Глава 49
Это был мой второй бал после того пышного торжества, устроенного пфальцграфом Майнхофом. В отличие от роскошных залов Брайсбурга, победный пир в замке Оэз оказался скромнее, чем я ожидал. Впрочем, приграничная крепость – это не столица, и теснота внутренних покоев здесь была неизбежна.
Похоже, дворяне изголодались по празднествам: зал был забит до отказа, а столы ломились от деликатесов, поданных в честь победы. Несмотря на тесноту, гости четко разделились на два лагеря – левый и правый, – и каждый круг общался только со своими. Рядом со мной держались Михаэль, Фиэль и Аугуст. Здесь же присутствовал и командир кавалерии.
Наследный принц сидел подле графа Оэза, окруженный почестями, подобающими члену королевской семьи.
Мой тесть тоже был здесь: военный министр с завидным упорством и поистине боевым задором терзал на тарелке кусок мяса.
Присутствовали и дамы: графиня Оэз с дочерью, а также супруга Фрида.
Именно за женой Фрида я наблюдал внимательнее всего.
Как-никак, она была главной героиней того самого любовного раздора.
Она бесспорно была красавицей, но, на мой взгляд, едва ли настолько ослепительной, чтобы из-за неё доходило до открытой вражды между местным лордом и наследником графства.
Любопытство подмывало разузнать детали, но я подавил этот порыв. У совать нос в чужие дела тоже должны быть границы.
В отличие от приема у пфальцграфа, здесь почти никто не стремился выслужиться перед Наследным принцем. Всё ограничивалось формальными представлениями и дежурными поклонами. Дворяне Оэза были связаны вассальными узами с домом Эзнерк, правителями этих земель, а не с короной напрямую, так что заискивать перед принцем им не имело смысла.
Поэтому тяжелее всех приходилось Фриду, наследнику Оэза.
Когда у него случился конфликт с бароном Валентом, лишь немногие дворяне поддержали его. Но стоило Фриду получить роль посредника, как его тут же облепили со всех сторон. Впрочем, кажется, это внимание было ему в радость: он понимал, что именно так куется его личный авторитет и собирается верная свита.
В стороне сгруппировались барон Валент и его сторонники. Взгляд барона, полный затаенной злобы, был прикован к затылку Фрида. Любопытное зрелище. Я-то думал, тут два лагеря, а на деле – схватка троих. Мы скоро уедем, а вот здесь еще долго будет неспокойно.
— Сказать по правде, я думал, дело кончится грандиозной дракой, а не мирным соглашением, — заговорил Михаэль. — Зная характер отца, я ждал, что он просто вышвырнет этих дворянчиков за порог.
— Он сдержался, приняв во внимание мое положение, — ответил я. — И это большая удача.
— Странно. На моего отца это совсем не похоже.
Вспыльчивый нрав моего тестя был притчей во языцех: он мог сорваться на крик в споре с министрами или довести дело до дуэли с самим графом Оэзом. От него исходило такое тяжелое давление, что, честно говоря, мне было бы проще в одиночку отбиваться от вражеских рыцарей, чем иметь дело с ним.
И всё же этот суровый человек души не чаял в своей семье.
Удивительная черта. Особенно он пасовал перед Хильдой. Он даже отдал в качестве приданого свою гордость – полный латный доспех из личной коллекции. Благодаря этой броне я и уцелел в последних схватках.
— Похоже, теперь он окончательно признал в зяте достойного преемника, — заметил Михаэль.
— Кажется, так. Я рад, что смог наконец заслужить его доверие.
— После того, что ты сотворил, это закономерно. Когда по столице разнесется весть о том, как Рыцарь Шторма захватил в плен вражеского главнокомандующего и закончил войну, город просто взорвется.
Этого я опасался больше всего.
Мне и так хватило славы, когда я только получил свое прозвище.
Неужели уличные музыканты снова начнут распевать баллады о моих подвигах на каждом перекрестке?
Эх, ладно. К этому я уже был готов.
— Надеюсь, по возвращении нас не ждет еще один победный пир?
— Ты еще спрашиваешь? — Хмыкнул Михаэль. — Непременно будет бал у самого князя. Этот-то пир – всего лишь местная затея графа.
Нет ничего более изматывающего, чем подобные светские рауты.
Сегодня, когда в центре внимания другие, еще можно терпеть, но на княжеском балу главным героем неизбежно стану я. И это не бахвальство: мне уже нашептали, что мой подвиг называют беспрецедентным в истории войн Бургундии и Берена. Пусть это была лишь локальная стычка, но захват вражеского командующего в плен произошел впервые.
