Глава 58
Индивидуальные состязания турнира близились к финалу. В четвертом раунде зрители насладились мастерскими конными сшибками, которые стали настоящим пиршеством для глаз и ушей. Ветеран из Штайнхоффа, одолевший Михаэля, в первом же поединке сошелся с командиром гвардейских рыцарей. Схватка вышла на редкость грязной.
Командир гвардейских рыцарей, похоже, был истинным мастером провокаций.
Опытный рыцарь отчаянно сопротивлялся, полагаясь на свои навыки, но в итоге командир гвардейцев вырвал победу и прошел в пятый раунд.
Михаэль, всей душой желавший, чтобы выбивший его ветеран проучил спесивого гвардейца, был вне себя от ярости из-за несбывшихся надежд. Вторым поединком стала встреча Фиэля и рыцаря Оффенбурга. Несмотря на одно падение с коня, Фиэль в итоге одержал верх. Я искренне поздравил его с победой.
Как-никак, он был моим боевым товарищем, с которым мы делили тяготы на поле боя.
Третий поединок без преувеличения можно было назвать главным событием дня.
Своеобразный досрочный финал: битва моего тестя и Вильгельма.
Михаэль жаждал, чтобы отец знатно приложил физиономию этого «великого наемника». Однако Вильгельм, словно доказывая право на свои титулы, уже во втором сходе выбил тестя из седла. Видя, как рухнул на землю этот человек-танк, я почувствовал, как внутри всё вскипает.
Тесть не сдался и снова пошел в атаку. Вильгельм тоже не удержался в седле под ударом тяжелого копья, и поединок стал предельно ожесточенным. Даже казавшийся неприступным Вильгельм столкнулся с серьезными трудностями. После пяти изнурительных сходов тесть из-за травмы плеча был вынужден признать поражение.
— Это был великолепный поединок, граф Штрайт. Надеюсь, ваша рана скоро заживет, — произнес Вильгельм.
— Твое мастерство по-прежнему на высоте, сэр Терезе. Я проиграл, — ответил тесть.
Несмотря на поражение, он, кажется, ни о чем не жалел. Теперь из всех представителей дома военного министра остался лишь я. Моим противником был капитан гвардии князя, и гарантировать успех я не мог. Однако доблестная борьба тестя придала мне сил.
— Зять, теперь ты один за всех. Подари Хильде высшую честь, — тесть похлопал меня по плечу, пока Михаэль помогал ему покинуть арену.
Не ради славы дома военного министра, а ради Хильды. Принести ей высшую честь – вот была моя истинная цель на этом турнире.
Вдохновившись примером тестя, я был полон решимости сражаться на пределе возможностей.
Пост капитана гвардии князя не достается кому попало. Личный телохранитель правителя проходит строжайший отбор, требующий не только выдающихся навыков, но и безупречного характера. Капитан должен быть образцом рассудительности и сохранять ледяное спокойствие в любой ситуации.
Нынешний капитан был выходцем из рода виконтов дворца Нойниль, близкого к династии Альтринген, но сама его личность оставалась загадкой. У него почти не было друзей, круг общения был крайне узок, а по слухам это был человек-машина.
Говорили, что он близок со стариком Бертхаймом, но тот никогда не вдавался в подробности. Маркиз лишь упоминал, что это дворянин, который без колебаний отдаст жизнь за князя. Склонность капитана «Верность (Нейтралитет)» лишь подтверждала эти слова.
Считалось, что он крайне эффективен в своем деле, но при этом капитан питал фанатичную страсть к турнирам. Обычно гвардия князя в них не участвовала, но после воцарения князя Карлуса он получил разрешение и выступал уже три года подряд.
И вот в четвертом раунде мы сошлись лицом к лицу.
Могло ли небо быть еще чище и синее?
Никогда не думал, что лежать на земле так приятно. Будь это сад нашего дома, напоенный ароматом роз, я бы с удовольствием вздремнул, но, увы, я находился прямо посреди турнирной арены. Рев трибун в ушах бесцеремонно выдернул меня в реальность.
Я отчетливо помнил первые три схода с капитаном гвардии.
На четвертом же столкновение было таким мощным, что ни сила спины, ни хватка бедер не помогли – я просто вылетел из седла. Удар был настолько точным, что даже титул «Рыцарь турнира F-ранга» (Защита от удара 20%) не спас. Видимо, против идеального попадания никакая стойкость не поможет.
— Господин Вольфганг! Вы целы?!
— Вроде бы в порядке. Помогите встать.
Опираясь на Теда и Оскара, я поднялся, выплатил капитану выкуп и потребовал реванша. Я с таким трудом пробился в восьмерку лучших, что гордость не позволяла отступить после первого же падения. Во мне проснулось чистое упрямство.
