Глава 22
После того как моё посвящение в рыцари стало делом решённым, жизнь превратилась в сплошную круговерть.
Я разрывался между делами: занимался переездом в Розенгартен, права на который наконец перешли ко мне; заказывал новый парадный камзол взамен того, что превратился в лохмотья после схватки с Клугеном; и, конечно, принимал Хильду. Она заходила каждый день, чтобы просветить меня в тонкостях предстоящей церемонии.
— Отец хочет познакомиться с тобой, Вольф, — сказала она как-то раз. — Найдёшь сегодня время?
— …Военный министр? — Я невольно подобрался. — Значит, час пробил.
Пауст фон Штайнер. В отличие от прочих бюрократов, он был воином до мозга костей и, по сути, первым лицом в армии. Под его началом находились как личные войска князя – армия герцогства, – так и армия Союза князей. Человек мягкий на таком посту просто не удержался бы.
— Хи-хи, почему ты так напрягся? — Поддразнила Хильда. — Где же твоя доблесть, о бесстрашный Рыцарь Шторма?
С тех пор как меня прозвали Рыцарем Шторма, сочинённая в мою честь героическая поэма разлетелась среди народа и стала невероятно модной. Уличные музыканты распевали её на каждом углу, зазывая зевак. Стоило мне случайно услышать эти куплеты, как хотелось провалиться сквозь землю. Зато мои вассалы так и лучились гордостью.
Считалось, что честь господина – это и их честь, так что носы они задрали выше крыши. И если бы просто гордились, так ведь кто-нибудь обязательно начнёт важничать перед другими. Хорошо, что Гёринг, помогавший с переездом, вовремя дал моим людям наставление:
— Откуда берёт начало ваша гордость? Из славы дома вашего господина. Истинный вассал не кичится чужой известностью, а ведёт себя скромно, дабы не бросить тень на своего сюзерена.
Гёринг десятилетиями служил одному хозяину и был своего рода патриархом среди слуг, так что его советы не пропускали мимо ушей. Разве что Бодо я разрешил по мере надобности козырять моим именем для сбора сведений. По его словам, благодаря моей репутации число добровольных информаторов выросло в разы.
Всё-таки дворянину полезно быть на слуху. Хотя я и чувствовал неловкость из-за преувеличений в поэмах, отступать было поздно – пришлось надеть маску невозмутимости. К счастью, в лицо меня знали немногие, так что толпы фанаток (или благородных девиц), как за наследным принцем, за мной не бегали.
— Хм, так это вы и есть тот самый сэр Штрайт, что пленил сердце Хильды?
Встреча с военным министром давила на меня во всех смыслах. Семья потомственных вояк: и сам министр, и его сыновья были настоящими великанами. Даже Ханс, самый крепкий среди моих людей, казался на их фоне мелковатым. Повезло, что Хильда не пошла статью в отца и братьев.
Две её старшие сестры уже вышли замуж и на приёме не присутствовали. Во взгляде министра, направленном на меня, читались сразу две мысли: «Какой-то наследный рыцарь возомнил, что может стать моим зятем лишь потому, что немного прославился?» и «Так это ты тот хлыщ, что охмурил мою любимую младшую дочь?»
— Отец, ну не смотри ты так, — вмешалась Хильда. — Как тебе мой избранник?
— Моя крошка Хильда привела мужчину… — вздохнул он. — Как же быстро летит время.
— Ой, ну мне уже семнадцать, самое время для замужества! Долго ты будешь держать меня за ребёнка?
Стоило Хильде мило надуться, как суровый министр расплылся в улыбке. Атмосфера в комнате мгновенно потеплела. Глядя на то, с какой нежностью он смотрит на дочь, я ощутил колоссальный контраст с тем, как он смотрел на меня. Видимо, для любого отца будущий зять – это прежде всего вор, крадущий его сокровище.
— Прозвище Рыцарь Шторма сейчас на слуху, — подал голос Михаэль фон Штайнер, старший сын. — Отец, пусть по рангу он нам и не ровня, но я считаю, что породниться с перспективным рыцарем, который станет доверенным лицом наследного принца – это разумно. К тому же, если Хильда его любит, она будет счастлива.