Михаэль, посмеиваясь, добавил, что мое имя наверняка уже дошло до ушей Смелого герцога.
Если меня начнет поминать сам правитель Бургундии, это добром не кончится.
Не значит ли это, что я попал в черный список Бургундии – державы, чья мощь превосходит Берен и Роден вместе взятые? Впрочем, отступать под их угрозами я не намерен. С моим «Скаутом командира», который в полевых условиях дает почти божественное преимущество, я был уверен в победе в любом сражении.
— Ну как, мои ребята пригодились? — Раздался голос командира кавалерии.
— Ваша поддержка была неоценима, — ответил я.
— Да уж, я и сам с интересом выслушал отчеты о твоих маневрах.
После того как командир приставил ко мне своего заместителя, я его почти не видел, и вот мы столкнулись на пиру. Михаэль как-то обронил, что этот вояка мнит себя мужем всех вдов в округе. Я знал, что кавалеристы народ буйный и до женского пола охочий, но этот экземпляр переходил все границы. Впрочем, прозвище «бабник» он носил с гордостью, как боевой орден.
Своеобразная логика. Видимо, наемничье прошлое дает о себе знать.
— Ну и как, много вдов навестил? — Спросил я.
— Нашел одну прелестную миноритарку, — хохотнул он. — Грудь колесом, бедра как у доброй кобылицы, а главное – кошелек тугой. Пришлось паре наглецов, что вились вокруг неё, бока намять.
— Решил примерить роль рыцаря без страха и упрека? — Съязвил я. — И погубил еще одну бедную женщину.
— Эй, беренский деревенщина! Ты что, не знаешь, что в сердце саксонца горит самый жаркий огонь любви?
— Не неси чуши.
И вот такие низменные беседы вели наследник дома военного министра и командир Беренской кавалерии. А ведь именно Беренская кавалерия в этом бою первой смяла вражеский строй, доказав, что они сильнее тяжелых всадников Бургундии. И плевать, что враг выставил не элиту.
Важен был сам факт: строй Бургундии дрогнул первым под их натиском. Из сотни всадников десять погибли, пятеро получили ранения. Среди павших были и те, кто вызвался сопровождать Наследного принца. Видимо, слишком рьяно пытались выслужиться и первыми сложили головы.
Разговор Михаэля и командира намертво зациклился на вдовах. Поняв, что больше этого не вынесу, я оставил их на попечение Фиэля и Аугуста и вышел в сад. Ого, а тут красиво. Говорили, что этот сад – хобби графини Оэз, и, судя по всему, за ним ухаживали с большой любовью.
Чем-то он напоминал мой розарий дома.
Странно, что никто из гостей не вышел полюбоваться такой красотой.
Посидеть в тишине с чашкой чая – лучший способ прийти в себя.
— Вы и есть герр Штрайт?
Я обернулся. Ко мне обращалась девушка примерно моих лет. Черты лица у неё были довольно обычными, но платье поражало роскошью. Это была дочь графа Оэза. Вероятно, она видела меня в зале рядом с отцом, а теперь, выйдя подышать воздухом, решила заговорить.
— Именно так, фройляйн Эзнерк.
— Рада знакомству. Я много слышала о вашей доблести от брата.
— Для меня это честь. Отражать набеги на Берен – долг любого рыцаря герцогства.
Раз хозяином бала был граф, присутствие его семьи было естественным, но я не ожидал столкнуться с ней вот так. Дворяне Оэза, уязвленные тем, что лавры победителя достались чужаку, не хотели делать меня центром внимания. Они превозносили Фрида, намеренно задвигая меня в тень.
Собственно, я был только за. Мало того что мне пришлось изрядно рискнуть, чтобы взять графа Эпиана, так еще и стычки с местными вымотали меня в край. Пусть уж Фрид отдувается за всех.
— Вы скромничаете. Благодаря вашему мужеству в Оэз вернулся мир. Я искренне благодарна вам за это спокойствие. И еще… дочь главы торгового союза, которую вы спасли, — моя подруга. Её здесь нет, но я хотела передать слова благодарности и от её имени.
— А, тот караван из Страсбурга? Какое совпадение.
Вспомнил: я действительно отбил торговый обоз у мародеров Бургундии. В той богатой карете, значит, ехала семья купца. Я спросил, как она, и Анжела ответила, что бедняжка до сих пор не оправилась от шока и не выходит из своей комнаты. Да уж, напугали её знатно.
— Главное, что жива осталась, — добавила Анжела. — И честь не потеряла.
— Вы довольно прямолинейны.
— Я женщина из рода Эзнерк. Я видела слишком много случаев, когда слабых просто пожирали. Приходится быть сильной.
