Глава 30
— Помилуйте, разве мыслимо, чтобы первый поход Его Высочества наследного принца обошёлся без кавалерии?
До выступления оставалось всего два дня. Мы с Михаэлем были поглощены обсуждением планов, когда в военное ведомство бесцеремонно ввалился десяток рыцарей. Мы так и застыли, ошарашенные их напором. Это были не просто всадники, а элита – рыцари Беренской кавалерии, считавшейся лучшей в герцогстве. Михаэль, быстро оценив ситуацию, прищурился.
— И вы, стало быть, тоже жаждете участия? В первом-то походе Его Высочества?
— Именно так, господин Михаэль. Мы тоже в ведении военного министерства, почему же нас не призвали?
— Я счёл, что сил армии герцогства будет вполне достаточно. Задача не того уровня, чтобы беспокоить вас.
— Обидно слышать. В столь славный час лучшая кавалерия Берена не может оставаться в стороне.
Если судить по чистой мощи, Беренская кавалерия и впрямь была главным козырем герцогства. В легендах говорилось, что та сотня всадников, которую вёл за собой Адольф, состояла именно из них. Желание рыцарей понятно, но вот незадача: наш противник – всего лишь кучка бродяг.
Не слишком ли роскошно – забивать цыплёнка мечом для разделки туш?
К тому же содержание такого отряда влетало в копеечку. Поход походом, а жалованье и путевые расходы никто не отменял. Десять рыцарей – это колоссальное усиление мощи, но и расходы растут пропорционально.
Впрочем, ни Михаэль, ни я протестовать не стали. Казна всё равно выделяла неограниченные средства, так что это была забота финансистов. Пришлось перекраивать состав сил, но Михаэль лишь довольно хмыкнул, внося правки: он признался, что ещё никогда верстать бюджет не было так легко.
— Господин Михаэль, а этот молодой рыцарь – не тот ли самый Рыцарь Шторма?
— Он самый, — подтвердил Михаэль. — Вижу, слава о моём зяте долетела и до славных копейщиков.
— Мы наслышаны о вашем подвиге, сэр. Спасти Его Высочество от убийцы – достойное дело.
Ого, меня узнали сами рыцари Беренской кавалерии!
Признаться, я всегда питал слабость к элитным подразделениям герцогства: капитану гвардии, гвардейскому рыцарскому ордену и этой кавалерии. Последние в моём воображении рисовались героями из фэнтези, сметающими врагов в стремительной атаке по равнине.
Но радость быстро улетучилась. Я поймал на себе взгляд одного из рыцарей – в нём сквозила явная неприязнь. Я даже замешкался, собираясь вежливо поздороваться, но всё же сдержался и проявил почтение к старшему по званию. Что не так? С чего он на меня так смотрит?
Озадаченный, я активировал Скаут администратора, чтобы проанализировать его чувства.
Зависть. Чистая, неприкрытая зависть. С чего бы рыцарю элитного отряда мне завидовать? Чего ему не хватает? Глядя в глаза человеку из ордена, которым я восхищался, и видя там такую злобу, я и сам почувствовал, как закипает раздражение.
Михаэль, заметив, что атмосфера накаляется, поспешил вмешаться.
— Ладно, ладно. Ваше участие одобрено, так что ступайте.
— Слушаемся. Будем готовы в срок.
— Ах да, командир кавалерии дал добро?
— Он велел нам показать Его Высочеству всю доблесть и величие нашего ордена.
Командир кавалерии входил в ту самую пятерку сильнейших рыцарей герцогства Берен, о которых я вспоминал. В стране было много конных отрядов, но титул «Командир кавалерии» носил только он один. Это стало почти именем собственным: если говорили «командир кавалерии», все понимали, что речь о главе Беренских копейщиков.
Когда рыцари ушли, Михаэль повернулся ко мне.
— Они тебе завидуют, зять. Это же очевидно.
— Похоже на то.
— Эти ребята – почти рядовые в своём ордене. Пробиться наверх сложно, там всё занято маститыми ветеранами. Вот они и уцепились за поход принца. Рассчитывают отличиться и попасться на глаза Его Высочеству. Чистый расчёт.
Что ж, везде одно и то же: каждый пытается выслужиться перед начальством. Наследный принц, должно быть, насмотрелся на такое вдоволь. Наверное, поэтому он так разборчив в своём окружении. Вермеер всегда был рядом, как самый доверенный человек, а Айзенах заслужил такое доверие, что его назначили капитаном гвардии.
Фиэль из дома Штайнхофф попал в круг приближенных из-за влияния его прославленного рода. А я… я приглянулся принцу по рекомендации маркиза Бертхайма. Старик скуп на похвалу, и, видимо, его отзыв придал мне веса в глазах Его Высочества.