Взяв копье, я снова выехал на ристалище. Тело ныло, но еще невыносимее была мысль о том, что я предстану перед Хильдой проигравшим. Она бы наверняка предпочла, чтобы я не рисковал, но мужчине порой нужно идти напролом ради своей цели.
— Anfang!
Снова разбег. Копье капитана с грохотом ударило в мой щит. Ума не приложу, как он так безошибочно находил мою точку опоры. Я пошатнулся, чудом удержав равновесие. Не будь у меня титула, я бы точно снова оказался в пыли. Мой же ответный удар лишь скользнул по его щиту.
Нужно сосредоточиться.
Противник бил точно в центр моего щита, нанося ощутимый урон, в то время как я не провел ни одной успешной атаки. То ли падение сказалось, то ли просто не везло, но бой шел в одни ворота. Лишь на третьем сходе мне улыбнулась удача.
— Крак!
Капитана качнуло в седле, но он мгновенно восстановил равновесие. Развернув коня у края поля и увидев, как противник уже берет новое копье, я стиснул зубы и пустил Монблана в галоп. Только вперед. Биться до конца.
— И-и-го-го!
Внезапно конь капитана, несшийся навстречу, сбился с курса и вильнул прямо на Монблана. Копье противника заходило ходуном. Чтобы избежать столкновения, я слегка довернул Монблана, стараясь не перенапрячь его. В такие секунды главное – спокойствие всадника.
Случалось, что кони сталкивались насмерть, унося жизни обоих рыцарей.
К счастью, я не поддался панике и удержал Монблана.
Столкновения удалось избежать буквально в волоске.
И в этот миг я не упустил шанс: мой удар пришелся прямо в щит растерявшегося капитана. Хруст! Копье разлетелось в щепки, передав врагу всю мощь инерции. Осадив коня в конце дорожки, я увидел, что противник на земле. Удар был тяжелым – капитан с трудом пытался пошевелиться.
Фух, чистое везение.
Не знаю почему, но конь капитана дернулся, избавив меня от атаки, а Монблан ювелирно уклонился, позволив мне нанести удар. Счет сравнялся, хотя, признаться честно, это была чистая удача.
На поле не было разделительного барьера, так что подобные инциденты случались сплошь и рядом. Придя в себя, капитан выплатил выкуп и потребовал реванша. После такого досадного падения это было ожидаемо. Он выглядел смущенным и пытался успокоить своего скакуна.
— Ожидайте, пока всадник успокоит коня! — Выкрикнул судья, временно приостанавливая поединок. Разумная мера.
Продолжать бой на взбешенном животном – верная смерть.
Не знаю, что напугало его коня, но и это часть турнира.
А если бы на месте его коня был Монблан? От одной мысли холодок пробежал по спине. «Спасибо, что послушался меня», – мысленно поблагодарил я коня. Обещаю, скормлю тебе гору сахара. Монблан боевито фыркнул и нетерпеливо заскреб копытом землю. Надежный парень.
Бой возобновился. Чтобы закрепить успех против уязвимого теперь противника, я смело пошел в атаку. Наши копья скрестились, одновременно ударив в щиты. На этот раз мне не попали в центр тяжести, так что я выстоял.
— Глухой удар!
— Ура-а-а-а!
Капитан гвардии снова на земле. Мое копье четко впечаталось в его щит. Я не искал точку опоры специально, но его неустойчивая посадка сделала свое дело. По правилам, коня нельзя менять, если он жив и не ранен, так что капитану сегодня фатально не везло.
— Капитан гвардии выплачивает выкуп и запрашивает повторный вызов!
— Снова реванш? С таким-то конем? — Пробормотал я.
Я думал, он сдастся, щадя животное, но капитан упрямо взобрался в седло. Какая несгибаемая воля. Теперь понятно, почему он стал доверенным лицом князя. Хоть мы и не были знакомы, этот рыцарь вызывал у меня искреннее уважение.
Снова на исходной позиции.
По очкам я вел, имея на одно падение меньше.
Снова концентрация на острие копья, снова удар в щит.
Треск! Грохот! Ощутимый, тяжелый контакт.
Копье сломалось – я был уверен в успехе.
— Удар!
— Кха-а!
Но на земле в этот раз оказался я.
Копье капитана тоже идеально нашло центр моего щита.
Силы разом покинули меня, словно кто-то выдернул пробку. Когда Тед и Оскар подбежали ко мне, я увидел, что капитан тоже лежит на земле. Обоюдное падение. В таком случае поединок переигрывается без выплаты выкупа. Но после двух падений плечо болело просто немилосердно.
Даже правильная страховка при падении не спасла от контузии.
Этот удар был страшным. Тяжелый доспех давил на меня, как скала. «Я сделал это ради Хильды, но не довольно ли?», – промелькнула мысль. То, что новичок дошел до четвертого раунда, уже было чудом. Никто бы не посмел бросить в меня камень, если бы я сдался сейчас.
