Глава 42
Пока граф Оэз и мой тесть увлечённо составляли план операции, мы с Михаэлем торчали в стороне, словно забытые мешки с овсом. В этот момент к нам подошёл человек, всё это время тенью стоявший подле графа. Это был его наследник. Должно быть, из-за подавляющего авторитета отца он не проронил ни слова за всё время аудиенции.
— Мы ещё не знакомы, — заговорил он. — Я Фрид фон Оэзнирк, наследник Оэза.
— Вольфганг Риттер фон Штрайт. Прошу прощения, что представляюсь только сейчас.
— Ну что вы, сэр. Благодаря вашим успехам мой отец пребывает в добром расположении духа, так что это я должен вас благодарить.
Фрид признался, что испытал истинное удовольствие, узнав о сожжении вражеской базы снабжения. Война с Бургундией всегда даётся тяжело. И неважно, идёт ли речь о полномасштабном конфликте или о приграничных стычках, – первыми под удар безграничной мощи Бургундии всегда попадают лорды пограничья.
Особенно часто с Эпианом приходилось сталкиваться именно Оэзу.
Похоже, наследник графа нашёл в моих подвигах некое утешение. Фрид показался мне вполне достойным дворянином. Он даже извинился за то, что меня отстранили от операции из-за недовольства знати Оэза. Хотя на самом деле недовольных хватало и внутри самой армии герцогства.
— Как поживает Ульрих? — Спросил он у Михаэля.
— В добром здравии, как и всегда.
Видно, Фрид был дружен с младшим братом Михаэля больше, чем с ним самим. С Ульрихом я виделся лишь однажды, когда пришёл в дом тестя просить руки Хильды, и с тех пор мы не встречались. Сейчас он командовал пограничной стражей и был направлен на восток.
Жаль, я бы тоже хотел с ним сблизиться. С другими сёстрами Хильды, Магретой и Флорой, я тоже не знаком. Знаю лишь, что Магрета вышла замуж в дом герцога Ладенсдорфа, а Флора – за маркиза Оффенбурга на севере.
Старшие сёстры породнились с королевской кровью и высшей знатью, и только Хильда досталась мелкому дворянину. Из-за такой разницы в статусе мне порой становилось неловко. Михаэль как-то обмолвился, что из-за чрезмерной любви отца к младшей дочери отношения между сёстрами были натянутыми.
Больше всего я переживал, не станут ли они презирать Хильду из-за моего низкого положения. Живут они в других землях, так что видеться вряд ли придётся, но существуют ведь письма. Вроде того, что граф Эпиан прислал графу Оэзу.
— Докладываю! — Выкрикнул гонец. — Прибыл посол со стороны Бургундии!
После этих слов в зале воцарилась тишина.
Атмосфера стала почти такой же напряжённой, как во время моего приёма у наследного принца.
Солнце уже давно село, на дворе глухая ночь. Если посол графа Эпиана явился в такой час, значит, его господин в бешенстве. Граф Оэз с любопытством велел впустить парламентёра. В то же время французский дворянин с внушительными усами, присутствовавший в зале, заметно напрягся.
— Видимся второй раз за день, — констатировал Оэз.
— Я тоже не ожидал, что встречу вашу светлость дважды за сутки.
— И что на этот раз пишет командующий захватчиков?
Граф Оэз, как и подобает лорду пограничья, свободно владел французским. Наследный принц тоже изъяснялся на нём бегло, да и тесть понимал язык. Михаэль же владел лишь основами, так что сложные обороты ускользали от его понимания. Для меня же эта речь звучала как родная.
Француз протянул послание, которое слуга почтительно принял и передал графу Оэзу. Тот начал читать, сохраняя невозмутимость. Принц и военный министр сгорали от любопытства. Поскольку мы находились в землях Оэза, за хозяином оставалось право первого прочтения.
— Хе-хе-хе… — граф не выдержал и рассмеялся. — В жизни не читал ничего более забавного. Подумать только, этот чистоплюй опустился до столь площадной брани. Должно быть, долго копил это в себе, прячась за маской благопристойности.
Сдерживая смех, он передал письмо наследному принцу.
У того от удивления округлились глаза.
