Глава 34
Рыцарь по имени Жан де Плесси сообщил, что прибыл из Безансона. Это бургундское владение, граничащее с землями графа Белфорта к западу от Розенхайма, находилось под управлением баронского рода. Двадцать лет назад, во время войны, Адольф, возглавлявший Беренскую кавалерию, вместе с графом Монферраном сразил тогдашнего барона Безансона.
Тот факт, что для участия в локальном конфликте на северо-западе, не имеющем к ним прямого отношения, отправили Жана де Плесси и отряд в четыреста мечей, говорил о глубине застарелой обиды на герцогство Берен. Проблема заключалась в нынешней ситуации на фронте. Вероятно, правительство герцогства уже получило известия о вторжении.
Трудно сказать, какое решение примут Михаэль и наследный принц, но мне прежде всего нужно было выудить более точные сведения из этого бургундца, который столь самоуверенно требовал белый хлеб и вино с виноградников Родена. Сложность была в том, что пленник принадлежал к вражеской знати, и из-за вопроса о выкупе я не мог прибегнуть к пыткам.
Понимая это, Жан и качал права. Будь я королем Англии Генри V, он бы и пикнуть не смел. Во время Столетней войны Генри прославился тем, что поголовно казнил захваченных в плен французских рыцарей.
Его не заботил выкуп – он опасался, что, вернувшись домой, те снова поднимут против него оружие. Из-за грабежей по всей Франции и резни пленных народная ненависть между французами и англичанами достигла предела. Напротив, войны между Священной Римской империей и Францией велись в сравнительно джентльменском духе. На мой взгляд, это выглядело безнадежно устаревшим.
Наступала эпоха стрелков, и рыцарская доблесть вскоре должна была превратиться в предание старины. Я застал закат времен рыцарства. Пожалуй, мне повезло: доведись мне жить в век линейной пехоты, сцена для моих подвигов была бы куда теснее.
— Ритер Штрайт, — заговорил Жан, — мой выкуп гарантирован, и я лишь требую достойного обращения, подобающего дворянину. Если хотите получить сведения, подайте мне белый хлеб и мясо вместо этой бурды.
— А если твой род откажется платить?
— Такого не случится, но даже если так – разве моих доспехов и коня не хватит, чтобы покрыть расходы?
Мне впервые довелось беседовать с французским рыцарем, и я задавался вопросом: они все здесь такие или только Жан де Плесси столь исключителен? Любой разговор с ним неизменно сводился к качеству хлеба и вина. Пытать благородного пленника нельзя, так как же к нему подступиться?
— Если я дам тебе хлеб и вино, которых ты просишь, ответишь на мои вопросы?
— Расскажу что угодно, кроме тайн Безансона. К слову, в Безансоне я слыву истинным гурманом.
Разумеется, в крохотной деревушке Пойзен не могло быть такой провизии. Наши запасы состояли в основном из сухпайков и егеря. И тогда я пошел на хитрость – купил хлеб и вино за очки системы.
— О, какой чудесный аромат! Что это за хлеб?
— Это бриошь. Тебе наверняка знакомо это название.
— Бриошь? Тот самый хлеб, что в моде в Париже? Откуда он в такой глухомани?
«Что глушь, то глушь», – мысленно согласился я.
Возразить было нечего. Я невозмутимо помахивал перед ним свежей, еще теплой булкой, распространяющей сладкий аромат. Самопровозглашенный гурман отреагировал куда бурнее, чем я ожидал. Бриошь на сливочном масле, яйцах и сахаре была одной из моих любимых выпечек. Хм, этот нежный, сладковатый вкус действительно хорош.
Я не спеша обедал прямо в темнице, запивая хлеб отменным вином из Розенхайма, а не из Родена. Аромат стоял божественный, и лица Жана и других рыцарей стоили того, чтобы на них посмотреть. Жан, облизываясь и видя, что я не намерен делиться, в конце концов сдался. Он мягко улыбнулся и заговорил заискивающим тоном:
— Ритер Штрайт, столь просвещенный рыцарь, как вы, едва ли станет пытать пленника едой. Не ожидал встретить бриошь в этой дыре, но если вы угостите меня, я отвечу на ваши вопросы со всей искренностью.
«Просвещенный рыцарь», значит.