— Это прозвище… кхм, — замялся министр.
Ах, ну да. Военный министр ведь был одним из тех, кто это прозвище и «создал». Бертхайм, князь и министр на совете втроём обсуждали тайну барона Констанца и решили сделать из меня героя, чтобы отвлечь внимание толпы. Поскольку та встреча была секретной, министр вовремя прикусил язык.
— Что создано? — Не поняла Хильда.
— Ничего, пустяки. Кхм!
Михаэль, вопреки ожиданиям, встал на мою сторону. Второй сын же весь вечер хранил молчание, лишь сверля меня угрюмым взглядом. Министр прищурился на слова старшего. Честно говоря, если бы этот гора мышц решил взять меня в захват, я бы просто рассыпался.
— Я и сам понимаю, что Хильде нужна пара, что талантливый рыцарь в семье – это выгода, а человек при наследном принце – хороший союзник. Но чувства! Чувства превыше всего! Ты! Как ты посмел соблазнить мою Хильду? И почему именно этот Рыцарь Шторма?!
— Ох, отец! — Воскликнул Михаэль. — Если Магрета и Флора об этом узнают, они очень обидятся.
«Типичный папаша, души не чающий в дочке», – подумал я. Кто бы мог подумать, что и в Средневековье такие встречаются. Тем более среди высшей знати. К слову, я Хильду и не думал соблазнять – она сама проявила инициативу и начала активное наступление. Обидно, конечно, но возражать сейчас было бы самоубийством. Пришлось молча выслушивать жалобы министра.
— Сэр Штрайт, — обратился ко мне Михаэль, когда отец немного поостыл, — не принимай близко к сердцу. Отец просто слишком сильно любит Хильду с самого детства. Я лично одобряю ваш брак. Но помни: если на её глазах появятся слёзы, я стану таким же свирепым, как отец.
Похоже, Михаэль тоже был тем ещё «сестрёнколюбом». Ему было двадцать пять, и такая разница в возрасте объяснялась тем, что Хильда была дочерью от второй жены.
Хильда и её замужние сестры были родными, а Михаэль со вторым братом – детьми от первого брака, то есть единокровными. Родить трёх дочерей подряд… могу представить, как нелегко пришлось мачехе Михаэля. Но судя по тому, как министр баловал Хильду, её положение в семье было прекрасным.
— Вот из-за того, что ты вечно так себя ведёшь, женихи и разбежались! — Заявила Хильда. — Я выйду за Вольфа. Только он понимает и уважает меня.
— …Вольф? Уже и по имени называешь? Неужели он тебе так дорог?
— Отец, может, пора её отпустить? — Примирительно сказал Михаэль. — Она не может вечно оставаться ребёнком. Ты же обещал не выдавать её насильно по расчету. Так зачем мешать, если она нашла того, кто ей по душе? Ты что, хочешь, чтобы она до конца дней осталась старой девой?
Если бы министр хотел использовать дочь как инструмент политики, он бы выдал её за какого-нибудь влиятельного старика или юнца из знатного рода. Но он оказался человеком семейным, и Хильда избежала печальной участи. К тому же, имея пятерых детей, он мог себе позволить такую вольность.
Под напором Михаэля и Хильды военный министр нехотя сдался. Он знал, что моя слава отчасти раздута, хоть я и спас принца, и то, что Хильда выбрала именно меня, явно вызывало у него смешанные чувства.
— Ваша светлость, я сделаю Хильду счастливой.
— Попробуй только не сделать, — буркнул он. — Я тебе лично хребет переломаю.
— Отец! Если будешь так угрожать, я не дам тебе нянчить внуков!
— Кхм… Зять. Береги мою Хильду.
Угроза остаться без внуков подействовала мгновенно – министр тут же сбавил тон. Надо же, на службе суровый чиновник, а дома – совсем другой человек. Совсем не так, как в доме министра финансов Райнфельда, где отец и старший сын вечно враждовали.