— Неужели это писал тот же человек?
— Разве не забавно? Но почерк определённо принадлежит Эпиану.
— Похоже, кража коня взбесила его куда больше, чем сожжение складов, — заметил принц.
Когда письмо дошло до моего тестя, тот и вовсе расхохотался в голос. Я же первым делом посмотрел на посла: лицо француза то бледнело, то наливалось пунцовым гневом. Зрелище было впечатляющее. Он явно был на грани взрыва, но, едва сдерживаясь, выдавил:
— Если вы вернёте любимого коня графа, он обещает проявить милосердие.
— С чего бы нам возвращать законный трофей? — Парировал Оэз. — Разве у нас сейчас не война?
— Его сиятельство готов выплатить выкуп. Сколько вы хотите?
Выкуп за коня? После таких слов отдавать его расхотелось окончательно.
Это лишь подтверждало, насколько ценного жеребца я увел.
— Что скажете, сэр Штрайт? — Оэз внезапно обратился ко мне.
В тот же миг я почувствовал на себе испепеляющий взгляд француза. «Так это ты сжёг склады и украл коня?», – читалось в его глазах. Я ответил ему спокойным и дерзким взором. С чего мне бояться какого-то посла? Напротив, это французы должны меня страшиться.
— Передайте графу Эпиану мою благодарность за столь чудесный подарок, — произнёс я. — Пусть не беспокоится: я лично позабочусь о Монблане.
— Я думал, вы благородный рыцарь, раз владеете французским, — прошипел посол, — а вы обыкновенный вор!
— Вор? Я взял то, что причитается мне по праву победителя. Если хватит смелости – придите и заберите.
У этих французов поразительные двойные стандарты. Сами вовсю грабят наши земли, но стоит увести коня у их графа – и ты сразу вор. Гнилой народец. Теперь я точно ничего не верну. Мой тесть тем временем передал письмо слуге и обратился к послу:
— Не думаю, что тебя прислали только ради коня.
— Завтра армия Бургундии выступит, чтобы предать земли Оэза огню. Если у вас есть честь – примите открытый бой. Если же решите отсиживаться за стенами, мы сожжём каждую деревню в округе.
— Хм, мы и не собирались прятаться. Пусть приходят!
— Да! Пусть только попробуют! Всех перебьём!
— Мы не склонимся перед Бургундией!
Возглас тестя поддержали остальные дворяне. Некоторые не стеснялись в выражениях, оскорбляя посла.
Француз, не желая больше терять время, резко развернулся. Но перед тем как выйти, он вновь посмотрел на меня.
— Штрайт, верно? Я доложу о тебе графу во всех подробностях. Жди и не надейся на выкуп – тебе мы голову снесём в любом случае. Хочешь жить – беги прямо сейчас.
— Буду ждать с нетерпением, господин бургундец.
Бросив на меня последний свирепый взгляд, посол покинул зал. Однако благодаря Скауту администратора я уже успел изучить его данные. Он был не просто дворянином, но и командиром кавалерии Эпиана. Очевидно, начальником того самого Клодиса, которого мы взяли в плен.
Габриэль де Бейон. Двадцатипятилетний амбициозный рыцарь.
Странно было другое: его психологический параметр четко указывал на «Обман». Не гнев, а именно обман? Это настораживало. Если человек говорит одно, а думает другое, у него явно есть тайный умысел. И учитывая, что он командует кавалерией, этот умысел мог быть крайне опасным.
Фрид пояснил, когда посол скрылся:
— Это Габриэль де Бейон. Третий командир кавалерии Эпиана.
— Он знаменит? Впервые слышу это имя.
— В наших краях его знают хорошо. Хоть он и враг, но рыцарь умелый.
Фрид, часто участвовавший в пограничных стычках, не раз сталкивался с кавалерией Бейона. Он рассказал, как однажды этот француз в одиночку противостоял троим его рыцарям и ни в чём им не уступал.
Даже тот Жан, которого мы взяли в Пойзене, показал выдающееся мастерство против четверых гвардейцев во главе с Айзенахом. Если бы не помощь Фиэля, исход боя 1 на 1 был бы непредсказуем. Неужели французские рыцари на голову выше воинов Берена?
