Глава 57
Правила турниров разнятся от страны к стране и от региона к региону. В соседней Франции, к примеру, придерживаются куда более жестких норм, чем в герцогстве Берен: там, помимо щита, разрешены удары в корпус, плечи и голову, а исход поединка решает система очков. С такими кровожадными правилами ничья смерть не стала бы сюрпризом.
В герцогстве Берен принят иной подход: нужно нанести удар в щит так, чтобы выбить противника из седла. Здесь соблюдают правила, ориентированные на безопасность, дабы не разбрасываться ценными кадрами страны на потеху публике. Из-за этого при каждом проведении игр находится немало рыцарей, требующих реформ и призывающих к «истинной доблести» по французскому образцу.
Командир кавалерии был типичным представителем этих радикалов.
Он во всеуслышание заявлял, что на турнире нужно ставить жизнь на кон.
Этого же мнения придерживалась и Беренская кавалерия, чьи всадники привыкли бросаться в гущу врагов, не глядя на смерть.
Однако умеренные дворяне стойко отражали их напор, резонно полагая, что в условиях дефицита талантов любая неоправданная потеря станет государственным ущербом. Ярым противником перемен выступал дом военного министра. Хм, странно. Казалось бы, он сам должен стоять в авангарде радикалов.
Но по иронии судьбы именно ведомство военного министра, отвечающее за армию герцогства, больше всех боялось нехватки людей для реальных сражений. Поэтому я тоже считаю нынешние правила, сохраняющие облик спорта, наиболее подходящими. Кому охота, как во Франции, получить копьем в голову и нелепо испустить дух?
Когда стало известно, что моим противником в третьем раунде станет командир кавалерии, в воздухе повисло напряжение. Беренская кавалерия и дом военного министра обычно союзничают, но на турнирном поле превращаются в заклятых врагов. В отличие от дерби с гвардейским рыцарским орденом, где в ход идут площадные ругательства, здесь шло столкновение убеждений.
Соперником тестя в третьем раунде тоже, по стечению обстоятельств, стал всадник Беренской кавалерии.
Но почему мне-то достался их командир? Это же почти финальный босс.
Пенслер, должно быть, сейчас вовсю ликует.
Внезапно мне нестерпимо захотелось увидеть Хильду.
Но существует неписаное правило: рыцарь не должен лично видеться с дамой до завершения дневной программы. Похоже на суеверие – мол, иначе проиграешь, – но, скорее всего, запрет придумали, чтобы рыцари не растрачивали силы во время долгого ожидания. Глупо расходовать энергию впустую, а потом удивляться поражению.
Так что мне видеться с ней тем более нельзя.
У нас всё-таки самый разгар медового месяца.
Наш поединок был третьим в очереди, так что тесть вышел на поле раньше меня. Он облачился в полный латный доспех, под стать его внушительной фигуре, а под ним был подлинный исполин среди коней. Говорят, это горный скакун из Австрии, славящийся своей невероятной выносливостью.
Шаттен тоже австрийских кровей, но это совсем другая порода. Тесть, как и подобает фавориту, выбил из седла именитого тяжелого всадника Беренской кавалерии всего за три сшибки. Гулкий удар! Хруст! Сами звуки столкновения здесь иные. Кавалерист выплатил выкуп, потребовал реванша, и так они сходились трижды.
В итоге безрассудство беренца испарилось вместе с его деньгами.
Ростовщики, небось, уже почуяли новую наживу.
Когда тесть поднял забрало и громогласно расхохотался, он был точь-в-точь Голиаф.
Третий раунд фактически считался началом основной части турнира, так как число участников резко сокращалось. Рыцари, прошедшие второй тур, уже подзаработали на выкупах и часто не горели желанием лезть в третий, где велик риск вылета. Ведь именно с этого этапа в бой вступали сеяные фавориты.
Поэтому перед составлением сетки у бойцов обязательно спрашивают, намерены ли они продолжать. Считайте, что половина сразу берет самоотвод. Прямо признать страх перед соперником считалось позорным, поэтому процветали уловки с отказами «по состоянию здоровья».
Проблема в том, что законных способов пресечь это не было.
При этом некоторые «травмированные» потом преспокойно участвовали в групповых сражениях.
Романтика рыцарской чести давно стала преданием старины. Даже пройдя первичный отбор, многие именитые бойцы видели в турнире лишь способ заработка или азартную игру. Настоящая битва за честь – или же самая жестокая игра – начиналась как раз с третьего раунда.
Только почему ко мне не подходит ни один чиновник с вопросом об участии?
Как выяснилось, тесть заранее отрезал: люди военного министра выступят в полном составе без всяких отказов.