Потом было спасение от убийцы, статус первого посвященного рыцаря. Ну и помолвка с Хильдой, конечно, сыграла роль. Со стороны я выгляжу как бесспорный фаворит принца. Хотя на деле наши отношения куда сложнее.
— Какой-то безродный рыцарь вдруг получает прозвище Рыцарь Шторма, да ещё и становится зятем самого военного министра, — продолжал Михаэль. — Для кадровых вояк это как кость в горле. Их чувства предсказуемы.
— Как и попытки подобраться к принцу через меня, — добавил я.
Старик маркиз предупреждал меня.
С этого момента вокруг всегда будут те, кто хочет присосаться к успеху, и те, кто спит и видит мой провал. Конечно, есть Михаэль, принявший меня как родного, или Фиэль, который искренне мне симпатизирует. Мир не состоит из одних врагов, но важно уметь выстраивать защиту, заводя правильные знакомства.
И всё же я был разочарован.
Я ведь симпатизировал кавалеристам. Глупо, конечно, судить о двух сотнях всадников по паре выскочек, но предчувствие было нехорошим: поход обещает быть утомительным. Эти типы наверняка будут вставлять палки в колёса.
— Как бы то ни было, с кавалерией исход дела предрешён, — подытожил Михаэль. — Что эти иноверцы сделают со своими деревянными копьями против закованных в броню всадников? Один чардж – и от них мокрого места не останется. Остальные будут просто декорациями в этом спектакле.
Против нас – толпа беженцев, перешедших границу. Даже если ими командует какой-нибудь гений, разница в весовых категориях слишком велика. К тому же у нас четырехкратный численный перевес. Это бой, который невозможно проиграть.
Вот только роль «декорации» при кавалерии мне не улыбалась.
— Зять, твоя задача – быть моим помощником и оберегать Его Высочество, верно?
— Так точно. Я не собираюсь пренебрегать обязанностями, не волнуйтесь.
— Вот за это я тебя и ценю. Пусть те, кто жаждет славы, лезут в пекло. Лавры победителя всё равно достанутся принцу, а мы, как его верные люди, получим свою долю признания.
В этом есть смысл. Если мои вассалы считают мою честь своей, то и я должен относиться к чести принца так же. Моя роль – не геройствовать в авангарде, а обеспечить Его Высочеству безопасный и успешный триумф.
— И-и-го-го!
— Воу, воу!
— А вы заметно прибавили в седле.
— Только благодаря наставлениям прекрасной Валькирии.
Всё свободное время я проводил на королевских конюшнях вместе с Хильдой. Я не хотел давать кавалеристам повода для насмешек и тренировался до седьмого пота. И результат не заставил себя ждать: под строгим присмотром Хильды мой навык верховой езды скакнул вверх, и я наконец закрыл первый уровень мастерства.
Теперь я мог пустить коня в галоп. Шаттен, казалось, был только рад, что я наконец-то перестал осторожничать и позволил ему нестись во весь опор. Иногда он легонько прикусывал меня за плечо – Хильда говорила, что так он проявляет симпатию. Мы с ним действительно сблизились.
Хильда скакала рядом на Бризе – лошади Михаэля.
Последние дни мы почти не виделись, и я чувствовал себя виноватым, но эти скачки стали нашим своеобразным свиданием. Хильда призналась, что всегда мечтала вот так, бок о бок, скакать вместе с мужем. Хотя поначалу она не на шутку перепугалась, когда я чуть не вылетел из седла.
— Вольф. Как скоро ты вернёшься?
— Сложно сказать наверняка, но, думаю, неделя уйдёт, не меньше.
— Ах, так долго… — Она посмотрела на меня тоскливым взглядом. — Как же я выдержу в разлуке?
У меня сердце ёкнуло. Она умела подбирать слова, которые били точно в цель. Остаток времени мы провели вдвоём, наслаждаясь прогулкой, но одной верховой ездой подготовка не ограничивалась. Куда важнее было конное искусство боя.
Орудовать длинным мечом в седле – задача не из легких.
Поэтому через Хильду я раздобыл новое оружие – кавалерийский меч, сделанный на основе армейского. Вообще-то я подумывал о сабле, но здесь кривые клинки считались оружием иноверцев. Насколько я знал, в этих краях сабли жаловали разве что в Венгрии. Так что пришлось остановиться на прямом мече.
Хильда оказалась мастером не только в езде, но и в маховом бою. Я только начал изучать основы по учебнику, и во время наших тренировочных поединков на деревянных мечах она легко разбивала мою защиту. Хильда двигалась удивительно плавно, мастерски лишая меня равновесия.
