Глава 69
Виктор не мог скрыть тяжести на сердце на всём пути к Айстену.
Ему было плевать на гибель банды Бертена, но жестокая расправа над деревенскими парнями, которых он знал лично, отозвалась острой болью. Особенно его потрясла смерть Себастьяна – друга Симона.
Младший брат покойного выжил, но едва ли это можно было назвать безусловной удачей в сложившихся обстоятельствах.
— Добро пожаловать в Айстен.
Я отправил одного из рыцарей вперёд, чтобы предупредить о прибытии Ордена Рыцарей Шторма. Управляющий поместьем явно не горел желанием видеть здесь рыцарский орден, но изо всех сил старался быть любезным, лишь бы избежать конфликта.
— Я лорд Штрайт, командир Ордена Рыцарей Шторма. Мы прибыли для истребления банды разбойников, орудующей в этих краях.
— А? Истребление разбойников? О чём это вы, господин?
Судя по лицу, он понятия не имел, что творится в его собственных владениях.
Бой произошёл совсем рядом с деревней, трупы уже начали разлагаться, а он ни сном ни духом. Даже если там поработали мародёры, новость всё равно должна была разойтись. Неужели мальчик-пастух, которому я дал серебряную монету, тоже промолчал?
Ещё в Розенхайме я заметил: управляющих не заботит ничего за границами поселения, пока бандиты не начинают ломиться к ним в двери.
— Ты что, совсем не в курсе внешних дел? — Подал голос Виктор. — Банда Бертена напала на сына и невестку сэра Фалькенхайма. Тебе об этом ничего не известно?
— Я слышал, что ребята из Бертена те ещё сорвиголовы, но чтобы они промышляли грабежом…
— Их численность выросла до двадцати человек. Если это не банда разбойников, то что тогда?
— Я… я впервые слышу об этом. Прошу прощения, не могли бы вы разъяснить ситуацию?
Теперь понятно, почему министр юстиции был в такой ярости.
Тут не то что законом или правосудием не пахнет – люди даже не осознают проблему. Похоже, из-за того, что это не пограничное поселение, бдительность здесь на нуле.
Я вкратце обрисовал управляющему суть дела.
Тот факт, что в округе орудуют бандиты, а местная власть об этом не знает, само по себе является доказательством вопиющей некомпетентности. Это, может, и не преступление, но выговора ему не избежать.
Управляющий забегал глазами – видимо, судорожно подбирал оправдания.
— Как управляющий Айстена, я безмерно благодарен вам за уничтожение этих бесстыжих мерзавцев из Бертена. Я как раз собирался отправить людей на поиски, ведь несколько парней из деревни так и не вернулись.
— Мы нашли их тела в логове бандитов. Нужно было начинать поиски раньше.
По мирному Айстену пошли круги. Родители и односельчане, которые и сами чувствовали неладное из-за долгого отсутствия детей, обступили Виктора, засыпая его вопросами.
Виктор, заметно помрачнев, зачитал список имён погибших и вывел вперёд младшего брата Себастьяна. Когда прозвучали конкретные имена, толпа взорвалась криками и плачем.
Выживший мальчишка, захлёбываясь слезами, поведал о пережитом кошмаре. Слушая его, люди содрогались от ужаса. Вопреки своему названию, Айстен буквально закипел от ярости.
— Мы полагаем, что за всем этим стоит группировка «Шварц Вольф». Видели их здесь? Подозрительные люди в чёрных одеждах.
— Э-это… Да, два дня назад они закупили провизию и ушли на восток.
— Значит, вы преспокойно продали припасы тем, кто вырезал ваших же парней. И небось ещё дорожную пошлину с них содрали?
От моей неприкрытой иронии управляющий вжал голову в плечи. Будь моя воля, я бы прямо сейчас воспользовался судебными полномочиями и прижал этого никчёмного чиновника, но формального повода не хватало. Что ж, попадись мне только ещё раз.
