Глава 41
— Рад, что ты вернулся целым и невредимым. Я уже наслышан о твоих подвигах на севере.
— От кого же? — Удивился я. — Я ведь ещё не успел подать рапорт.
— Ха-ха! Видишь ли, граф Эпиан прислал графу Оэзу весьма учтивое послание.
Как пояснил граф Оэз, ознакомившись с письмом, противник предлагал завтра сойтись в честном рыцарском бою, без подлых засад и внезапных налетов. Похоже, разгром мародеров нашими летучими отрядами больно ударил по самолюбию Эпиана. Он, как истинный аристократ великой державы, изо всех сил старался сохранить лицо, составляя этот вежливый текст, что не могло не забавить моих союзников.
Впрочем, до него, похоже, ещё не дошли вести о сожженном тыловом лагере и потере любимого венгерского скакуна. Наверное, гонцы разминулись. Подумать только: я, всего лишь рыцарь герцогства, втоптал в грязь репутацию вражеского главнокомандующего. Даже мне самому это казалось дерзостью на грани безумия.
Михаэль тем временем с восхищением разглядывал коней в импровизированном загоне.
— Ты что, на охоту за лошадьми ездил? Где ты их столько набрал?
— Мы охотились на те цели, которые легко увести с собой, — ответил я, — тяжелые трофеи нас только замедлили бы.
— Логично. Твой отряд – это всё-таки не банда грабителей. Ого?!
Михаэль замер, вытаращив глаза на Монблана. Мой зять толк в лошадях знал: именно он когда-то отобрал пять лучших голов из тех, что мы захватили под Пойзеном. И Ротбраун, лучший из них, был его личным выбором.
Теперь же он не мог отвести взгляда от Монблана.
— Это венгерский жеребец по кличке Монблан, — представил я коня.
— Венгерский? Господи… Да как тебе удалось заполучить такого дорогую скотину?
— Позже расскажу подробности. Сейчас мне нужно доложиться наследному принцу.
— Это верно, — Михаэль кивнул. — Идем скорее, тебя уже все заждались.
С улыбающимся Михаэлем мы вошли в зал приемов, где уже находились наследный принц, граф Оэз и мой тесть. Последние двое явно не ладили: они мерили друг друга яростными взглядами и едва ли не рычали. Как шепнул Михаэль, стычки между местными феодалами и военным министром случались при каждой встрече.
И это они называли «обменом любезностями»?
Ещё одна такая любезность – и в ход пойдут мечи.
За этим крылся застарелый конфликт интересов между центром и провинцией. Из-за отсутствия единого командования нередко проигрывались даже те битвы, в которых победа была предрешена. Подобный хаос царил во многих странах – именно из-за него Франция терпела неудачи на начальном этапе Столетней войны.
Но если Франция после войны начала строить абсолютную монархию, то Священная Римская империя оставалась раздробленной. Вместо единства вассалы предпочитали грызться за чужие земли, и конфликт между наместником и столицей был лишь отражением этой глобальной проблемы.
— Раз уж в дело вступила армия герцогства, твои люди должны перейти под моё начало, не так ли? — Настаивал тесть.
— Хм! Своими солдатами я командую сам, — огрызнулся граф Оэз. — А ты руководи своими частями.
Граф открыто демонстрировал неприязнь к требованиям военного министра.
На лбу моего вспыльчивого тестя опасно вздулись вены.
— Ты что, забыл? Право командования переходит ко мне, как только прибывает поддержка от центра!
— Я лишь действую в рамках феодального права. Судьбу Оэза решает только дом Эзнерк. Я благодарен за помощь, но большего не требую и не допущу.
— Прекратите оба! — Вмешался наследный принц. — Перед нами Бургундия – могущественный враг. Нам нужно действовать сообща, а вы даже договориться не можете.
Оказавшись меж двух огней, принц, должно быть, остро ощутил всю горечь реальности. Удивительно, как Бургундия до сих пор нас не поглотила. Впрочем, в прошлый раз она отступила лишь по внешним причинам: вмешательство Жанны д'Арк и восстание в Голландии.
— Единственный законный правитель здесь – Эзнерк!
— И это говорит тот, кто сам молил о подкреплении? Деревенщина заносчивая!
