Глава 53
Я на мгновение засомневался, не ослышался ли, но взгляд Хильды был предельно серьезен. Она хочет участвовать в турнире? Оказывается, это было её заветной мечтой с самого детства. Теперь стало понятно, почему она с таким рвением обучалась верховой езде и конному искусству, будучи женщиной.
Однако проблема заключалась в самой эпохе, где женская инициатива считалась табу. Идеалом и добродетелью женщины в это время считалось рождение законного наследника и смиренное ведение домашнего хозяйства. Конечно, был пример Жанны д'Арк, но это исключительный, единичный случай.
Я всем сердцем хотел поддержать любое начинание Хильды, но исполнить такое желание на практике было крайне трудно. Глядя в её полные надежды глаза, я не мог просто отмахнуться и начал лихорадочно соображать. Единственным выходом было участие инкогнито. Благодаря полному латному доспеху вполне можно скрыть тот факт, что ты женщина.
Но турнир – это опасный спорт. Несмотря на множество правил, призванных обеспечить безопасность, можно погибнуть при падении с лошади или получить смертельный удар кавалерийским копьем в голову. Конечно, это легче, чем настоящая битва, но я не мог отправить Хильду в такую мясорубку.
Что же делать?
Настоящая дилемма.
Я еще никогда так не мучился над выбором. Казалось, я брожу по лабиринту, из которого нет выхода. Пока я пребывал в раздумьях, Хильда, молча наблюдавшая за мной, вдруг обняла меня. Я боялся, что она разочарована моей нерешительностью, но, вопреки ожиданиям, она казалась довольной.
— Спасибо, — прошептала она. — Спасибо, что так серьезно об этом думаешь.
— …Почему ты благодаришь за это?
— Обычный аристократ счел бы мою просьбу ничтожной. Но Вольф… ты переживаешь из-за неё ради меня. Одного этого достаточно, чтобы я была счастлива. Ведь мечты на то и мечты.
Средневековье – эпоха несправедливости и дискриминации для таких деятельных женщин, как Хильда. Она решилась признаться в своем желании только потому, что верила: я смогу её понять. И то, что я всерьез размышлял над её словами, тронуло её до глубины души.
Хильда была удовлетворена уже этим.
Но я, услышав её сокровенные мысли, не мог просто остаться в стороне.
И тогда мне пришла в голову идея: я должен в совершенстве обучиться конному искусству именно у неё.
— Я не собирался участвовать в турнире, чтобы провести это время с тобой, но передумал. Я пойду на турнир. Как рыцарь, я возьму на себя защиту чести госпожи поместья и стану победителем.
— Вольф, я очень рада, но тебе не стоит так себя утруждать.
— Вот поэтому научи меня конному искусству по-настоящему.
Хильда на мгновение лишилась дара речи от такого неожиданного предложения. Перед походом она дала мне пару уроков, но это были лишь основы. Я на собственном опыте знал её мастерство и всегда считал, что она как наездница гораздо способнее меня.
А если объединить её наставления с «Учебником конного искусства», не возникнет ли эффект синергии?
Мой уровень мастерства на первой ступени достиг 98, так что еще немного усилий – и я перейду на вторую.
— …Ты серьезно? — Наконец выдохнула она.
— Совершенно серьезно. Ты должна увидеть, как рыцарь, которого ты обучила, завоюет первенство.
Пусть она не может участвовать сама, но победа её ученика принесет ей заслуженное удовлетворение. Тем более если этот рыцарь – её возлюбленный. Хильда призналась, что не только отлично ездит верхом, но и умеет обращаться с кавалерийским копьем. Однако она всё еще колебалась.
— Почему ты сомневаешься? — Спросил я. — Ведь именно ты учила меня перед походом.
— Я хочу научить тебя всему, чему смогу. Но, Вольф… возможно, я впервые повышу на тебя голос. Если из-за этого наша любовь пошатнется, я лучше откажусь от этой затеи.
Обычный дворянин либо не вытерпел бы такого, либо просто отмахнулся, мол, что женщина может понимать в военном деле.
Но я не был обычным дворянином, да и воля моя была не настолько слаба, чтобы пасовать перед строгостью учителя. Иначе я бы и не подумал учиться у неё. Я понимал её опасения, и мне нужно было их развеять.
Я принялся убеждать её со всем жаром.
Кажется, я израсходовал столько красноречия, будто использовал Скаут дипломата.
И Хильда приняла мой вызов – сияющая и пылкая, словно её винно-красные волосы.
