Глава 38
Благодаря «Скауту командира» я мог видеть расположение врагов так четко, будто сам превратился в живой радар. Пятьдесят бургундских легких кавалеристов разделились на два отряда и прочесывали северные поля и леса. Похоже, наша тактика партизанской войны принесла плоды – враги засуетились, но на наши засады пока не наткнулись.
Вероятно, бургундское командование выслало поисковые отряды специально, чтобы выловить нас. Однако вступать с ними в бой я не собирался. После трех налетов число моих всадников сократилось до сорока, и даже в столкновении один на один мы бы уступали числом.
Лезть на рожон в такой ситуации – безумие. Разумнее вернуться в лагерь, сменить лошадей и нанести сосредоточенный удар по разрозненным мелким группам врага. А если удастся нащупать линию снабжения – это будет предел мечтаний. Спустившись с холма, я собрал офицеров.
— Возвращаемся в лагерь на перегруппировку. Возражения есть?
— Мудрое решение, — согласились те. — Кони порядком измотаны.
Офицеры поддержали меня. Забрав в плен рыцаря Эпиана и его свиту, а также захватив бесхозных лошадей и снаряжение, мы двинулись в путь. Каждый всадник вел на поводу еще по две трофейные лошади. Вскоре я заметил, что бургундская легкая кавалерия подошла совсем близко, но, к счастью, наше местоположение оставалось для них тайной.
Новая функция «Скаута командира», – прокладка оптимального маршрута – отлично работала не только в атаке, но и при отступлении. Мы умело обходили холмы и прорезали леса такими тропами, где враг и не подумал бы нас искать. Мои кавалеристы, следовавшие за мной, кажется, недоумевали, зачем мы так петляем.
— К чему такие сложности? — Донеслось до меня. — Почему нельзя ехать по дороге?
— Командует он лихо, это факт, но пути выбирает совершенно неисповедимые.
Мы двигались не спеша, так что разговоры солдат были слышны как на ладони. Только когда Аугуст прикрикнул на них, они угомонились. Объяснять им, что мы путаем следы, чтобы не попасться рыщущим поблизости бургундцам, было бесполезно – все равно не поймут. Радовало одно: мой авторитет как командира уже не подвергался сомнению.
— Zut! Вы, паршивцы, испортили мне все веселье!
— Ты называешь себя рыцарем и при этом забавляешься грабежом? — Спросил я.
— Одного жалованья на содержание свиты не хватит! Грабеж – суровая необходимость!
— Вот поэтому ты и попался в засаду, господин рыцарь Эпиан.
Пленника я усадил на круп Шаттена. Боевому коню было тяжеловато нести двух рыцарей в латах, но я планировал дать ему хороший отдых по возвращении. Разъяренный рыцарь не закрывал рта, осыпая меня проклятиями и оскорблениями.
— Штрайт? Никогда не слышал такой фамилии! Чертов немец!
— А ты только языком чесать и мастер.
— Хрясь!
— Кха!
Шлем я с него снял заранее, поэтому просто приложил кулаком по физиономии. Этот тип явно отличался от «гурмана из Безансона». Далеко не все рыцари вежливы и чтут кодекс, а с грубиянами и обходиться нужно по-грубому, верно? После пары ударов он наконец затих.
Мой отряд благополучно достиг расположения войск. Нас встретил Михаэль. Увидев трех пленных рыцарей Эпиана и богатые трофеи, он не смог сдержать изумления. Он ведь полагал, что я отправился в этот рейд по приказу наследного принца на верную гибель.
— Надо же, даже пленных притащил, — хмыкнул Михаэль. — Зря я за тебя волновался, зять.
— Мне нужно вернуться на север. Оставляю пленных и добычу на тебя, присмотри за ними.
— Конечно. Это ваши честные трофеи, я лично прослежу, чтобы ничего не разворовали.
Сдав груз и пленных, мы немного перевели дух и пересели на свежих коней. Мне достался рыже-чалый жеребец – говорили, он родом из Голландии. Легкая и быстрая порода, излюбленная в кавалерии.
Конь был неплох, хотя и уступал моему австрийскому скакуну Шаттену.
Зато нрав у него был покладистый, что упрощало дело. Я опасался, выдержит ли он всадника в полном латном доспехе, но жеребец быстро приноровился. Разумеется, конской брони на нем не было – легкая кавалерия ценит скорость, поэтому мы не закрываем грудь коня стальными пластинами, как тяжелые всадники.
Впрочем, даже тяжелая кавалерия редко заковывает лошадей в сталь целиком – это слишком режет скорость. Обычно ограничиваются нагрудником для защиты от копейщиков. Та же Беренская кавалерия снаряжена довольно лаконично для своего статуса.
Ко мне подошел Оскар, неловко прижимая к себе закутанную в плащ Марию. Смотреть на то, как суровый солдат не знает, с какого боку подступиться к ребенку, было почти забавно.
