Глава 25
С тех пор как я получил официальное посвящение и стал Вольфгангом Риттером фон Штрайтом, моя повседневная жизнь изменилась до неузнаваемости.
Прежде всего, мой дом осаждали бесконечные посетители. Поначалу я даже растерялся. Толком ничего не понимая, я приветствовал гостей, а те в ответ рассыпались в медовых речах, называя меня образцом для подражания и великим рыцарем. Это стало частью моих будней после того, как репутация семьи достигла 750 очков.
Я угощал их чаем, поддерживал светскую беседу и искренне отвечал на вопросы, но стоило мне услышать просьбу представить их Его Высочеству Наследному принцу, как я мгновенно остывал. Бертхайм предупреждал меня: нужно опасаться не только завистливых дворян, но и тех, кто жаждет тебя использовать.
Поэтому я стал проверять их через Скаут администратора.
Этот инструмент позволял видеть биографию и статус цели. Пусть он не читал мысли и не раскрывал коварных замыслов, но, сопоставив два доступных параметра, можно было безошибочно понять, что за человек стоит перед тобой.
Психологическое состояние гостя: «лесть». Склонность: «оппортунист (зло)».
Всё ясно. Сославшись на занятость, я выставил его вон.
Тот пытался упрямиться и не желал уходить, но Ханс просто подхватил его и вышвырнул за дверь. Проблема в том, что подобных личностей оказалось пруд пруди. За три дня заявилось пятнадцать дворян. В итоге я собрал Оскара, Теда и Даниэля и раздал ценные указания:
1. Если дворянин подозрительный – требовать за вход одну серебряную монету.
2. Тех, кто ломится нагло и без оплаты – гнать взашей, применив силу.
3. Если у гостя есть свита из солдат – не трогать и немедленно докладывать мне.
4. Титулованные особы, владетельные князья, министры, члены королевской семьи и знакомые проходят без очереди.
5. Если ситуация выходит из-под контроля – не геройствовать, а звать меня.
Эти пять пунктов стали минимальным фильтром. Больше я ни с кем не собирался встречаться бесплатно. Плату в одну серебряную монету я установил специально, чтобы отсечь толпы обедневших дворян, у которых за душой только громкое имя. А особо наглых я велел поколотить.
Разве нормальный аристократ станет обивать пороги в надежде присосаться к чужому успеху?
Таких можно бить смело – никто и слова не скажет.
Дворяне, имеющие реальные связи, действуют через них, а не пытаются навязаться лично мне. Если лезут напрямую – значит, люди пустые. Единственное исключение – те, кто путешествует с охраной. С ними приходится считаться.
Не хватало еще из-за пустяка раздуть конфликт между семьями. Зато теперь, когда правила были установлены, я мог наблюдать, как глупцов, пытающихся проскочить нахрапом, колотят и выбрасывают на улицу. Похоже, желающих пристроиться в тени моей славы сейчас больше, чем завистников.
Их логика порочна: если высшая знать их не принимает, они надеются зайти через меня.
Впрочем, попадались и те, кто честно платил серебро. Оценив их рвение, я выделял время и выслушивал. Именно выслушивал – не более того. За одну монету это был отличный доход. Я поил их чаем, отделывался общими фразами и провожал до двери.
Но не кажется ли мне? В последнее время Тед выглядел неважно.
Когда я спросил его напрямую, он замялся и пробормотал, что всё в порядке. Я заглянул в Скаут администратора: в поле «психологическое состояние» значилось «тревога». О чем именно он переживал, система не уточняла.
Хм, что же его гложет?
Хотелось выспросить, но я решил подождать, пока Тед сам придет ко мне за советом.
— Господин Вольфганг! К вам человек из министерства юстиции.
— Из юстиции? Проводи в приемную.
Люди из ведомств проходили без очереди. Возможно, это посыльный от министра юстиции, который недавно хотел что-то обсудить? Посетитель представился чиновником при судье по церемониям. Одет он был безупречно, говорил складно и не скупился на цветистые эпитеты.
Меня начало это раздражать. В чем суть-то?
— Давайте без обиняков. Зачем вы здесь?
— Ха-ха-ха! Правы слухи, вы человек прямой. Моя задача – согласование ежемесячных литургий с придворным духовенством. Но, как вы понимаете, церемонии требуют огромных затрат. Вот я и стараюсь изо всех сил, собирая пожертвования.
Раз в месяц под руководством придворного духовенства проводится торжественное богослужение. Я посещал его трижды: процедура куда сложнее и зануднее обычной воскресной мессы. К тому же всё на латыни – сомневаюсь, что хоть кто-то из дворян понимает, о чем речь.
— Собираете пожертвования? Разве бюджет не выделяет министерство финансов?