Когда моё право на руку Хильды было признано, пришло время обсуждать формальности. Самый щепетильный вопрос – условия брачного контракта. Союз двух домов оформлялся как сделка: отец невесты выплачивал приданое, а жених готовил для жены утренний дар.
Эти подношения служили своего рода страховкой: в эпоху бесконечных войн мужья часто погибали молодыми, и вдова должна была иметь средства к существованию. Я не собирался умирать рано, но и видеть Хильду в нищете не хотел. И в этом плане система приданого порой приводила к невероятным последствиям. Если бы невеста была наследницей земель, то эти владения перешли бы ко мне.
Я вспомнил историю Алиеноры Аквитанской. Она вышла замуж за французского короля Людовика VII, а после развода обручилась с Генрихом Плантагенетом, тогдашним графом Анжуйским и герцогом Нормандии. Когда он стал королём Англии Генрихом II, огромные территории без единого сражения отошли английской короне. Вот она – мощь приданого.
Род военного министра был пфальцграфским, но без собственных земель, однако статус обязывал их подготовить солидное имущество. Мне же, чтобы не ударить в грязь лицом, следовало ответить не менее щедрым утренним даром.
— Итак, с нашей стороны приданое составит ценностей на пятьсот монет, — подытожил Михаэль. — Сэр Штрайт, вы подготовите утренний дар на двести монет. Это не будет для вас слишком обременительно?
— Я беру в жёны дочь военного министра и намерен проявить максимальное почтение к вашему дому. Сумма велика, но средства у меня найдутся.
— Хм, похоже, возможности вашего дома выше, чем я предполагал, — заметил министр.
Когда он узнал, что новым владельцем Розенгартена стал я, на его лице отразилось странное выражение. У этого поместья была сложная история, в которой сплелись интересы многих семей. Формально я получил его за помощь маркизу, но, признаться, награда была чересчур щедрой.
Скорее всего, Бертхайм просто сделал мне подарок. Не знаю, о чём он попросит в будущем, но если это не будет чем-то запредельным, я постараюсь помочь. Министр же явно был доволен тем, что не отдаёт дочь за нищего.
С утренним даром проблем не возникло.
Двести серебряных монет – сумма немалая, но мне было не жалко.
Хильда сказала, что после свадьбы вернёт дар мне. Для развития дома Штрайт нужны деньги, и она считала разумным пустить их в дело, а не хранить мёртвым грузом. Взамен мы договорились: если я умру первым, она унаследует всё моё имущество.
Первый месяц был отведён на помолвку и сближение семей.
На следующий месяц, после того как церковь выберет удачный день, должна была состояться свадьба. Пока я вел переговоры с министром и Михаэлем, меня немного нервировал дворцовый священник, сидевший рядом и дотошно изучавший текст контракта на латыни. Да уж, впереди ещё одна вершина – церковь.
Помимо приданого и даров, нужно было уплатить свадебный налог. Только тогда церковь признает брак законным, а наших будущих детей – законными наследниками. Такой тип брака у знати назывался «мунус».
Этот «мунус» давал мужу не только право на наследство, но и довольно дикие с современной точки зрения полномочия: право распоряжаться женой и даже право легально побить её на улице. Когда военный министр спросил, собираюсь ли я поднимать на Хильду руку, я ответил, что скорее сам приму от него тумаки.
— И всё же вы глава дома, так что право за вами признаётся. Просто… не слишком усердствуйте, — проворчал тесть.
— Клянусь перед лицом Господа, что никогда не ударю Хильду.
— Охо-хо, в присутствии дворцового священника такие клятвы дорогого стоят. Верю, — рассмеялся он.
Для меня, сохранившего современную мораль, сама мысль о рукоприкладстве была дикостью. Моя клятва окончательно растопила лед, и атмосфера стала совсем непринужденной. Оставался последний пункт – наследование.
Мы сошлись на том, что в случае моей безвременной кончины всё переходит жене. Родственников, с которыми стоило бы делиться, у меня всё равно не было. Но я вписал важное условие: Хильда должна будет позаботиться о моих вассалах. Если мои люди не останутся на улице после моей смерти, значит, я исполнил свой долг.
