Глава 21
Гюнтер фон Клюген.
Рыцарь Роз, преданно служивший барону Констанцу, прежнему владельцу Розенгартена и правителю Розенхайма. Пять лет назад он отправился на войну против французских захватчиков, но после гибели барона в бою бесследно исчез. Совсем недавно по поручению Бертхайма я отыскал его – Гюнтер скрывался в самом Розенгартене.
Тогда в жестокой схватке мне удалось отбросить его, действуя сообща с подчиненными. Однако я понимал: сойдись мы один на один, победа не гарантирована. Передав сведения Бертхайму, я умыл руки. И вот теперь Гюнтер явился сюда, чтобы убить наследного принца. Я был ошеломлен. Месть династии Альтринген?
Его личность должна быть под секретом, так как же он пробрался в банкетный зал?
Через канализацию? Возможно, но оттуда не выходят в таком безупречном виде – вонь и грязь не спрячешь. Значит, вошел через парадный вход, с гордо поднятой головой? Охрана была настолько суровой, что даже меня, дворянина с чистой репутацией, не пустили бы без личного поручительства Бертхайма.
Почему же Бертхайм не заметил Клюгена в зале? Я видел рыцаря лишь в его жалком, опустившемся состоянии в Розенгартене и не знал, как он выглядит обычно. Но Бертхайм, выдавший за него свою служанку, не мог его не узнать.
Просто не заметил? Старик с его-то острым глазом? Подозрения терзали меня, но сейчас дорога была каждая секунда. Клюген выбрал идеальный момент для удара – когда бдительность охраны притупилась. Пока Вермеер и Айзенах закрывали собой принца, гвардейцы начали окружать нападавшего.
Вероятно, гвардия свяжет врага боем, чтобы дать время увести Франца в безопасное место. Пфальцграф Майнхоф, вне себя от ярости, уже созывал своих людей; к ним присоединились и солдаты других дворян, ожидавшие снаружи. Но Клюген был к принцу ближе всех.
— Господин Франц! Нужно немедленно уходить! — Крикнул кто-то.
— Погодите! Сначала выведите Хильду!
— Ваше Высочество, ваша жизнь важнее!
В тот миг, когда Вермеер и Айзенах попытались увести принца, меч Клюгена сверкнул подобно молнии. Гвардеец в авангарде едва успел принять удар, как Клюген резким движением перешел в скользящий разрез и свалил его. Следующий воин, бросившийся наперерез, рухнул с рассеченной головой.
Оцепление было прорвано в мгновение ока. Айзенаху пришлось оставить принца на попечение Вермеера и самому вступить в схватку. Капитан попытался навязать байндинг, чтобы задавить противника силой, но Клюген внезапно ослабил нажим. Айзенах потерял равновесие, подавшись вперед, и тут же попал под контратаку.
Крумпхау, удар наотмашь. Отступив, Клюген заманил противника на себя и быстрым движением передней кромки клинка достал его голову. Айзенах в последний момент уклонился, но лезвие глубоко вошло в плечо, повалив его на пол. Клюген перешагнул через поверженного капитана, отмахиваясь от наседающих гвардейцев.
— Танг!
— Сын Штрайта, значит.
Я успел вклиниться в тот момент, когда он уже замахнулся на Вермеера. Сцепившись клинками в байндинге, я почувствовал, как центр тяжести Клюгена смещается вперед. Он напирал, готовясь полоснуть меня по левому плечу тыльной стороной меча, но я, сделав шаг правой ногой, ушел с линии атаки.
— Танг! Танг!
В тесном контакте мое лезвие раз за разом сталкивалось с его клинком. Он пытался резать, я отвечал вайндингом – мы обменивались ударами, предугадывая движения друг друга. Все было иначе, чем прежде. Теперь я не просто следил за траекторией глазами – я чувствовал её заранее.
Но в настоящем бою, в отличие от тренировки, не было места для раздумий.
— Вж-жих!
