Глава 37
Получив приказ Наследного принца, я поспешил собрать отряд лёгкой кавалерии.
Однако Михаэль окликнул меня, заставив остановиться.
— Зять! — Вскричал он. — Даже если это приказ Его Высочества, неужели ты в своем уме, раз берешься за такое опасное задание?
— Всё в порядке, шурин. Я взялся за дело, потому что у меня есть свои козыри.
— Эх, зять… Я знаю, что ты выдающийся боец, но не могу не волноваться как родственник… нет, как член семьи. Неужели ты хочешь оставить Хильду вдовой, когда вы ещё даже свадьбу не сыграли!
В любое другое время Михаэль поддержал бы меня, но сейчас задача и впрямь была запредельно рискованной. Вести пятьдесят всадников на партизанскую войну против бургундской лёгкой кавалерии, режущей беженцев, – это грозило чудовищными потерями. Но я принял вызов.
У меня был «Скаут командира», позволяющий заранее вычислять врага, определять его боевой дух и силу. Если использовать его с умом, можно стать сущим кошмаром для противника. Но Михаэлю, который об этом не знал, было невыносимо отпускать близкого человека на верную смерть. Разве мог я не понимать его чувств?
Михаэль – один из двоих людей в этом мире, на которых я мог полностью положиться. Второй, само собой, была Хильда. Его забота грела мне сердце и придавала храбрости. Я шел туда не из жалости к беженцам – я двигался только вперед, к своей цели.
— Поверьте мне и в этот раз. Я всегда был зятем, который превосходит ваши ожидания.
— Ха-а, и то верно. Видимо, тебя не остановить. Единственное, что я могу сказать: береги себя.
— Раз ты так печешься о нём, я дам ему в помощь двоих своих помощников. Лишними не будут.
Неизвестно когда покинувший зал аудиенций командир кавалерии внезапно вклинился в разговор.
Услышав о помощниках, Михаэль недовольно поморщился.
— Помощников? Или соглядатаев, чтобы присматривали за ним?
— И это тоже, но в управлении конницей они подсобят изрядно.
Помощники командира кавалерии – это офицерский состав Беренской кавалерии. Пусть они не были титулованными рыцарями, их боевой опыт и количество пройденных сражений превосходили многих дворян. Было бы глупо отказываться от такой щедрости, но в вопросе командования я сразу обозначил границы.
— Надеюсь, они не станут вмешиваться в мои распоряжения?
— Клянусь своим именем, этого не случится.
— В таком случае с благодарностью принимаю помощь.
— Ха-ха, ты куда решительнее и быстрее Михаэля. Буду ждать результатов, Рыцарь Шторма.
Командир прошел мимо, а Михаэль с раздражением сверлил его затылок взглядом. Как бы то ни было, я получил двух офицеров и взял под начало пятьдесят легких кавалеристов, отдыхавших неподалеку. Поскольку у всадников обычно было по три лошади, я пересел на свежего скакуна.
То, что я требовал пять лошадей, было нужно не только для взращивания вассальной кавалерии, но и в качестве запаса на случай, если Шаттен выдохнется. Командир, как и обещал, прислал двоих помощников. Судя по обилию шрамов на лицах, оба были из бывших наемников. Они поклялись беспрекословно следовать моим приказам.
Своим же заместителем я назначил Аугуста. Когда мы уже проверяли снаряжение и готовились сесть в седла, к нам верхом примчался Фиэль. Я не рассчитывал на него, так как он входил в окружение Наследного принца, но тот выглядел искренне обиженным.
— Я раздосадован, командир. Неужели вы собирались уйти без меня?
— Сэр, вы же приближенный Его Высочества. Я не вправе самовольно привлекать вас к заданию.
— Сэр Вермеер и сэр Айзенах обязаны охранять принца, но у меня иная роль. Так что в следующий раз зовите меня без тени сомнения. Мы ведь «мужчины Валькирии».
