Глава 27
— Впервые видимся после церемонии посвящения?
Я последовал за Мортом, и в глубине переулка нас уже ждал Адельберт. Вышло так, что мы устроили тайную встречу в самом неожиданном месте. Иронично, ведь прямо сейчас я вовсю атаковал министерство финансов, а Адельберт, будучи там главным инспектором, занимал положение, крайне неудобное для подобных рандеву. Видимо, поэтому и была выбрана секретность.
— Сейчас между военным министерством и финансами идет настоящая война, — заметил я.
— Знаю. Благодаря твоему мастерству всё тайное постепенно становится явным.
— Тогда зачем вы меня искали?
Адельберт усмехнулся и прислонился спиной к стене.
— Ты отлично справляешься. Из-за тебя мой отец оказывается в весьма затруднительном положении.
— Неужели тот таинственный информатор внутри министерства финансов – это вы, господин главный инспектор?
На мой вопрос Адельберт не ответил. Впрочем, его молчание было красноречивее любых слов. Именно он сливал информацию министерству юстиции. Неужели «второй человек» в ведомстве решил подставить «первого», чтобы занять его место?
— В организации под названием «Раппель» все, начиная с руководящего звена, действуют под псевдонимами. Бессмысленно ловить простых шестерок – они ничего не знают. Но ты ведь сможешь отыскать след даже по самой крошечной зацепке? Найди Локи.
— Локи? Вы имеете в виду брата Тора из мифов?
— Верхушка «Раппеля» почитает мифологию больше, чем католиков. Ты ведь справишься?
Пусть это лишь псевдоним, но если он под ним действует, я смогу вычислить его через Скаут. Однако неужели Адельберт сливает столь ценные сведения только ради того, чтобы сместить министра финансов? Для этого встреча была слишком рискованной. Тем не менее у меня не было выбора – информацию пришлось принять.
Затем мой взгляд переместился на Морта.
Этот человек определенно пытался убрать меня и Рюдигера с помощью интриг. Будь моя воля, я бы расквитался с ним на месте, но стоит ли так рисковать против тех, кто обожает подобные опасные игры? Морт, казалось, больше не проявлял ко мне интереса – он своей цели уже достиг.
— Кто именно из ведомства финансов тронул моего подчиненного?
— Ты о Теде Майере? — Подал голос Морт. — Эту операцию вел я.
— …Что вы сказали? И после этого вы смеете предлагать мне сделку?
— Не гневайтесь, сэр Штрайт, — вставил Адельберт. — На то были свои причины.
Как выяснилось, министр финансов уже почуял крысу и первым под подозрение попал Адельберт. Чтобы отвести от себя глаза, Адельберту пришлось сделать вид, что он наносит удар по моему самому уязвимому месту. Морт придумал этот план, и, разумеется, мне это было крайне неприятно.
— Вы ведь понимаете, что бесплатно это вам с рук не сойдет?
— Я возьму старшего брата Теда Майера к себе в подчинение, — ответил Адельберт. — Братья Майеры станут связующим звеном между нами. К тому же, тебе ведь тоже невыгодно до конца враждовать с финансами?
Нужно было искать компромисс. Намерения Адельберта были ясны.
Скаут подтверждал: он говорит правду.
Я человек военного министра, но стоит ли мне биться с финансами до полного уничтожения?
Министерство финансов – один из четырех столпов герцогства, орган, управляющий всей казной. Если Адельберт, имеющий со мной связи, станет министром, это не только наладит отношения между ведомствами, но и позволит проворачивать взаимовыгодные сделки. Политическая выгода была очевидна.
В итоге я принял предложение Адельберта.
На этом наша тайная встреча закончилась.
Я немедленно вернулся к Михаэлю.
— Пока тебя не было, зять, я провел допросы, но, как и ожидалось, никто из этих отбросов не знает верхушку в лицо. Они явно используют фальшивые имена даже внутри банды.
— Типичная схема с отсечением хвоста. Мастера прятать концы в воду, — подытожил я.
Арестованные члены «Раппеля» почти ничего не знали о своей организации. Рядовые получали приказы от управленцев среднего звена, и эта связь была выстроена так, чтобы лидеры оставались в тени. Всё, как и говорил Адельберт.