В прошлый раз в зале было пусто, но теперь здесь собралась толпа. Придворные разбились на два лагеря, подражая своим господам и превращая зал в шумный рынок. Я не ожидал, что по возвращении застану такой балаган.
Слева стояли мои знакомые – рыцари и офицеры армии герцогства. Справа – вассалы графа Оэза. Все они азартно боролись за влияние, а зажатый между ними принц лишь тяжело вздыхал.
На лице юного наследника лежала тень глубокой заботы.
Ему предстояло стать князем, и горький урок реальности он усвоил слишком рано. Что ж, хорошая школа: трезвый правитель куда лучше мечтателя.
— Сир Штрайт! Мы ждали вашего возвращения! — Принц заметно оживился, заметив нас с Михаэлем.
Ссоры мгновенно утихли, точно по волшебству.
На меня уставились десятки глаз.
«Что такое? Чего вы на меня так смотрите? Продолжайте ругаться, не отвлекайтесь».
— Ваша светлость, я выполнил ваш приказ и вернулся с докладом об успехах.
— Я знаю. Граф Оэз уже получил то самое «учтивое» письмо от бургундцев.
Принц взглянул на графа, и тот, всё еще хмурый после стычки с моим тестем, велел слуге передать письмо мне. Вообще-то я мог и не читать – Михаэль всё изложил верно, но пробежал глазами строки, написанные на изысканном французском.
Тот, кто не знал языка, не разобрал бы ни слова. Суть была проста: Эпиан взывал к благородству, призывая отказаться от засад и сойтись в поле. Ни слова о снабжении или Монблане.
Как я и думал – гонцы разминулись.
Я вернул письмо слуге, и граф Оэз заговорил:
— Эти французы вечно пытаются казаться благородными. Вы только посмотрите на почерк – в каждом штрихе сквозит ярость. Благодаря вашим действиям, сир, их карательные отряды разбиты, а трофеи потеряны. Граф Эпиан сейчас, должно быть, вне себя от позора. Блестящая работа, сир Штрайт.
Оэз довольно рассмеялся, явно наслаждаясь моментом. Однако его вассалы радости не разделяли: в их взглядах читалась неприкрытая зависть. Даже без «Скаута администратора» я прекрасно понимал их чувства. Они считали, что рыцарь со стороны украл их славу.
Но я выполнял приказ принца, а не графа Оэза.
Так что его симпатии ко мне не имели никакого значения.
Хотите завидовать – ищите повод получше.
Мой тесть, хоть и недолюбливал графа, не мог возразить, ведь речь шла о моих заслугах. Видя его замешательство, наследный принц даже позволил себе улыбку. Нужно было сменить тему, чтобы не ставить тестя в неловкое положение.
— Неужели одно письмо может так ясно передать его чувства? — Спросил я.
— Я всю жизнь враждую с этим типом, — отрезал граф, — я его насквозь вижу.
Надо же, всю жизнь воюют, а переписку ведут.
— Что ж, боюсь, в следующем письме вы прочтете все французские ругательства, какие только существуют.
Через слугу я передал тестю четыре документа и карту. При виде их глаза старика округлились. Он тут же показал бумаги принцу, и тот, обладая острым умом, мгновенно оценил важность захваченных данных о снабжении и графиках передвижения врага.
— Зять, где ты это раздобыл?
— Я сжег два тыловых склада противника. Эти сведения были там.
— …Сжег склады? — Переспросил он шепотом.
По залу пронесся гул удивленных голосов. Среди присутствующих не было дураков, не понимавших важности логистики. Тем более когда речь шла об армии захватчика. Даже граф Оэз, до этого видевший во мне просто способного воина, посмотрел на меня с искренним изумлением.
Настало время похвалиться и скромным личным трофеем.
— А еще я увел любимого коня графа Эпиана.
Михаэль, стоявший рядом, едва не поперхнулся.
— Что?! Так тот роскошный венгр… это конь самого Эпиана?
— Именно. И сразу уточню: теперь этот конь мой.
Добыча принадлежит тому, кто её взял – неписаный закон войны. Принц всё еще пребывал в легком оцепенении. Он отправлял меня перехватить мародеров, а я вернулся, уничтожив вражеское снабжение. О таком он и мечтать не смел. Честно говоря, я и сам не ожидал, что всё пройдет настолько удачно.
