Глава 50
Зачем он пожаловал мне шелковый кошель с золотом? Неужели граф хочет возместить убытки, нанесенные дворянами Оэза? Если так, я не мог не восхититься его политическим чутьем. Он решил сгладить неприятный осадок и связать нас узами дружбы.
— Вы решили компенсировать мои потери по той причине, о которой я думаю? — Прямо спросил я.
— Твоя догадка верна. Эзнерки не настолько бесстыдны, чтобы отпускать благодетеля с пустыми руками.
Граф Оэз опустился в кресло и пригубил вино. Жестом он предложил мне сесть. Чутье подсказывало: разговор затянется.
— Что тебе известно о раздоре между Валентом и Фридом?
— Со слов супруги Фрида я знаю лишь, что барон Валент метил на приданое рода Глезия, но она выбрала вашего сына. Это и привело к разрыву между двумя домами.
— Хм, в общих чертах верно. Но ты слишком упрощаешь.
Я и сам так считал. Если Ингрид просто предпочла другого, враждебность барона к наследнику Эзнерков казалась чрезмерной. Опущенные детали оказались куда запутаннее.
— Род Глезия был богат, но наследница осталась одна – дочь. Множество дворян Оэза просили руки Ингрид, дело дошло до споров, которые переросли в серию дуэлей чести. Зрелище было бы тебе по душе.
— И барон Валент был среди дуэлянтов?
— Он стал их абсолютным победителем.
Закон признает два вида поединков: судебный и дуэль чести. Судебный поединок, согласно германскому праву, проводился, когда суд заходил в тупик – считалось, что Бог дарует победу правому.
Дуэль чести же была привилегией знати: личные споры решались под присмотром посредников. Говорят, они произошли от судебных поединков, но, как по мне, бездельникам-дворянам просто нужен был легальный повод пустить друг другу кровь.
Как бы то ни было, Валент по праву меча стал законным претендентом на руку Ингрид. Но она выбрала Фрида. С точки зрения барона, его обокрали: он перебил всех конкурентов, а невеста сбежала. Не то чтобы я его защищал, но ярость его вполне объяснима.
— Проблема в том, — продолжил граф, — что Фрид задолжал роду Глезия огромную сумму. Он затеял какое-то дело в Страсбурге, связанное с Бургундией и Роденом. Представь, что случилось бы, перейди долги Глезия к Валенту?
Наследник сюзерена стал бы должником своего вассала. Что же за дело требовало таких вложений? В итоге долг стал удавкой на шее Фрида, и у него не было законных оснований расторгнуть помолвку Ингрид и Валента.
— Валент отличался буйным нравом и жаждал лишь ее земель. Испуганная девочка написала Фриду. Воспользовавшись этим как предлогом, мой сын заключил брак по доверенности и перехватил невесту прямо на пути к дому жениха. Хм, по сути, это было похищение.
— …Похоже, вам, ваша светлость, пришлось несладко.
— О, ты понимаешь? Чтобы замять скандал, мне пришлось пойти на огромные уступки вассалам.
Вот почему граф лишь мягко сдерживал Валента, когда тот нападал на Фрида. И вассалы балансировали на грани, давя на наследника. Ингрид была благодарна мне за то, что влияние барона пошатнулось, и сделала подарок. Но возник резонный вопрос.
«Всё это чудесно, ваша светлость. Но зачем вы рассказываете это мне?»
Заметив мой вопросительный взгляд, граф Оэз усмехнулся:
— Талантливый командир кавалерии, зять военного министра и, главное, человек твоей закалки… Я пришел к выводу, что ты не тот, кто довольствуется малым титулом.
Неожиданно высокая оценка. Правитель пограничных земель видит людей иначе.
— Мало быть просто умелым воином, чтобы возвыситься. Ты заставил сплоченных дворян разойтись, мастерски провел переговоры и укрепил позиции Фрида.
Тут мне помог «Скаут дипломата». Но для графа это выглядело моим личным триумфом.
