Глава 55
Наслаждаясь бодрящим утром, я прогуливался по розарию с чашкой теплого розового чая, который приготовил Даниэль. Наступил октябрь, и лепестки роз начали наливаться густым, глубоким цветом. Сезон цветения длится с мая по октябрь, так что сейчас – последняя возможность увидеть их во всей красе.
Прогулка по саду наполняла душу возвышенными чувствами. До сих пор я мчался вперед без оглядки, но теперь мне хотелось вдоволь надышаться этим повседневным счастьем – покоем за чашкой чая. Может, в этом и кроется разница между вчерашним холостяком и сегодняшним женатым мужчиной? Хм, сегодня вкус чая кажется особенно сладким… и в то же время с легкой горчинкой.
— Гул-гул…
Но почему снаружи так шумно? Неужели не видно, что я предаюсь созерцанию? Что за идиоты столпились перед домом спозаранку? Раздраженный, я вышел на улицу и увидел растерянных Оскара и Ханса, стоявших в карауле, а перед ними – целую толпу бродяг. Зловоние от них стояло невообразимое.
— О, молодой муж вышел!
— Он на меня первого посмотрел! На меня!
— Врешь! Он первым увидел меня!
Ругательство едва не сорвалось с языка, но я сдержался. Какого черта эти попрошайки притащились к моему дому с самого утра? И теперь они еще и тузят друг друга, споря, на кого из них пал мой первый взор. Глядя на этот балаган, мне до смерти захотелось вызвать армию герцогства и переломать им хребты.
— Оскар. Разогнать всех.
— Разогнать? Но… — замялся солдат.
— Что «но»?
— Если вы их просто выставите, то не видать вам благословения.
До чего же крепко этих средневековых людей держит вера в «благословение». Я-то прекрасно знал, что большинство из этой братии – обычные шарлатаны. Когда мы проводили проверку бродяжьих грамот, я собственными глазами видел чудо: как «калеки» без рук и без ног улепетывали от стражи со скоростью молнии.
Подавать таким типам было противно до тошноты.
Уж лучше пожертвовать приюту при монастыре.
Я вернулся в дом, взял горсть из сотни медных монет и веером рассыпал их в воздухе. Когда с неба хлынул дождь из меди, у бродяг помутилось в глазах. Началось форменное безумие: они кинулись собирать монеты, в ход пошли кулаки и отборная брань. Глядя на эту свалку, я довольно усмехнулся.
— Ханс. Зови ближайший патруль.
— А, слушаюсь!
Ханс вызвал стражу из прихода Кислинг, и вскоре набежавшие солдаты начали паковать бродяг. Те, кого не успели схватить, брызнули в разные стороны. Перед особняком в мгновение ока стало тихо. Вся эта кутерьма случилась только потому, что вчера я женился.
Существовало поверье: если после первой брачной ночи подать первому встречному нищему, это принесет удачу. А поскольку моя свадьба переполошила весь Брайсбург, толпы попрошаек устроили засаду у моих ворот. К тому же я – лорд и зять военного министра.
Наверняка решили, что я сказочно богат.
Вместо того чтобы раздавать милостыню проходимцам, я передал десять серебряных монет в приют сестер Кислинга. Поскольку я сочувствовал сиротам, то решил в честь свадьбы жертвовать им регулярно. Это куда более богоугодное дело, чем выбрасывать деньги на ветер ради профессиональных нищих.
Хильда так и не смогла подняться с постели, а Присцилла выглядела вконец измотанной – она то и дело клевала носом и вздрагивала, просыпаясь. Ханс так и сгорал от любопытства, гадая, что же произошло прошлой ночью, но Присцилла хранила молчание. Сабине тоже не проронила ни слова.
Одно было ясно: теперь они пугались, стоило мне просто заговорить с ними. Похоже, события ночи произвели на них неизгладимое впечатление. Что ж, время лечит. Закончив с завтраком, я в сопровождении Аугуста и Теда направился в резиденцию военного министра. Тестя дома не оказалось, меня встретил только Михаэль.
— И что привело к нам новобрачного после первой ночи? — Усмехнулся он. — Где же супруга?
— Супруга еще сладко спит – первая ночь выдалась слишком утомительной.
— Хе-хе, а у моего зятя, я гляжу, недюжинная выносливость. Если уж даже Хильда не сдюжила.
Проигнорировав сальную ухмылку Михаэля, я сел в кресло.
Я пришел за десятью кавалеристами из армии герцогства. Мне нужно было как можно скорее отправить надежного управляющего в свои земли. Конный отряд под началом Аугуста станет весомым аргументом в вопросах власти. Ради этого я отложил все остальные дела.
— Прикажи кавалерии собраться на плацу.
— Сам хочешь отобрать? Мне же проще.