— Кх!
Проклятье, он зацепил правое предплечье. К счастью, рана оказалась неглубокой. Клюген хотел отбросить меня и прорваться к принцу, но я неизменно преграждал ему путь, действуя на опережение. Моя задача – вцепиться в него мертвой хваткой, пока принц не окажется в безопасности.
— Лео, со мной все будет в порядке! Помоги ему остановить убийцу! — Крикнул принц.
— О чем вы говорите! Сначала мы выберемся отсюда!
Франц рвался на помощь, но для Вермеера безопасность господина была превыше всего. Это было единственно верное решение: чем быстрее они уйдут, тем больше помогут мне. Я снова попытался надавить в байндинге, но Клюген перехватил мою гарду, сковав движение, и нанес мощный удар локтем в лицо.
Хруст!
Я отлетел в сторону, опрокидывая мебель. Пользуясь заминкой, Клюген выхватил из-за пояса кинжал и метнул его прямо в принца. Лишь чудом подоспевшие люди пфальцграфа Майнхофа успели прикрыть Франца щитами, и клинок со звоном отскочил. Вскочив на ноги, я снова бросился на Клюгена, связывая его меч и атакуя тыльной стороной клинка.
— Лучники, на позиции! Остальным – окружить его!
— Убейте этого мерзавца! Прикончите его!
Истошный крик пфальцграфа Майнхофа эхом разнесся по залу, и солдаты плотным кольцом обступили нас. Когда Вермеер окончательно увел принца, стало ясно: покушение провалилось. Если бы я не вмешался вовремя, последствия были бы фатальными.
— Тебе не победить. Сдавайся!
— …
Клюген остался невозмутим. Казалось, он с самого начала знал, что все закончится именно так. Я поднял рукоять до уровня лба, направив острие в глаза противнику. Клюген же опустил меч, приняв стойку альбер.
Это была ловушка – он намеренно открывал верх, провоцируя на атаку, чтобы нанести молниеносный ответный удар. Я не стал рисковать и решил действовать с дистанции, выжидая момент для выпада. Но тут несколько солдат, решив, что опущенный меч означает капитуляцию, безрассудно бросились на него.
Клюген среагировал мгновенно: на полтакта опередив первого солдата, он пронзил ему горло, а затем, использовав крумпхау, сшиб меч другого и круговым движением снес ему голову. Я даже не успел крикнуть им, чтобы остановились. Видя, как легко гибнут их товарищи, остальные пехотинцы начали медленно наступать, прикрываясь щитами.
Стена щитов была почти непреодолима. Когда внимание Клюгена переключилось на них, я немедленно пошел в атаку. Он перешел в позицию флюг, пытаясь пустить мой клинок вскользь и ударить острием в шею.
— Скрежет!
В последний момент я вскинул рукоять, уводя его лезвие выше головы. Тут же, перекрестив руки, я нанес удар тыльной стороной клинка в висок. Клюген парировал плоскостью меча и шагнул вперед. В этот миг я понял: сейчас последует шайтельхау.
— …!
— Танг-танг!
Так вот что такое фюлен в настоящем бою. Клюген замахнулся для вертикального удара, чтобы разрубить мне череп, но я встретил его атаку цверкхау и тут же перешел в выпад. Клюген заблокировал продвижение, связав клинки.
Затем он попытался достать мое запястье, используя кошачью походку, но я вовремя подставил гарду. Мы столкнулись телами; я хотел подсечь ему ногу, но Клюген умело сманеврировал и сам едва не лишил меня опоры.
— Тук!
Удар в солнечное сплетение выбил из меня дух. Но на инерции я тут же боднул его лбом в лицо. Нос Клюгена хрустнул, брызнула кровь – кажется, я вернул должок за нашу прошлую встречу. Благодаря чувству меча я больше не был мальчиком для битья.
