Глава 46
Союзные войска – армия герцогства и силы графа, – собиравшие на поле боя тела павших и трофеи, завидев наш отряд, возвращавшийся с триумфом во главе с пленным графом Эпианом, разразились восторженными криками. Осознание того, что они стали свидетелями беспрецедентной, величайшей победы, заставило солдат сбегаться к нам со всех сторон. Глядя на это ликование, я чувствовал себя просто великолепно.
Мои помощники и кавалеристы гордо расправили плечи, упиваясь заслуженным торжеством. Фиэль и Аугуст сияли, их лица лучились гордостью. Интересно, как на наше возвращение отреагируют граф Оэз, тесть и наследный принц?
Слухи разлетелись мгновенно: я еще не успел отправить гонцов, а из штаба командования уже выслали людей навстречу. Первым меня встретил Фрид, наследник рода Эзнерк. Его сопровождал отряд всадников, большинство из которых еще недавно находились под моим началом.
Те самые олухи, что бросили строй ради погони.
Они старательно отводили от меня глаза.
— Тот человек… это и есть граф Эпиан? — Спросил Фрид.
— Так точно.
— Нет вероятности, что это подмена?
— Клянусь своей честью.
С помощью «Скаута администратора» я уже убедился, что это подлинный граф. Фрид задавал такие вопросы лишь потому, что совершенный мною подвиг казался немыслимым. Он смотрел на захваченного Эпиана с выражением крайнего изумления.
Солдаты уже вовсю трубили на каждом углу о пленении вражеского командующего, так что Фрид, вероятно, хотел убедиться во всем лично. Столкнувшись с истиной, он посмотрел на меня так, словно увидел нечто неописуемое.
— Сир Штрайт, кто вы вообще такой? У меня просто слов нет.
— Мне просто повезло: я преследовал бегущих и случайно наткнулся на графа Эпиана.
— До сих пор в этих пограничных стычках еще никому не удавалось пленить главнокомандующего противника. Ты первый.
Что ж, выходит, мое имя теперь навеки вписано в историю герцогства?
Фрид, все еще качая головой от изумления, понизил голос и доверительно произнес:
— Твои заслуги велики, они останутся в веках, но сейчас ты наживаешь себе слишком много врагов. Кажется, дворяне, участвующие в этой войне, настроены к тебе откровенно враждебно.
— Помилуйте, это странно. Что же я такого сделал, чтобы заслужить вражду? Я ведь союзник, принесший Оэзу полную победу. Я никого не обкрадывал.
Я притащил им голову вражеской армии, а мне говорят о враждебности? И кто? Так называемые союзники? Фрид, словно ожидая такой реакции, горько усмехнулся:
— Ты ведь прекрасно знаешь натуру аристократов. Они проливали кровь в этой войне наравне с тобой, но теперь считают, что ты единолично присвоил всю выгоду и славу. Именно поэтому я пришел к тебе первым.
Фрид признавал справедливость моих достижений. Его поддержка объяснялась просто: угроза со стороны Бургундии становилась все более явной, и ему было выгодно иметь связи с талантливым столичным командиром на случай беды. А толку от местной знати Оэза в серьезном деле было немного.
— Неужели мне готовят судилище?
— Звучит неприятно, но они попытаются надавить на тебя, чтобы выторговать уступки.
— Спас человека из воды, а он требует вернуть кошелек?
Благодаря моим действиям мы достигли максимума при минимуме потерь, но для них это не имело значения. Ими двигала жадность до сиюминутной наживы и зависть к тому, что я забрал всю славу, которую они прочили себе. Я заподозрил неладное еще тогда, когда мне велели отдыхать в тылу, но реальность оказалась еще паршивее.
Хотя, если честно, я и так всё понимал.
Дворянское сословие в массе своей именно такое.
— А вы не боитесь, что знать Оэза ополчится на вас за мою поддержку, господин Фрид?
— Против наследника Оэза они открыто не пойдут. К тому же, думая о будущем наших земель, я считаю, что связь с талантливым столичным дворянином куда ценнее, чем лояльность этих мелочных людишек.
Нас с Фридом не связывали узы глубокой дружбы.
И все же он решил встать на мою сторону.
Похоже, то, что сотворили я и мои люди, заставило его принять окончательное решение.
