсхаймера могли убить, всех стражников бросили на обыски в квартале публичных домов. Людей катастрофически не хватает.
— А, так вы хотите нанять меня на время?
— Именно. К тому же ты рыцарь герцогства, да ещё и с помощником.
Отказывать домовладельцу было неудобно, и я согласился помочь. Разумеется, за официальную плату – бесплатно работать я не собирался. Тем более это задание подпадало под категорию профессиональных квестов, а я не привык упускать возможность заработать очки.
[Повторяющийся квест: профессия]
[Помощник инспектора]
[Помогите инспектору собрать налоги]
[Награда – 200 очков, 200 медных монет]
Так мы и начали работать вместе.
Инспектор, посовещавшись с коллегами, решил сосредоточиться на торговом квартале в южной части проспекта Кислинг (восточный район). Первым делом он принялся за Бранта, торговца всякой всячиной.
— Брант! Срок давно вышел, если будешь и дальше тянуть с выплатой, нам придётся прибегнуть к принудительному взысканию.
— Ой, господин инспектор! Торговля совсем не идёт, я бы и рад заплатить, да денег нет! Пожалуйста, умоляю, дайте ещё немного времени!
— Хватит! Больше никаких отсрочек! Я забираю товар на сумму в одну серебряную монету!
Похоже, торговец с проспекта Кислинг и впрямь задолжал приличную сумму. Он продолжал жалобно причитать. Судя по разговору, инспектор и так давал ему фору, но лавочник упорно давил на жалость.
— Ханс, придержи его, — распорядился я.
Ханс отстранил торговца от моего спутника.
Инспектор со вздохом оглядел лавку и взял серебряный кувшин. Видимо, он как раз стоил одно серебро.
— Это грабёж! — Взвыл Брант.
— Хочешь узнать, что такое настоящий грабёж? — Я холодно взглянул на него, и торговец тут же прикусил язык.
Забрав конфискат, мы двинулись дальше. Обойдя ещё пять лавок, я понял, что работа налогового инспектора – то ещё испытание для нервов. При этом домовладелец не пытался прикарманить лишнего – он оказался на редкость честным чиновником. Скаут подтвердил его склонность: «Честный (нейтральный)».
— Годы берут своё, тяжело уже этим заниматься, — пробормотал он. — Твой отец в своё время мне очень помогал. Эх, славные были дни.
Похоже, они с отцом были в добрых отношениях.
Я этого не помнил, как не знал и о связях нашей семьи. Провалы в памяти часто ставили меня в неловкое положение: то какой-нибудь незнакомый дворянин дружелюбно справлялся о здоровье, то заявлялся рыцарь низшего ранга и пытался занять денег, козыряя дружбой с отцом. Таких я выставлял сразу.
Несколько дней я сопровождал инспектора. Большинство торговцев платили без лишних слов, но всегда находилась пара паршивых овец. В таких случаях нам с Хансом приходилось применять силу и забирать товар. Не понимаю, на что они рассчитывали – ведь без уплаты налогов можно и лицензии лишиться.
Затем мы направились к лавкам на проспекте Байерн (юг), что граничит с трущобами.
Здесь торговали хозяйственными товарами и продуктами.
Накопив достаточно очков, я решил не улучшать Скаут администратора, а приобрёл дополнительно Скаут следопыта. Теперь у меня было два модуля. Функция поиска секретных пространств в новом скауте оказалась невероятно полезной.
Я подозревал, что торговцы могут что-то прятать, поэтому в каждой лавке внимательно сканировал помещение. Этот лавочник вёл себя на удивление покладисто. Он быстро отсчитал нужную сумму, явно желая поскорее выпроводить нас за дверь.
Я уже думал, что всё пройдёт гладко, но тут скаут засёк тайник. Прямо в подвале, а вход был спрятан под прилавком.