Мой дорогой камзол за четыре серебряных был изрезан в клочья, я сам был в мелких ранах, но теперь я читал его движения. Солдаты, окружившие нас, завороженно следили за этой бешеной пляской стали, не решаясь вмешаться. Тишину нарушил яростный рев Майнхофа.
— Чего встали, остолопы?! Пристрелите его! Убейте эту мразь, посмевшую испортить мой бал!
— Остановитесь, граф! Вы же попадете в сэра Штрайта!
Если бы Хильда не схватила его за руку, я бы превратился в подушечку для иголок вместе с Клюгеном. Этот безумец приказывал стрелять, когда его собственный рыцарь дерется вплотную к врагу! Майнхоф окончательно потерял рассудок.
— Прочь с дороги!
— Ах!
— Пли!
Граф грубо оттолкнул девушку и отдал приказ стрелкам.
— Удар! Грохот!
В этот момент Клюген с силой пнул меня в живот.
Я отлетел назад и покатился по полу. Там, где я стоял секунду назад, в паркет вонзилось несколько стрел. Сволочи, они действительно выстрелили! Клюген подхватил щит убитого пехотинца и, прикрываясь им, рванул прямо на лучников.
Град стрел бессильно застучал по дереву.
— С-стойте! Держать его!
Майнхоф заверещал, прячась за спинами стрелков. Пехота попыталась выстроиться в ряд, но Клюген врезался в них со щитом, опрокидывая строй. Его длинный меч начал жатву. Лучники, не успевшие ни обнажить мечи, ни отступить, падали, заливая пол кровью. Майнхоф в ужасе попятился.
Гвардейцы и челядь пытались закрыть хозяина собой, но Клюген, словно одержимый, прорубался сквозь них. Пока я поднимал свой меч, этот монстр уже кромсал личную охрану графа. Он бился так, будто его собственная жизнь больше ничего не стоила.
Наконец Клюген настиг беглеца. Дрожащий Майнхоф почувствовал, как холодная сталь пронзает его грудь, и судорожно вцепился в одежду убийцы. Сам Клюген был уже живым трупом: из его спины торчало несколько стрел, всё тело было покрыто ранами.
— Почему… почему?! За что… в такой день?!
— Если ищешь виноватых, вини королевский род, — глухо отозвался Клюген.
— Гх-х… Проклятие… — прохрипел граф и обмяк.
Обезумевшие от гибели господина солдаты набросились на Клюгена. Один из них вогнал копье ему в спину, но рыцарь, издав яростный крик, развернулся и зарубил нападавшего. В этой кровавой бане он продолжал сражаться, принимая на себя удар за ударом.
Я поспешил к Хильде и помог ей подняться.
— Храбрая фройляйн, вы можете идти?
— Сэр Штрайт! Вы ранены?
— Пустяки.
— Но… у вас же всё тело в крови!
— Для рыцаря это не более чем царапины, — я попытался улыбнуться, чтобы успокоить её.
Камзол ценой в четыре серебряных превратился в лохмотья, но ради того, чтобы увидеть Хильду, мне было не жаль и десяти таких. Она оторвала полосу ткани от своего подола и начала перевязывать моё предплечье. Я молча смотрел на неё. Сцена могла бы показаться романтичной, если бы не истошные вопли на заднем плане.
Нужно было кончать с этим, пока обезумевший Рыцарь Роз не перерезал всех остальных. Как раз вовремя подоспели мои люди. Увидев горы трупов в зале, где еще недавно кружились пары, они замерли в оцепенении.
Зал почти опустел – большинство аристократов сбежали вместе со своей охраной. Остались лишь те, кто не мог уйти: тяжело раненый Айзенах и стонущие гвардейцы. Бертхайма тоже нигде не было видно.
— Ханс, присмотри за фройляйн. Это твоя будущая госпожа, так что будь предельно учтив.
— Что? Госпожа? Господин Вольфганг, вы о чем?
— Тед! Оскар! За мной!
