Глава 48
Предлогом, под которым дворяне Оэза ополчились на меня, было требование их доли в моих заслугах. Сейчас же они пытались передать право распределения добычи наследнику Эзнерк, надеясь тем самым перехватить инициативу. Темы воинских подвигов коснулись лишь вскользь – всё внимание переключилось на право дележа.
Не все аристократы Оэза враждовали с Фридом. Он был законным наследником дома Эзнерк, и, поскольку при нормальном течении дел именно ему предстояло стать следующим правителем этих земель, многие сохраняли лояльность или нейтралитет. И теперь они начали открыто поддерживать Фрида.
Именно на такое столкновение интересов я и рассчитывал. Когда я назвал барона Валента вторым в списке отличившихся, это вызвало бурю негодования. Тогда-то я и понял: дворяне Оэза сплочены выгодой, но отнюдь не являются единым фронтом. Поэтому я решил усилить позиции Фрида, одновременно внося раскол в их ряды.
В ответ Валент втянул в спор доселе безучастного графа Оэза. Граф не заставил себя ждать: он бросил мне легкое предупреждение и теперь с нескрываемым любопытством ждал, как я собираюсь его убеждать. Не стоит и говорить, что лицо моего тестя, наблюдавшего за этой сценой, то краснело, то бледнело от гнева.
Его чувства можно было понять: зятя несправедливо притесняют какие-то провинциальные выскочки, а граф Оэз еще и подначивает, мол, ну-ка, попробуй меня переубедить. Это выглядело как прямое оскорбление рода военного министра, представлявшего центр.
Однако он сдержался – вероятно, верил, что я справлюсь с ситуацией. Честно говоря, гнев тестя беспокоил меня куда больше, чем убеждение графа. Если бы он взорвался и обрушился на него с обвинениями, старый конфликт между столицей и провинцией вспыхнул бы с новой силой.
Так что его молчание было мне только на руку.
Глядя на графа Оэза, я активировал Скаут дипломата.
Тут же высветилась истинная цель его переговоров.
«Отношения между бароном Валентом и Фридом испорчены из-за любовной интриги, что привело к их вражде; в данный момент дворяне поддерживают барона. Граф Оэз, сохранявший нейтралитет, поддерживает эти переговоры, так как ищет повод укрепить позиции своего старшего сына».
Причиной вражды Валента и Фрида стала любовная интрига?
Поскольку это лишь краткая цель переговоров, подробностей не последовало.
Я-то думал, их конфликт вызван разницей в политических взглядах наследника и вассала, но, кажется, я судил о них слишком возвышенно. Нет ничего, что портило бы отношения сильнее, чем дела сердечные. Кто бы мог подумать, что наследник и глава пограничного кавалерийского рода связаны таким запутанным узлом.
Хорошо хоть, что их отношения не были столь безнадежны, как у министра финансов с Адельбертом. Поняв, что Веракус фон Оэзнирк хочет помочь сыну не оказаться под каблуком у вассалов, я понял, какой именно предлог должен ему предоставить.
— Скаут дипломата, пришло время поработать.
«Доступные обоснования: выкуп, заслуги, наследник, противостояние, выгода, сотрудничество, право, вера, благосклонность, финансы».
При использовании обоснования в сочетании с титулом Переговорщик F-ранга применяется 20% бонус к убеждению.
— Прошу простить мою дерзость, — заговорил я. — Я вовсе не собирался намеренно исключать вашу светлость. Просто как представитель центральной аристократии я счел разумным доверить это дело законному [наследнику] дома Эзнерк, который проявил активное [сотрудничество] и чью [благосклонность] я хотел бы отблагодарить.
— Мне известно, что Фрид поддержал тебя войсками, — отозвался граф. — Коль скоро Фрид первым проявил благосклонность, твой ответный жест вполне в духе аристократии и может считаться честной сделкой. В самом процессе выбора я не вижу изъянов.
Беспричинной милости стоит опасаться, но на искренний жест доброй воли принято отвечать тем же. Это базовый принцип общения в дворянской среде. Фрид через меня хотел наладить связи с центром, чтобы сдерживать оппозицию в Оэзе, и потому не скупился на солдат и провиант.
Теперь, добившись успеха, я возвращал ему долг. Признав сделку честной и благородной, граф Оэз наделил её законной силой. Теперь дворяне Оэза не могли заявить о несправедливости, не бросив вызов авторитету самого графа.
Валент с каменным лицом принялся совещаться с другими дворянами.
