Глава 44
Сражаться, бросив поводья и действуя обеими руками, или удерживать их в бою – задачи совершенно разного порядка. Я едва начал осваивать верховую езду, и если бы не учебник, корректирующий мою технику, стойку и навыки, я бы никогда не смог стать настоящим кавалеристом.
Признаться, бросать поводья было страшно. Езда на велосипеде без рук требует мастерства и уверенности в полном контроле над ситуацией, а в седле на кону стоит сама жизнь. Стоит сбиться с ритма или потерять равновесие – и ты на земле под копытами.
По сути, я сражался, сам себе навязав гандикап. Враги вовсю орудовали обеими руками, а я был ограничен лишь одной. В схватках двое против одного мне оставалось полагаться исключительно на атлетизм Шаттена.
То, что я умудрялся уклоняться и контратаковать в окружении, было чистой заслугой коня. Не зря породистые скакуны стоят целого состояния – такую цену за них платят лишь высшие аристократы за исключительные качества. Если Шаттен так хорош, то насколько же великолепным должен быть конь стоимостью в десятки золотых монет?
Владеть таким зверем и при этом ездить посредственно – стыд и позор. Подчинённые признавали мой дар полководца, но как наездника ставили ниже себя. Прямо в лицо об этом не говорили, но косые взгляды я ловил постоянно.
«Зачем ему такая лошадь, если он сидит в седле как мешок с овсом?»
Благодаря Скауту командира я удерживал авторитет, иначе эти суровые вояки давно бы перестали меня слушаться. Кавалеристы – народ грубый, зачастую они больше пекутся о собственной шкуре, чем о дисциплине, но их доблесть в самоубийственных атаках на вражеские порядки заслуживала уважения.
Мой отряд смял центр врага, после чего принялся преследовать беглецов и безжалостно вырезать тех, кто ещё пытался сопротивляться в кольце. Хотя кавалерии противника было больше, их сковали у стен из пик, лишив маневра, а прорыв в центре окончательно предрешил исход битвы.
К тому же гибель двух вражеских командиров обезглавила их штаб. Потеряв управление, тылы противника бросились наутёк. Лёгкая кавалерия хороша в налётах и преследовании, но и отступать она умеет мастерски. Я приказал прекратить погоню за теми, кто уже скрылся за горизонтом.
— Не гонитесь за беглецами! Добивайте тех, кто зажат в кольце!
Вместо этого мы сосредоточились на вражеской лёгкой кавалерии, застрявшей перед лесом пик. Фиэль и Аугуст, услышав мой голос, тут же передали приказ офицерам. Впрочем, некоторые всё равно проигнорировали команду и продолжили погоню – это были люди, присланные Фридом.
— Командир, они ушли в отрыв, нарушив приказ, — доложил Фиэль.
— Оставь их. С этими тупицами Эзнерк разберётся сам.
Мы с Фиэлем продолжили атаку.
Я рубил сверху тех, кто вылетал из седел, сбивал врагов грудью Шаттена и пронзал спины тех, кто отчаянно пытался взобраться на бесхозных коней. На моём доспехе алые узоры, казалось, сияли всё ярче, омытые кровью врагов.
— Господин Штрайт! Командующий врага просит о капитуляции!
Я думал, они продержатся дольше, но их лидер предпочёл сдачу полному истреблению. Я велел людям связать потерявшего сознание Бейона. Около тридцати всадников сдались в плен, остальные были убиты или успели сбежать. Наши потери составили пятнадцать человек, и почти все они были из отряда Фрида.
Его люди как раз в этот момент самовольно умчались за добычей. Будучи вассалами дома Эзнерк, они предпочли наживу верности моему приказу. Офицеры негодовали, но раз уж те дезертировали с поля боя, я велел просто не обращать внимания.
— Вы и есть Штрайт? — Спросил предводитель сдавшихся.
— Именно так.
Вражеский командующий снял шлем и вежливо поклонился. Довольно учтиво для французского рыцаря.
Честно говоря, от такой галантности я даже почувствовал себя неловко.
— Меня зовут Гундирс из Голландии. Я сдаюсь, предпочитая безопасность своих людей почётной смерти. Прошу вас, не отриньте божье милосердие и примите нашу капитуляцию.
Голландия – часть нынешних Нидерландов. Значит, он не француз.
То-то я смотрю, больно вежливый. Будь он истинным французом, первым делом потребовал бы вина и свежего хлеба.
— Я принимаю вашу сдачу. Хоть мы и враги, я гарантирую вам обращение, достойное рыцарей.
— Благодарю. Позволите ли вы нам собрать тела павших товарищей?
Похоже, командующий искренне пёкся о своих людях. Большинство из них тоже были голландцами, так что его просьба была понятна.
По обычаям войны наши всадники забирали коней и снаряжение побеждённых. Пленные ворчали, но в их положении иного выбора не оставалось. Впрочем, оружие и коней тех рыцарей, за которых можно было выручить выкуп – вроде Жана де Плесси, взятого под Пойзеном, или Клодиса из людей Эпиана, – мы не трогали.