Столетняя война явно закалила их. Но и герцогство Берен не из робких. Мы годами удерживали рубежи, несмотря на все угрозы со стороны Франции и Бургундии. Если нам и приходилось отступать, то чаще из-за внешних факторов, а не из-за слабости духа. Стойкость Берена заслуживала уважения.
Хотя, если смотреть правде в глаза, силы были неравны. Бургундия – богатейший край Европы с неисчерпаемыми ресурсами, способный бросить вызов самой французской короне. Для меня это был самый опасный враг, угрожающий будущему.
Пока я не мог влиять на большую политику, нанесение ударов в таких мелких стычках было единственным доступным мне способом ослабить врага. Увидев статус «Обман» у Бейона, я мгновенно понял: их вызов на открытый бой – лишь уловка, чтобы выманить наши основные силы.
— То есть, зять, ты хочешь сказать, — подытожил Михаэль, — что пока мы будем биться в поле, они отправят летучий отряд, чтобы сжечь наш лагерь и склады, как это сделал ты?
— Разрушат лагерь и ударят в тыл армии герцогства. Я бы на их месте поступил именно так. Пока их лёгкая кавалерия цела, мы под угрозой внезапного удара.
В северных полях я разбил около сотни мародёров, но у бургундцев оставалось ещё более ста всадников лёгкой кавалерии. Я судил об этом по численности поисковых отрядов, которую видел через Скаут командира. Да и сведения с захваченной базы подтверждали наличие восьми сотен лошадей.
Даже если считать запасных коней, кавалерия противника должна насчитывать от трёхсот до четырёхсот всадников. Минус сотня мародёров, разбитых мной, и ещё сотня тех, кто рыскал по лесам в поисках моего отряда.
Оставалось ещё порядка двухсот сабель.
Какова среди них доля тяжёлой кавалерии и сколько вьючных лошадей в обозе – точно неизвестно. Но я предположил, что в диверсионный отряд они могут выделить от ста до двухсот человек. Мои расчеты поразили Михаэля и Фрида.
— Суждение здравое, но доказательств готовящейся диверсии у нас нет, — заметил Фрид.
— А я верю зятю, — отрезал Михаэль. — Вспомни, чего он уже добился.
— Его заслуги… Да, это весомый аргумент.
Михаэль теперь доверял мне безоговорочно. Фрид, обдумав мои слова и прошлые успехи, тоже склонился к моей версии. Поддержки со стороны сына военного министра и наследника Оэза было более чем достаточно.
Когда все детали завтрашнего сражения были оговорены, дворяне начали расходиться. В опустевшем зале осталось лишь несколько человек. Граф Оэз и мой тесть с удивлением посмотрели на нас – мы с наследниками не спешили уходить.
Я намеренно ждал, пока лишние уши исчезнут.
Во-первых, чтобы избежать глупых обвинений в попытке единолично захапать всю славу. Во-вторых, чем меньше людей знают план, тем целее он будет.
— Фрид, у тебя есть что добавить? — Спросил граф Оэз.
— Сэр Штрайт опасается вражеской диверсии.
— Диверсии? О чём речь?
Фрид и Михаэль изложили мои опасения насчёт атаки на лагерь. Гнев графа Эпиана в письме был лишь ширмой, чтобы выманить нас на генеральное сражение. Если в это время враг ударит по тылам, последствия будут катастрофическими.
Граф Оэз повернулся ко мне:
— Звучит правдоподобно. Но вы уверены, сэр Штрайт?
— Уверен. Нам нужно быть готовыми к их обману. Будь я на их месте, я бы сжёг лагерь и склады, а затем ударил в спину сражающейся армии.
— Хм… Будь вы нашим врагом, мы бы уже горели в Чистилище.
Если бы не статус Бейона, я бы и сам вряд ли заподозрил неладное. Но Скаут давал мне преимущество, позволяя видеть скрытое. Это не было истиной в последней инстанции, но я привык доверять своему чутью и системным данным.
После недолгого раздумья тесть решил оставить в лагере пятьдесят копейщиков и пятьдесят лучников армии герцогства. Я же дополнительно запросил двадцать пять своих бойцов из Розенхайма – они станут щитниками и прикроют стрелков. Граф Оэз, в свою очередь, выделил мне часть своей лёгкой кавалерии.