Так или иначе, с третьего раунда начиналась истинная борьба за выход в 1/8 финала. Я облачился в снаряжение и вышел на арену. Это был третий поединок этого этапа. Если до сих пор на поле одновременно шли пять схваток, то теперь их число сократили до двух. Я помахал рукой Хильде, которая смотрела на меня с тревогой в глазах.
Командир кавалерии уверенно прокричал:
— Благородная дама Вестеранте! Я посвящаю эту победу вам!
— …Я не Вестеранте, — донеслось в ответ.
— Тогда, благородная дама Гроуин! О, любовь моя!
— …Херр Пенслер. Я Селеста.
— А, точно. Благородная дама Селеста! Я посвящаю славу этой победы вам!
Я слышал, что у командира кавалерии в каждом поединке новая пассия, и поразительно, что все они – вдовы. Настоящий муж всех вдовиц и живой детектор одиноких дам. Он кажется легкомысленным, но в Берене он один из сильнейших. Не просто так он возглавляет элиту армии герцогства.
— Штрайт, я верил, что ты не отступишь.
— На кону честь моей любимой жены, я не могу бежать.
— Как романтично. Но турнир – это маленькая война. С таким настроем тебе меня не одолеть.
— Кто знает? Чтобы понять, чье копье длиннее, нужно сперва ими столкнуться, верно?
— Забавное сравнение. Желаю удачи, мой романтичный «короткий» рыцарь.
Мы разошлись по своим позициям.
«Короткий» рыцарь? Оскорбительно, но самообладания я не теряю. Я сделал глубокий вдох, стараясь сосредоточиться. Командир кавалерии – противник совсем иного калибра. До этого мне просто везло с жеребьевкой, попадались те, с кем было сравнительно легко сладить.
Теперь начинается настоящая игра.
— Bereit!
Я опустил забрало. Стук сердца, казалось, заполняет весь шлем. Даже в стычках с Хорнстом или гвардейцами я так не нервничал. Видимо, осознание силы врага давило на плечи. К тому же, в турнирах я всё еще новичок.
— Anfang!
По сигналу судьи джостра началась.
Я пустил Монблана шагом, а затем перешел в галоп.
Медленно выровнял копье, переводя его в горизонтальное положение.
В миг перед столкновением я не сумел нащупать центр тяжести Пенслера, и в результате мое копье лишь скользнуло по верхней правой части его щита. Удар вышел смазанным, копье даже не переломилось. Зато копье командира кавалерии четко впечаталось в мой щит.
— Бах!
— Хрясь!
— Кх!
Тяжелый удар обрушился на меня, едва не вывернув запястье, сжимающее хаф-шилд.
Не будь у меня крепкой поясницы и привычки вцепляться бедрами в седло, я бы точно вылетел.
Хильда всегда подчеркивала это во время тренировок.
Она говорила, что избежать падения трудно, но чтобы устоять, нужно неустанно тренировать спину и ноги. Обычно я старался развивать тело равномерно, но, вняв ее совету, сосредоточился на пояснице и нижней части тела. Благодаря этому наши ночи с Хильдой стали еще более насыщенными.
Вторая сшибка. Командир кавалерии получил новое копье.
На сей раз обошлось без потрясений – мы оба промахнулись.
Найти центр тяжести Пенслера оказалось задачей не из легких. Опытный турнирный боец не станет подставляться под удар. В третьей сшибке мое копье, кажется, попало в цель. Командир кавалерии покачнулся, но удержался. Уверен, я метил в верхнюю кромку щита.
В четвертой сшибке я заметил, что его корпус слегка подался вперед.
И тут в памяти всплыли слова Хильды о дурных привычках фаворитов.
«У командира кавалерии есть одна слабость».
«Слабость? Какая?»
«Когда он входит в азарт, его корпус непроизвольно кренится вперед».
«Ха, и откуда ты это знаешь?»
«Я внимательно наблюдала за каждым фаворитом на всех турнирах. Думала, как бы я сама против них билась».
Это определенно была та самая привычка, о которой она говорила.
Если продолжать в том же духе, Пенслер меня измотает. Есть ли у меня, новичка, шансы в затяжном поединке? Моя концентрация достигла предела. Это был мой шанс. Я пошел в атаку без тени страха, целясь исключительно в верхнюю часть его щита.
Чем сильнее наклон вперед, тем сокрушительнее отдача.
— Бах!
— Хрясь!
— Кха-а!
От чудовищного удара я едва не слетел, но, стиснув зубы, удержался. Во рту разлился металлический вкус крови. Черт, неужели промах? Вроде бы попал точно в край щита. Копье в моей руке разлетелось в щепки. И в тот же миг над ареной взметнулся громовой рев толпы.
— О-о-о-о-о!