Угроза со стороны Бургундии была делом не одного дня, и застарелый конфликт между центром и провинцией проявился во всей красе. Мы разбили почти две тысячи врагов лишь потому, что вмешался я – фактор, ломающий все правила игры. Я уничтожил их снабжение и сокрушил засаду.
И в довершение всего пленил бегущего графа Эпиана.
Мог ли кто-то в этой войне добиться большего?
— А какова позиция графа Оэза?
— К сожалению, мой отец предпочитает хранить нейтралитет.
Фрид явно был раздосадован тем, что отец его не поддержал, но я понял: то, что граф не переметнулся на сторону знати, уже было жестом доброй воли. Он правитель Оэза и не может позволить себе открытую вражду с собственными вассалами.
Что же делать мне?
Разумеется, поддержать наследника.
— Господин Фрид. Те кавалеристы… они ведь всё еще мои подчиненные, верно?
Я кивнул на всадников, пришедших с ним. Фрид, мгновенно уловив мой замысел, кивнул в ответ.
— …Разумеется. Формально я еще не принимал их под свое командование.
— Они допустили небольшую оплошность, но раз уж они мои люди – верните их мне.
На мою наглую просьбу Фрид лишь усмехнулся и велел всадникам пристроиться в хвост моей колонны. Бедолаги от стыда не могли поднять глаз. Что ж, если у них осталась хоть капля совести, они и не посмеют смотреть прямо. Вина их за нарушение приказа велика, но пока я решил закрыть на это глаза.
Сейчас были дела поважнее мелких обид – предстояла схватка с аристократами Оэза. Теперь, когда Фрид полностью на моей стороне, меня не раздавят числом, да и тесть с Михаэлем обеспечат огневую поддержку. Стоило разобраться с внешним врагом, как настала очередь внутренних.
Поэтому за 5000 очков я приобрел «Скаут дипломата».
Я уже пользовался им во время стычки с министром финансов, и был рад снова его видеть. Предстояла словесная дуэль, а этот скаут, способный подбирать аргументы и давать верные советы, был самым мощным оружием для такого поля боя.
К тому же у меня был титул «Переговорщик F-ранга» с бонусом к убеждению в 20%.
Если я сдюжил против старого лиса-министра и его сынка…
То уж захолустным дворянам в споре я точно не проиграю.
Как только мы достигли штабного шатра, первым меня встретил тесть.
— Ха-ха-ха! Зять! Это правда, что ты изловил Эпиана?!
— Кхм… тесть, вы меня задушите!
— С этого дня ты мне не зять, а родной сын! Ха-ха-ха!
Зажатый в его медвежьих объятиях, я едва мог дышать. Против такой чудовищной силы не попрешь. Впрочем, быть любимцем военного министра приятно – ведь при первой встрече он меня и в грош не ставил.
Вырвавшись из тисков его радости, я, поправляя одежду, подошел к наследному принцу. Его, как всегда, охраняли Вермеер и Айзенах. Вот только в их взглядах теперь читалось замешательство.
Похоже, они не знали, как относиться к человеку, который в первом же походе принца перетянул на себя все заслуги и внимание. Отсюда и неловкость принца при нашей встрече. К тому же Фиэль фактически дезертировал ко мне, так что окружение Его Высочества дало трещину.
На меня смотрели почти как на политического противника.
Дело дрянь. Его психологическое состояние: смятение и подозрительность.
Уж не вбил ли кто-то клин между мной и принцем?
Завистников среди знати Оэза и герцогства хватало.
— Я вернулся, исполнив ваш приказ, ваше высочество.
— Вот как? Не припомню, чтобы давал тебе такое поручение.
— Я получил приказ от военного министра преследовать отступающего противника.
Взгляд принца переместился на моего тестя.
— Все верно. Я не успел доложить вашему высочеству, так как обстановка требовала немедленных действий. Это целиком моя вина, прошу не винить моего зятя.
Тесть высказался довольно резко, защищая меня.
(Примечание: оригинальный и бесплатный перевод читайте на LiNovel.ru)
Неожиданный тон для того, кто всегда поддерживал наследника.
Но сейчас мне нужно было успокоить принца.
— Ваше высочество, подвиг слуги – это подвиг его господина.
— Ты всё еще считаешь себя моим слугой? Ты ведь уже вышел из-под моего контроля.
— Главнокомандующий армии герцогства – вы. Разумеется, я ваш подчиненный.