Обычную банду из трущоб легко раздавить, просто призвав армию.
В «Раппеле» этого боялись, а потому скрывались за псевдонимами, и их стратегия принесла плоды. Армия герцогства под моим и Михаэля началом наловила лишь мелких сошек, не получив ни крупицы информации о лидерах. Именно поэтому «Раппель» так долго процветал среди прочих банд.
Однако Адельберт знал о них подозрительно много. У него наверняка имелся свой канал связи. Он скормил мне информацию и буквально приказал кусать еще яростнее. Если министр финансов окажется в тупике, главный инспектор этим воспользуется.
Меня использовали, но отставка министра финансов была на руку и мне. Как он посмел тронуть семью моего солдата? Теперь поимка человека по кличке Локи стала приоритетом. Поиск улик по следам был единственным эффективным решением на данный момент.
— Шурин, вы можете одолжить мне солдат?
— Конечно, но зачем так внезапно?
— Хочу еще раз тщательно осмотреть место происшествия.
Михаэль выделил мне пятьдесят солдат армии герцогства. Вместе с моими вассалами под моим началом оказалось пятьдесят три человека. Вести за собой вооруженный отряд по улицам города – ощущение просто неописуемое. Квартал «Раппеля» уже был оцеплен, так что кругом не было ни души.
Я активировал функцию поиска через Скаут следопыта. Понадобилось совсем немного времени, чтобы обнаружить следы, предположительно принадлежащие Локи. Не зря это называли искусством слежки дома Штрайт. Я нашел отпечатки на стыке трущоб и квартала куртизанок.
Местоположение того, кто скрывался под именем Локи, было вычислено.
Этот тип прятался в борделях совсем рядом с трущобами.
Говорили, что женщины, попавшие в ловушку «Раппеля», обычно передавались Ночной гильдии – на деле они оказались заодно. Раньше Ночная гильдия сотрудничала со «Шланге», но после убийства Рюдигера, заместителя главного инспектора, туда нагрянул карательный отряд и разнес всё в пух и прах.
Насколько я помнил, главарей тогда казнили на площади. «Шланге» быстро утратила влияние и распалась, а Ночная гильдия заключила союз с окрепшим «Раппелем», наняв их в качестве охранников. Напрямую вмешиваться в дела Ночной гильдии «Раппель» не мог, так как те находились под надзором магистрата.
Поскольку Ночная гильдия платит огромные налоги, она всегда находится под прицелом министерства финансов. Охранников нанимали лишь для защиты «товара», – куртизанок – от буйных клиентов. Так что глубокой связи у них быть не должно. Однако внедрить своего человека внутрь – вполне посильная задача.
— В кольцо его!
Я приказал солдатам окружить логово Ночной гильдии. Разумеется, местные обитатели пришли в ужас от внезапного появления рыцаря герцогства и регулярных войск. Лучники уже целились в проходы, а щитники полностью заблокировали здание. Всё прошло куда гладко, чем при зачистке улиц.
— Я Мюнстер, глава Ночной гильдии, — представился вышедший мужчина.
— Ночная гильдия? Не гильдия куртизанок?
— Именно Ночная гильдия, сэр-рыцарь! Неужели вы думали, что мы назовем себя так пошло?
Все, начиная от чиновников и заканчивая народом, звали их гильдией куртизанок, вот и я привык. Кажется, у этого квартала было и какое-то официальное название. Но домов, где промышляли торговлей телом, становилось всё больше, и прозвище со временем вытеснило имя.
Впрочем, в обществе мало кто называл это дно прилично. Скорее с презрением: квартал греха, гильдия шлюх. И это прижилось как официальный термин. Насколько я знал, Ночная гильдия была своего рода подрядчиком, управляющим кварталом от лица магистрата.
Несмотря на проклятия церкви и разгул преступности, власти сохраняли этот квартал из-за баснословных налогов. И находились они под прямым влиянием финансов. По сути, большинство гильдий в столице так или иначе были завязаны на этом министерстве.
Влияние тех, кто забирает деньги, всегда сильнее влияния других ведомств.