— По правилам – да, но мероприятие государственного масштаба, средств вечно не хватает. К тому же министерство финансов не отличается гибкостью в распределении фондов. Судья по церемониям крайне обеспокоен этим, и я решил облегчить его ношу.
— Хм, ясно. Но, насколько мне известно, за литургии отвечает придворное духовенство?
— Они возглавляют процесс, но юридическую сторону ведет наше ведомство. Если вы сделаете взнос, епископ упомянет имя сэра Штрайта во время церемонии. Это принесет вам заслуги, которые помогут взойти по небесной лестнице в день Страшного суда.
Будь я истовым рыцарем-католиком, возможно, я бы и прельстился.
Звучало складно, но просьба о деньгах заставила меня насторожиться, и я активировал Скаут администратора. К слову, я никогда не доверяю тем, кто клянчит пожертвования. Скаут выдал результат: этот господин вовсе не столичный чиновник, а выходец из Ладенсдорфа.
Ладенсдорф – земли, которыми правит герцог.
Более того, в графе «профессия» значилось не «чиновник», а «мошенник».
Ах ты, паршивец.
Я его внимательно слушал, а он обычный аферист?
Гнев закипел внутри.
Я думал, что с ростом славы Рыцаря Шторма подобные типы побоятся ко мне соваться, но, видимо, в глазах этого проходимца я выглядел везучим юнцом, одуревшим от внезапного успеха. Но у меня был Скаут, а его не обманешь.
Атмосфера в комнате внезапно похолодела, и мошенник начал воровато озираться.
— Э-э, сэр Штрайт? Если не хотите жертвовать, ничего страшного. Пожалуй, мне пора.
— Оскар, Тед! Скрутите этого шарлатана!
Судя по подвешенному языку, он проворачивал такое не впервые.
С ним не церемонились – связали в мгновение ока.
— Сэр Штрайт! Что вы творите?!
— Смерти ищешь, раз посмел выдавать себя за чиновника передо мной?
— Выдавать?! Это домыслы! Я честный служащий министерства юстиции!
— Хорошо. Я лично отведу тебя на очную ставку к министру юстиции.
Наглец попался редкостный, явно рецидивист. Он-то надеялся, что я проглочу наживку, и играл свою роль до последнего, но стоило нам подойти к зданию министерства, как он завыл и пополз в ногах, умоляя о пощаде. Настоящие чиновники юстиции, завидев, как я притащил самозванца, лишились дара речи.
— Мошенник из Ладенсдорфа? И выдавал себя за дворянина?
— Он действует слишком уверенно, наверняка уже в розыске. Проверьте и позже выплатите мне награду за поимку. А сейчас – могу я видеть господина министра?
— Я сейчас уточню.
Раз уж я оказался здесь, я запросил аудиенцию, и меня приняли немедленно. Похоже, и у меня в этом ведомстве был «пропуск». Министр юстиции, узнав о поимке афериста, взглянул на меня с интересом:
— Поймать мошенника, пытавшегося к вам подлизаться… У вас острый глаз, сэр.
— Перед лицом закона и справедливости никто не скроет ложь.
— Вы выдающийся рыцарь, чтящий закон. Выражаю вам свое почтение.
— Благодарю. Но вы упоминали, что есть дело, которое нужно обсудить конфиденциально?
Наверняка что-то хлопотное, но если сулит прибыль – стоит рискнуть. С тех пор как Шаттен, этот пожиратель бюджета, перешел ко мне вместе с Хильдой, я старался использовать любую возможность подзаработать. С учетом денег от Адельберта и приданого, на мой счет должно было поступить около 630 серебряных монет.
Сумма кажется огромной, но в сравнении с доходами владетельных дворян – сущие крохи.
— Помните скупщика краденого, которого вы задержали?
— Помню. Взял его случайно, не думал, что всё так разрастется.
— Тот скупщик связан с бандой «Раппель» из трущоб. Наглецы даже подделали форму стражи, чтобы замести следы. К счастью, благодаря вам торговец и исполнитель остались живы, и улики не были уничтожены.
Похоже, следствие затянулось. Впрочем, дело вышло громким, расследовать такое непросто. Внезапное убийство инспектора министерства финансов «змеями» из «Шланге», к которому он не имел отношения… Эта история больно ударила по престижу юстиции.
Они оцепили район Никсен, а я в это время поймал верхушку «Шланге» совсем в другом месте, чем невольно выставил их в дурном свете. Не знаю, что было дальше, но раз сам министр уделяет этому внимание – в ведомствах летели головы.
— Господь даровал человеку весьма крепкое тело, — министр многозначительно улыбнулся. — Из него можно вытянуть массу интересного. Вам, сэр, тоже стоит поучиться. Наступит момент, когда вы задумаетесь, какой метод дознания эффективнее.
… Он это о пытках?