У французов мерилом просвещенности было владение французским языком. Тех, кто на нем говорил, считали культурными и образованными, а прочих – невеждами. Звучит невероятно, но это факт. Поэтому французы в общении с иностранцами упорно использовали только свой язык.
Исключением была латынь, которую они ставили в один ряд с французским, но ею владели немногие, за исключением знати и духовенства. Во Франции даже ходила шутка: когда встречаются англичанин и немец, они говорят по-французски. Гордость за свой язык у них была запредельной.
— О боги! Какой вкус! Это лучший хлеб, что я пробовал в жизни!
— И это всё? Я ем такой хлеб почти каждый день.
— Неужели это правда? Одна эта бриошь заставляет забыть о Париже!
Похоже, Жан был по-настоящему потрясен.
Разумеется, выпечка из современной пекарни была несравнимо вкуснее того, что готовили в эти времена. Иногда, когда мне надоедали обычные крендели, я тратил очки на что-нибудь этакое. Бриоши часто бывали моим завтраком. А первоклассное вино из Розенхайма окончательно добило бургундца.
— О-о, я вижу поля красного бархата и заснеженные пики Альп!
— Видишь Альпы? А я ничего такого не вижу.
— Просвещенный рыцарь, вам не хватает поэтичности. С таким подходом знатные дамы не будут вами благоволить.
Чем дольше я с ним говорил, тем больше сомневался в адекватности нашего диалога. Тем не менее, поглощая купленные всего за 50 очков бриоши и вино, Жан, похоже, совершенно утратил бдительность. Пора было переходить к делу. Я активировал Скаут администратора.
— Какому дому ты служишь?
— Дому барона Безансона. Мой род из поколения в поколение служил баронам.
— Какой приказ ты получил от барона?
— Мне было велено соединиться с войсками графа Эпиана. Но этот тупица Жан, один из рыцарей, плохо знал дорогу и завел нас вместо Эпиана в сторону лесов Леванса.
Жан сердито глянул на упомянутого рыцаря, и тот поспешно отвел глаза.
— И после этого вы столкнулись с нами?
— Именно так. Теперь, став пленником, мне стыдно в глаза смотреть своему барону.
Система подтверждала: он говорит правду. Хм, Безансон находится к северу от поля боя. Но к западу от графства Оэз раскинулись густые леса. Жан плутал там, а когда выбрался, наткнулся на нашу армию герцогства. И потерпел сокрушительное поражение.
Разгромив подкрепление из Безансона, мы фактически спасли графа Оэз. Это был весомый подвиг, которым позже можно было козырять перед феодалами. Жан, впечатленный едой, продолжал охотно отвечать.
— Почему граф Эпиан напал на Оэз?
— Точной причины не знаю, но вам наверняка известно, что герцог Бургундский сейчас ведет войну с французской короной. Выдвижение войск к Оэз – это лишь попытка прощупать почву, не так ли?
Гражданская война между королем и герцогом?
С чего он взял, что я об этом знаю? Я заподозрил ловушку, но скаутер показывал, что он говорит правду. Видимо, Жан просто не учел мою неосведомленность в делах соседей. Но хватает ли им сил на Оэз, если в разгаре междоусобица?
— Герцог Бургундский никогда не откажется от реки Майн. Это знает каждый в Бургундии. Наш великий Смелый герцог рано или поздно придет сюда во главе могучей армии. Просвещенный рыцарь, постарайтесь к тому времени остаться в живых.
Это была шпилька в мой адрес или в адрес самого герцога?
Жан был вассалом барона Безансона, а не прямым вассалом Бургундии. В феодальной системе верность редко перескакивает через ступень. Даже если я рыцарь князя, мои собственные вассалы не обязаны подчиняться князю напрямую. Хотя вряд ли у них хватит смелости ослушаться.
Двадцать лет назад, пять лет назад – и сейчас. Герцог Бургундский по-прежнему жаждет Майн. Местные феодалы сражаются с ним уже без малого век. Нынешний герцог, прибрав к рукам земли Нидерландов и Бельгии, по могуществу почти сравнялся с королями.
Ради укрепления власти он развязал войну с французским престолом. И при этом у него хватает ресурсов открывать новые фронты. Сейчас практически нет силы, способной в одиночку противостоять Бургундии. Жуткий сосед, которого не может обуздать даже французская корона.