Любопытно: Валент и Хильдерант держались вместе, а вот Бёбен оставался в стороне. Склонность барона Бёбена – расчетливость. Он из тех, кто встанет на сторону того, кто предложит больше. Сейчас он наверняка взвешивает, чья победа принесет ему больше золота в карман.
Валент же обладал склонностью к честолюбию, и было очевидно, что он жаждет власти. Похоже, вражда с Фридом из-за дел сердечных лишь подстегнула его желание упрочить свое влияние, задавив будущего господина. Что до Хильдеранта, то этот хитрец явно намеревался использовать Валента в своих интересах.
Закончив обсуждение, Валент произнес:
— Как и сказал ваша светлость, мы признаем сделку между наследником и господином Штрайтом законной. Однако, чтобы избежать недовольства и обеспечить беспристрастность, не будет ли вернее доверить распределение совету, нежели одному лишь наследнику?
— Барон Валент, ты хочешь сказать, что я не обладаю должными полномочиями? — Холодно спросил Фрид.
— О полномочиях законного наследника не может быть и речи. Я лишь опасаюсь, не возьмут ли над вами верх личные чувства, что приведет к несправедливому распределению в качестве мести.
— Это лишь домыслы. В отличие от некоторых, я не намерен смешивать личное с государственным.
Фрид парировал мгновенно, но Валент лишь отмахнулся. Именно их взаимная неприязнь и была причиной того, что переговоры топтались на месте. Никто не хотел уступать, кругом царило лишь недоверие.
— Барон Валент, воздержись от выпадов в адрес наследника, — вмешался граф Оэз.
— Прошу прощения, ваша светлость. Как верный вассал дома Эзнерк, я лишь беспокоюсь, что своенравие наследника может пошатнуть незыблемость вашей власти.
«Это же чистой воды давление под маской преданности. А может, и скрытая угроза».
Фрид непроизвольно положил руку на эфес меча, но проявил недюжинное терпение и не обнажил клинок.
Граф Оэз лишь молча наблюдал за ними ледяным взором. Его состояние не изменилось.
Просто «наблюдение».
Настало время вмешаться мне.
— Ваша светлость, позвольте мне слово?
— Не помню, чтобы я запрещал говорить тому, кто внес наибольший вклад в победу. Говори свободно.
— Благодарю.
Раз уж позволили, я не стану скромничать.
Глядя прямо в глаза Валенту, я произнес:
— Что произошло, когда я признал ваши заслуги, барон? Разве вы втроем не начали наперебой доказывать, что именно каждый из вас достоин второго места? Вы даже между собой договориться не смогли.
— Именно поэтому мы и предлагаем провести совет, чтобы всесторонне и глубоко изучить этот вопрос!
— И сколько времени это займет? Как вы знаете, армия герцогства не может задерживаться здесь надолго. Каждый лишний день поглощает огромные [финансы]. Завтра мы начинаем подготовку к отбытию в Брайсбург. Вы же не хотите сказать, что закончите всё за неделю?
При таких-то разногласиях – за неделю? Да им только на подсчет убытков и распределение долей понадобится не меньше семи дней.
Я намеренно давил на то, что времени в обрез.
— Отбытие армии герцогства никак не мешает нам определять заслуги.
— Я признан главным героем этой войны, — жестко отрезал я. — И прежде всего вы должны помнить: вопрос о [выкупе] за графа Эпиана – это целиком моё [право]. Вы это признаете?
Мои заслуги неоспоримы, и то, что граф Эпиан у меня в плену – факт. Валенту пришлось нехотя кивнуть, и остальные дворяне последовали его примеру. Формально правда на моей стороне, ведь они напали на меня именно потому, что хотели долю в моей добыче.
— Да, граф Эпиан был схвачен благодаря [сотрудничеству] всех присутствующих. Поэтому я собирался разделить половину [выкупа] между вами, но всё, что я вижу – это постоянное [противостояние]. Могу ли я после этого иметь хоть каплю [веры] в то, что вы распорядитесь долей честно? Уж точно не так, как подобает законному [наследнику] дома Эзнерк, с которым мы работали плечом к плечу.
Я ударил их собственными аргументами.
«Я хотел быть щедрым и поделиться, но раз вы только и знаете, что грызться между собой, как я могу доверить вам половину выкупа? Уж лучше отдать всё Фриду, который делом доказал свою верность».
В этот момент барон Бёбен, до того хранивший молчание, обратился ко мне.
Я специально прижал Валента к стене, надеясь именно на его реакцию.