— А тебе идет роль няньки, — заметил я.
— Ох… Тед задал стрекача, вот и приходится мне с ней возиться.
— Вот как? Она осталась сиротой, так что береги ее. Я на тебя рассчитываю.
Оскар парень ответственный, так что, несмотря на всю неловкость, о Марии он позаботится. Собрав отряд, я снова повел людей на север. На полях у Мерианта все еще рыскал враг, поэтому я выбрал совершенно иной путь.
— Командир, почему мы идем этой дорогой? — Спросил один из моих помощников, пристроившись рядом.
Мы шли рысью, что позволяло спокойно разговаривать. В галоп кони переходят только при атаке, а во время переходов темп умеренный, иначе животные быстро выдохнутся. Враг, к слову, придерживался той же тактики.
— Потому что на северных равнинах нас ищут бургундцы.
— Ищут? Но мы же не посылали разведку… Откуда вам это известно?
— Мы трижды атаковали их разъезды. Ты серьезно думаешь, что они этого не заметили? Нас уже вовсю пытаются выследить и уничтожить. Лезть сейчас на открытое место – глупость.
На самом деле я видел это через скаут, но при должном размышлении такой вывод напрашивался сам собой.
Уцелевшие враги наверняка доложили в штаб, а череда нападений на фуражиров вынудила их выслать карательный отряд. Любой здравомыслящий командир захотел бы избавиться от кости в горле, которая ведет партизанскую войну в его тылу.
Мой помощник, хоть и был тертым наемником, до таких стратегических выкладок не додумался. Видимо, раньше за него всегда думал командир кавалерии. Михаэль как-то упоминал, что Лукас фон Пенслер не всегда логичен: он ведет полки по учебнику, но порой полагается на чистое чутье.
И это чутье не раз спасало ситуацию в самый безнадежный момент.
Моя манера командования, опирающаяся на систему, со стороны, должно быть, выглядела точно так же. Назови я это не расчетом, а «шестым чувством», офицеры наверняка сочли бы нас с фон Пенслером птицами одного полета. Было бы интересно взглянуть на его работу в деле.
— В ваших словах есть резон, — признал помощник.
— Доволен ответом?
— Да. Простите мою дерзость.
Больше он вопросов не задавал. Наверное, не до конца поверил, но логику принял. Эти люди были простолюдинами-наемниками, стоявшими по рангу ниже Аугуста или Фиэля, но служба в Беренской кавалерии давала им право на уважение.
Честь принадлежать к элите герцогства значила очень много.
Мы обошли северные поля по широкой дуге и продвинулись вглубь. Глядя в «Скаут командира», я обнаружил бургундцев, грабивших небольшую деревушку. Жители уже покинули дома, и солдаты, спешившись, тащили все, что те не успели унести.
Враг, увлеченный грабежом и потерявший бдительность…
Могла ли быть добыча легче?
Я внимательно проверил окрестности на предмет засады, но горизонт был чист. Видимо, они решили, что за линией фронта им ничего не грозит. Но даже так – не выставить ни одного часового у въезда? Глупцы. Я выхватил кавалерийский меч.
— Смерть французским захватчикам!
— Боже, дай нам сил!
Наш отряд ворвался в деревню вихрем. Бургундцы, обвешанные тюками, заметались в панике. Многие гибли прежде, чем успевали добежать до своих лошадей. Началась настоящая резня. Мы проносились по улицам, не давая врагу ни шанса.
— Проклятье! Откуда здесь враги?!
— В седла! Живо в седла!
Те немногие, кому удалось сесть на коня, тут же получали удар в спину. Мы перебили всех. Я хотел было дать людям передышку, но скаут засек еще одну группу бургундцев, приближающуюся с севера.
— Бросайте барахло! Уходим в лес!
— Что? Командир, почему сейчас?
— Нет времени! В седла! Фиэль! Аугуст!
Мои бойцы замешкались, не желая бросать трофеи, но окрик проверенных рыцарей привел их в чувство.
— В седла, живо!
— Кому сказано, шевелитесь, остолопы!
После пары сочных окриков отряд наконец собрался. Если бы не новая угроза, я бы позволил им собрать добычу, но сейчас важнее было перехватить инициативу. К счастью, подкрепление противника нас еще не видело.
Мы укрылись в густых зарослях на окраине.
Лес был достаточно плотным, чтобы скрыть всадников.
Идеальное место для удара из тени.
Кавалеристы хоть и не понимали причин спешки, но после прошлых удачных налетов доверяли мне беспрекословно. Вскоре они сами увидели приближающийся вражеский отряд и замерли от удивления. Бургундцев было немного – около двадцати всадников.
— Аугуст, Фиэль! Перекройте выезд из деревни! Я зайду с тыла!