Свалив на управляющего заботы по сбору тел погибших в лесу, я повёл отряд на восток. След тянулся чётко – в такие моменты «Скаут следопыта» был просто незаменим.
Однако Виктор, похоже, сгорал от любопытства.
Он то и дело косился на меня, подбирая слова.
— Хочешь что-то сказать?
— Командир, вы точно знаете, где они, и преследуете их намеренно?
— Разумеется. Я же иду по следу.
— По следу? Но я ничего не вижу.
Обычному человеку эти знаки невидимы.
Никто и представить не мог, что я ориентируюсь по подсвеченным маркерам шагов. Впрочем, я давно научился сохранять невозмутимый вид. А Фиэль, наглядевшийся на подобное, уже просто принимал всё как данность.
— Бесполезно спрашивать, — вставил Фиэль. — Даже если он объяснит, вы не поймёте. Просто считайте, что наш командир – человек многих талантов.
— Вице-командир Штайнхоф, это уже как-то выходит за рамки простых талантов.
— Именно поэтому наш командир взял в плен графа Эпиана и стал лордом Пойзена.
Виктор, наслышанный о моих громких подвигах, лишь нехотя кивнул. Да, я творю немыслимые вещи, но результат всегда говорит сам за себя.
Рыцари ордена, которые уже проходили через тренировки по выслеживанию, давно оставили попытки что-либо понять.
А что поделать? Я здесь главный.
Спустя какое-то время след свернул с восточного тракта.
Дорога вела в лесную чащу. Я приказал отряду спешиться и отдохнуть. Чтобы не смущать Виктора, я сделал вид, будто внимательно изучаю землю.
— Здесь они свернули в лес. Видишь отметку?
— Кажется, да. Следы едва различимы.
Надо же. Если бы не подсказки «Скаута следопыта», я бы в жизни не догадался, что там что-то есть. Как бы то ни было, короткий привал окончился, и мы вошли в лесной массив, направляясь на северо-восток.
Пройдя приличное расстояние на север, мы наткнулись на небольшое поселение посреди леса. К несчастью, трагедия здесь разыгралась совсем недавно. Эти ублюдки умудрились натворить дел даже во время бегства.
Осмотрев хижины, Фиэль доложил:
— Командир, похоже, это стоянка охотников.
— Похоже на то. Первым делом ищите выживших.
Мы обыскали каждый угол в надежде найти кого-то вроде брата Себастьяна, но в охотничьем домике были только трупы. Мужчины, погибшие в попытке сопротивления, и обнажённые тела женщин.
Не нужно было обладать богатой фантазией, чтобы понять, что здесь произошло.
Настоящие изверги. Их грязные следы были повсюду.
Дальше они двинулись строго на север.
Видимо, пытаются прорваться в сторону Оффенбурга. Не выйдет.
Называете себя «Шварц Вольф»? Что ж, я покажу вам, каково это – когда за тобой охотится настоящий волк.
Мы углублялись в чащу, а день постепенно клонился к закату.
Лес окутал туман, принеся с собой странное чувство тревоги и зловещую тишину. В этой мрачной атмосфере казалось, будто из-за деревьев вот-вот выскочит ведьма. Я приказал остановиться и осмотреться.
Чутье подсказывало, что враги близко. Я отключил «Скаут следопыта» и активировал «Скаут командира». В радиусе действия системы тут же отобразились враждебные цели.
Точно, это они. За два дня они ушли совсем недалеко лишь потому, что задержались в охотничьем лагере, устроив там резню.
И за это промедление они поплатятся – Орден Рыцарей Шторма настиг их.
Время охоты. Но живыми они были мне нужнее, чем мёртвыми.
Поэтому я подготовился заранее.
Я достал деревянные дубинки, обёрнутые толстой кожей.
Идеальный инструмент, чтобы проломить черепушку, но оставить в живых. Можно было, конечно, использовать кавалерийские мечи как тупое оружие, но один неверный удар – и противник отправится на тот свет. Для подстраховки я и велел взять эти колотушки.