Всего в плен попало шестеро рыцарей, включая Бейона.
Придя в себя, Бейон угрюмо пробормотал:
— Не думал, что мы проиграем так нелепо.
— А я не ожидал, что победа дастся так легко.
— Раз я повержен, оправдываться не стану. Любопытно лишь одно: как ты узнал о нашем налёте? У тебя просто не было времени получить донесение.
— Мне было божественное откровение, что Бургундия нападёт, и я должен спасти Берен.
— …Ты шутишь?
Я решил немного примерить на себя роль Жанны д'Арк. Бургундцы её до смерти боялись и ненавидели. Хоть она и погибла двадцать лет назад, её имя всё ещё гремело по всей Франции. Для Бургундии это было как соль на рану.
Бейон одарил меня непонимающим взглядом и был препровождён под конвоем. В это время ко мне подошёл Михаэль, занимавшийся зачисткой поля боя перед лагерем. Провожая глазами пленных, он усмехнулся:
— Блестящая работа. У ребят из Оэза опять челюсти отвиснут.
— Если основные силы одержат такую же победу, может, их зависть поутихнет?
— Чтобы эти жадные свиньи успокоились? Вряд ли. Просто не бери в голову.
Михаэль прав: игнорировать их – лучшее решение. В конце концов, я представлял центральную знать, а они были лишь пограничными баронами.
Затем я доложил о кавалерии Фрида. Лицо Михаэля, до этого светившееся триумфом, мгновенно помрачнело.
— Что? Нарушили приказ и дезертировали?
— Умчались в погоню за отступающими.
— Ну, Фрид теперь по уши в дерьме. Эти провинциалы вечно ни во что не ставят приказы из центра. Веками одно и то же. Проклятые выскочки.
Провинция ненавидела контроль столицы, а столица платила ей взаимной неприязнью за каждое самоуправство. В этой войне я воочию увидел глубину их раздора и понял, почему род военного министра должен состоять из прирожденных воинов.
Не будь мой тесть человеком железной воли, эти местные лорды и бровью бы не повели на его распоряжения.
— Задание выполнено, — подытожил я.
— Отлично сработано. Лучники уцелели только благодаря твоему своевременному вмешательству.
— Не только моему. Густав и Тед действовали безупречно.
На самом деле вражеская конница представляла наибольшую угрозу именно для стрелков. Всадники, замершие перед пиками, были идеальной мишенью, и именно лучники накосили больше врагов, чем моя лёгкая кавалерия. А попытки врага прорваться к ним пресёк отряд Оскара.
Грамотное распределение ролей позволило эффективно блокировать натиск.
Если мы с Михаэлем были «молотом и наковальней», то Оскар и бойцы из Розенхайма стали дополнительной опорой. К счастью, среди моих людей было лишь трое раненых, убитых не было вовсе.
Благодаря этому лучники могли спокойно охотиться на врага, а Михаэль – сосредоточиться на фронте. Я похвалил Оскара, Теда и Густава. Доброе слово и кошке приятно.
Мои люди, приунывшие из-за отсутствия подвигов, заметно приободрились.
Поле боя понемногу приводили в порядок, кавалеристы радостно делили трофеи, но от основных сил вестей всё не было. Михаэль верил в таланты тестя, однако и его начало грызть беспокойство.
— Зять, может, послать всадника на разведку?
— Я отправил Антона. Если что-то случится, он даст знать.
— Армия герцогства – элита из элит, а вот в графских войсках я не уверен.
— Какими бы они ни были, это пограничная армия, своё дело они знают.
За сотню лет истории пограничники бесконечно воевали с бургундскими партизанами и были закалены в боях. Но Михаэль, не доверявший провинции, считал, что только армия герцогства способна на настоящий подвиг.
Я приказал накормить людей и дать им отдохнуть. После череды стычек усталость брала своё, а впереди могли быть новые бои. Мы сменили лошадей на запасных. Вместо уставшего Шаттена я вывел Монблана. Увидев его, Михаэль, точно влюбленная барышня, принялся гладить коня по шее, не скрывая зависти.
— Граф Эпиан сделал тебе поистине королевский подарок, зять.
— Шурин, вашему Бальдру будет обидно это слышать.
— Бальдр хорош, но этот зверь… в нём чувствуется истинное величие.
Монблан недовольно фыркнул. Я только что скормил ему пару кусков сахара, поэтому он терпел, иначе Михаэль уже получил бы копытом за излишнюю фамильярность. И вот, когда ожидание стало невыносимым, появился Антон.
Он примчался как ветер и с ходу доложил:
— Приказ командующего армией герцогства! Немедленно начать преследование отступающего противника!
К счастью, наши победили.
Не дождавшись удара с тыла в назначенное время, граф Эпиан, должно быть, понял, что план провалился. Антон рассказал, что при отступлении враг пытался перегруппироваться, но когда наёмники на левом фланге дезертировали, паника стала неконтролируемой.
Дальше началось просто беспорядочное бегство.