— Там, где другой стал бы требовать и злить окружающих, ты отдал малое, чтобы забрать большое – доверие дома Эзнерк. Я не доверяю столичным вельможам, но на такого человека, как ты, готов сделать ставку.
Слышать такую похвалу в лицо было странно. Тем более мои мотивы были прозаичнее.
— Вы меня переоцениваете. Дворяне меня так раздражали, что я просто использовал Фрида, чтобы стравить их между собой.
— Это и есть политика. Ты использовал Фрида, я использовал тебя – честная сделка. Я давно хотел убрать Валента, но это встревожило бы остальных вассалов. Мне нужен был повод для законного давления.
В этот момент я захватил графа Эпиана. Когда дворяне вцепились в этот трофей, граф Оэз разыграл карту противостояния центра и окраин. Увидев, как ловко я исполнил его негласную волю, он пересмотрел мой статус.
Вот что значил этот кошель.
— Значит, это золото действительно возмещение моих убытков?
— Это скромный знак внимания, чтобы развеять твою обиду на Оэз.
— Я принимаю вашу любезность. Позволите взглянуть?
Граф с улыбкой кивнул. Я высыпал монеты на ладонь. Так… одна, две, три, четыре… двадцать? Если выкуп за Эпиана – двадцать золотых, то я терял десять. Но в кошеле было ровно двадцать.
— Здесь больше, чем я потерял.
— Остальное – награда герою, спасшему Оэз.
Лишние десять золотых. Сумма внушительная, но важнее было признание моих заслуг правителем. Честно говоря, я не ожидал от него такой щедрости.
— Хорошо, я принимаю. Но вы ведь чего-то хотите взамен?
— Если дому Эзнерк понадобится помощь в столице, окажи нам поддержку.
— Если нападет Бургундия, армия герцогства и так придет на помощь.
— Я говорю о внутренних делах.
Внутренние дела. Возможно, междоусобица Валента и Фрида. Граф решил заранее обзавестись страховкой в моем лице. Но втягивать семью тестя в пограничные распри опасно. Значит, он ставит на меня лично. Но какая у меня сила?
— Помощь дома военного министра я обещать не могу.
— Мне нужен не министр, а ты.
— Мой личный отряд мал, а как рыцарь герцогства я подчиняюсь приказам из центра.
— Пока что. Просто дай слово.
Давать обещания опрометчиво, но чутье подсказывало: сделка выгодная. Поразмыслив, я согласился.
— Я не горю желанием влезать в чужие семейные ссоры, но если дому Эзнерк будет грозить опасность – я приду. Даже один. Только дайте мне конницу, и я с упоением разнесу вражеский лагерь.
— Этого достаточно. Эх, жаль. Не будь ты зятем военного министра, я бы сделал тебя зятем Эзнерков.
Граф искренне сокрушался. Впрочем, роль зятя пограничного лорда не так уж заманчива. Я метил выше, и родство с провинциальным домом лишь ограничило бы мой маневр. К тому же жизнь на границе – это бесконечная война.
— Кстати, граф Эпиан отказался от Монблана.
— Вот как? Удивительно.
— Он счел коня несчастливым, раз тот позволил пленить хозяина.
Я думал, он потребует вернуть жеребца, но тот сдался без боя. Монблан был быстр, но именно на нем граф попал в засаду. Для владыки Эпиана венгерский скакун – вещь ценная, но не настолько, чтобы цепляться за нее после позора.
Был бы это легендарный конь, другой вопрос.
Вернувшись в пиршественный зал после аудиенции, я застал лишь остатки празднества. Большинство дворян разошлись по лагерям. Ни Михаэля, ни командира кавалерии не было видно. Тесть и наследный принц тоже отбыли. Лишь Фрид дожидался меня.
— Хорошо поговорил с отцом?
— Весьма плодотворно. И настроение улучшилось.
Еще бы, мой доход перевалил за тридцать золотых. Пусть я и пообещал помочь Оэзу, но к тому времени я и сам стану весомой фигурой. Тридцать золотых – это капитал, на который можно содержать приличную свиту.
— Ты возвращаешься в Брайсбург, но не забывай друга в Оэзе.
— Не забуду. Буду писать.