Стоило мне проявить покорность, как принц немного смягчился.
— Ваше высочество! Неужели наши узы так непрочны? Они зародились еще тогда, когда маркиз Бертхайм представил меня вам. Я не только рисковал жизнью, защищая вас от убийцы, но и стал единственным рыцарем, который принял ваш приказ о спасении беженцев, каким бы трудным он ни был. Прошу, не забывайте о моей верности и преданности.
Мои горячие слова возымели действие. Принц вздохнул:
— Не понимаю, как всё к этому пришло. Да, ты прав, наши узы не пустышка. Ты больше всех соответствовал моему идеалу: верный и талантливый рыцарь, которого стоит возвысить. Но, признаться честно, чем больше становятся твои заслуги, тем сильнее во мне растет чувство собственной неполноценности.
Принц тоже человек, и такие чувства ему не чужды. Зависть – один из самых базовых инстинктов. К счастью, он, кажется, взял себя в руки. Вермеер всё еще сверлил меня ледяным взглядом, но важнее всего была вера самого принца.
— Дворяне Оэза и наши вельможи нашептывали мне… Говорили, что твоя бурная деятельность направлена лишь на то, чтобы перехватить славу правящего дома. Сперва я считал это нелепой клеветой, но когда узнал, что ты разбил засаду и взял в плен самого Эпиана, то невольно задался вопросом: а нужен ли я вообще в этой войне?
— Значит, эти мерзавцы всё-таки добрались до ваших ушей со своими бреднями?
Лицо моего тестя, слышавшего это впервые, страшно исказилось. Он стал похож на разъяренного тигра. Так я и думал: кто-то вовсю сеял раздор. Принц поддался чувствам, ощутив горечь на фоне моих успехов.
Впрочем, это скорее была фрустрация.
Но ведь главнокомандующему не обязательно сражаться лично.
Роль лидера в том, чтобы создать условия для победы своих людей, и это уже заслуживает высокой оценки. И то, что он выбрал меня для этого похода, тоже было его заслугой.
Вдруг принц, словно задумав каверзный вопрос, усмехнулся:
— Сир Штрайт. Если я прикажу тебе передать твои заслуги мне – ты согласишься?
— Если награда будет достойной, я с радостью отдам вам всю славу до капли.
На полях сражений я добуду еще сколько угодно подвигов.
Я человек практичный и предпочитаю выгоду пустому почету, так что торговаться умею.
Мой ответ был настолько твердым, что принц рассмеялся.
— Ха-ха, да разве это возможно… Ты совсем не изменился.
— «Или же изменился я?», — пробормотал он едва слышно.
К счастью, мир был восстановлен. Принц умен, но ему не хватает опыта. Впереди у него еще много испытаний воли. Преодолеть их – значит стать истинным монархом. И задача приближенного – направлять его на верный путь.
В этом и была слабость Вермеера и Айзенаха.
Похоже, роль наставника принца тоже ляжет на мои плечи.
— Я-то тебя понял, но не знаю, как поведут себя остальные дворяне.
— Не беспокойтесь. Защитить себя я сумею.
Знал ведь, что «Скаут дипломата» пригодится.
Тесть рвал и метал, проклиная аристократов за то, что втянули принца в свои интриги, и мне стоило больших трудов его успокоить. Во главе с принцем мы направились в лагерь графа, где нас встретили взгляды, полные жгучей зависти. Ого, да я популярнее любого идола.
— Я приветствую тебя, сир Штрайт, и поздравляю с пленением графа Эпиана, — произнес граф Оэз. — За все годы стычек нам ни разу не удавалось захватить его живым.
— Я лишь исполнял приказы наследного принца и военного министра.
— О? Значит, это не было твоим своеволием?
Так и знал: кто-то уже наплел, будто я бросил пост ради личной славы. Взгляд графа Оэза скользнул по одному из присутствующих. Это был какой-то лощеный дворянчик. Ну, твою рожу и герб я запомнил. Сочтемся.
— Тьфу! Какой идиот несет эту чушь? Я лично отдал приказ своему зятю! — Рявкнул тесть. — Вы же сами выступали против единства командования, а теперь смеете называть мои приказы незаконными?
— Полно вам, — примирительно сказал граф Оэз. — Мои вассалы, кажется, иного мнения.
Едва он договорил, как вперед выступил один из аристократов.
