Глава 65
Отец… Мои чувства к Асельдорфу лишены красок.
Ни любви, ни ненависти – ничего. Впрочем, это закономерно. Асельдорф был для меня лишь персонажем, отцом по сценарию. Нас связывало биологическое родство, но в памяти не осталось ни единого общего воспоминания. Как ни прискорбно.
Моя настоящая семья осталась по ту сторону мироздания, там, куда мне больше нет пути.
Хильда поначалу интересовалась моими родными, но всякий раз я отделывался выдумками. Иногда меня грызла совесть, но проницательная Хильда быстро поняла: эта тема мне неприятна.
Больше она не расспрашивала. Лишь изредка в голове мелькала праздная мысль: как бы родители отреагировали на нынешние успехи сына, доведись им дожить до этого дня?
Старик Бертхайм, кажется, знает правду о гибели моего отца, но не спешит ею делиться. Словно желая, чтобы я дошел до всего сам, он лишь подбрасывает намеки.
— Этот рыцарь, Виктор, знает, как погиб мой отец? — Спросил я тогда.
— Отправляйтесь к нему и спросите сами, как встретил свой конец ваш родитель, — ответил маркиз.
Единственный свидетель последних минут жизни отца. Уже этого достаточно, чтобы встретиться с ним. Но сама формулировка «единственный свидетель» неприятно резала слух. Если этот человек умрет, тайна исчезнет навсегда?
Старик ушел, оставив карту с пометками. Цель находилась в глуши между Брайсбургом и северо-западной деревней Айстен. Похоже, это за пределами обычных маршрутов патрулирования.
Узнаю ли я подробности, когда найду Виктора? Все это напоминает ящик Пандоры. И неужели маркиз рекомендовал мне этого человека только ради семейных тайн?
Старик по-прежнему оставался для меня загадкой. Скаут администратора подсказывал, что маркиз испытывает меня, но его истинные мотивы тонули в тумане.
— О чем ты так задумался? — Голос Хильды вырвал меня из раздумий.
Надо же, даже дома не могу расслабиться.
— Да всё о тебе, дорогая, — улыбнулся я.
— Правда? И совсем не о делах ордена?
— Это второстепенно. Ты у меня всегда на первом месте.
Я предпочел отшутиться: Хильде незачем знать о моих мрачных мыслях. Она лишь понимающе улыбнулась в ответ на мою неприкрытую лесть.
Мы оба обожаем наш розовый сад. Это своего рода прощальный подарок барона Констанца. Сад сохранился в таком великолепии лишь благодаря заботе маркиза Бертхайма, не давшего ему прийти в запустение.
Мы часто проводили здесь время, порой даже занимаясь делами среди цветов.
В стороне Сабине, Даниэль и Мария прилежно собирали опавшие лепестки. Их потом высушат для чая или разотрут в порошок, чтобы добавить в мыло.
— Как мы будем воспитывать Марию? — Спросила Хильда.
— Разве не логично вырастить из нее синьору? Хотелось бы, чтобы в будущем наши дети могли на нее положиться.
— Это хороший вариант, но у меня есть другая идея.
Похоже, у Хильды созрел свой план. Она принялась упрашивать меня доверить девочку ей – и против обаяния моей семнадцатилетней жены устоять было невозможно. В итоге образование Марии я полностью переложил на плечи Хильды.
— Ты всё еще изучаешь это?
— Конечно. Это же отчеты из нашего поместья.
Несколько дней назад пришло донесение от Аугуста. Благодаря ему я узнал точные цифры Пойзена: 62 двора, 278 жителей и 545 голов скота.
Для деревушки в три сотни душ они жили весьма недурно: животноводство приносило молоко, мясо и шерсть. В отчете хватало и других мелких деталей.
Едва увидев эти бумаги, Хильда загорелась желанием поехать в Пойзен, но из-за формирования ордена я был связан по рукам и ногам. Пришлось ее расстроить.
В качестве утешения я пообещал, что, как только дела с орденом уладятся, мы первым же делом отправимся туда.