Ну да, средневековые методы следствия всегда к этому сводились.
От его пристального взгляда по коже пробежал мороз. Все-таки среди министров, кроме моего тестя, нормальных людей, кажется, нет. Если не считать того, что тесть пускает в ход кулаки, когда слова не помогают, он на их фоне – образец семейного человека.
Вполне в рамках нормальности.
— Так вот, мы выяснили, что «Раппель» тесно связана с гильдией торговцев. А гильдия, как вам известно, находится под влиянием министерства финансов. Понимаете, к чему я клоню?
Стоп. Это расходится с моей информацией.
— Когда я был инспектором, подозрение падало на министерство внутренних дел. Теперь же вы говорите о финансах?
— О, вы могли не знать подробностей. Связь с МВД была лишь догадкой. На деле же ниточки тянутся к финансам. Наши следователи установили контакт между гильдией и «Раппелем». Министерство финансов пыталось замять дело, едва осознав масштаб, но решающим стал донос инсайдера.
Министр юстиции отхлебнул чаю с довольным видом. Итак, они думали на МВД, а оказалась коррупция внутри Минфина. Те попытались скрыть правду, но кто-то из своих слил информацию юстиции. Кто же этот инсайдер?
— Кто-то в министерстве финансов за этим стоит. Как защитник закона, я хотел бы провести расследование, но не могу игнорировать отношения между ведомствами.
— Вы предлагаете мне заняться этим?
— В одиночку вам не справиться. Но если вместо официального расследования юстиции в дело вступит министерство обороны, у которого с финансами давние счеты… Это распределит нагрузку. Военный министр наверняка ухватится за этот шанс, ведь он терпеть не может министра финансов.
И в какую интригу меня втягивают на этот раз?
Тесть точно заглотит такую наживку, он только и ждет повода укусить финансистов.
— Передайте мои намерения военному министру. Я предоставлю все имеющиеся у нас данные.
— Господин министр, позвольте спросить: почему вы предлагаете это именно мне?
— Семья Штайнер, увы, состоит из одних рубак. Но вы, сэр – другое дело. Вы ведь мастер интриг, верно? Я до сих пор восхищаюсь тем, как вы извлекли выгоду из конфликта министра финансов и главного инспектора. Среди молодых рыцарей мало кто так искусен в переговорах и стратегии.
Это всё благодаря Скауту дипломата, но со стороны я и впрямь выгляжу как мастер подковерных игр. На деле же я просто выкручивался по ситуации. Да и кто здесь настоящий интриган, если не Морт, заместитель главного инспектора?
Видимо, министру нужен был посредник для связи с прямолинейным военным министром, и я идеально подходил на роль зятя-координатора.
— Лично я всегда выступал против существования трущоб. Говорят, это «необходимое зло», но именно там рождается такая колоссальная коррупция, связывающая гильдии и ведомства. Я хочу вырвать этот корень. И военный министр здесь – лучший инструмент.
— Значит, гильдией займется юстиция?
— Именно. Трущобы можно просто раздавить, а вот с гильдией торговцев нужно действовать тоньше, склоняя их на свою сторону.
Хитрый план. Юстиции не хочется портить отношения с Минфином открыто, поэтому они натравят военных на трущобы, а сами под шумок прижмут торговцев. Военные выступят в роли «танка», отвлекая на себя весь гнев финансового ведомства. Тем будет не до юстиции – отбиться бы от армии.
Предложение заманчивое, но был один нюанс. Так я окончательно превращаюсь в заклятого врага министерства финансов. Может, как-то втянуть Адельберта, главного инспектора?
— А если я откажусь?
— Придется искать другие пути. Я не настолько глуп, чтобы ссориться с зятем военного министра. Вы, кажется, не горите желанием воевать с финансами, но, к сожалению, они уже начали войну против вас. Причем метят в самое уязвимое место.
— …Начали войну?
Это еще что значит?
— Среди ваших людей есть некто Тед Майер, верно? Его брат – чиновник в министерстве финансов, из простолюдинов. А жизнь такого человека всегда на коротком поводке. Не так ли?
— …
Они вышли на Теда? Я расслабился и совершенно забыл о его брате. Если они прижали его, угрожая брату, то даже самый верный подчиненный может дрогнуть. Почему же Тед молчал?
Теперь понятно, почему он ходил сам не свой.
Если министр говорит правду, то у меня нет выбора. Уклониться от вызова нельзя – это вопрос дворянской чести. К тому же они тронули моих людей. Гнев захлестнул меня. План министра юстиции сработал безупречно.
Но даже в невыгодном положении я не привык работать в убыток.
Раз уж драки не избежать, нужно выжать из нее максимум.
— Хорошо. Какова моя выгода, если я приму ваше предложение?