Развернув коня, я увидел Пенслера на земле. Мой удар достиг цели. Командир кавалерии отчаянно пытался подняться. Никогда не видел этого спесивого и грубого человека в таком состоянии.
Вне себя от ярости, он грубо оттолкнул подбежавших слуг и встал сам.
Я поднял обломок копья в сторону Хильды, которая, затаив дыхание, следила за мной, показывая, что я цел и невредим. Крики стали еще громче. Гордый командир кавалерии тут же выплатил выкуп и потребовал реванша. Кто бы сомневался. Я взял новое копье и снова выехал на дорожку.
Корпус Пенслера всё еще был слегка наклонен вперед. Видимо, он сам не осознавал своего изъяна. В современном спорте анализ противника – база, но в эту эпоху такого понятия не существовало.
В этом смысле Хильда невольно стала моим лучшим аналитиком.
— Бах!
Обретя уверенность, я смело столкнулся с ним во второй серии схваток. Нащупав ключ к победе, я сосредоточился так, будто целился в неподвижную мишень, и методично бил в верхнюю часть щита. После ожесточенного боя, длившегося пять сшибок, командир кавалерии снова оказался на песке.
— Verdamm! Реванш! Еще реванш!
Он явно не понимал, почему так легко вылетает из седла. Его удары по-прежнему были свирепыми, мне приходилось терпеть из последних сил, но ценой этого стали еще два падения Пенслера. Я победил его четырежды.
И тут…
«Получен титул: Турнирный рыцарь ранга F (Удар +20%, Защита +20%)»
Давно я не получал новых титулов.
И как раз вовремя – именно то, что нужно для турнира.
Под «ударом», видимо, понимается сила атаки копьем, а «защита», – это способность выдержать чужой выпад? Теперь, когда я схлестнулся с командиром, я лучше представляю, чего ждать от следующего противника. Кроме титула, появилось и задание.
«Романтический турнирный рыцарь.»
«Победи ради любимой жены.»
«Награда: 1000 очков, 1 серебряная монета.»
«Известность семьи: +250 очков.»
Давненько такого не было, со времен локальных стычек.
Приятный квест. Он прямо отражает мои чувства. Честно говоря, победа кажется труднодостижимой. Если бы Хильда не изучала фаворитов так тщательно, я бы не нашел уязвимости, и, скорее всего, это я бы сейчас в бешенстве швырял шлем оземь.
— Контакт с противником запрещен!
— Halt's Mund! Остановить меня могут только его высочество или военный министр!
Вместо очередного реванша Пенслер, расталкивая судей, бросился ко мне. И как он только так резво бегает в этих тяжеленных доспехах? Говорят, турниры оставляют много обид, неужели он хочет вызвать меня на дуэль один на один?
Может, пора взмахнуть длинным мечом и показать этому саксонцу основы немецкой школы фехтования?
Командир кавалерии страшен в седле, но в пешем бою на длинных мечах я ему не уступлю.
Однако, вопреки ожиданиям, Пенслер не выглядел разъяренным, когда подошел вплотную.
А я-то думал, он пришел сводить счеты.
— От реванша отказываюсь. Признаю поражение, оно было честным.
— Неожиданно. Я думал, вы вызовете меня на дуэль.
— Хм, хотел было, но сдержался. Прощу тебе всё, если утолишь мое любопытство. Как ты это сделал?
В первых трех сшибках Пенслер явно доминировал.
Он признался, что планировал прикончить меня в четвертой.
Но в итоге сам оказался на земле. Для него это было совершенно непостижимо. Он понимал, что я методично бил в верх щита, но так и не осознал, почему это стало его ахиллесовой пятой. Впрочем, просвещать его я не собирался.
— С чего бы мне выдавать такие секреты?
— Проклятье, это наверняка как-то связано с моим корпусом.
— Попробуйте догадаться сами. Мне больше нечего сказать.
Пусть сам мучается. Эту слабость я приберегу для будущих встреч.
— Еще остались групповые сражения, так что не вздумай бежать!
— В групповых боях я тоже не промах.
— Отлично. Раз уж победил меня, дойди до финала. Обязательно!
С этим то ли напутствием, то ли угрозой командир кавалерии удалился. Я думал, он будет более назойливым, но он отступил на удивление легко. Одолев его, я прошел в четвертый раунд. Мы с тестем остались единственными представителями нашего круга.
Виконт Лоэнверт, выступавший последним, потерпел неудачу.
Его противником был не кто иной, как Вильгельм фон Терезе.
Этот человек не зря зовется легендой турниров.
У него нет изъянов; он казался неприступной крепостью, к которой непонятно как подступиться.