Гордые рыцари обычно презирают дробящее оружие, считая его уделом пехоты, но мой орден придерживался принципов прагматизма. К тому же, за исключением командного состава, все здесь были выходцами из простонародья.
— Фиэль, заходи слева. Виктор – справа. Остальные со мной по центру.
Нам бы пригодился Антон, мастерски владеющий сигнальными флагами, но он, как назло, слёг с простудой и отлеживался дома. А заболел он потому, что в тот день, когда палач Шток лечил Симона, все выскочили на улицу и вымок под дождём. Тогда пол-отряда подхватило заразу.
Мы приближались бесшумно, стараясь не выдать себя раньше времени.
Наёмники из «Шварц Вольф» даже не подозревали, что их позиции полностью раскрыты моим скаутером. Они преспокойно обустраивали бивак в лесу. Когда дистанция стала идеальной, я подал сигнал.
Как и положено ветеранам-наёмникам, у них были часовые, но те не успели даже вскрикнуть – их просто смело ударами дубинок налетевшей конницы. Бандиты, носившие звучное имя «Чёрные Волки» и совершившие немало злодеяний, оказались совершенно беспомощны перед внезапной атакой.
Подготовка в тишине, исполнение – молниеносно.
— Что за?! Вы кто такие?!
— Проклятье, погоня! Врассыпную!
Собственно, мне даже не пришлось вступать в бой. Против восьмерых наёмников выставили пятьдесят всадников – шансов вырваться не было никаких. Получив по несколько порций «успокоительного» дубинками, члены «Шварц Вольф» кулями повалились на землю.
— Все схвачены, командир.
— Отлично. Связать их.
Я бы с удовольствием четвертовал их на месте, но мне нужны были ответы. Мы оттащили их обратно к охотничьему домику. Остальным бойцам я приказал похоронить жертв за хижиной.
Именно ценой их жизней нам удалось настигнуть этих выродков.
Я велел предать их земле до того, как дикие звери растерзают тела – пусть встретят день воскресения в покое.
Через «Скаут администратора» я изучил их характеристики. У большинства склонности были просто запредельными: «Жестокость (Зло)», «Гнев (Зло)», «Безумие (Зло)». Редкостная концентрация подонков в одном месте.
— Поверить не могу, что мы взяли их так легко, — выдохнул Виктор. — Видя результат, мне даже сказать нечего.
— Считай это моим чутьём. И не пытайся повторить.
— Даже если бы я захотел, это невозможно.
Мои методы командования через систему выглядели для окружающих дикостью, но феноменальный результат заставлял их умолкнуть. Проще было списать всё на гениальность.
Фиэль тоже обладал недюжинным талантом, но на моём фоне он как-то терялся. Впрочем, его это, кажется, не заботило.
— Кха… проклятье.
Главарь «Шварц Вольф» начал приходить в себя. Оглядевшись, он осознал, что окружён солдатами, которые их вырезали. Понимание того, что дело дрянь, отразилось на его лице.
— Verdammt nochmal!
— «Шварц Вольф»… Наслушался я о ваших «подвигах», — произнёс я.
— Чего тебе надо? Хочешь денег – дадим, только отпусти нас!
— Деньги мне не нужны. Лучше скажи, узнаёшь место?
Главарь огляделся и понял, что находится в том самом доме, где они провели ночь. В его глазах вспыхнула неприкрытая ярость.
— Ты ещё кто такой?
— Слышал фамилию Штрайт?
— Штрайт? Лорд Пойзена?
— А ещё я командую Орденом Рыцарей Шторма, личной гвардией князя.
— Какая честь встретить столь прославленного рыцаря-сэра… Тьфу!
— Ах ты мразь!
— Удар! Удар!
Стоявшие рядом рыцари принялись охаживать главаря сапогами за то, что тот плюнул в мою сторону. Виктор поспешно вытер моё лицо платком. Больше всего в ярости должен быть я, так почему вы превращаете его в фарш раньше времени?