Глядя на его ухмылку, я и сам невольно усмехнулся. В прошлый раз я убедился, что Фиэль – мощный лидер авангарда. С его пробивной силой мы легко разнесем центр вражеского строя. В руках он сжимал новое копье взамен сломанного. Теперь в моем распоряжении было четверо помощников.
Я распределил по десять всадников на каждого, что позволяло управлять отрядом куда эффективнее. При условии, конечно, что они будут подчиняться без лишних вопросов. За Аугуста и Фиэля я не переживал, а вот на людей командира и рядовую кавалерию еще предстояло посмотреть.
— Сэр-рыцарь! Я тоже поеду! Я знаю, где они!
— Тебе бы сначала раны подлечить, — возразил я.
— Всё в порядке! Прошу, используйте меня как проводника!
Ко мне подбежал тот самый окровавленный вестник, что докладывал графу о нападении. Я пытался отклонить его просьбу, беспокоясь о его состоянии, но он вцепился в меня мертвой хваткой. Проводник нам всё равно был нужен, так что я позволил ему ехать с нами. Он был родом из деревни к северу от Оэза.
— Ду-ду-ду-ду!
Мой отряд из пятидесяти всадников пролетел через ворота замка Оэз и устремился в северные поля. Впереди скакали мы с вестником, за нами клином следовала кавалерия. Всадники наверняка нервничали под началом новичка, но я был уверен – скоро их мнение изменится. Спустя время мы прибыли на место.
— О, нет!
Увы, почти все были мертвы. Вестник надеялся на чудо, но выживших, казалось, не осталось. Проверив через «Скаут», что врагов поблизости нет, я дал кавалерии короткий отдых. Коням, самому важному ресурсу, требовалась передышка. Тем временем я осмотрел место бойни.
Вокруг лежали изуродованные, растоптанные тела. Будь я прежним, меня бы вывернуло наизнанку. Но после череды схваток не на жизнь, а на смерть мой дух закалился. Оставалось лишь молиться, чтобы души этих несчастных обрели покой на небесах.
— Уа-а-а!
Внезапно до меня донесся слабый детский плач. Прислушавшись, я понял: звук идет из-под тел супружеской пары, лежавших прямо передо мной. Я поспешно спрыгнул с Шаттена и раздвинул трупы. Там обнаружилась девочка лет пяти. Единственная выжившая.
— Всё хорошо, тише. Дядя здесь, не бойся.
Я и не заметил, как назвал себя «дядей».
Хотя с моей внешностью на дядю я явно не тянул.
Я укутал её в мягкий бархатный плащ и прижал к себе. Дрожащая девочка постепенно начала успокаиваться. Подошедшие Аугуст и Фиэль посмотрели на находку с явным замешательством.
— Господин Штрайт, что вы планируете делать с ребенком?
— Сам пока не знаю. Но бросить её здесь нельзя.
Однако мои колебания из-за какого-то ребенка вызвали недовольство у помощников от командира и части всадников. Если Аугуст и Фиэль, как рыцари, верящие в добро и справедливость, понимали мой поступок, то для закаленных в боях кавалеристов это выглядело проявлением слабости.
— Это же Мария! О, Господи!
Вестник узнал в ней дочь знакомых и возблагодарил небеса за её спасение.
Мария, сдерживая всхлипы, смотрела на меня огромными, полными слез глазами. Её маленькие ручки мертвой хваткой вцепились в мой плащ. Малышка чувствовала: если она отпустит эту ткань, то погибнет. Я не мог предать этот отчаянный взгляд.
Я обратился к вестнику:
— Забирай девочку и скачи в лагерь армии герцогства. Там найдешь Теда и Оскара, передашь её им, а сам займись ранами. Не знаю, что будет после войны, но об этом ребенке я позабочусь.
— Благодарю вас! Спасибо, что сжалились над сиротой, сэр-рыцарь! Да благословит вас Бог!
