Глава 67
— Слишком странное совпадение? Что вы имеете в виду?
Судя по лицу старика Бертхайма, он явно знал то, чего не знал я. Гёринг подал травяной чай, пока маркиз собирался с мыслями. Напиток был едва тёплым, но аромат стоял чудесный.
— Ты ведь в курсе, что я занимался переговорами по выкупу пленных?
— Слышал об этом от Виктора.
— Среди выживших есть человек по имени Якоб.
Старик начал рассказывать о странных вестях. Две недели назад этот самый Якоб, один из тринадцати уцелевших, ныне живущий в Хисене – южной деревушке Розенхайма, – прислал письмо.
В нём он писал, что регулярно переписывался с боевыми товарищами из Нойденбурга и Денмаха, но внезапно связь оборвалась.
Расспросив проезжих торговцев, Якоб узнал, что все они мертвы. В их кончине было много странностей, однако управляющий землями даже не почесался – плебеи его не волновали.
Списали всё на обычных разбойников. Но затем Якоб почувствовал, что за ним следят. Охваченный ужасом, он отправил весточку Бертхайму, моля о помощи.
— Сперва я подумал, что он просто набивается в друзья, пользуясь старым знакомством, — признался маркиз. — Но история показалась мне слишком подозрительной, и я попросил министра внутренних дел разузнать о судьбе выживших.
Министр внутренних дел? Не верится, что этот ворчливый старик пошёл кому-то навстречу. Оказалось, впрочем, что министр считает маркиза своим названым старшим братом. Не перестаю поражаться общительности Бертхайма.
Будь у меня такой «братец», я бы от него открестился.
— Разве вашей осведомлённости недостаточно, чтобы узнать, что творится в королевских доменах?
— Ты меня переоцениваешь. Будь я в строю – другое дело, а какой прок от дряхлого отставника? Живу лишь тем, что собираю забавные сплетни Брайсбурга.
Мне бы такие «забавные сплетни».
Через Бодо я тоже собирал уличные слухи, но ничего путного не узнал. Кроме того, что «Треппен», захватившие трущобы на чужом несчастье, сейчас сдают позиции новой банде, поглотившей остатки «Шланге» и «Раппеля». Качество информации всё же важнее количества.
Так или иначе, по данным из министерства, из тринадцати человек семеро уже мертвы. Двое погибли давно, а пятеро – совсем недавно. Скверно пахнет.
Ещё шестеро числятся пропавшими. Может, сбежали, а может, волки в лесу съели. В Средневековье люди исчезают постоянно, ищи ветра в поле.
Среди этих шестерых был и тот самый Якоб, и адресат Виктора. Маркиз смекнул, что череда «случайных» смертей не случайна, и задействовал своих людей.
В Айстене обнаружили следы частых сделок кого-то по фамилии Фалькенхайм. Так удалось выйти на Виктора, скрывавшегося между Айстеном и Брайсбургом. Видимо, наследили Симон с женой.
Чтобы защитить Виктора, владеющего ценными сведениями, от убийц, старик и отправил меня к нему, обставив это как рекомендацию. Виктор ведь был соратником и другом моего отца.
В итоге расчет оказался верным. На семью Фалькенхайм нацелилась целая банда. И то, как быстро они набрали силу, теперь казалось крайне подозрительным. Дело принимало серьёзный оборот.
— Так вы подсунули его мне под видом рекомендации специально?
— Я знал, что его необычное прошлое заинтересует тебя.
— Послушайте, ваша светлость. Выходит, вы меня просто использовали?
Я-то шёл к нему просто как к свидетелю гибели отца и потенциальному командиру для ордена, а оказался втянут в мутную историю.
Когда я в открытую выразил недовольство, старик примирительно улыбнулся.
— Полно тебе. Для дела было куда разумнее привлечь тебя с твоей боевой мощью, чем ввязываться самому. Что может сделать немощный старик?
— Лучше бы попросили прямо. Терпеть не могу, когда мной крутят втёмную.
— Прости. Я слишком увлёкся своими планами. Искренне прошу прощения.
Откровенное извинение немного остудило мой пыл. Маркиз отдал мне Розенгартен и не раз выручал, я уже начал относиться к нему как к деду, так что решил ограничиться ворчанием.