— В ходе зачистки неизбежно найдутся «трофеи». Группировки в трущобах накопили немало добра. Всё золото, что там обнаружится, станет законной добычей – вашей и военного министра.
Предлагает стать легальным грабителем? Заманчиво, но мало.
Речь шла не только о деньгах, но и о зоне ответственности.
Зная характер тестя, приказ «расследовать деятельность „Раппеля“» он воспримет как команду «фас». Это будет не следствие, а полномасштабный штурм. Шум поднимется на всю столицу.
— Если мой тесть возьмется за дело, в трущобах станет очень жарко.
— Зная Штайнера – не сомневаюсь.
— Но такой переполох в столице может разгневать Князя и высшую знать. Вы, господин министр, должны взять на себя дипломатическое прикрытие наверху.
Раз операция совместная, пусть грязную работу делает армия, а юридические последствия разгребает юстиция.
— Договорились. С Князем и остальными я улажу всё сам. Раз уж мы беремся за трущобы, церковь и придворное духовенство тоже нас поддержат – они давно считают это место бельмом на глазу.
Ответственность за последствия штурма удалось минимизировать. Фух, общение с министрами выматывает. Похоже, мой подход произвел на него впечатление. Привычка выстраивать двойную и тройную защиту от рисков – это уже профессиональная деформация.
На производстве, когда занимаешься контролем качества, вечно сталкиваешься с факапами. Со временем привыкаешь ставить предохранители на каждом этапе. Так отсеивается брак и завоевывается доверие рынка. Корпоративная школа дала мне многое. Жаль только, что жизнь там была дерьмовая.
Вернувшись домой, я первым делом вызвал Бодо.
— Собирать информацию о «Раппеле» и гильдии торговцев?
— Именно. У тебя десять дней. Выжми максимум.
— А почему такой сжатый срок?
— Потому что через десять дней банда «Раппель» исчезнет из истории.
Бодо, хоть я и не вдавался в детали, мгновенно всё понял.
— Тогда передам друзьям, чтобы и близко не подходили к территории «Раппеля».
— Благородный жест. А что ты сделаешь после?
— Постараюсь выставить это как свою огромную заслугу? Хорошо, попробую обзавестись верными последователями.
Иногда я сомневаюсь – неужели этому парню всего десять лет? «Друзья» Бодо на самом деле лишь деловые партнеры. Но если он спасет их шкуры, вовремя предупредив об опасности, среди них могут найтись те, кто присягнет ему на верность.
— Вот, это карта территорий «Раппеля».
— …Это ты сам нарисовал?
— Простите, что не художник! — Буркнул он.
Качество было такое, будто по бумаге ползали пьяные червяки. Но ключевые символы были на месте, и этого хватало, чтобы понять границы влияния банды. Обыскивать все трущобы не придется, эта карта сэкономит нам уйму времени.
Затем я позвал Теда.
— Вы звали, господин?
— Тед. Я считаю тебя верным человеком и доверяю тебе. Скажи мне правду.
— О чем вы, господин Вольфганг?
— Из министерства финансов выходили на тебя?
Тед побледнел. Его лицо исказилось от ужаса.
Этой реакции было достаточно. Министр юстиции не лгал. Такую брешь в обороне Скаут администратора зафиксировать не мог – нужно было лучше следить за тылами. Если бы я мог добавить функцию контрразведки… Но Бодо пока едва справлялся со сбором слухов.
— Тед. Я нанял тебя солдатом и доверился тебе. Ты собирался меня предать?
— Нет! Никогда! Я ни за что бы не предал вас, господин Вольфганг! Поверьте мне!
Тед рухнул на колени, клянясь в верности. Я активировал Скаут: если бы он лгал, статус эмоционального состояния выдал бы это. К счастью, парень был искренен. В графе значилось: «невиновен».
— Они шантажировали тебя братом?
— …Мне было так тяжело. Простите, что не нашел сил признаться!
Тед разрыдался. Брат был для него всем: он содержал его, когда тот остался без работы, он помог пристроиться в отряд инспекторов. Тед просто не мог пойти против тех, кто держал его брата за горло.
Он метался между двух огней и едва не сошел с ума от этого давления.
— В случившемся виноват я сам. Нужно было быть внимательнее к своим людям. Приведи брата ко мне.
— Что? Но… зачем?
— Ты терзался, но не совершил предательства. Поэтому я просто заберу твоего брата к себе. Нанимаю его.
— …Брата? Но он не воин.
— Раз он был чиновником, значит, умеет считать. Будет отвечать за финансы моей семьи. Больше тебе не о чем беспокоиться.
Я просто вырву этот рычаг из рук министерства финансов. Брат Теда оказался между молотом и наковальней, так что он с радостью примет мое предложение.
Тед, потрясенный таким великодушием, разрыдался еще сильнее, не в силах сдержать благодарных слез.