Я собственноручно снял плащ и поплотнее укутал Марию. Вестник с благоговением принял её и повернул назад. Девочка до последнего не сводила с меня глаз. Аугуст и Фиэль подбадривающе похлопали меня по плечу. Я вспомнил обет, данный на церемонии посвящения.
— Клянетесь ли вы защищать слабых и служить им самоотверженно?
Я сдержал клятву.
Дав коням отдохнуть, я снова просканировал местность «Скаутом». Совсем недалеко обнаружился отряд бургундцев. Боевой дух – синий, боевая мощь – 65. Мой отряд имел показатель 75. К тому же врагов было меньше. Я вскочил в седло.
— По коням!
[Квест: Рыцарь Шторма II]
[0/5 Уничтожить отряды бургундской кавалерии, нападающие на беженцев]
[Награда – 5000 очков, 50 серебряных монет (надбавка за риск)]
[Известность семьи: +200]
[Уровень опасности: ★★★☆☆]
Квест активирован.
Значит, теперь всё всерьез.
Мы перевалили через холм. Горстка вражеских всадников как раз терзала очередную группу беженцев. Глядя, как бургундцы без разбора топчут и рубят людей, я выхватил кавалерийский меч. Фиэль, единственный обладатель копья и наш авангард, возглавил атаку.
— Господи, дай нам сил сокрушить врага!
— Ду-ду-ду-ду!
Копье Фиэля насквозь прошило бургундца, не успевшего даже среагировать. Следом мы врезались в их ряды, и взметнувшиеся кавалерийские мечи принялись за работу. Десяток с небольшим противников не могли оказать достойного сопротивления.
Один из них попытался бежать, и я бросился в погоню.
Шаттен был невероятно быстр.
— Чанг!
— Кх-а-а!
Бургундец попробовал отбиться, но я коротким ударом отвёл его клинок и, сменив траекторию, вогнал меч ему прямо в горло. Конь продолжал скакать, неся на себе уже мертвое тело, из которого фонтаном била кровь. Покончив с ними, я начал поиск следующей цели.
На оставшиеся 5000 очков я добавил в «Скаут командира» новую функцию: «Оптимальный маршрут». Если анализ духа и мощи просто показывал информацию, то этот навык прокладывал путь для максимально быстрого маневрирования отряда.
Я повел кавалерию по указанному пути.
Благодаря навыку «Командир кавалерии ранга F» (Прорыв +20%, Скорость +20%), мы стали еще стремительнее и опаснее. Увлекшись грабежом и резней, следующая группа бургундцев заметила нас слишком поздно. Они попытались отступить, но я не дал им шанса.
Несмотря на то, что их было больше, чем в первый раз, они не выдержали нашего яростного натиска. Я рубил тех, кто осмеливался напасть, а одного всадника, попытавшегося сблизиться, чтобы сбросить меня, просто ударил локтем в лицо. Облаченный в латы, я сам был ходячим оружием.
— А-а-ак!
Прошив мечом спину очередного беглеца, я наконец смог оглядеться. Ко мне подскакали Аугуст, успевший прикончить четверых, и Фиэль, разгромивший их строй.
— Господин Штрайт! Они бегут!
— Каковы приказы? Преследуем?
Они ждали моей команды. Я проследил за путем отхода выживших бургундцев и вздрогнул. У леса в низине затаилась засада. Эти ублюдки не просто резали людей – они служили приманкой для таких, как мы.
— Перегруппироваться! Не преследовать!
Зачем идти в ловушку, если ты о ней знаешь? Не будь у меня «Скаута», я бы на волне успеха бросился вдогонку и угодил бы прямо в лапы врагу. Но система четко видела затаившихся бойцов с высоким боевым духом и мощью. Опасность миновала.
Моя цель – только кавалерия.