— Тыл на вас. Фиэль, Аугуст! Собирайте людей!
— Лагерь я прикрою, а ты постарайся вернуться с хорошей добычей! — Крикнул вслед Михаэль.
Я повёл отряд на север. Кое-кто из всадников ворчал из-за усталости, но большинство предвкушали богатые трофеи. Куда побежит разбитый враг? Разумеется, на север.
— Ду-ду-ду-ду!
Я двинулся по той же дороге, что и вчера. Хотел опередить беглецов, пока они не опомнились. Путь, проверенный во время налетов на обозы, снова сослужил нам службу. Я внимательно следил за местностью через Скаут командира.
На карте начали мелькать отметки разбитых отрядов.
Как только я засёк самого графа Эпиана, система тут же выстроила оптимальный маршрут.
Эта функция Скаута работала как навигатор, указывая лучшие пути для атаки или отхода. Именно она помогла мне ускользнуть от поисковых отрядов раньше. Теперь же маршрут вел меня прямо к горлу графа.
Мы свернули с открытого поля на едва заметную тропу. Это была лесная дорога, достаточно широкая для конницы, но мой знаменосец выглядел крайне озадаченным. Обычно по лесу так не скачут.
Скаутер показывал, что тропа вот-вот выведет нас обратно к равнине.
А равнина уже кишела отступающими врагами.
Мы были совсем рядом. Сердце бешено колотилось.
Мои люди ничего не знали – они просто неслись за мной, доверяя своему командиру.
— Кавалерия Берена! Обнажить мечи!
Когда я выхватил кавалерийский меч, всадники на миг замялись, но тут же последовали примеру. Наверняка у них в головах крутился вопрос: «Зачем сейчас?», но времени на объяснения не было. Впереди маячила стена кустарника – конец лесной тропы. Я впервые решился на прыжок в седле.
Монблан был невероятно быстр и чуток в управлении – езда на нём приносила почти спортивный азарт. Я поймал ритм и подал сигнал к прыжку, как учил Винтер. Конь изящно взмыл в воздух, перелетая через кусты.
Перед глазами замелькали искаженные ужасом лица пехотинцев, не ожидавших появления конницы из чащи. Время словно замедлилось. Моя рука сама качнула клинок, рассекая лицо ближайшего солдата. Мы ворвались в их ряды, не сбавляя хода.
— Вражеская конница!
— А-а-а-а!
— Хруст! Ква-а!
Сбитых лошадьми топтали копыта идущих следом. Мечи сверкали со всех сторон, собирая кровавую жатву. Враг был совершенно не готов к такому удару, и мы резали их быстро и легко.
Но пехота не была моей целью.
Мне нужен был граф Эпиан. По какой-то причине его эскорт был до смешного мал. Для графа это стало роковой случайностью. Я был готов прорываться сквозь толпу, но его охраняло едва ли десять всадников. Завидев нас, Эпиан застыл в оцепенении.
— Фиэль! Направо!
Я махнул рукой, и отделение Фиэля ушло вправо. Левым жестом я отправил Аугуста налево. Сам же с остальными ударил в лоб. Мы просто брали их в кольцо.
Враги не были дураками и попытались прорваться через заслон Аугуста, пока кольцо не сомкнулось. Но его меч срубил первого же всадника, застопорив их рывок. Этого мгновения хватило, чтобы мы их окружили.
У графа осталось всего пять человек.
— Граф Эпиан! Сдавайтесь!
Я выехал вперед. Граф был без шлема, его взгляд метался от моих людей к гербу на знамени. Когда он узнал эмблему, его холеная борода затряслась от ярости. А уж когда он увидел под мною Монблана, сомнений не осталось.
— Этот герб! И Монблан! Значит, ты и есть тот самый Штрайт!
— Он самый. Благодарю за чудесный подарок.
— Ta gueule! Ты смеешь издеваться над благородным владельцем Эпиана? Паршивый конокрад! Из-за тебя все мои планы пошли прахом! Клянусь Богом, тебя я не прощу никогда!
Он надрывал горло, но без армии за спиной его крики были пустым звуком. Наёмники разбежались, спасая шкуры, а бургундская пехота в панике рассеялась, стоило нам появиться.
Шансов перегруппироваться у них не было.
— Сдавайтесь. Я не хочу брать на душу грех убийства столь знатного дворянина.
— Великий аристократ Бургундии не сдается!
Окружён, а всё туда же. На что он надеется?
Я уже хотел скомандовать атаку, как вдруг Скаутер засёк приближение отряда. Судя по данным системы, это была личная гвардия графа. Где же их черти носили до этого?
— Фиэль! Аугуст! Перехватить конницу!
— Мои люди вернулись! Хартманн, убей этого мерзавца!
Подкрепление явилось не вовремя, и их было немало. Я отправил офицеров связать их боем, а сам бросился на Эпиана. Мой клинок скрестился с мечом рыцаря, которого тот звал Хартманном.
И в этот момент граф Эпиан попытался ускользнуть.