Пойзен идеально подходил для конезавода. К северо-западу высились горы и леса, а через саму деревню протекала речушка. Лучших условий для скотоводства не придумаешь.
А впереди раскинулись те самые бескрайние поля, где когда-то гремели сражения с подкреплениями из Безансона. Настоящее раздолье для лошадей. Не пади дом Констанц, эти земли процветали бы еще больше.
Став лордом, я осознал: собственная конюшня – это не роскошь, а необходимость для создания кавалерии. К тому же спрос на коней огромен, на этом можно сколотить состояние.
Например, угонять вражеских скакунов в бою, разводить их и продавать. В прошлой кампании я лично пригнал больше тридцати голов. Настоящая «экономика созидания».
К тому же у нас уже есть двое великолепных животных. Монблан и Шаттен должны будут постараться, чтобы дать достойное потомство. Для моей первой серьезной затеи это подходит идеально.
Глядишь, скоро меня прозовут «охотником за конями» прямо на поле боя.
Я подумывал использовать знания из будущего для развития земель, но реальность оказалась суровой: нет ни инфраструктуры, ни, что важнее, глубоких научных познаний. В игровом магазине учебники по физике не продают.
Я гуманитарий до мозга костей. Умрите, технари! Пойзен хоть и богат, но мал, и у его ресурсов есть предел. Будь я лордом Розенхайма – другое дело.
Грандиозные проекты на основе науки пока невозможны. Поэтому я решил двигаться мелкими шагами, развивая то, что доступно здесь и сейчас. Без лишнего радикализма.
С наступлением ноября ударили холода.
Небо затянуло тучами, но ни снега, ни дождя не было.
Изо рта уже вырывался пар. Поверх полного латного доспеха я набросил плотное сюрко – подарок Хильды, чтобы я не мерз на ветру. Этим роскошным одеянием я не преминул похвалиться перед подчиненными.
— Командир, кажется, это тот дом, — подал голос один из рыцарей.
Я проследил за его взглядом. Посреди поля одиноко ютилась хижина. Пейзаж и впрямь был картинный – уединенная романтика захолустья.
— Антон, поезжай вперед. Предъяви мой герб и объясни цель визита.
Я не хотел пугать жильца внезапным появлением пятнадцати всадников, поэтому выслал гонца. Стяг в руках Антона звучно хлопал на ветру, являя миру соединенные гербы рода Штрайт и Ордена Рыцарей Шторма.
— Не думал, что кто-то решится жить в такой глуши, — заметил спутник.
— Видимо, он настолько уверен в своем мече, что плевать хотел на разбойников.
В окрестностях Брайсбурга армия герцогства бдит строго, и там относительно спокойно. Но стоит выйти за пределы патрулируемых земель, как безопасность становится призрачной.
Жить здесь в одиночку – поступок смельчака.
Пейзаж прекрасен, но смерть здесь всегда дышит в затылок.
Из дома вышел мужчина средних лет. На поясе у него висел длинный меч.
Он не подпустил Антона близко, выслушивая его на расстоянии. Слишком подозрителен для простого отставного рыцаря.
Впрочем, осторожность его оправдана. В этом суровом мире глупо встречать толпу вооруженных людей с распростертыми объятиями.
Мы не приближались, давая ему время успокоиться. Антон вернулся с докладом:
— Это действительно сэр Фалькенхайм. Но он утверждает, что теперь он просто фермер.
Фермер? И впрямь, во дворе видны грядки и вьючная лошадь. Видимо, живет скромным трудом.
Все же, решив представиться лично, я вместе с Антоном подъехал к Виктору Риттеру фон Фалькенхайму. Он был напряжен как струна, в глазах читалась стальная решимость. Судя по деталям быта, жил он здесь не один.
— Простите за нежданный визит. Я лорд Пойзена и командир ордена Рыцарей Шторма, Штрайт.
— Штрайт? — Он вскинул брови.
Кажется, это имя его задело. Догадываясь о причинах, я добавил спокойно:
— Да, вы правильно подумали.
— О… прошу простить мою грубость. Для меня честь встретить лорда Пойзена.