— Отлично. И я буду слать вести. Уверен, они тебе пригодятся.
Хм, он намекает на разведданные? Если я буду знать ситуацию на границе лучше правительства, это даст мне огромное преимущество. Фрид протянул мне кубок вина, и мы выпили. Ночь вступала в свои права.
На следующий день я собрал своих людей.
Рыцарь Аугуст, солдаты Тед и Оскар. Вестовой Антон и Мария, которую он назвал племянницей. И Винтер, ставший конюхом дома Штрайт. Пятилетняя Мария доверчиво прижалась ко мне. Это всколыхнуло старые чувства – так я когда-то обнимал детей своих ушедших друзей.
Я держал ее уверенно, и Оскар удивился:
— А вы мастерски справляетесь. Я бы даже не знал, как к ней подступиться.
— Часто возился с детворой. Главное – поддерживать под поясницу.
— Вижу. Марии явно уютно.
Своих детей у меня не было, но я видел, как мучился мой друг с тремя сорванцами. Иногда я подменял его, так и научился. Малыши меня любили. Но теперь всё это в прошлом. Семья, друзья… воспоминания кольнули сердце.
— Винтер, сколько лошадей мы взяли?
— Тридцать пять, господин. Тех, что на продажу в Оэзе, я отделил.
— Жаль, что нельзя забрать всех, но десять – наш предел. Хорошая работа.
Конюшни Розенгартена вмещали не больше десятка коней. Раньше я думал, что они неоправданно велики, но ошибался. Если вычесть Монблана, Шаттена и запасного Ротбрауна, останется семь мест – как раз на трех кавалеристов. Коннику всегда нужны сменные лошади.
Обычно всадники приходят со своим снаряжением, но не у всех есть добрые кони. Если у парня есть талант, я должен обеспечить его лучшим. Ради этого я и охотился за лошадьми.
Я отобрал и лучшее оружие. Доспехи бесполезны, если не подогнаны по фигуре, а вот мечи и копья – другое дело. Глядя, как мои люди с азартом выбирают клинки, я невольно усмехнулся. Но Винтер, не проявлявший интереса к железу, вдруг замер в изумлении.
— Господин? Что вы делаете с головой девочки?
— Косы плету. Не видишь?
— Я вижу, но чтобы вы сами…
Я аккуратно расчесывал чистые каштановые волосы Марии, заплетая их в две косички. Малышка счастливо улыбалась, глядя на меня снизу вверх. Для Винтера это был культурный шок: глава рода собственноручно заплетает косы сиротке!
— Вы загадочный человек, господин. То, что вы наняли меня, простого конюха, уже было странно.
— Но ведь я лучше твоего прежнего хозяина?
— Сравнивать вас с тем французом – значит оскорбить вас!
Винтер знал толк в конях, но граф Эпиан ни во что его не ставил. Поэтому он так искренне возмутился. Я не лезу в дела Винтера, зная, что он честен и трудолюбив. Я доверяю своим людям.
Мы видимся-то редко, только когда я проверяю состояние лошадей.
Поэтому Винтер старается вдвойне – его пугает такое безграничное доверие.
— Идут сборы, а ты мирно заплетаешь косы девчонке?
— Похоже, Беренская кавалерия уже готова, раз вы зашли в мой шатер, — отозвался я.
— Мне-то что? Отдал приказ – и готово. Пусть у подчиненных голова болит.
Командир кавалерии подошел ко мне, на ходу кусая яблоко. Он с любопытством уставился на Марию, а та бесстрашно уставилась в ответ. Усмехнувшись, он потрепал ее по голове.
— А из нее выйдет красавица.
— Если вздумаете заглядываться, нам придется устроить дуэль чести.
— Цыц, какой серьезный. Меня не интересуют те, кто еще не овдовел.
«У мужа всех вдов герцогства весьма специфические вкусы». Я кивнул Винтеру, чтобы тот увел Марию. Девочка не хотела уходить, но мне удалось ее уговорить. Командир кавалерии посмотрел на меня как на умалишенного.