Дело пахло керосином. Не знаю, как в провинции, но в столице все постройки строго контролируются администрацией. Любая перепланировка или пристройка облагается налогом, а рыть подвалы простолюдинам было строжайше запрещено. Разумеется, дворян это не касалось.
Об этом я узнал от инспектора. Ему явно не хватало собеседника, и он охотно делился знаниями, хвастаясь своей эрудицией. Что ж, не зря я его слушал.
— Господин инспектор, похоже, под нами подвал.
— Что? Подвал? В торговой лавке? Эй, любезный, это как понимать?
— О ч-чём вы? Нет у меня никакого подвала!
Инспектор насел на торговца, но тот упрямо всё отрицал. Однако, когда я перевернул прилавок и нащупал кольцо, он побледнел.
Когда же я открыл люк, инспектор застыл в изумлении.
— Там ничего нет! Слышите, ничего! — Вопил лавочник.
— Ханс, заставь его замолчать.
— Сделаю!
— Кха-а-а!
Под вопли избиваемого торговца инспектор спустился вниз. В крошечном помещении аккуратными рядами стояли ящики с товарами. Чиновник лишился дара речи. Даже с первого взгляда было ясно – вещи дорогие. Скорее всего, краденое.
— Поздравляю, господин инспектор. Какое крупное дело раскрыли.
— …Даже не знаю, радоваться или проклинать этот день.
«О чём это он?»
Инспектор велел мне сторожить торговца, а сам со всех ног помчался в канцелярию. По его лицу было видно: дело принимает серьёзный оборот. Я крепко привязал лавочника к столбу, а чтобы он не орал, заткнул ему рот тряпкой.
Ханс, закончив связывать бедолагу, с восхищением заглянул в подвал.
— Как вы его нашли? Я бы ни за что не догадался.
— Почуял неладное. Решил проверить – и вот результат.
— Потрясающе. И что теперь будет с этим типом?
— Скорее всего, он скупщик краденого. И, возможно, связан с трущобами.
— Опять эти крысы из трущоб? Ну и сволочи.
Связаны они или нет – мне было плевать. Главное – я выполнил свою часть работы и ждал награды. Скупщиком пусть занимаются стража или министерство юстиции. Вскоре послышался топот, и к нам подбежали трое стражников.
— Нам сообщили о скупщике. Это он?
— Он. А где инспектор?
— Докладывает начальству. Мы забираем преступника.
Они подхватили торговца под руки. Тот попытался было сопротивляться, но пара ударов быстро привела его в чувство, и он обмяк. Минут через пятнадцать прибежал сам домовладелец, ведя за собой пятерых стражников.
— А? Где лавочник?
— Так его только что забрали ваши люди.
— Что ты такое говоришь? Я только сейчас привёл стражу!
Мы с инспектором в недоумении уставились друг на друга. И тут до меня дошло: те трое были фальшивкой. Чёрт, надо было проверить их Скаутом администратора.
Видимо, это сообщники скупщика. Как дерзко – прийти под видом стражи и увести своего прямо у меня из-под носа!
[Улица Варварства II]
[Выследите фальшивых стражников, увёдших торговца]
[Награда – 1000 очков, 10 серебряных монет (за риск)]
[Уровень опасности ★☆☆☆☆]
Появился квест. Судя по названию, это продолжение той истории с Сабине.
Снова трущобы. Те, кто напал на Сабине, были из банды «Раппель». А в этом районе, граничащем с низами, почти все лавки так или иначе под ними.
— Похоже, его подельники решили замести следы, пока он не заговорил.
— Подельники? Трущобные банды, что ли?
— Вполне возможно. Я собираюсь их выследить. Поможете?
— И как же ты их найдёшь?
У меня есть свои методы.
С помощью Скаута следопыта я нашёл их следы, как когда-то нашёл следы Сабине. Среди множества отпечатков нужные мне светились тусклым светом. Петляя по узким улочкам, мы вышли к заброшенному пустырю.