Вблизи его лицо оказалось покрыто шрамами. Скаут показал склонность: Справедливость (Добро), а в строке состояния значились «тревога» и «настороженность». Мировоззрение мне понравилось – такие люди нынче редкость.
До сих пор я встречал лишь пятерых с такой отметкой: Наследный принц, Аугуст, Антон, Фиэль и командир рыцарей Оффенбурга.
Теперь их стало шестеро.
— Сэр Фалькенхайм, я хочу предложить вам пост командира в моем ордене. Что скажете?
— Меня? — Он покачал головой. — Но я оставил службу пять лет назад. Сейчас я обычный крестьянин.
— Для обычного крестьянина вы подозрительно не забываете о тренировках.
Мне теперь достаточно было взглянуть на осанку, походку или то, как человек распределяет вес, чтобы понять его уровень. В такой глуши выживают только те, кто держит клинок острым.
Иначе быстро станешь добычей для лесного зверья или бандитов.
— Не понимаю, чего ваша светлость ждет от меня.
— Маркиз Бертхайм лично рекомендовал вас.
(Примечание: оригинальный и бесплатный перевод читайте на LiNovel.ru)
— Маркиз… он все еще помнит обо мне?
Он выглядел ошеломленным, но как-то странно. Скорее встревоженным, чем польщенным. Обдумав предложение, Виктор все же ответил отказом.
— Я хочу покоя. Прошу вас, войдите в мое положение.
— Раз такова ваша воля, я не вправе настаивать. Но у меня есть к вам личный вопрос.
— Слушаю вас.
— Не могли бы вы рассказать, как погиб мой отец?
Виктор замолчал. Потом тихо произнес:
— …Входите в дом.
Оставив Антона и рыцарей снаружи, я вошел вслед за ним. Хижина была скромной и тесной, как и полагается фермерскому жилью, но в ней чувствовался уют и тепло обжитого места.
— Простите за скудную обстановку.
— Пустое. Негоже незваному гостю жаловаться на прием.
— …Ваша светлость совсем не похожи на обычного дворянина.
— Ха-ха, я часто это слышу.
Высокомерие и чванство были мне чужды, а уважительный тон – основа моего общения. Кажется, я еще ни разу не оставил о себе дурного впечатления.
Собственно, за это Хильда меня и полюбила.
— Вижу, вы здесь не один.
— Живу с сыном и его женой.
— И где же они?
— В Айстене. Сегодня там ярмарка.
Понятно. Честно говоря, мне было все равно, где они, я просто пытался разговорить Виктора, чтобы он расслабился. Ему наверняка было не по себе под грузом такого визита.
Небось в душе костит маркиза на чем свет стоит.
— Не знаю, с чего начать… Пять лет назад, когда Бургундия начала вторжение, я откликнулся на призыв лорда Розенхайма и отправился на войну. Там я и встретил Асельдорфа. Лорд Розенхайм был выдающимся человеком, я безмерно его уважал.
Все рыцари, знавшие барона Констанца, в один голос твердили о его благородстве. Его гибель стала ударом для многих.
Виктор и мой отец прошли вместе три битвы. В третьей отец и сложил голову. Это я знал и раньше. На лице Виктора, погруженного в воспоминания, промелькнула тень улыбки.
Он рассказывал одну историю за другой.
О том, как отец, умирая с голоду, стащил яйца в крестьянском доме, и Виктору пришлось платить за него. О том, как отец, наплевав на приказ, бросился спасать беженцев и сам едва не погиб, если бы не вмешательство лорда Розенхайма. Байкам не было конца.
Вершиной стал рассказ о том, как отец едва не дезертировал, поддавшись чарам какой-то вдовушки, и Виктору пришлось вразумлять его, напоминая о маленьком сыне, ждущем дома. На этом моменте Виктор покосился на меня, проверяя реакцию.
«Отец, ну и ну…»
«Настоящее ходячее бедствие».
А Аугуст еще называл его рыцарем, достойным подражания.
— Лорд Розенхайм остался на поле боя, чтобы прикрыть отход своих людей. Мы с Асельдорфом остались с ним. Лорд приказывал нам уходить, но мы не могли предать сюзерена.