— Господин Штрайт. Гарантируете ли вы соответствующее отношение к тем дворянам, кто проявит готовность к сотрудничеству?
— Я говорил это с самого начала. Я выбрал [наследника], потому что он оказал мне поддержку, и я ответил ему той же [выгодой]. Как и сказал граф, это честная сделка.
— Хм… в таком случае я тоже хочу заключить честную сделку. Род Бёбен, последний оплот верности в Оэзе, отныне полностью поддерживает наследника.
Внезапный переход Бёбена на сторону Фрида привел Валента и Хильдеранта в полное замешательство. Расчетливая натура Бёбена сыграла решающую роль. Я уже сталкивался с подобными людьми и знал: они готовы пожать руку кому угодно, если это сулит прибыль. Адельберт был из того же теста.
— Барон Бёбен! Что вы творите? Поддержать наследника?!
— Я действую согласно своим расчетам, — холодно бросил Бёбен. — Раз уж господин Штрайт решил проявить широту души и поделиться с нами выгодой, спорить о праве распределения – пустая трата времени. Поэтому я доверяю это дело дому Эзнерк, который способен выступить надежным посредником.
Валент буквально захлебывался от ярости, осыпая Бёбена проклятиями, но тот и бровью не повел. Видимо, после их стычки из-за дележа второго места он больше не видел смысла в этом союзе. Моя догадка подтвердилась: они никогда не были друзьями.
Лишь случайная группа людей, собравшихся ради наживы.
Сочетание навыка Переговорщика и нужного ключевого слова заставило Бёбена действовать. Мне наконец удалось окончательно расколоть их коалицию. Фрид поначалу опешил, но быстро взял себя в руки, с достоинством принял поддержку Бёбена и пообещал, что его интересы будут учтены в первую очередь.
— Предатель! Ты истинный Иуда!
— Вы меня оскорбляете? И при чем тут предательство? С каких это пор мы стали союзниками?
— Бёбен! Ты думаешь, я спущу тебе это с рук?
— Хотите войны – я приму вызов. Но не забудьте, что в этот раз на моей стороне будет дом Эзнерк. Я знаю о ваших трениях с наследником, но долго ли вы собираетесь играть в открытую вражду?
Междоусобицы между вассалами – дело обычное. Сюзерены часто либо мирят их, либо умело раздувают конфликт к своей выгоде. Зная характер графа Оэза, он мог выступить посредником, но вряд ли стал бы вмешиваться напрямую. Однако если в дело вмешается Фрид, расклад будет совсем иным. Это заставило Валента замолчать.
Эффект был мгновенным. Стоило Бёбену переметнуться, как связанные с ним дворяне один за другим начали выражать поддержку Фриду. Даже коварный Хильдерант, почуяв, куда дует ветер, решил примкнуть к большинству. Ситуация сложилась именно так, как я и хотел.
Когда пыль немного улеглась, граф Оэз поставил точку:
— Заручившись поддержкой вассалов, я назначаю Фрида фон Оэзнирка посредником в этом деле.
— Благодарю, отец. Я обещаю всем, кто поддержал меня, справедливое распределение долей.
Глядя на это, я наконец облегченно вздохнул.
Если вокруг Фрида сформируется новая коалиция, Валент уже не посмеет действовать опрометчиво. Граф Оэз, до конца наблюдавший за сценой с интересом, теперь довольно улыбался. Почти все, за исключением Валента и горстки его сторонников, остались довольны исходом переговоров.
Слава богу, у меня был Скаут дипломата.
Жаль, конечно, что ранг переговорщика не поднялся.
Как бы то ни было, синергия навыка и ключевых слов была очевидна. Без них Бёбен вряд ли бы так легко пошел навстречу Фриду. У Фрида были натянутые отношения почти со всеми баронами, но искусство политики в том и заключается, чтобы уметь договариваться даже с врагами.
— Вы велики не только в бою, но и в переговорах. Спасибо, господин Штрайт. Моя помощь вам не прошла даром. Совет Михаэля о том, что с вами стоит свести дружбу, буквально спас меня.
— Вы предоставили мне людей и припасы, а долги принято возвращать, — ответил я.
Так вот какие советы давал Михаэль.
Именно поэтому Фрид откликнулся на просьбу человека, которого в глаза не видел.
Фрид признался, что эта ситуация многому его научила, и порицал себя за прежнюю недальновидность. В высшем обществе нет вечных врагов или друзей. Тот, кто способен заключить союз с противником, достоин стоять во главе. Думаю, как наследник, он усвоил этот урок.