— …Сдаться? О чем я вообще думаю?
Словно молния прошила сознание. С каких это пор я стал таким слабаком? Из-за какой-то боли?
За все бесчисленные битвы я ни разу не опускал руки. Я мог избегать лишнего риска, но никогда не бежал от боя. Именно поэтому я заслужил прозвище Рыцарь Шторма, нашел прекрасную жену и стал лордом Пойзена.
В моем словаре нет слова «сдаться».
— Г-господин Вольфганг, нельзя же так рисковать!
— Мужчины дома Штрайт не сдаются. Поднимите меня.
— Но… в таком состоянии!
— Живо!
С помощью Теда и Оскара я вновь оказался в седле Монблана. Мельком глянул на трибуны: Хильда в ужасе прижала ладони к губам. Да уж, не самый лучший подарок для ее нервной системы. Но я не мог опозориться перед любимой женой.
Капитан тоже пришел в себя и занял место в седле.
Мы снова застыли на концах ристалища.
Уверен, он чувствовал то же самое, что и я. Оба избиты, оба на пределе. Тело – сплошной синяк. Игнорируя вспышки боли в плече, я ударил коня шпорами, решив покончить с этим в одном сходе. Хильда говорила, что у капитана почти нет слабых мест. Значит, победит тот, кто дольше продержится.
Когда мы начали сближаться, я заметил, что щит капитана чуть завален внутрь. Не знаю, что это значило, но чутье вопило: «Бей туда!». В миг столкновения копье капитана лишь скользнуло по краю моего щита.
Урона почти никакого.
Но мой удар в уязвимую точку заставил капитана сильно качнуться. Пролетев мимо него, я не почувствовал привычного тяжелого сопротивления, но интуиция подсказала: с ним что-то не так. Развернувшись у барьера, я увидел, что капитан гвардии лежит на земле и не шевелится.
— Носилки! Живо носилки сюда!
— Командир! Очнитесь, командир!
Перепуганные гвардейцы бросились к своему начальнику. Видимо, при обоюдном падении он серьезно повредил живот, но все равно пошел на реванш. Я невольно ударил в больное место и стал победителем четвертого раунда. Бить в слабое место не бесчестно, тем более я и не знал о ране.
Я просто доверился чутью в решающий миг.
Вина лежала на самом капитане, который переоценил свои силы.
В итоге я получил от стороны капитана тройной выкуп, за вычетом одного падения с моей стороны. Обоюдное падение в зачет не пошло.
На королевской трибуне вскочил со своего места князь Карлус. Похоже, травма капитана была серьезной. Кто заменит лидера гвардии на время его отсутствия? Этот вопрос всегда вставал остро, стоило гвардейцам ввязаться в турнирные игры.
Я прошел в пятый раунд, но чувствовал себя разбитым корытом. Если бы не капризы коня противника, победы мне было бы не видать. Воистину, удача была на моей стороне. Я хотел посвятить победу Хильде, но та застыла как статуя, не в силах пошевелиться от пережитого шока.
Тогда я высоко поднял копье, демонстрируя, что жив и здоров, и крикнул во весь голос:
— Леди Брюнхильд! Со мной всё в порядке, не беспокойтесь!
Хильда, едва справляясь с чувствами, бросила мне цветок. Кажется, она изо всех сил старалась сохранить достоинство на глазах у всех. Другие дамы поздравляли её с успехом супруга, но она, похоже, их даже не слышала.
На турнире травмы – обычное дело. Люди здесь порой и гибнут, так что ушибленное плечо – сущая мелочь. Хильда наверняка не раз видела, как вылетают из седел Михаэль или её отец. Поэтому я и пытался показать, что всё хорошо.
Вернувшись в раздевалку, я сдал снаряжение вассалам.
Тед принял копье, а Оскар увел Монблана под уздцы.
— Блестяще, господин лорд!
— Бой, достойный прозвища Рыцарь Шторма!
Рыцари дома военного министра приветствовали меня с восторгом. Первым я увидел тестя с перевязанным плечом. Он досмотрел мой поединок до конца.
— Зять, ты спас честь семьи. Отличная работа.
— Благодарю. Я старался ради Хильды.
— Ты подарил моей дочери величайшую честь. Я горжусь тобой.
Мой ответ пришелся ему по душе.
В пятый раунд, помимо меня, вышли извечный враг нашего дома – командир гвардейских рыцарей, Фиэль из Бертхайма и наемник Вильгельм. Сегодня из этой четверки выберут двоих финалистов, которые завтра сразятся в решающей битве. Итоги турнира стали главной темой для обсуждения среди знати.
Вместо привычных фаворитов на арену вышли новые лица.
Одним из этих «выскочек», к моему смущению, был я, вторым – Фиэль. Он одолел рыцаря Оффенбурга, а я заслужил высокие оценки, сокрушив одного из главных претендентов на победу – капитана гвардии князя.