Пока мы утрясали детали, солнце начало клониться к закату. Я уже думал откланяться, но Михаэль с многозначительной усмешкой повёл меня во флигель. Особняк у министра был огромный, с целым комплексом построек.
Розенгартен тоже был величественным, но здесь масштаб поражал. Михаэль привёл меня к двухэтажному зданию, центральная часть которого выступала вверх этажа на четыре. Странная конструкция, напоминающая перевёрнутую букву «Т».
— Уже поздно, оставайся у нас. Твоим людям подготовили комнаты, а твои покои на сегодня – вон там, на самом верху. Хильда уже ждёт.
— …Вы хотите, чтобы я совершил «Ночь визитов»? Но это же народный обычай…
— Разве традиции делят людей на сословия? — Михаэль хлопнул меня по плечу. — Покажи, что ты настоящий мужчина.
То есть он предлагал мне в буквальном смысле лезть по стене в окно к невесте. Этот обычай, известный как «фенстерльн», был одной из тех странных средневековых традиций, которые местами сохранились в Европе и по сей день.
Брак через окно.
Считалось, что если юноша хочет доказать свою любовь, он должен взобраться по стене в комнату к возлюбленной. Среди молодёжи верили: чем выше окно и опаснее подъем, тем сильнее чувства.
— Внизу набросали соломы, так что не разобьёшься. Я буду твоим свидетелем. Лезь. Но помни о правилах.
Правила были строгими: разрешалось только лежать на кровати в одежде и вести беседы. Никаких вольностей до рассвета. Под пристальным взглядом Михаэля мне ничего не оставалось, кроме как начать восхождение. Я и раньше видел, как крестьянские парни карабкаются по стенам на потеху публике, но не думал, что сам окажусь на их месте.
В сказках принцы взбираются на башни к принцессам – вот вам и истоки легенд. К счастью, выступов на стене хватало, так что лезть было не слишком трудно. Главное – не смотреть вниз. Когда я наконец перевалился через подоконник, Хильда уже ждала меня.
— Ты справился! Сначала я была против, ведь это не моя комната, но когда увидела, как ты стараешься… Я так тронута. Это ведь доказательство твоей любви?
— Фух… Чтобы заполучить такую красавицу-невесту, я и не на такое готов, — прихвастнул я.
На самом деле я немного побаивался высоты, но ради престижа дома и собственного достоинства пришлось терпеть. Стать трусом в глазах шурина было бы позором.
Мы улеглись на кровать.
Аромат роз, смешанный с её запахом, кружил голову.
— Мне столько всего хочется узнать, — прошептала Хильда. — Ты ведь почти не рассказывал о своём детстве.
— Там нет ничего весёлого. Твои истории куда интереснее.
Да и что я мог рассказать? У меня не было воспоминаний о прошлом, даже об отце. Сочинять на ходу вечно не получится. Я знал лишь те установки, что были в моей голове: историю дома, сухие факты. Мой род насчитывал всего сто лет.
Я был рыцарем в пятом поколении. Ни один из моих предков не умер своей смертью от старости. Начиная с основателя рода и заканчивая моим отцом – все пали в битвах с Францией. Можно сказать, французы были нашими кровными врагами.
Странно: четыре поколения отдавали жизни за страну, а мы всё ещё оставались мелкими наследными рыцарями. Не самая справедливая награда. Уж не знаю, в чём там была причина, но я был полон решимости сделать наш дом богатым и знаменитым.
И первым шагом стал этот брак с дочерью военного министра.
Интересно, что сказал бы отец, будь он жив?
— Когда тебя официально посвятят и ты станешь приближённым принца, у тебя появится много завистников, — задумчиво произнесла Хильда.
— Боюсь, я и сам скоро примкну к их числу.
— Что? Почему?
— Буду страшно завидовать любому мужчине, которого ты назовёшь по имени.
Моя неуклюжая попытка в ревность заставила Хильду весело рассмеяться и прижаться ко мне. Кхм, сам не заметил, как выдал эту слащавую реплику, не соответствующую моему внутреннему возрасту. Но Хильде, похоже, понравилось – она принялась осыпать мои щеки поцелуями.