В четвертый раунд также прошли Фиэль из Штайнхоффа, командир гвардейских рыцарей и капитан гвардии князя. В списке также значились рыцарь, присланный северным владыкой маркизом Оффенбургом, и ветеран из Штайнхоффа, одолевший Михаэля. Теперь нас ждал четвертьфинал – битва сильнейших.
Состав участников внушал благоговейный трепет.
Я, новичок, чувствовал себя не совсем в своей тарелке в такой компании.
К слову, наследный принц вылетел еще во втором раунде.
Вермеера и Айзенаха постигла та же участь.
Впрочем, они хотя бы по разу победили, сохранив лицо.
Четвертый раунд назначен через два дня.
Это было сделано, чтобы дать отдых бойцам, сражавшимся весь день. Разумная мера. Честно говоря, у меня ныло всё тело. Поединок с Пенслером вымотал меня так, что хотелось умолять его прекратить реванши. Четыре схватки подряд – это чересчур.
Слава богу, что советы Хильды сработали и я смог победить. Когда я вернулся в шатер, Михаэль встретил меня с невероятным воодушевлением.
— Уделал-таки саксонца! Знал я, зять, что на тебя стоит ставить!
— Вы что, играете на тотализаторе?
— А чем еще заняться, когда сам вылетел из личного первенства?
Церковь такие вещи не одобряла, но турнирные ставки были делом законным.
Меня азартные игры не прельщали, так что я даже не интересовался ими.
— Кстати, тесть вас простил?
— Хорошо, что ты победил. Отделался парой затрещин.
А, так вот почему у него глаз заплыл.
Михаэль, не обращая внимания на синяк, праздновал мой успех, радуясь, что спесивому командиру кавалерии утерли нос. Видеть поражение Пенслера в третьем раунде было для него высшим наслаждением. А то, что победил именно я, удваивало восторг. Михаэль заявил, что теперь будет ставить только на меня. У меня как у дебютанта шансы на победу считались мизерными, а значит, коэффициенты были самыми заманчивыми.
А если я вдруг возьму и выиграю?
Для Михаэля это будет настоящий куш. Хм, может, и мне рискнуть?
Куй железо, пока горячо – я поставил на себя скромные десять серебряных монет.
Было любопытно узнать имя следующего соперника, но жеребьевка обычно проходит в день состязаний, так что пока это оставалось тайной. С помощью Теда и Оскара я наконец сбросил латы и насладился долгожданной свободой. От меня разило потом, но парни усердно оттирали меня, не жалея розовой воды.
— Вольф! Ты как? Не ранен?
— Только что всё болело, но стоило тебя увидеть – и как рукой сняло.
— Ха-ха, ну что ты такое говоришь? Не дразни меня.
Хильда обняла меня за шею и долго не отпускала. Первый день турнира подошел к концу, и мы наконец воссоединились. Слово «воссоединение» звучало странно, но видеть ее весь день лишь издалека было настоящей мукой. У нас всё-таки медовый месяц в самом разгаре.
Угостив сахаром Монблана, которому пришлось нелегко под моим весом, мы вернулись домой. Кажется, я проспал до самого утра. Удивительно, но после свадьбы я не давал Хильде покоя ни одной ночи, а тут просто отключился. Неужели я так вымотался?
После завтрака мы не спеша пили чай в розовом саду.
— Ты была права, у командира кавалерии и правда есть привычка наклоняться. Благодаря этому я сосредоточил удары на верхней части щита и одолел его.
— Правда? Я так рада, что это помогло.
— Это не моя победа, Хильда, а твоя.
Тронутая моими словами, она прижалась ко мне еще крепче.
Обожаю это чувство. Пришлось подавить внезапный порыв страсти.
Пока я тренировался с копьем, я узнал массу фактов о фаворитах. Сведения о привычке Пенслера были лишь частью этих знаний. Хильда, будучи женщиной, не могла участвовать в турнире, поэтому она сублимировала свои желания, анализируя бойцов. И эта информация сослужила мне добрую службу.
Михаэль как-то обмолвился: что было бы, родись Хильда мужчиной?
Пустые догадки, но я уверен – она стала бы великим рыцарем. Сейчас же она моя горячо любимая жена, а я – муж, который ее безмерно уважает. Я вышел на этот турнир, будучи новичком, лишь для того, чтобы исполнить ее мечту.
Сейчас я был своего рода аватаром Хильды.
И ни капли об этом не жалел.
Сладкий выходной пролетел незаметно, и наступил день четвертого раунда.
Закончив приготовления, я первым делом бросился к спискам.
Мой бой был последним в расписании. Соперник – капитан гвардии князя.
Он был по-настоящему силен.
Хильда говорила, что это рыцарь без единого изъяна.