Прежде чем войти, я оценил обстановку. Один стоял на шухере, двое других прижали торговца к стене и явно угрожали ему. Лавочник истошно молил о пощаде.
— Из-за твоей тупости всё вскрылось!
— Да откуда я знал, что этот хлыщ найдёт подвал! П-пощадите! Не надо ножа!
Домовладелец, наблюдая за этим, только глазами хлопал. Стражники тоже были в замешательстве.
— Как… как ты их нашёл?
— У семьи Штрайт свои секреты.
— Невероятно.
Я хотел послушать ещё, но у фальшивых стражников терпение подходило к концу. Один из них, приставив нож к горлу дрожащего торговца, прорычал:
— Хорошо, что мы за вами приглядывали, а то бы нас всех накрыли.
— И что теперь? Отрежем голову и отнесём боссу?
— Так и сделаем. Живым он только проблемы создаёт.
— Хи-и-ик! Пожалейте! Не убивайте!
Плохо. Если лавочник сдохнет, я останусь без свидетеля. Пришлось выводить стражников вперёд.
— Стража Байерна! Бросить оружие! Вы окружены!
— Что?! Как они здесь оказались?!
Увидев настоящую стражу, бандиты растерялись. Нас было больше. Воспользовавшись тем, что всё внимание приковано к стражникам, я выхватил длинный меч и молнией бросился в атаку. Видимо, сработали бонусы рыцаря ранга F – я не чувствовал ни страха, ни колебаний.
— Эт-то ещё что?!
— Кха-ак!
Часовой успел выхватить меч и ударить наотмашь, но я байндингом отвёл его клинок в сторону и точным выпадом пронзил ему горло. Отпихнув ногой труп, я бросился ко второму, который в панике занёс нож над торговцем.
— Это тот аристократ!
— Проклятье, откуда он вылез?!
Чтобы справиться с двоими сразу, нужны хладнокровие и верный расчёт. Я резко ушёл влево, разрывая их строй, чтобы драться один на один. Прежде чем второй успел вмешаться, я встретил атаку первого вайндингом: провернул клинок, сбивая его замах, и рассёк ему руку.
Сделав подсечку второму, я повалил его на землю, а когда последний бандит попытался достать меня сверху, я связал наши клинки и, провернув меч, нанёс глубокую рану через грудь и шею. Безупречное сочетание байндинга и вайндинга. В итоге свидетель и один из налётчиков остались живы – их удалось взять живьём.
Я убил двоих, но, в отличие от прошлого раза, не почувствовал почти никакого отвращения. Всё прошло на удивление легко. Видимо, сказывались характеристики рыцаря (боевая мощь +20%, доблесть +20%).
По сравнению с первой стычкой в трущобах я стал заметно сильнее.
— Сэр рыцарь, ваше мастерство поразительно, — выдохнули стражники, впечатлённые моей скоростью.
Инспектор тоже смотрел на меня с нескрываемым уважением. Ханс рядом со мной так и раздулся от гордости.
Торговец и выживший бандит, не помышляя о сопротивлении, покорно дали себя арестовать.
— Я ещё у подвала понял, что ты малый не промах, но с таким чутьём и талантом к мечу ты далеко пойдёшь. Твой отец наверняка гордился бы тобой на небесах.
— Благодарю, господин инспектор.
— И всё же, боюсь, дело принимает серьёзный оборот.
Он был прав.
Проверив фальшивого стражника Скаутом администратора, я увидел, что он состоит в группировке «Раппель». Это не те «Шланге», что напали на Сабине. О «Раппеле» ходила дурная слава – они не брезговали ничем: работорговля, вымогательство, разбой.
Чувствую, после этого случая поднимется настоящий шум.
Так или иначе, инспектор получил благодарность и в качестве награды выдал мне одну серебряную монету. Поимка скупщика, связанного с организованной преступностью трущоб, была весомым достижением.