— Достойный настрой для дочери приграничного лорда, — одобрил я.
Анжела заметно оживилась.
— Правда? А то из-за моего характера желающих посвататься не так уж много, хоть я и в возрасте невест.
— Уверен, однажды вы встретите родственную душу.
— …Похоже, и вам я не особо пришлась по вкусу, — она разочарованно вздохнула, будто ожидала такого ответа.
Видя её досаду, я решил, что настало время поведать этой дерзкой девчонке о величии и бесконечном очаровании моей Хильды. Я рассказал ей всё: и как Хильда обскакала всех дворян на королевском пастбище, за что её прозвали Валькирией, и как она в совершенстве владеет конным искусством.
Кажется, я немного увлекся, расписывая достоинства невесты.
К счастью, Анжела слушала с горящими глазами, явно заинтригованная образом Хильды.
— Ваша невеста просто невероятная женщина! — Воскликнула она.
— Она потрясающая и прекрасная. Спутница моей жизни.
Анжела выразила надежду когда-нибудь познакомиться с Хильдой. Особенно её зацепило прозвище Валькирия. Сама Анжела тоже неплохо держалась в седле и гордилась этим. Но, судя по тому, что я видел, Хильда была на голову выше. Я ведь не зря в шутку сравнивал её с монгольскими всадниками. Уверен, они бы поладили.
В средние века идеалом считалась покорная и набожная жена, видящая в муже господина. Женщины, пытавшиеся заявить о себе, неизменно сталкивались с пренебрежением. Хильда же была деятельной и решительной, что шло вразрез с канонами.
Для меня она была идеалом, но светское общество её сторонилось. Если бы не наш случайный союз на балу у пфальцграфа Майнхофа, ей было бы трудно найти себе мужа не по расчету. Но судьба распорядилась иначе, и теперь мы обручены.
Анжеле эта история очень понравилась. Надо же, разоткровенничался перед первой встречной. Видимо, в Анжеле было что-то родственное Хильде, да и статус сестры Фрида располагал к доверию. Возможно, это начало хорошей дружбы для моей невесты.
Вдруг я заметил, что за кустами роз кто-то прячется.
Кто-то стоял там довольно долго. По краю платья, мелькавшему в тени, было ясно – это знатная дама.
— Кто это там прячется за розами?
— Ах! Совсем забыла! — Спохватилась Анжела. — Я ведь хотела вас кое с кем познакомить!
— Кажется, она ждет уже довольно долго.
— Прости, сестрица! — Крикнула девушка.
Она быстро сбегала к кустам и вывела притаившуюся женщину. Это оказалась жена Фрида. Бледная кожа и печальный взгляд придавали ей какой-то болезненный, хрупкий вид. На фоне пышущей здоровьем Анжелы она казалась совсем прозрачной.
— Позвольте представить: супруга наследника Эзнерка, Ингрид фон Глезиа.
— Вольфганг Риттер фон Штрайт. Рад знакомству, госпожа.
Бедняжка, она даже пошатывалась – видать, и впрямь заждалась. Но вообще, прилично ли это – вот так встречаться с чужим мужчиной наедине в саду?
Будто угадав мои мысли, Ингрид тихо произнесла:
— Не беспокойтесь. Мой супруг знает и разрешил эту встречу.
— Вот как. Приятно знать, что господин Фрид мне доверяет.
— Я лишь хотела лично выразить вам свою благодарность. Простите мне эту вольность.
Причина её благодарности была ясна: благодаря моим действиям затянувшийся конфликт между Фридом и бароном Валентом пошел на спад. Расклад сил изменился, Валент оказался в невыгодном положении и теперь не мог так открыто травить Фрида.
Ингрид вкратце поведала свою историю. Она была последней из рода Глезиа – семьи, вышедшей из купеческого сословия, но получившей дворянство за заслуги в войне с Эпианом.
Таких выскочек обычно презирали, но род Глезиа был сказочно богат благодаря ювелирному делу. Их капиталы связывали многих дворян Оэза. Барон Валент, желая прибрать к рукам их состояние, настойчиво требовал её руки. Но Ингрид выбрала Фрида.
Именно после этого уязвленный в своей жадности Валент стал злейшим врагом наследника. Чувствую, в этой истории есть еще пара подводных камней, о которых мне не договаривают, но, видимо, эти подробности не для ушей столичного рыцаря.
— Когда я выбрала старшего сына Эзнерков, барон Валент сколотил коалицию и начал методично давить на нас. Но после этой войны его влияние пошатнулось, а сторонников у моего мужа прибавилось. Фрид сказал, что это во многом ваша заслуга, господин Штрайт.