Хотя Валент и остался врагом, решение этого конфликта теперь ложилось на плечи дома Эзнерк.
— Господин Штрайт. Мы с бароном Валентом не всегда были врагами.
— В погоне за выгодой пути часто расходятся.
— Если бы дело было только в выгоде, всегда можно было бы найти компромисс, — Фрид горько усмехнулся.
«Неужели он собирается посвятить меня в подробности той любовной интриги?»
Влезать в дебри чужих сердечных драм – затея сомнительная. Чьи-то чувства всё равно окажутся задеты, а тот, кто окажется посередине, рискует пострадать больше всех.
К счастью, Фрид не стал продолжать.
Я и сам извлек из этого случая ценный урок.
Всё-таки учение – свет.
Подвиги – это замечательно, но нужно уметь вовремя подбрасывать куски добычи нужным людям. И статус решает всё. Будь мой титул хотя бы уровня Михаэля, эти господа не вели бы себя так нагло. Всё-таки, как ни крути, а пробиваться наверх – единственный верный путь.
Я передал графа Эпиана и остальных пленных Фриду, чтобы он заодно договорился и о выкупе за бургундских рыцарей. Учитывая, что Эзнерки враждовали с Эпианом без малого сотню лет, переговоры обещали быть жесткими. Дворяне здесь были единодушны.
Чем больше удастся выжать из выкупа, тем жирнее будет их собственный куш. Пленение самого правителя Эпиана давало Оэзу колоссальное преимущество. Фрид поклялся своей честью, что я получу свою долю до последнего гроша.
На прощание я дал ему пару советов насчет его вассалов.
Бёбен движим расчетом и идет туда, где пахнет золотом. Хильдерант коварен и хитер, полагаться на него опасно. А вот Валент предсказуем: его жажда власти заставит его и дальше бросать вызов сюзерену. Выслушав меня, Фрид лишь тяжело вздохнул.
— Вы едва прибыли в Оэз и уже видите их насквозь, а что делал я всё это время? Мне явно не хватало старания. Вот почему вассалы ни во что меня не ставили.
— То, что вы это осознали, уже огромный шаг вперед.
Фрид, казалось, обрел новую решимость.
После того как дела с дворянами были улажены, всё пошло как по маслу.
Вместе с союзными войсками, приведшими поле боя в порядок, мы направились к замку Оэз.
Наследный принц вместе с графом Оэзом ехали во главе, ведя за собой полки графства. Мы же с тестем следовали за ними, возглавляя армию герцогства. То, что хозяева земель шли первыми, было логично – это территория Оэза, и тесть с графом заранее договорились о порядке следования. В конце концов, мы были здесь лишь гостями, которым предстояло вернуться домой.
Я сражался в рядах армии герцогства, совершил подвиг и стяжал славу.
Тесть твердо пообещал, что правительство не оставит это без вознаграждения.
— С нетерпением жду, какой именно будет эта награда.
Честно говоря, предвкушение было сильным.
Если мне даруют земли, я готов пуститься в пляс прямо в седле.
— Я лично прослежу, чтобы ты получил всё сполна. Мне до сих пор не по себе от того, что я не смог вмешаться и помочь тебе там, на совете. Проклятые оэзцы!
— Напротив, то, что вы сдержались, понимая моё положение, очень мне помогло.
Если бы тесть начал хватать местных дворян за грудки, последствия были бы непредсказуемыми.
— И всё же, как твой тесть, я не мог не переживать.
Похоже, я невольно заставил его чувствовать себя моим должником.
Если на совете министров тесть будет рьяно доказывать справедливость моей награды, результат может превзойти все ожидания. К тому же наша армия возвращается как победительница, сокрушившая Бургундию. Влияние дома военного министра должно значительно возрасти.
— Слава Эзнеркам!
— Да здравствует герцогство Берен!
— Ура-а-а!
Победа над Бургундией была столь сокрушительной, что все жители города высыпали навстречу с приветственными криками. Люди, вечно жившие под угрозой набегов, теперь упивались триумфом. Слухи о пленении графа Эпиана наверняка уже разлетелись повсюду.
В воздухе кружились цветочные лепестки, а молодые красавицы махали руками, бросая призывные взгляды на солдат.
— Господин Вольфганг!
Заметив в толпе своих вассалов, я помахал им рукой.
Ответом мне был еще более оглушительный рев толпы.
Той же ночью граф Оэз устроил в честь победы грандиозный пир.
Там мне довелось познакомиться с дочерью графа и супругой Фрида.