— Ваша светлость! Это оскорбление для всего Оэза! Пока мы, рискуя жизнями, сдерживали основные силы врага, этот Штрайт преспокойно прикарманил их верхушку! Если это не воровство, то что это?!
— Что ты мелешь? Воровство?! Да разве только вы там сражались? Преследование бегущих – прямая обязанность легкой кавалерии. Твои всадники, помнится, тоже не в тылу отсиживались!
Это был барон Валент. Его перепалка с военным министром мгновенно накалила обстановку. Большинство дворян Оэза в один голос твердили, что я украл их победу. Даже некоторые дворяне герцогства из штаба примкнули к ним. Собрание раскололось на два лагеря.
То есть они вливали урон, а я, значит, «подсосал» фраг? Смешно. Если бы я не выступил, Эпиана бы в жизни не поймали. Конница Валента пыталась гнаться за ним, но влетела в засаду и с позором откатилась – я слышал об этом.
Их бесило, что они понесли потери без результата, а я с минимальной кровью сорвал куш. А то, что этот куш достался столичному дворянину, они воспринимали как личное унижение.
И эти люди охраняют границы? Ну и дела.
— Вы проявляете вопиющую неблагодарность к человеку, который помог Оэзу, — подал голос Фрид.
— Похоже, наследник рода Эзнерк предпочитает рыцаря герцогства собственным дворянам, — ядовито бросил Валент.
Фрид нахмурился. Если бы не предостерегающий жест графа Оэза, дело могло дойти до драки. Хорошо хоть Михаэля здесь не было.
— Кто защитил народ Оэза, когда тот не успел укрыться? Кто сжег вражеский обоз, решив исход кампании? Барон Валент, подобает ли благородному мужу так мелочно завидовать герою?
— Мы уходим от сути. Я не отрицаю прочих заслуг сира Штрайта, но я настаиваю: он использовал силы графа, чтобы пленить Эпиана. И это недопустимо.
В переводе на человеческий: «Мы признаем остальное, но поимка графа сомнительна, так что извольте поделиться славой». Вассалы графа утверждали, что их вклад в разгром основных сил дает им право на долю в моем трофее.
А армия герцогства что, мимо проходила? Вообще-то именно наши полки стали «наковальней», приняв на себя главный удар. Войска Оэза стояли на левом фланге и ударили сбоку – по сути, были «молотом». Тесть уже не сдерживал крика, обличая их ложь.
— Что же ты молчишь? Тебе есть что сказать? — Обратились ко мне.
— Я полагаю, в словах барона Валента есть доля истины.
— О, я-то думал, у этого рыцаря нет совести, но, видно, ошибался, — подло ухмыльнулся барон. Фрид и тесть замерли с выражением: «Ты что, с дуба рухнул?»
Спокойно, господа. Слушайте до конца.
— Безусловно, если бы конница барона Валента не связала боем личную гвардию графа Эпиана, моему отряду не удалось бы подойти так легко.
— Вот! Именно это я и пытаюсь втолковать!
— Поэтому я считаю, что барон Валент заслуживает достойного признания. Раз уж я формально считаюсь первым героем, пленившим графа, то барон Валент должен быть признан вторым. Что касается остальных – не знаю, но барона Валента я поддержу лично и со всей твердостью.
От моей внезапной щедрости аристократы Оэза буквально лишились дара речи. Атмосфера в шатре мгновенно изменилась. Барон Валент был лишь их представителем, голосом толпы, а не их лидером.
И то, что я выделил только его одного, стало для них громом среди ясного неба.
Я посмотрел на графа Оэза. Тот едва заметно кивнул, оценив ход.
Фрид всё еще обижался на отца за его нейтралитет, но я видел ситуацию иначе. Граф не поддержал сына, но он не поддержал и дворян.
В этом и была лазейка.
Граф Оэз подхватил мою игру:
— Раз сир Штрайт это признает, я объявляю барона Валента вторым героем этой битвы.
Тут же среди дворян поднялся невообразимый шум.
Они явно не на такой исход рассчитывали.
— Это еще почему?! С какой стати Валент – второй? Я потерял половину своих людей!
— Помолчи! Это мои люди гибли под стрелами, вторым должен быть я!
Я с нескрываемым удовольствием наблюдал за этой грызней.
Слыхали про междоусобицу, свиньи?