— Лорд, отдавший жизнь за своих людей… Благородная жертва.
Значит, отец погиб, защищая своего господина. Как бы ни чудил он при жизни, этот финал делал его истинным рыцарем.
Сам я, впрочем, жертвовать собой не собирался.
Но вдруг лицо Виктора исказила горькая гримаса.
— Благородная жертва? Нет. Это было принуждение.
— Что? Хотите сказать, лорд остался не по своей воле?
— Я не знаю всех деталей, но уверен: его заставили.
Дело принимало скверный оборот. Если никакой «благородной жертвы» не было, значит, официальная история – ложь. В полумраке комнаты, сгустившемся из-за непогоды, задрожало пламя свечи. Неужели к этому приложил руку…?
— Чье это было принуждение?
— Это… — начал было он.
— Командир! Там какой-то малец, дело срочное!
Снаружи поднялся шум. Мы с Виктором выскочили на крыльцо. Запыхавшийся мальчишка, судя по виду – пастушок, едва завидев Виктора, закричал:
— Дядя! Симона и Натали забрали люди Бертена!
— Что?! Опять эти выродки!
— Они у опушки леса Депорт!
С его детьми случилась беда. Виктор, не помня себя, вскочил на вьючную лошадь и пришпорил ее. Он даже не подумал попросить меня о помощи, хотя я стоял прямо перед ним.
— Командир, каковы будут приказы? — В замешательстве спросил Антон.
— В погоню, разумеется.
Я велел пастушку присмотреть за домом. Тот, лишь сейчас осознав, кто перед ним, испуганно закивал. Мой отряд из пятнадцати всадников сорвался с места вслед за Виктором.
Вскоре мы увидели разбойников. Они окружили молодую пару. Мужчина, весь в крови, лежал на земле – его явно жестоко избили. Остальные подонки уже рвали одежду на женщине, которая отчаянно сопротивлялась. Прочие копались в их повозке, забирая припасы.
— Сволочи! — Взревел Виктор.
Выхватив длинный меч, он прямо с седла снес голову ближайшему бандиту.
Мастерство не пропьешь: в мгновение ока он уложил троих. Но разбойники не растерялись. Они попытались стащить его с коня арканами, вынуждая Виктора маневрировать.
Судя по подготовленным петлям, они ждали именно его. Сын с невесткой были лишь приманкой. Вот только нашего появления они не предвидели.
— Это наш первый бой! Мы защищаем слабых!
— И обнажаем сталь, чтобы растоптать врага!
— Орден, в атаку!
Выхватив кавалерийские мечи, мы лавиной обрушились на врага.
— Ду-ду-ду-ду!
Пятнадцать тяжелых коней, летящих под уклон – грозная сила. Мы смели их в одно мгновение. Мой клинок нашел шею замешкавшегося бандита.
Горячая кровь брызнула на доспех.
— Бежим! А-а-а!
— Дьявол, откуда они… кха!
— Хрусть! Хрусть!
Мечи рубили убегающих в спины, копыта втаптывали в грязь тех, кто упал. Кто-то пытался набросить аркан, но от страха руки у них дрожали, и петли улетали в пустоту. Рыцари Шторма не знали жалости.
Бандиты – это зараза.
И я не собирался оставлять в живых ни одного разносчика этой болезни.
На то, чтобы вырезать всех до единого, ушло меньше десяти минут.
— Симон! Приди в себя, сынок! О Боже!
Сын Виктора был плох, но, к счастью, еще дышал. Виктор накинул свое сюрко на дрожащую невестку, пытаясь ее успокоить. Симона бережно перенесли в повозку, и мои люди окружили её плотным кольцом охраны.
— Спасибо вам, ваша светлость. Если бы не вы, мой сын и дочь…
— Рано благодарить. Нужно немедленно везти парня в госпиталь герцогства.
Мы во весь опор двинулись к Брайсбургу.
Странная штука – судьба. Не приди я к Виктору именно сейчас, мы могли бы никогда не встретиться. Смерть разминулась с ним лишь на волосок.
От одной мысли о том, опоздай мы хоть на минуту, становилось не по себе.