Исключением были разве что гильдия наемников, связанная с военными, и строительная гильдия под началом администрации. Хотя строители тоже сильно зависели от финансового одобрения, так что их положение было двусмысленным. Именно поэтому другие министерства вцепились в этот шанс, чтобы ослабить хватку казначеев.
И в авангарде, как всегда, шло военное министерство, вечно рычащее из-за проблем с бюджетом.
Вражда между военными и финансистами длится вечно.
Стоило военным составить план обороны, как министерство финансов тут же рубило его под корень, ссылаясь на отсутствие средств. Каждый раз князю приходилось выступать посредником, чтобы найти компромисс, но мой тесть, человек вспыльчивый, люто ненавидел финансовых чиновников. Он долго кипел и теперь наконец поймал удачный момент.
Другие министры тоже встали на сторону военных, что дало армии герцогства законное право действовать в столице. Больше всего министра финансов бесило то, что ему самому приходилось оплачивать все эти перемещения войск. Чтобы притормозить армию, ему нужно было привлечь на свою сторону феодалов.
Но времени на ответные ходы катастрофически не хватало.
Поэтому министр финансов поспешно спрятал всех связанных с министерством лидеров «Раппеля», но не сумел заткнуть рот настоящему предателю внутри. Адельберт смог тайно встретиться со мной только потому, что верхушка ведомства не справлялась с натиском. Атака военного министра была яростной.
— Глава Ночной гильдии. У меня есть сведения, что здесь скрывается преступник.
— Скрывается преступник? Наша гильдия официально утверждена магистратом!
— Чтобы это доказать, мне нужно провести обыск. Вы же не откажетесь сотрудничать?
Я мягко надавил. Несмотря на покровительство финансов, проблема была в том, что я и мои солдаты подчинялись военному ведомству – их злейшим врагам. То есть обычная отговорка в духе «сначала получите разрешение у министра финансов» здесь не сработала бы.
А если он отклонит мое предложение?
Рекомендация мгновенно превратится в принудительное исполнение.
— Вы ведь слышали, что банды трущоб исчезли за одну ночь?
— Кто же об этом не слышал?
— У вас есть гарантии, что с Ночной гильдией не случится то же самое?
Окружить и угрожать – тактика, достойная бандита, но будь на моем месте тесть или Михаэль, они бы сначала всё перевернули вверх дном, а потом уже спрашивали. Я был самым галантным представителем военной фракции. Мюнстер огляделся по сторонам и, похоже, смирился с неизбежным.
Тем временем я изучил его личные данные.
Он происходил из рыцарской семьи Кёсфельд, но был третьим сыном, не получил титула и скатился до сословия простолюдинов. Уж не знаю, как он стал главой Ночной гильдии, но для этого явно требовалась недюжинная хватка.
С «Раппелем» он держал дистанцию, ограничиваясь сугубо деловыми отношениями.
Что ж, охотно верю. Будь они в одной упряжке, я бы не проводил расследование столь вежливо.
Я и так превратил логово и территорию «Раппеля» в руины.
— Сэр рыцарь. В обмен на содействие пообещайте, что грабежей не будет.
— Если выдадите тех, на кого я укажу, без лишних слов – обещание останется в силе.
При содействии главы я приказал всем работникам и причастным выйти наружу. Они дрожали от страха, повинуясь моим командам. Прямых связей с «Раппелем» пока не прослеживалось. Но я был уверен: среди них есть тот, кто скрывается под личиной Локи.
Пока шел допрос, в тылу внезапно раздался крик.
— Стоять!
— А-а-ах!
Похоже, Локи попытался сбежать. Если бы я задействовал всю армию, мы бы оцепили квартал намертво, но пятидесяти человек было маловато. Я мгновенно вскочил на Шаттена и повел отряд в тыл здания. Подозреваемый, получив стрелу в спину, отчаянно пытался скрыться.
После уроков Хильды моё мастерство верховой езды заметно выросло. Я еще не полностью освоил первый этап, но в галопе был уверен. Однако на обычном галопе трудно догнать того, кто бежит, спасая свою шкуру. К тому же он юркнул в переулки. Нужно было перехватить его раньше.
— Но-о! Пошел!
— Господин Вольфганг?!
Рискуя, я пришпорил Шаттена.