— В Рыцаре Шторма, оказывается, скрывается мягкое сердце.
— Называйте это домовитостью. Я просто добр к детям.
— Плевать мне на твое рыцарство.
Он не был рыцарем. Говорили, он из мелких дворян Саксонии, но годы наемничества вытравили из него всякое почтение к кодексам. На поле боя рыцарству не место. Но зачем он пришел? Обычно он всё время проводит в пикировках с Михаэлем.
— Как ты выследил отступающего Эпиана?
— Разве ваш заместитель не доложил? Мы шли на север по знакомой дороге и наткнулись на него.
— Не хочешь говорить правду? Та тропа никому не была известна.
— Тогда считайте, что у меня выдающееся чутье.
Я нашел его через «Скаут командира», но объяснить это невозможно. Впрочем, мне плевать, верит он или нет. Мы не в тех отношениях, чтобы я делился секретами. Его заместитель был дан мне скорее для надзора, чем в помощь.
— Не хочешь – не надо. Но слушай: ты обязан быть на турнире.
— На каком турнире? О чем вы?
— Что? Традиция проводить турнир после победного пира незыблема. Ты с какой луны свалился?
Про турниры я слышал, но не знал, что они обязательны. Да и с моим первым уровнем верховой езды и недоученным владением мечом соваться туда – верный способ опозориться и потерять деньги на выкупе.
Вот Фиэль с его копьем бы развернулся.
— Я думал, это я сумасшедший, но ты мне не уступаешь, — хохотнул командир.
— Не оскорбляйте меня.
— Брось. Мы с тобой одной крови. Так что жду тебя на ристалище.
С этими словами он ушел.
Да не собираюсь я никуда!
Турнир здесь – это популярный спорт, делящийся на личные поединки и общую свалку. В личных двое рыцарей сшибаются на копьях, пока один не вылетит из седла. Общая же битва – масштабное действо, где оттачивают тактику. Арена находилась к северу от Брайсбурга.
Неожиданный поворот.
А ну как князь лично попросит меня, как героя войны, принять участие? Если так, мне кровь из носу нужно поднять верховую езду до второго уровня. Ожидания будут высоки, и провал сделает меня посмешищем на долгие годы.
Прошел еще день.
Я купил подарки для домашних слуг.
Раздел трофеев был завершен, припасы получены. Мы с Михаэлем шли в авангарде, тесть и принц вели центр, а следом тянулись повозки с добычей и захваченные кони. Аугуст, Антон и Винтер вели моих лошадей.
Сам я оседлал Шаттена.
Монблана я доверил Винтеру.
Фрид провожал нас до самой границы.
Редкая честь – наследник Эзнерков лично едет в эскорте. Он стал нам с Михаэлем верным другом и не раз обещал поддержку. Дружба с его домом была не менее ценной, чем воинская слава.
— До встречи, друг мой.
— Будьте в безопасности.
Мы переночевали в Пойзене, родной деревне Аугуста на границе Розенхайма и Оэза, миновали наши земли и, наконец, увидели знакомые стены Брайсбурга. Принц возглавил шествие, мы с Михаэлем следовали за ним.
Как и в Оэзе, толпы горожан высыпали на улицы. Нас засыпали цветами, воздух дрожал от криков восторга. Столица праздновала с размахом. Я лихорадочно искал в толпе Хильду.
— Ищешь сестру, зять?
— Да. Но людей столько, что ничего не разобрать.
Казалось, весь город вышел на площадь. И вдруг сквозь шум я уловил знакомый голос. Повернув голову, я наконец увидел ее. Михаэль только хмыкнул – надо же, высмотрел.
— Вольф! Мы здесь!
Прекрасная Хильда в нарядном платье махала мне рукой. Рядом были Сабине, Ханс, Бодо, Даниэль и Присцилла.
Я подал знак, Хильда подбежала, и я подхватил ее, усаживая перед собой в седло. В этот миг весь мир вокруг исчез, остались только мы двое среди этого безумного ликования.
Хильда коснулась моего лица, и мы слились в долгом поцелуе.
— О-о-о-о!
Толпа взревела еще громче.