Я был настроен решительно. Раз я делал это ради Хильды, мотивация была запредельной. Даже если я не выиграю турнир, я докажу ей серьезность своих намерений. Мне хотелось исполнить её мечту хотя бы в такой форме.
— Ты помнишь, как мы танцевали во внутреннем дворе собора? — Спросила она.
— Конечно. Такое невозможно забыть. Хотя я тогда даже не знал твоего имени.
— Господь определенно связал нас судьбой.
Она прошептала это, прижавшись ко мне.
Господь или нет, но это точно судьба.
Видимо, из-за того, что моя суженая жила в другом мире, я до сих пор и был одиночкой.
Когда мы вернулись в банкетный зал, туда уже прибыли князь и члены королевской семьи, так что аристократы толпились вокруг них. Каждый из кожи вон лез, чтобы выслужиться перед князем или наследным принцем. В такой толпе достаточно просто попасться на глаза, чтобы получить должность, поэтому все были так отчаянны. Прямо как дворяне Оэза, крутившиеся вокруг Фрида.
Рядом с наследным принцем со скучающим видом сидела незнакомая девочка. Судя по всему, это была принцесса Эванджелин, о которой я много слышал. Заметив её, Хильда извинилась и направилась поприветствовать принцессу. Они дружили с принцем с детства, так что и с его сестрой наверняка были близки. Эванджелин просияла, завидев Хильду.
Общительность и связи Хильды внушали уважение.
Особенно на фоне моих связей, которые были, мягко говоря, специфическими.
Я ожидал увидеть здесь маркиза Бертхайма, но старика и след простыл. Впрочем, он в отставке, так что излишняя публичность ему ни к чему. Надо будет как-нибудь заглянуть к нему на чай. Когда я вернулся к столу, Михаэль и Фиэль снова насели на меня, не давая прохода.
— Ладно, я буду участвовать, только отстаньте, — сдался я.
— О! Правильное решение, зять! — Михаэль заметно повеселел. — А то я уже не знал, как докладывать отцу.
Его вечно кислая мина разгладилась. Однако у меня возник вопрос.
— А почему вы должны докладывать тестю о моем участии?
— Что за вопрос? — Удивился он. — Он и сам выходит на поле. Отец участвует во всех дисциплинах. И к слову, мы уже записаны в командный зачет как его рыцари, так что даже не думай улизнуть. В этот раз мы точно разнесем этих выскочек из гвардейского рыцарского ордена!
Похоже, меня записали на командный турнир без моего ведома. Оказалось, тесть никогда не пропускал турниры в Берене. Михаэль и Ульрих тоже участвовали по принуждению, и хотя их успехи были сомнительными, сам тесть побеждал целых тринадцать раз.
Младший шурин, Ульрих, сейчас был в отъезде из-за проблем на восточной границе. Так что мне предстояло занять его место. В итоге, даже если бы я отказался, меня всё равно заставили бы участвовать.
Против приказа тестя не попрешь.
Фиэль повернулся ко мне:
— Я с радостью обучу вас обращению с копьем.
— Прости, но наставник у меня уже есть.
— Что? Наставник?
Я лишь многозначительно улыбнулся. Фиэль расстроился, но мы договорились, что если встретимся на арене, то будем сражаться в полную силу. Из всех знакомых мне рыцарей Фиэль был лучшим в копейном бою. Не знаю, чем всё закончится, но почему бы не столкнуться лбами, пока мы молоды? Разумеется, проигрывать я не собирался.
Мы долго обсуждали предстоящие состязания. Обычно турнир начинается через две недели после объявления, чтобы рыцари со всей страны успели съехаться. Мастерство доказывают в личных и командных зачетах, а в случае поражения можно заплатить выкуп и участвовать снова.
То есть, пока у тебя есть деньги, ты можешь проигрывать и пробовать снова хоть до бесконечности. Поэтому вокруг арены всегда дежурят банкиры и ростовщики. Банки – это первый уровень кредитования, аристократы-займодавцы – второй. Был и «третий уровень» для самых отчаянных, который держали евреи.
Слушая это, я едва не подавился вином.
Неудивительно, что на турнир стекается столько бедных рыцарей в надежде сорвать куш.
— Князь наверняка и в этот раз наймет фрилансера, — предположил кто-то. — Интересно, кто это будет?
Поскольку правил, обязывающих биться лично, не существовало, титулованные особы часто нанимали вольных рыцарей для защиты своей чести. Их называли фрилансерами – именно отсюда и пошел этот термин.
Самым известным фрилансером в германских землях был вольный рыцарь по имени Вильгельм фон Терезе. Он предпочитал командные бои, и его процент побед был настолько высок, что его нанимали за баснословные суммы. Доходы позволяли ему содержать собственных вассалов, а на его счету было более пятисот побед.