— Мне это нравится. Жена должна во всём слушаться мужа.
После эпохи гендерного равенства такие слова звучали дико. Право распоряжаться, право бить… Нет, я хотел видеть в ней спутницу жизни, личность, а не приложение к себе.
— Знаешь, — прошептала она, — иногда мне кажется, что ты гораздо старше и мудрее, чем кажешься.
— Да-а? Неужели?
По паспорту я был на два года младше неё, но внутри-то мне было за тридцать. Неудивительно, что «взрослые» нотки проскальзывали. Хильда добавила, что это её и привлекает: молодой муж с душой зрелого мужчины. Что ж, нынешнюю молодёжь порой непросто понять.
— На самом деле моя цель – стать рыцарем-лордом, — признался я. — Не хочу всю жизнь провести в звании простого наследного рыцаря.
— Рыцарем-лордом? — Удивилась она. — Но для получения земель нужны выдающиеся заслуги.
— Верно. Но именно эта цель делает меня сильнее.
— Вольф… Я не хочу стать вдовой в юном возрасте.
Её реакция на мои амбиции была предсказуемой. Подвиги – это кровь и риск. Она просто не хотела, чтобы я лез на рожон. Я крепче обнял её, стараясь успокоить.
Вскоре Хильда мирно посапывала у меня на плече.
Мне хотелось, чтобы этот момент длился вечно, но в дверь тихо постучали.
— Сэр Штрайт, — раздался голос служанки, — ради чести барышни, вам пора уходить.
Я поцеловал Хильду в щеку и осторожно, чтобы не разбудить, выбрался из постели. Сиделка у неё была дамой строгой. С самого моего приезда в особняк она не спускала с нас глаз. Уверен, по приказу министра.
Типичная служанка из высшего общества: безупречные манеры, выправка, ледяной тон. Но при этом весьма недурна собой. Хорошая фигура, возраст подходящий… Если не замужем, то нашему Хансу она бы отлично подошла. Видимо, я рассматривал её слишком пристально.
— Сэр Штрайт, вы будущий супруг моей госпожи. Прошу вас, не поддавайтесь недостойным желаниям.
— А, я вовсе не об этом. Давно вы служите Хильде?
— С самого дня её рождения.
— Хм. И сколько же вам лет?
— …Двадцать.
— Вы замужем?
— …Нет.
Кажется, я её разозлил.
Служанка пошла впереди, указывая дорогу к моей комнате, и в каждом её движении сквозило раздражение. Прямо высказать недовольство она не могла, вот и копила в себе. Но я-то старался ради общего блага. Хансу двадцать два – идеальная пара.
— Знаете, я мог бы подыскать вам достойного жениха. Что скажете?
— Жениха? Мне? — Она резко обернулась.
Ледяная маска мигом слетела. Я даже опешил от такой перемены, но потом вспомнил: в этот век при средней продолжительности жизни в пятьдесят лет двадцатилетняя девушка уже считалась засидевшейся в невестах. Похоже, вопрос замужества стоял для неё крайне остро.
— И кто же этот человек?
— Мой оруженосец, Ханс.
— Он среди тех людей, что прибыли с вами?
— Нет, он сейчас охраняет моё поместье.
— …Я согласна. Раз барышня выходит замуж, я всё равно последую за ней. И если моим мужем станет вассал её супруга, это будет достойный союз.
— …Ого, уже и «супругом» меня величаете?
— Вы станете господином моей барышни, а значит – и моим господином. Позвольте мне впредь называть вас так.
Что ж, вот она – отчаянная жажда брака. Слуги знати обычно были из простых сословий. Только у герцогов и королей в прислугах могли быть дети мелких дворян. Впрочем, для простолюдинки место в доме министра было огромной удачей.
Так, с Хансом, самым старшим, вопрос решил. Дальше на очереди Тед, Оскар и Бодо. Нелёгкое это дело – пристраивать своих людей. Вот она – тяжесть ноши главы семейства.
Служанку звали Присцилла Рев.
Надеюсь, она присмотрит за этим оболтусом Хансом, который шагу ступить не может, чтобы не вспомнить о своей сестре Сабине.