Один лишь тесть быстро пришел в себя. Он громогласно расхохотался и, подойдя, хлопнул меня по плечу.
— Кха-кха! — Я чуть не согнулся. — Потише, отец, больно же.
Даже через полный латный доспех удар был внушительным.
— Кха-ха-ха! Весь в меня! Мало того что склады спалил, так еще и коня у этого выскочки увел! Теперь Эпиан втоптан в грязь! От ярости он наверняка потеряет голову и попрет напролом. Мы его в любой засаде тепленьким возьмем!
— С такими потерями у него и выбора-то особого нет, — выдавил граф Оэз, нехотя соглашаясь с моим тестем.
Тесть же, не упуская случая уколоть оппонента, добавил:
— Ну, каков мой зять? Лучшего и желать нельзя!
— …Признаю, рыцарь выдающийся, — пробормотал Оэз, — даже слишком хорош для вашей семьи.
— Это ещё что значит?! — Взвился тесть.
— Сир Штрайт, — обратился ко мне граф, игнорируя его крик, — не хотите ли стать зятем правителя Оэза вместо того, чтобы якшаться с этим мужланом? У меня как раз есть дочь на выданье.
«Ох, Хильда об этом узнает – быть беде». Я кожей почувствовал, как со стороны Михаэля и людей министра в меня впились взгляды, подобные лазерным лучам. Вассалы же Оэза, напротив, смотрели на меня с еще большей враждебностью. По их мнению, чужак не только забирал славу, но и метил в мужья их госпожи.
Но мне совершенно не улыбалось становиться зятем пограничного лорда. Граф ценил мои таланты, но такая жизнь означала бы вечные походы и жизнь в седле. Нет уж, спасибо. Мой план был прост: взять свое и вовремя уйти.
— Благодарю за лестное предложение, ваша светлость, но я уже обручен с фройляйн Штайнер и верен дому военного министра. Моё сердце и моя рука принадлежат только ей.
Связи с тестем были важны, но, если честно, Хильда была слишком хороша, чтобы искать кого-то ещё. Мой ответ явно пришелся по душе тестю и Михаэлю – они довольно заулыбались. Граф Оэз лишь вздохнул, внимательно глядя мне в глаза.
— Другой бы на твоем месте засомневался, а в твоем взгляде – ни тени колебания. Никогда не завидовал министру, но сейчас завидую его удаче со сватовством. Иметь такого рыцаря в семье – дорогого стоит.
— Ха-ха! Тебе просто нужно получше выбирать зятьев, — поддел его тесть.
— Вокруг одни жадные бездари, выбирать не из кого, — отмахнулся граф.
Похоже, у него была та же проблема, что и у Хильды в свое время. Герцогство Берен невелико, и борьба за выгодные партии здесь была нешуточной. Если бы не Хильда, я бы тоже оказался в этом водовороте.
Конечно, можно искать партию за границей, но такие браки редко бывали выгодными. В Средние века региональный дух был силен, а к чужакам относились с подозрением. Вот и приходилось знати искать таланты среди людей попроще, но поспособнее.
Мой тесть принял безродного рыцаря только потому, что уважал выбор дочери. В эпоху династических браков это было неслыханно, и говорило лишь о том, как сильно он дорожит семьей.
И время показало, что он не прогадал.
Граф Оэз это понимал, оттого и злился.
Везде одна и та же беда с женитьбой детей.
Тут голос подал принц:
— Сир Штрайт выполнил даже самое суровое поручение и превзошел все ожидания. Немногие рыцари герцогства обладают подобной преданностью и умениями. Я горжусь вами.
— Благодарю, ваша светлость.
Принц пообещал, что лично проследит за тем, чтобы мои подвиги были отражены в докладах и я получил достойную награду. Его покровительство было именно тем, чего я добивался. Под присмотром наследника чиновники не посмеют урезать мою долю.
— Ваша светлость, — продолжил я, — противник стоял лагерем у Мерианта, готовясь к осаде. Но теперь, когда они лишились припасов, они будут вынуждены атаковать в ближайшее время.
— На их месте я бы отступил, — засомневался принц. — Думаете, они пойдут вперед?