Хоть это и было везением, результат заставлял людей меня переоценивать. Если бы пришлось сразиться с капитаном снова, смог бы я победить?
— Было бы скверно, если бы зять не прошел дальше, — заметил Михаэль.
— Потому что командир гвардейцев прошел?
— Именно! Представь, сколько бы эти гвардейские выскочки павлинились до следующего турнира, если бы ты вылетел? Ух, аж передергивает. Хоть бы кто-нибудь размазал этого подлого пройдоху!
Михаэль когда-то проиграл командиру гвардейцев из-за его хитрых нарушений. С тех пор он не мог слышать о нем без зубовного скрежета.
— Меня больше беспокоит Хильда, она была слишком напугана.
— Беспокоит? Да тут вопрос чести на кону! Ты не должен проиграть этому гвардейцу!
Для него грызня с гвардией была важнее всего, а для меня – покой жены. Жаль, что из-за расписания я не мог увидеться с ней прямо сейчас. Мой бой закрывал четвертый раунд, так что скоро объявят пары на пятый.
Поединки были назначены на вторую половину дня.
Сняв доспехи в своей комнате отдыха, я осмотрел плечо. Боль становилась тревожной. Опухоли не было, но при дальнейшем напряжении это грозило серьезной травмой. Я засомневался, смогу ли биться в полную силу.
Но отступать не собирался.
На меня возлагал надежды весь дом военного министра, да и шанс на чемпионство манил. К тому же, другие финалисты наверняка тоже были не в лучшей форме. Вильгельм с трудом одолел тестя после пяти сходов, командир гвардейцев тоже изрядно вымотался.
Пожалуй, только Фиэль был в добром здравии.
Он падал всего один раз.
— Уф, не проходит…
Боль только нарастала. С таким плечом в пятом раунде делать нечего. Вместо того чтобы звать дорогущих лекарей, я зашел в интерфейс магазина и купил обезболивающее. После приема стало полегче.
Медицинский сервис за 5000 очков был гарантированным средством, но тратить такую сумму на обычную мышечную боль, когда жизни ничего не угрожало, было верхом расточительства. У меня в запасе было 13 500 очков, но они имели свойство таять мгновенно.
Придется выжимать максимум из того, что есть.
Усталость навалилась не только физическая, но и моральная. Я решил прикорнуть на дорожку и провалился в глубокий сон. Разбудил меня Михаэль. Вид у него был мрачнее тучи. Что случилось? Сколько я проспал? Я потянулся – лекарство подействовало, боль почти утихла.
— Твой противник в пятом раунде определен.
— И кто же это?
— Тот самый низкий и подлый командир гвардейцев, не знающий чести!
Значит, нас ждет дерби в полуфинале.
Идеально было бы, если бы гвардеец сошелся с Вильгельмом, а я – с Фиэлем, но мечтать не вредно. Честно говоря, у меня не было личных обид на гвардейцев. Я в этом доме человек новый и все тонкости их вражды еще не прочувствовал.
— Лорд Пойзена! Вы должны раздавить этих подлых гвардейцев!
— Мы верим в вас, Рыцарь Шторма! Отправьте их в Чистилище!
Остальные рыцари вторили Михаэлю. Как на это прикажете реагировать? Они требовали крови, а я был совершенно спокоен. Весь этот избыточный пафос только утомлял.
Снова облачившись в полный латный доспех и оседлав Монблана, я выехал на арену. К пятому раунду трибуны заполнились до отказа. После церемонии клятвы перед командиром гвардейских рыцарей мы направились к ложам дам.
Что он творит? Зачем едет ко мне?
Командир гвардейцев пристроился рядом со мной, вызвав недоумение. У него были приметные ухоженные усы – поговаривали, дамы были от него без ума, и та, кого он выбирал своей королевой, долго была объектом зависти. К тому же, за ним тянулся шлейф славы неисправимого бабника.
Как по мне, я выгляжу куда лучше этого масленого типа, который словно только что объелся сыра.
— Леди Брюнхильд! Если по милости Господней я одолею вашего супруга, я посвящу славу этой победы вам! Посему прошу вас, даруйте мне свой платок и цветок!
— …Мне не послышалось? Что он несет?
Кому он собрался посвящать победу? Командир гвардейцев, стоя прямо рядом со мной, открыто приударил за Хильдой. Воздух на арене можно было резать ножом – такая воцарилась тишина. Дамы на трибунах ахнули, а Хильда просто онемела от такой наглости.
Погодите-ка… это то самое, о чем ходили слухи?
Тот самый способ публично унизить соперника, приударив за его женой прямо на глазах у всех?
Командир гвардейских рыцарей пошел на открытую провокацию.
И эффект был ошеломляющим.