Но своё я всё равно возьму.
— Я обязательно выставлю счёт за все эти неудобства. Готовьтесь.
— Не знаю, смогу ли дать то, что ты попросишь, но я в твоём распоряжении.
О том, что именно с него стрясти, я подумаю позже.
Это странное дело пробудило во мне азарт.
По всем признакам, главный подозреваемый – князь Карлус. Но зачем ему убивать выживших именно сейчас? Я пересказал маркизу то, что Виктор видел той ночью.
Когда прозвучало имя нынешнего капитана гвардии, лицо старика помрачнело.
— Хм, Фалькенхайм упомянул это имя? Ты уверен?
— Я и сам удивился, когда услышал.
Виктор разочаровался в идеалах Ордена Креста, видел гибель своего лорда и явно ни во что не ставил нынешнюю власть. Видимо, поэтому он молчал даже перед маркизом.
Хоть они и познакомились во время обмена пленными, старик был приближённым покойного короля, так что доверия к нему не было. Теперь понятно, почему Виктор так опешил, когда я заявился по рекомендации Бертхайма. На его месте я бы тоже решил, что это какой-то абсурд.
Маркиз всё ещё сомневался.
— Капитан гвардии… Странно. Виконт Констанц был влиятельным вассалом. Даже если их отношения разладились, он не из тех, кто покорно пошёл бы на смерть по приказу Альтлингенов. Здесь много неясного.
— Мне кажется, они просто заметают следы.
Считалось, что лорд Розенхайма пал смертью храбрых, спасая корону. А если всплывёт, что это была принудительная жертва? Если окажется, что правящий дом использовал вассала как живой щит, разразится скандал.
Это прямое нарушение феодального договора.
На мой взгляд, это была самая логичная причина.
Однако старик со мной не согласился.
— Будь это так, они бы не стали платить выкуп за пленных, чтобы вернуть их домой. Я лично вёл переговоры, и ни от покойного короля, ни от нынешнего Его Высочества не получал никаких тайных указаний. Похоже, всё куда сложнее, чем ты думаешь.
Маркиз глубоко задумался.
Чай, принесённый Гёрингом, совсем остыл.
Впрочем, он и так был еле тёплым.
Старик заложил руки за спину и подошёл к окну.
— Тот факт, что заговор зрел у меня под носом, говорит о тщательной подготовке. Становится интересно. Напоминает старые добрые времена.
В его холодном тоне промелькнуло нечто чуждое. Передо мной стоял не добродушный дедушка, а прожжённый интриган, привыкший вершить дела в тени. Вот оно, его истинное лицо.
— С чего мне начать расследование? Нужно найти пропавших?
— Ты ничего не будешь делать. Делами теней должны заниматься те, кто в них живет. Не лезь в этот мир, занимайся своими прямыми обязанностями.
Он резко отрезал мои попытки помочь. Атмосфера изменилась так круто, что я даже вздрогнул. В его взгляде читалась суровая непреклонность.
Так дед отчитывает неразумного внука.
Поразмыслив, я принял это как совет держаться подальше от опасных игр. Да и верно, какой мне резон лезть в династические заговоры? Я здесь лицо постороннее.
Рисковать головой ради праздного любопытства – сомнительное удовольствие.
Меня беспокоило только одно – безопасность Виктора.
— Виктор сейчас у меня. Ему ничего не грозит?
— Ты – зять военного министра, владетельный лорд и магистр ордена. Какой смысл трогать тебя ради призрачной выгоды? Ты не связан с заговором напрямую. Занимайся орденом, и подозрения отпадут сами собой.
И то верно. Мне нужно ставить орден на ноги и управлять Пойзеном. Некогда тратить время на распутывание чужих интриг.
В этом плане старик дал дельный совет.
Лучше оставить такие дела специалистам.
Опыт – великая вещь, ничего не скажешь.
Но если заговор я оставлю в покое, то тех, кто напал на Виктора, прощать не намерен. Логово «Бертен» всё ещё цело. Это отличный шанс и показатели подтянуть, и людей в реальном бою натаскать.