В свалке между всадниками, когда оба в броне, зарубить врага мечом почти невозможно. Главное – лишить его возможности атаковать, выбить оружие или сбросить из седла. И здесь всё зависит от того, насколько тонко ты чувствуешь коня.
Я был ей не соперник. Стоило мне замахнуться, как Хильда перехватила мой локоть, блокируя удар, и в то же мгновение подцепила мою ногу в стремени.
Если бы она приложила чуть больше силы, я бы кубарем полетел на землю. А в полном латном доспехе такое падение может стать фатальным – рыцарь на земле превращается в беспомощную мишень. Не зря её прозвали Валькирией.
— Хи-хи, Вольф. В седле я способна на всё.
— Вот увидишь, однажды я похищу тебя и увезу на своём коне.
— О, я буду ждать. Попробуй, похить меня!
Подразнив меня, она пустила Бризе вскачь, а я бросился вдогонку на Шаттене. Наши «догонялки» продолжались до тех пор, пока кони не начали протестующе пофыркивать. Благодаря Хильде мой навык боя в седле подрос, но оставалась одна проблема – копье.
Для атаки лансом нужны долгие тренировки, а начальный уровень учебника обучал лишь владению мечом. Видимо, копейные удары идут вторым этапом. Так что пока в один ряд с Беренской кавалерией мне не встать.
— Я буду молиться Господу о твоём благополучном возвращении.
— Я вернусь, Хильда. Береги дом.
В день выступления у западных ворот Брайсбурга мы с Хильдой обменялись долгим поцелуем. Проводить нас пришли Даниэль и Сабине, которые начали учиться у Вильгельма Гёринга, управляющего маркиза, маленький Бодо, а также Ханс и Присцилла – последние были жутко расстроены, что их оставляют в городе.
Хильда строго-настрого наказала Оскару и Теду не отходить от меня ни на шаг. Мои люди не пошли в общую пехоту, а составили мою личную охрану. К нам присоединились и вассалы Михаэля. Мы с ним и десятью кавалеристами возглавляли колонну.
В центре войска, окружённый Вермеером, Айзенахом и ещё четырьмя гвардейцами, ехал наследный принц. На нём был великолепный полный латный доспех, сияющий серебром, и алый плащ с гербом герцогства Берен. Шлем с высоким красным султаном он держал в руках.
— Принц такой статный!
— Настоящий герой, глаз не оторвать!
Выглядел он и впрямь величественно, хотя для меня он был скорее ходячей мишенью в такой яркой броне. Девушки в толпе вздыхали от восторга, но я-то видел: за внешним спокойствием Его Высочества скрывается нешуточное волнение.
Чуть поодаль Фиэль беседовал с людьми из дома Штайнхофф. Какой-то невысокий, но преисполненный достоинства старик похлопал Фиэля по плечу. Кто это? Гадать долго не пришлось – принц, увидев старика, просиял.
— Учитель! Вы пришли проводить нас?
— Разумеется. Разве мог я пропустить первый поход своего ученика и внука?
Так это и есть Адольф Риттер фон Штайнхофф.
В игре мне не попадались квесты с ним, так что лица я не знал. Седой как лунь, но по выправке и крепости тела даст фору молодым. Поставь его в строй – и никто не скажет, что он старик.
— Повезло тебе увидеть самого Штайнхоффа на смотре, — шепнул Михаэль.
— Я вижу его впервые.
— Неудивительно. Он редко покидает своё имение.
Говорят, после отставки его трудно заставить куда-то выбраться. Титул Риттера он всё ещё не передал сыну, так как по закону это происходит только после смерти владельца. Ходили слухи, что отец Фиэля не оправдал ожиданий великого предка.
— Так это вы тот самый новоявленный Рыцарь Шторма?
Старик неожиданно прошел мимо принца и направился прямо ко мне. Я на мгновение растерялся, но тут же поклонился со всем почтением.
— Для меня честь видеть вас, господин Штайнхофф.
— Мой внук проявляет к вам большой интерес. Он ещё юн и неопытен, так что присмотрите за ним, сэр.
— Как я могу наставлять наследника рода Штайнхофф?
— Старший рыцарь всегда наставляет младшего, это в порядке вещей. Не скромничайте.
И то верно – Фиэль ведь ещё не прошёл посвящение. В отличие от меня, получившего статус после смерти отца, ему нужно было заслужить шпоры подвигом. Понятно, почему этот поход так важен для него.
Мы собирались провести с ним дуэль, но я был так занят планами с Михаэлем и тренировками с Хильдой, что времени совсем не осталось. Дуэли – это хорошо, но мне было важнее подтянуть собственные навыки перед настоящим делом.