— Граф Эпиан пойдет на риск, чтобы вернуть себе доброе имя и доверие герцога Бургундского. Сейчас идеальный момент, чтобы разгромить их из засады.
Мы перешли к обсуждению тактики. Было решено, что основные силы армии герцогства выманят врага на себя, а войска графа ударят с фланга. Беренская кавалерия должна была составить костяк лобовой атаки. Было бы глупо не использовать такой мощный таран.
Правда, самого командира кавалерии нигде не было видно.
— Почему командир кавалерии отсутствует на столь важном совете?
— Этот героический бабник никогда не ходит на собрания, — фыркнул кто-то.
Похоже, Беренской кавалерии планы не нужны. Им главное – смять вражеский строй раньше, чем это сделает чужая конница.
Принц хотел было снова поручить важную роль мне и моей легкой кавалерии, но вперед выступил один из дворян Оэза. Он выглядел решительно, хотя в глазах пряталась всё та же зависть.
— Ваша светлость, сир Штрайт только что вернулся из тяжелого похода. Он изнурен, ему нужен отдых. Позвольте доблестной кавалерии барона Валента заменить его. Я также опытен в командовании летучими отрядами.
Сторонники графа тут же подняли гул в поддержку своего товарища. Атмосфера накалилась: люди военного министра в долгу не остались, заявляя, что без меня операция немыслима. У принца явно разболелась голова от этого внезапного спора. Граф Оэз обратился к нему:
— Это барон Валент. Верный рыцарь, всегда первым шел в бой против Эпиана. Раз уж сир Штрайт потрудился на славу, пусть отдохнет, а кавалерия Валента покажет себя в деле.
— Что? Вы хотите отстранить моего зятя? — Возмутился тесть.
— Отстранить? Никоим образом! Мы заботимся о герое. Если он погибнет в бою от истощения, кто будет отвечать?
Спор о командовании перерос в спор о моей персоне. В итоге принц всё же распорядился дать мне отдых. Похоже, его мучила совесть за то, что он отправил меня на почти самоубийственное задание. Так я оказался в резерве.
— Твои успехи слишком мозолят им глаза, — со вздохом сказал Михаэль.
— Нужно дать шанс другим, вроде барона Валента? — Уточнил я.
— Именно. Иначе они взбунтуются, а пока враг у порога, их нужно утихомирить. Вот и результат. Решение принца не обсуждается.
Я всё понимал, но быть отстраненным из-за чужих капризов было неприятно. Тесть отвел меня в сторонку. Обычно он просто отдавал приказы, но сейчас снизошел до объяснений.
Это было лучшим доказательством того, что мой статус вырос.
— Меня бесит, что эти оэзцы пытаются тебя задвинуть, но, честно говоря, и у нас в армии ворчат. Говорят, я слишком выделяю зятя. Ты и так уже совершил невозможное, разве этого мало?
Похоже, тесть согласился на компромисс принца именно по этой причине. Как и сказал Михаэль, быть слишком успешным – тоже проблема. В отличие от него, прямого наследника, я был лишь зятем. Пришлось подчиниться и дать другим возможность «проявить себя».
— Нужно дать возможность тем, кто еще не отличился. Так что ты со своими людьми оставайся в резерве. Когда враг побежит – начнешь преследование. Там и соберешь остатки трофеев.
— Слушаюсь. Раз вы так говорите, мне спокойнее.
— Спасибо за понимание. Будь моя воля, я бы тебя командующим назначил, но реальность такова… Эх, деревенщины, талантов ноль, а амбиций через край. Знай: если мы не пленим самого графа Эпиана, ты останешься героем номер один в этой войне. Я это гарантирую. И Оэз, и принц это признают.
Раз тесть нашел время всё объяснить, спорить было глупо. К тому же доля правды в его словах была: чрезмерная жадность до славы могла выйти боком. Аристократы – народ завистливый и до выгоды жадный.
Рыцари и дворяне – это не просто подчиненные, это вассалы, и их мнение приходится учитывать. Европа всё еще жила по законам феодального договора. Поэтому я молча наблюдал, как тесть и граф Оэз составляют план грядущего сражения.
Дворяне Оэза так и светились от радости.
Ну что ж, посмотрим. У меня тоже не было намерения просто сидеть сложа руки.
В этот момент прибыл посланник от графа Эпиана.