— Господин Фрид оказал мне всяческую поддержку, и я лишь отплатил ему тем же.
Ингрид настояла на том, что хочет отблагодарить меня. Я пытался вежливо отказаться – мол, пустяки, – но она была непреклонна, утверждая, что избавление от гнета Валента стоит гораздо больше любого подарка.
Мда, видать, этот барон ей совсем житья не давал.
Пришлось уступить.
Ингрид протянула мне небольшую изящную шкатулку, украшенную тонкой резьбой. Сначала я не понял, что внутри, но, открыв крышку, увидел искусную ювелирную работу в форме розы. Анжела рядом так и ахнула, затаив дыхание.
— Это брошь?
— Брошь с топазами. Шедевр наших мастеров, известный под названием «Вечный ангел».
— Могу ли я принять столь ценную вещь?
Золотистый топаз в лучах заходящего солнца сиял, как само светило. Древние не зря называли этот камень светом бога солнца. Я не великий знаток камней, но даже мне было ясно: эта вещь стоит целое состояние.
— Я слышала, у вас есть невеста. Думаю, ей она будет очень к лицу.
— Благодарю. Брюнхильд – Хильда – будет в восторге.
Хильда, конечно, больше ценила хороших коней, чем побрякушки, но такой подарок её точно тронет. Я как раз думал, что привезти ей в подарок, и тут жена Фрида так удачно решила мою проблему. Попрощавшись, Ингрид и Анжела вернулись в зал.
Пусть дворянчики Оэза и обобрали меня, забрав половину выкупа за графа Эпиана, но, к счастью, не все в этих краях были такими стяжателями. Настроение заметно улучшилось, и я вернулся к гостям. Поболтал с Фиэлем, послушал рассказы Аугуста о его родном Пойзене.
— Пойзен – чудесное место, — с ностальгией говорил Аугуст. — Мельницы у реки, цветущие луга… Это были лучшие годы моего детства, как в сказке.
— Звучит заманчиво. При случае обязательно наведаюсь туда вместе с женой.
Фиэль и Аугуст за время похода сильно сблизились. Общая служба под моим началом и пережитые опасности спаяли их крепкой дружбой. Мне и самому было любопытно поглядеть на жизнь за пределами стен Брайсбурга, так что я решил заглянуть в те края на обратном пути – в прошлый раз мы проскочили их мимо, спеша в лагерь.
— Господин Штрайт, вас желает видеть граф. Прошу за мной.
Ко мне подошел слуга графа Оэза.
Наконец-то хозяин соизволил меня позвать.
Я последовал за ним, но мы миновали шумный зал и вышли в пустынный коридор. Слуга привел меня к дверям личных покоев графа.
Значит, разговор будет с глазу на глаз.
— Входи, присаживайся. Как тебе праздник?
— Вполне достойно и спокойно.
— Слышал, ты уже познакомился с моими дочерью и невесткой? Надеюсь, ничего предосудительного не произошло?
— Уверяю вас, я слишком дорожу своей жизнью, чтобы так рисковать.
Шутка была легкой, но с отчетливым привкусом предупреждения.
Граф долго и молча изучал меня. Лишь когда свечи на столе затрепетали, отбрасывая на стены причудливые тени, он наконец заговорил. Терпеть не могу, когда меня так пристально разглядывают.
— Что ты думаешь об Оэзе?
— В каком смысле?
— Просто поделись своим честным впечатлением.
Честным? Я думал, что этот край населен жадными свиньями, которые выудили у меня кучу денег. Но ссориться с местной знатью сейчас было бы верхом глупости, поэтому пришлось наступить на горло собственной песне и пойти на уступки ради общего блага. Осадок, конечно, остался.
Впрочем, к дому Эзнерк это не относилось.
С Фридом мы поладили, а его жена подарила чудесную брошь для Хильды. Они проявили ко мне искреннее дружелюбие, так что в моем личном списке они стояли особняком от прочей дворянской братии.
— У тебя всё на лице написано, — усмехнулся граф.
— Пожалуй, стоит начать носить маску.
Неужели я так плохо скрываю свои мысли? С выдержкой у меня явно проблемы.
Граф Оэз кивнул слуге, стоявшему за его креслом.
Тот поднес богато украшенную красную подушку, на которой лежал небольшой шелковый мешочек. Кошель. Я вопросительно взглянул на графа, и тот вежливым жестом предложил мне заглянуть внутрь. Стоило мне развязать шнурок, как блеск золота ослепил меня.
Мешочек был доверху набит золотыми монетами.