Пока отряд перестраивался, помощники доложили о потерях: убитых нет, пятеро легкораненых. Против бургундцев мы показали блестящий результат. Но квест требовал зачистить пять точек, а мы прошли только две. Всё еще только начиналось.
— Идем на юг!
— Ду-ду-ду-ду!
Засада осталась ни с чем. Пусть кусают локти, я не собирался совершать идиотских ошибок и лезть на рожон. Вскоре «Скаут» засек еще одну группу, терзавшую беженцев на юге.
Этот караван был внушительным. Судя по количеству фургонов, это были либо богатые дворяне, либо купцы. Охрана отчаянно отбивалась от наседающих бургундцев, но их падение было делом минут. Всадники со смехом кружили вокруг роскошной кареты, издеваясь над защитниками.
— Мечи вверх! Смерть французам!
Снова сталь взметнулась к небу. Я на скаку пронзил горло бургундцу, который уже занес клинок над солдатом охраны. Кровь брызнула в воздух, запятнав мой доспех, но в пылу боя на такие мелочи никто не обращал внимания. Только смерть врага имела значение.
— Наши пришли! Держитесь!
— Еще немного!
Солдаты каравана приободрились и с удвоенной силой вцепились в оборону. Помощники же превратились в сущих демонов, выкашивающих врага.
Аугуст и Фиэль столкнулись лоб в лоб с теми, кто метил в карету. Среди них были и рыцари в полном доспехе – далеко не вся кавалерия состояла из простых наемников, хотя тех было большинство под знаменами Бургундии. Завязалась схватка три на три.
— Я Клодис из Эпиана! Назови свое имя!
— Штрайт из Брайсбурга!
— Я убью тебя и докажу величие рыцарей Эпиана! И-и-и-ях!
Клодис бросился на меня с самоуверенным криком, его люди схватились с Аугустом и Фиэлем. Искры летели от сталкивающихся клинков.
Я быстро понял, что мой противник полагается на грубую силу, а не на технику. Когда он с оттяжкой рубанул по диагонали, я парировал удар, уводя его клинок в сторону, и одновременно ударил тяжелым навершием меча прямо в забрало его шлема.
— Кх… Подлец!
Удар не вывел его из строя, но оглушил. Клодис покачнулся.
Я тут же развернул коня и снова сблизился с ним. Когда рыцарь попытался нанести новый удар, я ладонью подбил его локоть вверх, блокируя замах, и резким движением выдернул его ногу из стремени. Этот прием Хильда не раз проделывала со мной во время тренировок.
— Уа-а-а!
Потеряв равновесие после удара в челюсть и не справившись с весом собственного доспеха, Клодис мешком рухнул на землю. Я приказал своим людям связать его. К этому моменту большинство бургундцев были либо перебиты, либо бежали. Аугуст и Фиэль тоже одолели своих оппонентов.
Разделавшись с третьим отрядом без серьезных потерь, я приказал сделать привал. Кони выдыхались. Из пятидесяти всадников в строю осталось сорок, но мы уничтожили уже больше четырех десятков врагов. Ко мне подошел владелец каравана.
— Спасибо за спасение, сэр-рыцарь! Позвольте узнать ваше имя?
— Штрайт. А вы кто будете?
— О, господин Штрайт! Я торговец из Страсбурга. Не знал, что здесь начались стычки, и заехал в Оэз на свою беду. Спасибо, что спасли мою семью и товар!
— В округе еще полно врагов, так что поторапливайтесь на юг.
Я пресек долгие излияния благодарности, отправив их в путь.
Торговец, хоть и выглядел смущенным, пообещал непременно отплатить за доброту и поспешил увести караван. Полдень миновал. Я перекусил егерем – сухой колбасой, утоляя голод. Пока лошади отдыхали, я поднялся на холм и огляделся через «Скаут».
В поле зрения попал отряд из пятидесяти бургундских всадников.
Похоже, они искали именно нас.