Крик ошарашенного Ханса я проигнорировал – он-то знал мой истинный уровень езды.
Тряска усилилась, центр тяжести сместился вперед, но я кое-как удерживал равновесие.
Если он уйдет в тот узкий лаз – пиши пропало.
Конечно, Скаут позволит выслеживать его и дальше, но я хотел взять его прямо сейчас.
Я выхватил длинный меч, и в этот миг чуть не вылетел из седла.
К счастью, я всё еще находился под действием обучающего эффекта учебника, и в критический момент тело само скорректировало позу, уберегая от падения. Однако эта коррекция не была абсолютной защитой – одна ошибка, и я окажусь на земле.
Сдерживая волнение, я сжал поводья одной рукой, а другой перехватил длинный меч за лезвие, обратным хватом. На мне был полный латный доспех, так что латные рукавицы надежно защищали пальцы. Меч в такой позиции превращался в отличную дубину.
Выгадав момент, я на полном скаку опустил гарду на голову убегающего Локи.
— Глухой удар!
— Кха-а!
Бил я, разумеется, плашмя.
Ударь я острым выступом – в его черепе появилась бы лишняя дырка.
Конный бой я еще не изучал, так что вышло коряво, но главное – цель удалось взять живой. Подбежавшие солдаты тут же скрутили Локи. В спешке погони у меня не было времени изучить его профиль через Скаут. Проверка подтвердила: это он.
Его звали Курт Биро, и он числился как в руководстве «Раппеля», так и в штате Ночной гильдии. Видимо, он и был тем самым промежуточным звеном. Благодаря Системе расследование, зашедшее в тупик из-за отсутствия улик, обрело второе дыхание. Мюнстер, увидев схваченного Курта, пришел в ужас.
— Хансен? Что он натворил?
— Хансен? Его имя – Курт Биро.
— Что? Это Хансен Витман, он заведует всеми финансами нашей гильдии!
Очередной псевдоним.
Раз ему доверили казну, Мюнстер питал к нему безграничное доверие.
Жаль его разочаровывать, но этот парень был паразитом, пригретым на груди.
Наконец-то один из лидеров «Раппеля» у нас в руках.
Допросы – конек Михаэля, так что я сгрузил эту задачу на него.
— Зять, ты вообще кто такой? Как ты их так легко щелкаешь?
— Скажем так, у меня глаз наметан и чутье хорошее. Вы же знаете.
— Проклятье, почему у меня нет такого чутья!
— Успокойтесь, шурин.
Кхм, в общем, Михаэль явно мне завидовал.
На самом деле это была не столько моя заслуга, сколько Системы. Но в конечном счете Система – лишь инструмент, и важно уметь им пользоваться. Чтобы выжить в этом жестоком мире.
Раз уж один из главарей попался, остальные боссы сейчас наверняка места себе не находят. Глава Ночной гильдии Мюнстер до последнего не верил, что Курт связан с «Раппелем». Однако в потайной нише его комнаты мы обнаружили документы на льняной бумаге.
Это были записи о сделках по продаже женщин.
Никакой честной торговли: он подделывал отчеты, наживаясь на разнице цен. «Раппель» продавал женщин втридорога, а Ночная гильдия их покупала. В официальных же книгах фиксировалась обычная цена, а разница оседала в карманах. Сличив счета, Мюнстер пришел в бешенство – его обчищали самым беспардонным образом.
В порыве гнева он выдал всех подчиненных Курта Биро, и их немедленно отправили в военную канцелярию. Михаэлю предстояла долгая работа. Я же отправил раненых при исполнении солдат в лазарет, выдав каждому по серебряной монете в качестве компенсации. Солдаты были в восторге. В конце концов, нет награды лучше звонкой монеты. Потом стрясу эти деньги с Михаэля. Наверняка он тоже выставит счет министерству финансов как «операционные расходы».
Контуры будущего плана постепенно проступали.
Еще немного, и министерство финансов будет разгромлено окончательно.
Картина, которую желал Адельберт, обретала плоть.
Но тут внезапно прибыл посланник из королевского дворца.
И вот теперь я стоял в приемном зале под пристальным, полным любопытства взглядом князя Карлуса.