Настоящее чудовище, порожденное турнирным капиталом.
— Лично я надеюсь, что Вильгельм фон Терезе приедет, — вставил Фиэль.
— О, хочешь восстановить честь семьи? — Усмехнулся Михаэль.
Даже легендарный лорд Штайнхофф проиграл этому Вильгельму десять лет назад. Фиэль мечтал одолеть его и вернуть былое величие роду. Участие фрилансера не было гарантировано, но Вильгельм профессионально жил турнирами, так что вероятность его появления была велика.
— Кстати, как ты назовешь свой орден? — Спросил Михаэль. — Из-за новости о титуле это как-то отошло на второй план.
Ах да, мне же дали право основать новый орден, стать его первым магистром и самому выбрать название. За разговорами о турнире я совсем об этом забыл. Если бы Михаэль не напомнил, я бы вспомнил об этом только за ужином дома. Назначение лордом было настолько громким событием, что всё остальное померкло.
— Раз мое прозвище – Рыцарь Шторма, логично будет назвать его Орденом Рыцарей Шторма, верно?
— Звучит прямолинейно, — одобрил Михаэль. — Но для кавалерии, чей конек – мобильность и внезапные атаки, подходит идеально.
— Мне нравится, — добавил Фиэль. — Надеюсь, там найдется место и для меня?
Если право назначать людей будет за мной, то почему бы и нет.
Орден планировалось основать сразу после завершения турнира. Из-за всех этих дел я еще не скоро смогу посетить Пойзен, ставшую моим владением деревню. Именно поэтому я решил назначить Аугуста управляющим и отправить его туда. Его кандидатура была безупречной.
— Выбрать Пойзен было мудрым решением, — раздался голос.
По зову князя Карлуса я стоял подле него, принимая чашу с вином.
Это точно вино? Почему оно такое крепкое?
— Это лишь благодаря вашей подсказке, Ваше Высочество.
— То, что ты её понял, уже доказывает твой ум. Знаешь ли ты, что среди приближенных наследного принца ты растешь быстрее всех?
— Поэтому я стараюсь вести себя осторожнее.
— Политика – штука утомительная, но такова жизнь. Справляйся с этим достойно.
Я пил вино, едва понимая, попадает оно в рот или в нос. Даже перед тестем я так не нервничал. Всё-таки от правителя Берена исходила совсем иная, подавляющая аура. Наследный принц, казалось, хотел что-то сказать, но лишь беззвучно шевелил губами. Зато принцесса не церемонилась.
— Так это вы тот замечательный суженый, что подарил Хильде брошь? — Спросила она.
— Так и есть, принцесса.
— Хильда никогда раньше не хвасталась украшениями, а тут впервые заговорила о подарке. Я даже немного позавидовала, ведь мой избранник еще не определен.
То, что никто из прямых наследников еще не вступил в брак, было странно, но князя Карлуса это, похоже, не заботило. Принцессе всего двенадцать, ей спешить некуда, но отсутствие невесты у наследного принца было проблемой. Министр внутренних дел и мой тесть очень по этому поводу сокрушались. Интересно, выпишут ли ему принцессу из соседнего королевства?
Только бы не из Габсбургов.
— Продолжай в том же духе, — подытожил князь. — Оставайся верен, и Награда не заставит себя ждать.
Он пообещал вознаграждение, но у меня на душе скребли кошки.
Закончив аудиенцию, мы с Хильдой покинули банкетный зал. Михаэль и Фиэль пытались нас удержать, но с меня было довольно светской жизни. Постоянное использование Скаута на севере вымотало меня. Пара дней отдыха – и я буду в норме.
На самом деле, больше всего мне хотелось расспросить князя о тайной истории рода Констанц. Но я не мог. У меня нет силы, способной тягаться с Береном, так как я могу требовать правды от самого князя? Завещание «не доверяй королевской семье» до сих пор жгло мне сердце.
— Вольф, расскажешь мне о Пойзене? — Спросила Хильда в карете.
— Это место у самой границы Оэза, очень красивое. Родина Аугуста.
— Ох, правда? Так вот почему ты решил назначить его управляющим.
По дороге домой я пересказывал Хильде всё, что знал о Пойзене. Честно говоря, я и сам видел его только на картах и по рассказам Аугуста. Но одно я знал точно: это идеальное место для выращивания кавалерийских коней.
Перед деревней раскинулись поля, достаточно широкие для генерального сражения.