Если я выступлю под предлогом искоренения бандитизма, министр финансов не посмеет мне отказать. Хотел бы я поглядеть на его кислую мину, когда он будет подписывать приказ.
— Если надумаешь громить разбойников, свяжись с министерством юстиции.
— С юстицией? Зачем? Я и сам с ними справлюсь.
— Справишься, конечно. Но если по пути ты наткнёшься на что-то, связанное с заговором, министерство станет твоим щитом. Используй их.
Об этом я не подумал. С поддержкой юстиции мне никто не посмеет вставлять палки в колёса. К тому же министр юстиции ко мне благоволит. Помнится, он просил о какой-то услуге.
За делами совсем вылетело из головы.
Прежде чем идти в судебную резиденцию, я заглянул в госпиталь герцогства.
Нужно было закончить одно дело.
— Как Симон?
— К счастью, кризис миновал.
Видно, лечение у той пары заикающихся палачей в Хюнрихе пошло на пользу. Но о самой деревне никто не проронил ни слова. Сила запрета воистину велика.
Лично мне было жаль таланта того парня, Штока. Может, сменить ему имя и поселить в моих землях? Но сородичи его вряд ли оставят в покое. Сложный вопрос.
— Я собираюсь разгромить логово «Бертен». Готов вступить в мой орден?
— Вы столько для меня сделали, — ответил Виктор. — Как я могу отклонить такое предложение?
— Рад, что ветеран Великой войны станет моим командиром.
Виктор согласился. Не думал, что буду командовать другом отца, но его опыт выживания в большой войне неоценим.
Численность Ордена Рыцарей Шторма выросла до 70 человек. Двух рыцарей из дома Штайнхофф, которых привёл вице-магистр Фиэль, я повысил до командиров, а троих, присланных виконтом Лоэнвертом, назначил офицерами.
Итого пять офицеров.
Нужно набирать ещё, путь предстоит долгий.
Таланты с положительной склонностью на дороге не валяются.
— Новый вице-магистр? Правда?!
Когда я представил Виктора, Фиэль обрадовался больше всех. И понятно почему: в нём он видел не конкурента, а спасителя, который заберёт часть бумажной волокиты.
Я занимался внешними связями, а вся внутренняя кухня лежала на Фиэле. Для него, новичка в этом деле, ноша оказалась тяжеловата. Даже неловко, что я всё на него свалил.
У Виктора огромный опыт командования при лорде Розенхайма. Он станет для Фиэля отличной опорой, да и ветеран в руководстве добавит ордену веса.
— Не ожидал, что наследник знаменитого дома Штайнхофф будет вице-магистром.
— Фиэль – мой добрый друг, он был моим офицером ещё в первом кавалерийском отряде.
— Не похоже на то, что я слышал. Говорили, наследник Штайнхоффов невыносимо высокомерен.
— Высомерен? Фиэль?
Видимо, из-за славы его дома о парне ходили дурные слухи. Я встречал многих рыцарей, но Фиэль при всём его мастерстве и происхождении – самый вежливый и добрый малый из всех.
К тому же он надёжный боец и прекрасный командир.
Хм, если подумать – идеальный рыцарь.
Оставив Виктора на попечение Фиэля, я направился в судебную резиденцию.
Что-то сегодня день сплошных разъездов.
— Вас сложнее застать, чем самого князя. Лорд Пойзена, вы первый дворянин, который заставил меня так долго ждать.
— Ха-ха, прошу прощения. Закрутился, совсем не было времени.
Министр юстиции явно обижался. Его взгляд так и говорил: «Я поддержал тебя, когда ты стал лордом и магистром, а ты?!» Я даже растерялся от такого напора.
— Знаю, что вы заняты. Просто ворчу по-стариковски.
— Я пришёл навестить вас и заодно обсудить одно дело, где нам по пути с министерством юстиции.
— По пути с юстицией? И что же это?
Я выложил графу Луке информацию о «Бертен». Суть проста: я иду их громить, предлагаю министерству присоединиться и разделить славу.
— Вы ведь предлагаете это, потому что вам это выгодно, верно?
— Не буду отрицать. Но раз выгода взаимная, какая разница?