— Ваше Высочество, пора в седло.
— Фух… Согласен. Всем по коням!
По команде принца рыцари синхронно взлетели в седла. Я тоже привычно вскочил на Шаттена и улыбнулся Хильде и своим людям. Пусть это всего лишь рейд против бродячих банд, мандраж всё равно присутствовал. Но показывать его я не имел права – статус главы дома обязывал держать лицо.
— В поход!
— Авангард, трогай!
Принц официально числился командующим. Колонна пришла в движение. Мы с Михаэлем и десятком всадников кавалерии возглавили марш. Следом потянулись мои вассалы. Оскар выглядел напряженным, а вот Тед, напротив, казался совершенно расслабленным.
Похоже, Тед из тех людей, кто просто не умеет нервничать. Оскар и принц вели себя куда естественнее для новичков. Меня же, как по волшебству, успокоил прощальный поцелуй Хильды. Михаэль, судя по его бодрому виду, тоже получил заряд бодрости от жены.
Мы вели войско вперед, сохраняя строй. Михаэль сразу выслал вперед разведчиков. Дороги в окрестностях столицы были безопасны, но в походе разведка – это основа основ.
— Зять, знаешь, в чём смысл разведки?
— Изучить местность и вовремя обнаружить врага. Базовые вещи, разве нет?
— Ого, ты меня радуешь. Обычно командиры об этом и не помышляют.
Армейская выучка из прошлой жизни никуда не делась, но для местных дворян война часто была вопросом чести, а не тактики. Засады считались делом постыдным, противным рыцарскому духу. Многие предпочитали просто столкнуться лоб в лоб на чистом поле.
Тактика зависела от лидера, но шаблоны были живучи. Михаэль же был прагматиком и не чурался ударов исподтишка, за что другие рыцари его недолюбливали.
Михаэль понизил голос.
— Помяни моё слово, зять: как только эти всадники увидят врага, они ломанутся в атаку, не дожидаясь приказов.
— Что? Нарушат ваш приказ?
— Если бы ими командовал князь или сам Штайнхофф, они бы стояли смирно. А меня они слушать не станут.
Управлять рыцарями на поле боя – та ещё морока. Личная слава для них всегда была выше общего успеха. Из-за этого страдали даже короли Франции, а Адольф в своё время именно на этом и сыграл, разгромив разобщенную конницу врага.
Слушая Михаэля, я только диву давался.
Но в его словах была горькая правда. Цель этих вояк – не просто победа, а желание блеснуть перед принцем. Растоптать врага как можно эффектнее. Михаэль предупредил меня, потому что видел такое не раз.
Я и сам рыцарь, но дисциплина для меня превыше всего. Видимо, здешнее рыцарство далеко от идеала организованного войска.
— Думаю, здесь и заночуем.
— Распоряжусь о биваке.
Промаршировав полдня, мы начали разбивать лагерь в сумерках. Пехотинцы спешно устанавливали шатёр для Его Высочества. Остальные рыцари ставили свои палатки. Мы с Михаэлем разместились вместе.
— Михаэль – ладно, но ты, Вольф… Неужели ты совсем не волнуешься?
Принц зашёл к нам, когда мы перебрасывались шутками. Вид у него был, прямо скажем, измождённый. Не знаю, с чего он так извёлся. Кстати, с недавних пор он перестал звать меня сэром Штрайтом и перешёл на «Вольф».
Подхватил у Хильды. Ему, как принцу, я это позволил, но кому-то другому такое панибратство не сошло бы с рук.
— А чего волноваться? Мы же просто идём к Розенхайму.
— Хотел бы я иметь твою выдержку, но не получается.
— Слишком долго вы почивали в покое Брайсбургского дворца, — с усмешкой заметил Михаэль. Принц лишь смиренно кивнул. Что ж, достоинство у него есть – признать такую явную подколку дорогого стоит.
— Сон ко мне не идёт, так что побудьте со мной.
— А как же сэр Вермеер или сэр Айзенах?
— Те уже спят без задних ног. Айзенах ещё не оправился от ран, это понятно, но вот Лео меня разочаровал – слабак оказался. Вольф, тебе придётся заняться его тренировками позже.
Ясно, свита принца выдохлась раньше него самого.
— А Фиэль?
— Тот изводит себя упражнениями с мечом, пытается унять дрожь.
Похоже, в этом лагере только мы с Михаэлем сохраняли полное спокойствие. В итоге нам пришлось полночи развлекать принца разговорами, отвечая на его бесконечные вопросы. Кавалеристы так и вились вокруг, пытаясь вклиниться в беседу, но принц их демонстративно игнорировал.
Ночь прошла, и на следующий день мы достигли Розенхайма.