В таком состоянии его даже бить уже было неудобно.
Я плеснул ему в лицо водой из колодца.
— Кха! Хех… Мы же не нападали на Пойзен! Какого чёрта вы вцепились в нас?
Поскольку мы никогда не пересекались, главарь искренне не понимал причин нашей атаки. Но даже без личных счётов я не мог оставить безнаказанными таких подонков. Тем более их имена уже были в списках министерства юстиции.
— В обязанности рыцарского ордена входит истребление бандитов. В окрестностях Айстена вы напали на семью вице-командира Виктора, так что я пришёл лично. Кстати, ты же должен был видеть меня в тот день.
— Кх… Гха! Чёрт, так это были ваши всадники?! Вы всё испортили!
Как я и подозревал, они наблюдали со стороны, чтобы убедиться в гибели семьи Фалькенхайм. Но тут появились мои пятнадцать конников и перебили нападавших.
Поняв, что план провалился, они вырезали всех свидетелей в логове Бертена и бросились наутёк.
Когда главарь увидел Виктора, его лицо перекосило.
Такая «неудачная встреча», – это уже судьба.
— Твою мать… Это был паршивый заказ с самого начала!
— Вот это меня и интересует больше всего. Кто нанял вас, чтобы убить Виктора?
— И что, если я скажу, мы останемся в живых?
— Тебя ждёт эшафот в Брайсбурге.
Я не настолько мягкосердечен, чтобы отпускать таких мясников. Это исключено. Но я решил подтолкнуть его к мысли, что перед смертью неплохо бы подставить того, кто втравил их в это дерьмо.
— Ладно. Заказ пришёл от старика из Брайсбурга. Не знаю, дворянин он или нет, но за устранение семьи Фалькенхайм нам обещали шестьсот серебряных монет. Триста дали авансом. Остальное должны были забрать после успеха, но… кха! Кха!
Из-за побоев у него изо рта брызнула кровь.
С трудом переводя дыхание, он продолжил:
— План был идеальный: использовать тупиц из Бертена, чтобы не светиться самим. Но тут, сука, появились вы и всё смешали с грязью. Пришлось убирать тех, кто видел наши рожи, забирать деньги и валить. Кто ж знал, что нас повяжут прямо перед границей с Оффенбургом.
— Жертвы в этом доме помогли нам. Они дали нам время, чтобы настигнуть вас.
— Кх-кх-кх… Значит, то, что мы решили немного развлечься, вышло нам боком?
Его взгляд светился безумием.
Похоже, он окончательно тронулся умом или просто решил, что терять нечего.
— Я много девок перетрахал, но дочки этого охотника были просто нечто. Мы пустили их по кругу прямо на глазах у папаши. Если бы они не брыкались, может, и остались бы живы. Дуры. Хе-хе-хе…
Услышав издевательства над погибшими, Фиэль не выдержал и нанёс мощный удар сапогом прямо в зубы главарю.
— Удар! Удар! Удар! — Я впервые видел Фиэля в такой ярости со времён турнира.
— Тварь бесстыжая! Кусок дерьма!
— Пинать – это хорошо, но не убей его, — осадил я рыцаря.
Лицо главаря превратилось в кровавое месиво.
Он ещё был в сознании, но лишь глухо стонал, уронив голову на грудь.
Другим пленным повезло не больше: рыцари, разделявшие гнев Фиэля, устроили им жестокую взбучку. До утра мы держали их в охотничьем домике, следя лишь за тем, чтобы они не испустили дух раньше времени.
Мои парни, обладавшие сплошь «добрыми» склонностями, были вне себя от ярости.
Когда мы остались втроём, Фиэль спросил:
— Вице-командир Фалькенхайм, кто может стоять за этим нападением?
— Если бы я знал. Ума не приложу, кому выгодно убивать меня.
Ни Виктор, ни Фиэль не имели догадок. Однако Виктор вдруг замер, о чём-то задумался и с затаённой тревогой посмотрел на меня. В его глазах читалось смятение.