— Наш долг – стоять на страже закона и справедливости. Раз вы не просите о беззаконии, я согласен. Однако я всё ещё не получил благодарности за мою поддержку.
На словах – закон и справедливость, а на деле юстиция – самые алчные дельцы. Достаточно вспомнить, как ловко они натравили военное министерство на финансовое.
— Говорите прямо. Что на этот раз?
— В нашем герцогстве полно непойманных негодяев. Взгляните на доски объявлений – преступники в розыске вольготно разгуливают по землям и продолжают творить бесчинства. Я дам вам список, а вы, как мастер выслеживания, изловите их.
Зря я сюда пришёл. Навесили на меня лишнюю обузу. Буду теперь как охотник за головами. Но деваться некуда: поддержка юстиции дорогого стоит, а в аристократическом обществе за всё нужно платить.
Впрочем, полномочия, которые он мне предложил, заставили меня раскрыть рот.
— Взамен я на один месяц наделю вас судебной властью. В пределах королевских доменов вы сможете единолично судить преступников, а при необходимости – изымать припасы в этих землях, выставляя счёт министерству финансов.
Судебная власть – одна из главных привилегий лорда. В своём Пойзене я сам себе судья.
К счастью, у нас пока тишина, и Аугуст не шлёт мне судебных отчётов. В Брайсбурге правосудие формально за князем, но делегировано министерству. Князь решает только дела о госизмене.
Мои новые полномочия – это, по сути, частичка княжеской власти. Хм, звучит ответственно и даже пугающе. Но в то же время это «магический» пропуск, решающий любые проблемы с бюрократией.
И на зачистку бандитов это тоже распространяется.
Министр юстиции одним махом закрыл два вопроса.
— Давать мне такие права… не слишком ли рискованно?
— На это есть дозволение князя. Это поможет вам ловить преступников без лишних проволочек. С такой властью и вашими способностями – разве вы не справитесь?
Князь разрешил? Ничего не понимаю.
Мы только что со стариком Бертхаймом обсуждали теорию заговора, а тут такая милость.
Любезность князя начинала меня тревожить.
— А если преступники сбегут в другие владения?
— Сообщите мне. Я сам договорюсь с владельцем тех земель.
Уж не знаю, насколько это будет просто, но не моя забота. И всё же меня грызли сомнения. Обычно судом в доменах занимаются управляющие под надзором министерства. Почему вдруг я?
— И как вам работа наших управляющих?
— Не знаю про других, но в Розенхайме управляющий был на редкость жадным типом.
Говорят, именно из-за него наследный принц после войны прилюдно распекал министра внутренних дел. Тому пришлось извиняться, а управляющий Розенхайма лишился головы.
— Увы, в большинстве доменов они такие же. Сил министерства юстиции едва хватает на Брайсбург. Мы договорились с ведомством внутренних дел, но на деле управляющие только набивают карманы, а на преступников им плевать. О каком законе и справедливости тут можно говорить?
Вот она, причина низкой раскрываемости за пределами столицы. Министр решил использовать мой орден и связи с военными, чтобы навести порядок моими руками.
— Власть – это хорошо, но месяц – слишком короткий срок.
— Будут результаты – продлим, не беспокойтесь. Решение за Его Высочеством, который наделил вас этими правами. Так что просто покажите результат.
Значит, всё зависит от успехов.
Министр юстиции поддержал меня, чтобы использовать как таран. Вот почему они так грызутся с администрацией.
После аудиенции чиновник вручил мне список: подробные описания преступлений и приметы. И ни одного рисунка! Даже завалящего фоторобота нет.
Мне нужно поймать 15 опасных преступников.
В одиночку я бы проклял всё на свете, но у меня есть орден. Что ж, раз дали временную лицензию шерифа – поиграем в законника.
[Квест: Шериф Берена I]
[Поймать 15 преступников]
[Преступники: 0/15]
[Награда – 5000 очков, 50 серебряных монет (надбавка за риск)]
[Известность семьи +50]
[Уровень опасности ★★★☆☆]
Квест активирован. Награда радует – она на уровне военных миссий, так что время зря не потеряю. Но уровень опасности выше, чем я ожидал.
Надеюсь, мне не придётся лезть в петлю ради этого дела.