Отправив их с двадцатью бойцами вперед, я взял оставшихся восемнадцать человек и ударил в спину врагам, которые как раз замерли посреди деревни, в ужасе глядя на трупы своих товарищей. Мы обрушились на них прежде, чем они успели потянуть мечи из ножен.
— Отступаем! Назад!
Они бросились к выезду, словно увидели призраков, но там их уже ждал заслон. Оказавшись в мешке, бургундцы сражались с отчаянием обреченных.
Но в итоге полегли все до единого.
Аугуст только покачал головой, пораженный тем, как легко нам далась эта победа.
— Потрясающе. Но как вы предугадали их появление?
— Чутье подсказало, что к нам едут гости, — отшутился я.
Офицеры переглянулись с каким-то странным выражением лиц. Те, кто видел меня в деле раньше, безоговорочно поверили, остальные же пребывали в глубоком недоумении. Впрочем, другого объяснения у меня не было – не рассказывать же им про интерфейс.
Я приказал вытащить тела врагов за пределы деревни – чтобы, когда жители вернутся, здесь не вспыхнула зараза. Солдаты ворчали, но подчинились: я позволил им оставить себе часть трофеев.
Правда, с одним условием: никакого лишнего веса, который мог бы замедлить лошадей.
Легкая кавалерия создана для разведки, преследования и быстрых налетов.
На поле большого боя их редко считают решающей силой.
Там все еще царит тяжелый рыцарь, сокрушающий ряды грудью коня. Но я считал иначе. Легкие всадники – самый гибкий инструмент войны. Если у меня когда-нибудь будут свои земли, я сделаю упор именно на них.
Интересно, если мой отряд прославится, как его назовут? Легкая кавалерия Штрайта? Звучит неплохо, почти как мечта.
— Командир, гляньте, что нашли!
Фиэль подошел, бережно держа две бутылки вина. Нашел в подвале старосты. Признаться, сейчас мы сами мало чем отличались от грабителей. Неужели я становлюсь предводителем банды?
Увы, такова реальность: армии часто живут за счет «подножного корма». Бургундцы грабили как враги, но и свои порой не брезговали поживиться в пустых домах, считая это законной добычей, если деревня не принадлежит их сеньору.
Это вечная проблема феодальных войн: чужая земля – значит, можно всё.
Мой тесть пытался искоренить подобные замашки, но в пустующих после эвакуации селах на это смотрели сквозь пальцы. Запретить кавалеристам брать брошенные вещи было невозможно – приказ просто проигнорировали бы. Что ж, по крайней мере, они никого не убили ради этих бутылок.
Для меня было куда привычнее забирать оружие и коней у павших врагов.
— Белое вино из Розенхайма, — провозгласил Фиэль.
— О, отличная находка, — одобрил Аугуст.
Они принялись разливать вино, закусывая его пайковым вяленым мясом. Солдаты уже закончили с телами, и обстановка стала чуть более сносной. Система уведомила, что квест «Рыцарь Шторма II» выполнен. Награда в 5000 очков подняла мой баланс до 10 500.
Плюс «опасные премиальные» в десятикратном размере – пятьдесят серебряных монет, которые я перекочевали в седельную сумку. Таскать на себе такую тяжесть в бою было неудобно, но другого выхода не было. Боевые задания приносили куда больше выгоды, чем мирная рутина.
Иронично: чтобы разбогатеть, нужно воевать. Слава дома Штрайт выросла до 1250 очков, что слегка подтянуло мою узнаваемость и навыки управления. Впрочем, новых титулов или рангов пока не предвиделось.
Звание кавалерийского командира ранга F давало ощутимый бонус к прорыву и натиску, что и позволяло нам действовать столь сокрушительно. Конечно, против латной конницы нам не выстоять, но только безумец полезет на них в лоб. Наше кредо – ударил и отошел.
Я задумался: не добавить ли новую функцию в «Скаут командира»? Каждое улучшение стоит 5000 очков. Если куплю одно, останется еще 5500. В схватке с Фростом я впервые воспользовался услугами «медицинского сервиса», и это стоило как раз пять тысяч. Тогда это казалось неподъемной суммой.
Система позволяла уходить в минус, но это лишало маневра в критический момент. Поэтому я старался всегда держать в запасе этот «неприкосновенный фонд». Расчетливость прежде всего.
В итоге я решил повременить. Очки могут понадобиться для самых разных нужд в зависимости от ситуации, так что пусть лежат как страховка. Допив вино и закончив скудный обед, я посмотрел в ту сторону, откуда пришел уничтоженный нами отряд.
Интуиция подсказывала: там должно быть что-то важное.
Вскочив в седло, я повел отряд дальше на север.
Мы двигались осторожно, сканируя местность через скаут, пока наконец впереди не показалась цель.
Обоз снабжения.