На севере – горы, а саму деревню огибает приток реки Майн. Поэтому там процветает скотоводство. Я задумал построить там конный завод. Сначала это казалось шуткой, но теперь, когда казна пополнилась, план стал вполне реальным.
Выращивать элитных скакунов и выгодно их продавать – отличная затея. Спрос всегда велик, а рядом крупнейший рынок, Брайсбург.
Вот почему земли Розенхайма считаются такими перспективными.
— У нас что, праздник? — Удивился Аугуст.
— О-о-о, свежий хлеб и мясо! — Воскликнул кто-то другой.
Прежде чем делать официальное объявление, я собрал всех вассалов в розовом саду. На банкете я только и делал, что цедил вино, так что остался голодным. Вечер был еще не поздним, и я решил накормить своих людей до отвала в честь радостной вести. Ханс и Тед радовались больше всех. Сабине заботливо опекала Марию, заменяя ей старшую сестру.
— Так, внимание! У нас есть повод для торжества. За заслуги в этой войне мне даровали Пойзен в качестве личного владения… Эй, Ханс, не смей выплевывать еду!
— Э-э-это… э-э-это правда?! — Заикаясь, выкрикнул Ханс. — Вы стали лордом?
Он дрожал как осиновый лист, а Тед и вовсе облился вином. Их реакция была самой нелепой, но забавной. Аугуст же выглядел потрясенным именно из-за названия земель. Они были моей охраной и еще не знали новостей из дворца.
Пройдет день-два, и весть о новом землевладельце облетит всю столицу. Снова начнется суета с визитерами, но это неизбежное зло. Вдруг Ханс разрыдался. Когда этот здоровяк завыл в голос, все впали в ступор.
— Ты чего разнюнился? — Спросил я.
— Я вспомнил нашу первую встречу, господин Вольфганг! — Всхлипывал он. — Тогда вы приютили меня и сестру, дали нам жизнь в достатке! Вы спасли нищего без всякой выгоды, и теперь по милости Господней стали лордом… Как же мне не радоваться!
— …
Вслед за ним потянулись и остальные. Тед и Оскар благодарили за то, что вместо слежки по приказу Рюдигера я взял их на службу. Даниэль со слезами на глазах вспоминал, как я вырвал его из лап отца-алкаша. Вместе с Сабине они устроили настоящее море слез.
— И как вы собираетесь это прекращать? — Спросила Хильда, хотя у неё самой подозрительно заблестели глаза.
— …Ты тоже плачешь.
— Э-это просто пыль в глаз попала!
В итоге даже Бодо не выдержал и зашмыгал носом. Да что происходит? Присцилла и маленькая Мария тоже заревели. Это было похоже на эпидемию. Только Антон и Винтер растерянно переглядывались, не зная, как реагировать.
Они были моими вассалами совсем недолго и не понимали накала страстей.
Простите, ребята. Тут даже я бессилен.
— То, что вассалы так искренне благодарят своего господина – плод вашей доброты, Вольфганг. Винтер, — Аугуст повернулся к конюху, — ты бы смог пролить хоть слезу по графу Эпиану?
— Не мелите чепухи, это же ужасно!
— А эти люди плачут по своему господину.
Слова Аугуста, кажется, заставили Антона и Винтера призадуматься.
Черт возьми, если так пойдет и дальше, я и сам пущу слезу. Пытаясь сменить тему, я обратился к Аугусту:
— Из-за турнира и создания ордена я долго не смогу отлучаться. Поэтому ты, Аугуст, станешь моим управляющим в Пойзене.
— …Я? Но я же…
— Ты знаешь это место лучше всех. У тебя есть опыт командования ополчением. Найду ли я кого-то более подходящего? Это место изначально предназначалось тебе.
Аугуст долго колебался, но в конце концов склонил голову.
— Слушаюсь. Я, Аугуст фон Айнбельк, приложу все силы, чтобы управлять Пойзеном от вашего имени.
Кроме того, я сообщил, что Михаэль выделит мне десять всадников из армии герцогства. Отбирать их я буду лично. С помощью Скаута администратора я отсею всех безнадежных. Мне не нужны безумцы вроде того командира кавалерии, который слишком уж рьяно «заботился» о вдовах.
— Хлюп… Господиииин!
— Да хватит уже реветь, остолопы!
Не ожидал я, что мои вассалы такие сентиментальные.
Что ж, мне всё равно было приятно. Это лучшее доказательство того, что я был хорошим хозяином.
Спустя несколько дней состоялась наша свадьба с Хильдой.
Теперь… мне больше не нужно было сдерживаться.