То, что амбиции герцога насчет Майна известны каждому бургундцу, тревожило. Это предвещало масштабное вторжение. Сумеет ли герцогство Берен выстоять? Оставалось верить в стойкость, закаленную вековой борьбой.
— Что за человек граф Эпиан?
— Лично я его плохо знаю, но барон говорил, что граф мечтает стать зятем бургундского дома. Чтобы доказать свою полезность, он и напал на Оэз по приказу герцога.
— Кто еще из знати участвует в походе?
— Больше никто. Насколько мне известно, Эпиан действует в одиночку. Мой барон счел, что одному графу будет трудно, и выслал подмогу, но всё закончилось вот так.
Только граф Эпиан? Жан, до того говоривший правду, начал искусно подмешивать ложь. Утверждение, что в нападении участвует один Эпиан, было ложным. Я продолжал следить за его состоянием через скаутер.
— Значит, присоединились и другие лорды. Это может перерасти в большую войну.
— Я же сказал, кроме графа Эпиана никого нет. Вы вообще меня слушаете?
— Прости, но ты сейчас мне лжешь. Не так ли?
Я заметил, как дрогнула бровь Жана, до этого сохранявшего беспристрастное лицо. Классика: восемьдесят процентов правды и двадцать – лжи. Если мы поверим, что противник один, и расслабимся, то на поле боя окажемся в меньшинстве.
Жан притворялся, что без ума от еды, чтобы усыпить мою бдительность. Он хотел, чтобы я поверил его сведениям и заманил наши войска в ловушку. Почему он выбрал меня? Потому что я – Рыцарь Шторма, один из столпов армии герцогства.
Моим донесениям доверяет командование, и Жан пытался это использовать. К его несчастью, у меня был скаутер. Без него я бы тоже мог принять его за глуповатого французского рыцаря, помешанного на бриошах.
Что ж, барон Безансона не зря доверил ему командовать отрядом.
Несмотря на оплошность с упоминанием междоусобицы, Жан был опасным противником. Теперь он смотрел на меня иначе. Больше не было того легкомысленного рыцаря, сравнивавшего вино с Альпами. Я слишком точно вскрыл его ложь.
Его психологическое состояние сменилось на тревогу и беспокойство.
— Похоже, вас не зря зовут Рыцарем Шторма.
— Не нуждаюсь в похвалах пленника. У меня еще много вопросов.
— Теперь я не стану отвечать так легко.
Меня это не волновало. Я задавал вопросы, строил предположения, а скаутер показывал мне реакцию Жана. Ему не нужно было говорить «да», – его мысли выдавали подтверждение. Таким способом я вытянул из него гораздо больше, чем он планировал сказать.
— Жан де Плесси, благодарю за содействие. Доедайте бриошь и вино, когда проголодаетесь. Считайте это знаком моего расположения.
— …
Лица пленников окаменели. Несмотря на оставленные угощения, Жан лишь сверлил меня тяжелым взглядом. Его внезапное молчание после всех этих тирад о дворянском обращении выглядело даже странно.
Я доложил о полученных сведениях в штаб.
— Бургундец Эпиан вторгся в Оэз?
— Вероятно, вестник от графа Оэз уже на пути в столицу, — предположил я.
Сроки получения информации досадно затягивались. В этот век, где связь зависела от скорости лошади, гонцы были единственным способом передачи вестей. Командование армии погрузилось в раздумья.
— Допрос Жана де Плесси показал, что за Эпианом стоят и другие лорды. Мы не знаем их имен, но отправка подкрепления из Безансона это подтверждает.
— Хм… Всё это может вылиться в большую войну.
— Вряд ли. Между королем Франции и Бургундией вот-вот вспыхнет открытая междоусобица. Они не станут чрезмерно расширять фронт.
— Междоусобица во Франции?
Похоже, для всех это было новостью.
Собственно, я и сам не знал об этом до разговора с Жаном.
Даже если бы мы послали шпионов, вести шли бы слишком долго. Жан упомянул об этом как о чем-то само собой разумеющемся, считая, что я в курсе, но это оказались бесценные сведения. Рано или поздно правительство герцогства узнало бы об этом, но тогда было бы уже поздно.