Михаэль, который уже полностью доверял моему необъяснимому чутью на людей, без лишних слов согнал бойцов на плац. Для кавалеристов, наслаждавшихся редким отдыхом, это было как гром среди ясного неба, но, узнав, что инициатором сбора стал я, они зашевелились быстрее всех.
Все потому, что в прошлую войну всадники под моим началом сорвали приличный куш. Командир важен, но тот, кто приносит звонкую монету, важен вдвойне. Я же сочетал в себе оба этих качества. Стоило им меня узнать, как во взглядах вспыхнул азарт.
— Что это с ними? Чего они так выструнились? — Удивился Михаэль.
— Почуяли спонсора с трофеями.
Михаэль расхохотался на мои слова.
Большинство кавалеристов, воевавших со мной, неплохо подзаработали, хотя при нападении на графа Эпиана половина отряда полегла в схватке с его личной гвардией. Однако это были суровые наемники, привыкшие ходить по краю, и желание сорвать куш и погулять на славу перевешивало страх смерти.
Они по-прежнему были ко мне лояльны.
По натуре своей кавалеристы не умели копить. Почти всё жалованье уходило на содержание коней и кутежи.
Но, к сожалению для них, мне нужны были люди не для битв, а для поддержания порядка, так что их надежды вряд ли оправдаются. Большинство знакомых лиц не отличались примерным нравом. Используя Скаут администратора, я отсеивал тех, у кого преобладали такие черты, как «стремление к успеху», «расчетливость», «жадность» или «животные инстинкты».
Мне требовались честность, чувство справедливости или хотя бы склонность к ним. И мировоззрение не ниже нейтрального. После тщательного отбора осталось тринадцать человек. Хм, я планировал взять десятерых, но подходящих парней оказалось много, и мне захотелось забрать всех.
Бойцы с таким характером дисциплинированы и безукоризненно исполняют приказы. Именно поэтому я исключил буйных сорвиголов, которые, подобно командиру кавалерии, превыше всего ставили удаль и развлечения. В итоге, по иронии судьбы, остались одни «изгои».
В любом коллективе есть те, кто не вписывается в общую струю. И эти ребята сами недоумевали, почему выбрали именно их.
— Ты серьезно? Хочешь забрать этих? — Спросил Михаэль.
— Мне нужны не неуправляемые силачи, а честные и исполнительные воины.
— Честные и исполнительные? И как ты это определил?
— Вижу и всё тут.
Михаэль лишь покачал головой.
Чему он удивляется, в самом деле?
— Жалованье будет платить военное министерство, так что с тебя только жилье, зять.
— Так можно? Я вообще-то сам собирался платить.
— Мы что, чужие люди? Выкрою из бюджета. Оформим как командировку.
Да, сила родственных связей – великая вещь.
Кавалерия получает жалованье из казны. Министерство финансов могло бы возмутиться нецелевым расходам, но ссориться с военными из-за тринадцати рядовых никто не станет – масштаб не тот. Это не махинации с трущобами или купеческими гильдиями, а просто небольшая услуга родственнику под благовидным предлогом.
Отобрав бойцов для Аугуста, я отправился в приход Кислинг, чтобы заключить с ним вассальный контракт. К полудню Хильда пришла в себя и вместе с остальными вассалами прибыла на церемонию. Свидетелем выступил священник Рубен.
— Вассал обязуется служить своему господину, а господин обещает вознаграждать своего вассала. Сим объявляю, что договор сей священен пред лицом Господа. Клянитесь.
— Я, Аугуст фон Айнбельк, клянусь быть верным рыцарем дома Штрайт.
Как обычно, я внес пожертвование приходу. Теперь Аугуст официально стал моим вассалом, и я наделил его титулом законного управляющего деревни Пойзен. Он получил право править землями от моего имени, а в случае опасности – созывать ополчение и обороняться до моего прибытия.
Правда, по германскому праву власть управляющего ограничивалась защитой, и я не мог это изменить. Именно поэтому я приставил к нему отобранных кавалеристов герцогства. Они станут личной силой Аугуста, не привязанной к ополчению.
— Со времен барона Констанца у меня не было сюзерена. Меч Айнбелька принадлежит лишь вам, мой лорд, и я докажу его ценность, сокрушая ваших врагов.
Официально вступив в должность, Аугуст первым делом собрал тринадцать всадников и начал тренировки, чтобы сработаться. Разумный шаг. Как можно доверять друг другу в бою, если вы не чувствуете плеча товарища? Аугуст был отличным командиром.
Михаэль разрешил нам пользоваться тренировочным лагерем за пределами Брайсбурга. Кажется, Аугуст остался доволен: выбранные мной люди на удивление быстро нашли общий язык и четко следовали приказам без лишнего гонора. Ну еще бы, я ведь именно таких и отбирал.
— Ду-ду-ду-ду!
Мы с супругой сейчас тоже находились на стрельбище.
— Сэр Айнбельк, оказывается, мастерски командует конницей, — заметила Хильда.