— Командир… Неужели это из-за того, что я видел в тот день? Но ведь, кроме вас, об этом никто не должен знать.
— Ты, наверное, не в курсе, Виктор, но почти все выжившие в той битве либо мертвы, либо пропали без вести.
— …Это правда?
Виктор выглядел так, будто его ударили обухом. Фиэль, слышавший это впервые, пытался уловить суть разговора. В конце концов я решил поделиться информацией, полученной от маркиза Бертхайма.
— Человек по имени Якоб сообщил маркизу, что его сослуживцы гибнут один за другим. Маркиз через министра внутренних дел проверил сведения: семеро убиты, шестеро числятся пропавшими. И двое из этого списка – ты и Якоб.
— Якоб… Он тоже пропал?
— Кто знает. Может, его уже давно убили.
— Да что же это такое!
Ошеломлённый Виктор, чьи ноги подкосились от шока, тяжело опустился на землю. Фиэль заметно нервничал, не понимая подоплёки, ведь он был здесь посторонним.
— Вице-командир Виктор – один из немногих выживших в третьем сражении пять лет назад, когда погибли лорд Розенхайма и мой отец. И все те люди, о которых я говорил, тоже были там.
— И теперь эти выжившие…
— Не знаю, какова цель, но кто-то методично их устраняет. Скорее всего, через наёмников, чтобы всё выглядело как нападение разбойников.
Осознав масштаб ситуации, Фиэль лишился дара речи. Отрицать очевидное, имея под рукой признание «Шварц Вольф», было невозможно. Он кожей почувствовал, в какой переплёт мы попали.
Я начал систематизировать новые данные.
Заказчик – старик из Брайсбурга. Фраза наёмника о том, что он «не знает, дворянин ли это», могла означать, что человек держался с достоинством, подобающим высокому сословию. Как Гёринг, дворецкий маркиза.
Мы всё ещё блуждали в потёмках, но это было уже лучше, чем ничего.
— Гр-р… Это точно королевская семья! Им мало того, что они погубили моего господина, теперь они добрались до ветеранов! А теперь ещё и жизнь моего сына под угрозой!
— Спокойно, Виктор! Успокойся.
— Как я могу быть спокоен в такой ситуации?!
Его лицо исказилось от ярости и отчаяния.
— Если ты мне веришь – предоставь это мне.
— Предоставить это вам?
Я сжал его плечо.
— Маркиз Бертхайм уже распутывает этот заговор. И я тоже собираю информацию по крупицам. Лезть на рожон опасно, но если мы будем находить зацепки в каждой смерти, картина в итоге сложится. И тогда правда выйдет наружу.
Мои слова не успокоили его до конца, но он хотя бы прислушался. Его решение пойти в мой орден, несмотря на неприязнь к князю, основывалось исключительно на доверии ко мне.
— …Я верю вам. Вы спасли меня и мою семью.
— Под моим крылом Симон и Натали будут в безопасности. Тронуть меня не так-то просто. Так что жди и верь мне. Эмоции сейчас только навредят.
Виктор накрыл мою ладонь своей и кивнул. В этом жесте было всё: и преданность командиру, и доверие к сыну своего старого друга Асельдорфа.
Тут подал голос обделённый вниманием Фиэль:
— Послушайте, мне даже как-то обидно, что вы тут клятвы приносите, а меня в сторону отодвинули.
— Ох, прости, запамятовал. Ты теперь тоже в деле, так что даже не думай сбежать.
— Рыцари Штайнхофа не терпят несправедливости и никогда не бегут, — Фиэль положил свою руку поверх наших.
Это походило на некий священный союз, хотя ситуация была далека от торжественной. Клятва на крови в лесной глуши.
Когда мы доставили пленников из «Шварц Вольф» в Брайсбург, меня ждал неожиданный сюрприз. Приглашение от человека, с которым я никогда раньше не пересекался, – второго принца Луиса.