— Ваша светлость, пора отступать, — заговорил Михаэль.
— Отступать, когда на севере война?
— Наши силы уже поучаствовали в бою и понесли потери. С пленниками на руках марш будет медленным, да и припасов не хватает.
Более восьмидесяти пленных связывали нам руки. Тех, за кого не заплатят выкуп, обычно отправляли на рудники. Феодалы старались выкупать своих солдат, но заплатит ли барон Безансона – большой вопрос.
Наследный принц внимательно слушал Михаэля.
— Мы разбили разбойников, терзавших Розенхайм, и уничтожили бургундское подкрепление. Ваша светлость уже стяжали славу, пора возвращаться.
— Ритер Штрайт, а ты что думаешь? Согласен со Штайнером?
«Почему вопрос ко мне?»
Принц серьезно смотрел на меня. Михаэль и остальные рыцари тоже замерли в ожидании. Не знаю, имел ли мой голос вес, но даже без скаутера я понимал, что на уме у наследника.
— Ваша светлость, вы ведь хотите отправиться на север?
— Скажу честно – хочу. Присутствие династии Альтринген придаст сил воинам на севере. Я убедился в этом в недавнем бою. Пусть я не могу сражаться сам, но ради защиты нашего герцогства я готов на всё.
«Ради защиты герцогства…»
Он был всего на два года старше меня, но в его словах чувствовалась твердая воля. Глядя на лица Вермеера и Айзенаха, я видел, что они уже на стороне принца. Фиэль, похоже, тоже был готов подчиниться. Как бы Михаэль ни протестовал, решение среди рыцарей уже созрело.
Ломать волю наследного принца сейчас – не лучший выбор.
Единственное, перед кем мне было неловко, так это перед моим бедолагой-шурином.
— Вольфганг Риттер фон Штрайт поддерживает решение вашей светлости.
Я решил довериться его порыву. Михаэль метнул в меня «лазерный» взгляд – мол, вместо того чтобы отговорить, ты подливаешь масла в огонь. Но если не сейчас, то когда еще принцу узнать, что за враг эта Бургундия? Предварительные ласки закончились, началась настоящая игра.
— Отправить гонца к графу Оэз!
В голосе принца звучала энергия. Рыцари ответили дружным одобрением.
Михаэль замолчал – перечить было бесполезно, чаша весов склонилась. Как только совет закончился, он утащил меня в свой шатер.
— Зять, ты что творишь? Нам и так славы хватит! Зачем ты толкаешь принца в Оэз? До сих пор везло, но если что случится – кто ответит?
— Всё будет хорошо. Правительство, получив вести от графа Оэз, наверняка вышлет подкрепление.
— Ха! Раз принц рядом, они пошлют помощь вдвое быстрее.
Возможно, тесть сам возглавит войска. Если дело пахнет бургундским вторжением, другие вассалы тоже подтянут силы. Правда, все прибудут в разное время, и битва может закончиться раньше, чем соберутся все стяги. До тех пор графу Оэз придется стоять в одиночку.
И если в такой момент явится принц, пусть и с малым отрядом, это неимоверно поднимет боевой дух. К тому же граф Оэз станет должником принца. Какими бы преданными ни были феодалы из фракции принца, они всегда пекутся о выгоде. Долг чести от такого лорда – это огромный политический капитал.
— Раз уж решили, спорить больше не буду. Зять, если запахнет жареным, обещай мне одну вещь: хватай принца и беги. Просто обещай.
— Обещаю. Я защищу его любой ценой.
— Раз ты берешься за его защиту, мне спокойнее.
Я лишь надеялся, что до крайностей не дойдет.
— Ах да, чуть не забыл. Есть один рыцарь, с которым я хочу тебя познакомить. Встретишься?
— Кто это?
Михаэль рассказал, что этот человек возглавлял ополчение и защищал Пойзен.
— Для меня честь встретить Рыцаря Шторма. Аугуст фон Айнбельк к вашим услугам.
«Аугуст?»
Рыцарем, спасшим деревню от бандитов, оказался тот самый свободный рыцарь, которого в игре можно было нанять в свой отряд. Раньше он был вассалом барона Констанца. Я и не чаял встретить его здесь, думая, что он до сих пор скитается по герцогству.