Если мы отразим эту атаку, это станет тяжелейшим ударом для врага. Большинство их воинов – наёмники, и после потери снабжения их боевой дух окончательно рухнет. Шансы на победу были велики как никогда, но я не собирался расслабляться.
Когда все детали были утрясены, по дороге в лагерь Михаэль сказал:
— Командовать обороной лагеря буду я.
— Вы лично, шурин? Разве вы не хотите участвовать в основной битве?
— С тобой работать куда интереснее. К тому же, для защиты лагеря нужен опытный командир. Сказать по правде, в обороне я смыслю гораздо больше, чем в атаке.
— Вот как? А в Пойзене вы действовали весьма решительно.
Для меня это стало открытием. Держать оборону всегда сложнее: один прорыв – и всё войско сыплется. Михаэль же считал, что ему проще удерживать строй и встречать врага. Что ж, если так, то лучшего кандидата для защиты лагеря не найти.
Правда, его высокий статус немного не соответствовал такой задаче. Изначально я планировал поручить это Аугусту, который отлично проявил себя в Пойзене, командуя ополчением. Он был прекрасным кавалеристом и толковым командиром.
Но с Михаэлем во главе управление лёгкой кавалерией станет ещё эффективнее. С ним, Фиэлем и Аугустом я был спокоен. К тому же, к нам присоединились помощники командира кавалерии, которых приставили ко мне для присмотра.
Похоже, они так увлеклись дележом трофеев, что не спешили возвращаться в свои части. Что ж, использую их по полной. Если закрыть глаза на их алчность, в плане командования они были куда полезнее любого случайного сброда.
— Господин Вольфганг!
Стоило мне подойти к палатке, как Оскар и Тед, стоявшие на часах, радостно бросились навстречу. Видеть своих людей было чертовски приятно – словно вернулся домой. Если бы ещё и Хильда меня здесь ждала… Но война ещё не закончена.
— Слава богу, вы целы!
— Как тут у вас без меня? Всё спокойно? И где Мария?
— О ней заботится дядя, — ответил Оскар.
— Дядя? Откуда он взялся?
— Тот гонец, что привёз её, назвался её дядей.
Тот самый гонец, знавший покойных родителей девочки, решил взять её под опеку? Оскар резонно рассудил, что гонцу это сподручнее, и передал ребёнка ему. Хотя военный лагерь – не лучшее место для маленькой девочки.
Особенно учитывая, что завтра здесь может стать очень жарко.
Я велел позвать гонца. Было уже поздно, Мария спала.
Гонца звали Антон – имя самое заурядное.
— Так, значит, ты решил стать ей дядей?
— Да, сэр. Она осталась сиротой, и я хотел поддержать её, чем смогу.
Как и ожидалось, его склонность была «Справедливость (Добро)». Честность и справедливость – разные вещи. Честность – это отсутствие лжи, а справедливость – следование внутреннему моральному долгу. Людей с таким чувством долга я всегда ценил.
К тому же Антон отлично держался в седле.
Для гонца это обязательный навык. Трудно было найти лучшего кандидата в мои личные кавалеры.
— Сможешь и дальше присматривать за ней?
— Я бы хотел, сэр-рыцарь, но я человек Оэза.
— Мария тоже из Оэза. Если ты пойдёшь со мной, никто слова не скажет.
Это было прямое предложение службы. Антон немного замялся, а затем спросил:
— Какую работу я буду выполнять в вашем доме?
— Я планирую создать собственный отряд личных кавалеристов.
— Кавалеристов? Но я всю жизнь был лишь гонцом.
— Об этом не беспокойся. Мы сделаем из тебя отличного бойца.
Обучение я решил полностью доверить Аугусту. Он уже обучал кавалерию барона Констанца в своё время.
Уверен, рыцарь такого уровня не стал бы готовить посредственных всадников.
Антон выглядел озадаченным, но, подумав о Марии, в итоге принял моё предложение. Стать из почтового курьера настоящим воином – задача не из легких, и всё зависело от его воли.
Но мне казалось, что воли Антону не занимать.