Я-то знал его способности по полям сражений, но для Хильды это было в новинку. Она с явным удивлением наблюдала, как Аугуст управляет отрядом, словно единым организмом. Кстати, я ведь тоже еще не показывал ей себя в деле как командира. Наверное, она бы лишилась чувств, увидь она это.
— Будь я командиром кавалерии, он был бы одним из двух рыцарей, которым я бы не задумываясь доверил отряд.
— А второй – Фиэль из Штайнхофа?
— Верно. Когда я создам свой рыцарский орден, я сделаю всё, чтобы заполучить Фиэля.
— Хе-хе, но пока он лишь опасный конкурент, — Хильда игриво улыбнулась и подняла учебный меч.
На ней была удобная кавалерийская туника, подчеркивающая стройную фигуру, и плотные кожаные штаны. Поразительно, насколько статной и мужественной она выглядела. Это был один из моих любимых образов Хильды, хотя носить такую одежду ей удавалось нечасто.
— Почему ты так смотришь?
— Любуюсь. Ты очень красивая.
— Женщина в штанах – и красивая?
Согласно каноническому праву, женщинам запрещено носить брюки, полагается только юбка. Это считается нарушением, за которое глава семьи должен платить штраф. Но поскольку Хильда щедро жертвует церкви и принадлежит к высшей знати, клирики закрывают на это глаза, если она не разгуливает так по городским улицам.
Мир так устроен.
Благодаря этому я мог вдоволь наслаждаться ее боевым видом, а не только платьями.
— Так! — Раздался сухой стук.
— Ох…
— Нельзя расслабляться.
— Прости, я сосредоточусь.
Искусство маневренного боя Хильды было легким, словно перышко, и невероятно стремительным. Настолько, что мне едва удавалось реагировать на ее выпады, когда она бралась за дело всерьез. Я знал это еще с наших уроков перед походом, но она была быстрее, лаконичнее и пластичнее любого рыцаря, с которым мне доводилось сталкиваться.
Шаттен и Монблан то и дело сталкивались крупами, пытаясь оттеснить друг друга. В силе Монблан проигрывал, но по части резвости и реакции превосходил коня Хильды. Используя опыт, полученный в боях, я заставлял Монблана крутиться, уходить в сторону и рвать дистанцию, блокируя большинство ее атак.
— Потрясающе! Не ожидала, что ты так прибавишь.
— Заметила прогресс?
— Конечно. Но реакция всё еще запаздывает.
Едва наши деревянные мечи столкнулись, как клинок Хильды молниеносно скользнул вдоль моего и замер у самого горла. Всё произошло в мгновение ока, я даже моргнуть не успел. Будь это настоящий бой – я был бы мертв. Конечно, против полного латного доспеха такой прием вряд ли сработал бы, но я был по-настоящему впечатлен.
— Что это было? Невероятная скорость.
— Владей мечом без лишних движений. Чтобы атаковать быстро и точно, нужно прежде всего убрать всё наносное.
«Убрать лишнее и владеть мечом лаконично».
Урок Хильды был бесценен. В пылу сражения трудно сохранять лаконичность: замахи обычно размашистые, удары – с избытком силы. Но такая техника, позволяющая нанести удар до того, как противник успеет подготовиться, давала огромное преимущество.
Следуя наставлениям прекрасной учительницы, я старался действовать максимально экономно и точно. Наконец, система оповестила: Квест «Первый этап обучения маневренному бою» готово. Награда составила 1000 очков и 1 серебряную монету. Тут же начался второй этап. Как я и ожидал, пришла очередь кавалерийской пики.
— Ду-ду-ду-ду!
— Бам!
Хильда с тренировочной пикой наперевес точно поразила щит манекена. Деревянное древко с треском разломилось. Учебные пики делают ломкими не просто так: если она не сломается, всадник получит чудовищный ударный импульс.
Хильда продемонстрировала прием трижды.
— Пику нужно держать строго по линии взгляда, направляя ее кончик чуть вверх. Из-за веса и длины острие всегда тянет вниз, поэтому базовый прием – это удар сверху вниз по щиту противника.
— Значит, если кончик изначально опущен, атака будет медленнее?
— Сила опускания и сила подъема совершенно разны. Это напрямую влияет на скорость удара.
Я внимательно впитывал азы копейного боя. На турнирах в личных поединках побеждал тот, кто первым выбивал противника из седла или сбивал его щит, но важно было и самому выдержать удар. Поэтому Хильда предложила мне облачиться в полный латный доспех и принять ее атаку на себя.
— …Ты собираешься ткнуть в меня пикой?
— Она тренировочная, ничего страшного.
— Да? Ну, ладно… надеюсь.
— Верь мне, Вольф. Я отправлю тебя на тот свет без мучений, — Хильда лучезарно улыбнулась.
Похоже, она решила отомстить мне за то, что я извожу её в постели каждую ночь.