Оставив озадаченного Ханса с Хильдой, я вместе с Тедом и Оскаром двинулся к Клюгену, который только что прикончил последнего солдата Майнхофа. Рыцарь был на пределе. От потери крови он едва держался на ногах, но его взгляд по-прежнему горел мрачным огнем.
Невероятная стойкость.
Я задал вопрос, который мучил меня больше всего:
— Ты ведь мстишь роду Альтринген, верно?
— …
Он не ответил, лишь молча поднял меч. Я принял позицию быка, поставив Теда и Оскара по бокам. Нельзя было позволять им биться один на один – Клюген убил бы их в мгновение ока, как и тех пехотинцев. Это был не тот случай, когда можно было просто сбежать.
Он пришел сюда умирать, и этот факт делал его опаснее вдвойне.
Клюген поднял окровавленный меч над головой в стойку фом таг. Я сделал резкий выпад, который он встретил байндингом, уводя мой клинок в пустоту. Он тут же попытался ударить в лицо, но я парировал тыльной стороной и снова вошел в жесткий контакт. На этот раз я почувствовал: он начал уступать под моим напором.
— Силы на исходе, Рыцарь Роз! Тед, щитом!
— Получай!
Тед с криком ударил его щитом, заставив пошатнуться. Почувствовав слабину, солдат решил самовольно закончить дело и взмахнул армейским мечом, целясь в бедро Клюгена. Но тот внезапно опустил мой меч вниз и встречным движением тыльной стороны клинка выбил оружие из рук Теда.
— А-а-а!
Тед едва не лишился головы. Мне пришлось подставить ладонь, чтобы перехватить его гарду и удержать клинок Клюгена. В этот момент Оскар, выждав паузу, вогнал свой армейский меч рыцарю в бок. Клюген из последних сил оттолкнул меня и отступил.
— Ха-а… ха-а…
Крови было столько, что любой другой уже был бы мертв. Удар Оскара стал последней каплей. Неужели только чистая ненависть держит это тело на ногах?
Что же такого сделала королевская семья с родом Констанц и этим человеком? Я отбросил мысли и снова принял фом таг, занеся меч над плечом. Пора прекратить страдания этого призрака.
Толчок правой ногой – я сорвался с места. Клюген, чье острие заметно дрожало, попытался поймать меня на шайтельхау в контратаке, но я ожидал этого. Уклонившись, я пронзил его шею и грудь одним плавным движением.
И тут же, выхватив кинжал, ударил прямо в сердце.
— Кх-х-х…
Он повалился на меня, цепляясь за одежду.
Глядя мне в глаза, он прохрипел, захлебываясь кровью:
— Помни… сын Штрайта… не верь… королям…
Не верить королям?
С этими словами Клюген испустил дух. Я смотрел на его тело, чувствуя, как пульсирует рана на ладони. Пытаясь спасти Теда, я схватился за клинок чуть выше гарды и сильно порезался. Перепуганный Тед поспешно вытащил бинт и принялся перевязывать мне руку.
— Простите, господин! Это всё из-за моей глупости!
— Жив – и ладно. Больше не лезь на рыцаря в одиночку.
Всё закончилось. Поместье уже было окружено. Виконт Густав фон Роэнберт, начальник столичной охраны, вошел в зал с подкреплением, когда Клюген уже был мертв. Покушение на наследного принца завершилось ценой множества жизней.
Началась долгая череда разбирательств.
Событие всколыхнуло не только двор, но и всю столицу.
Всего погибло сорок пять человек, среди них – пфальцграф Майнхоф. Это избавило его семью от подозрений: мертвый не может быть заговорщиком. Теперь их род вызывал лишь сочувствие. Титул перейдет к дочери и её будущему мужу, хотя горе близких никакими словами не унять.
Меня же отправили в лечебницу.
Я порывался домой, но Хильда впала в ярость и буквально силой заставила меня лечь в госпиталь герцогства. Перспектива лечиться в средневековой больнице меня пугала, но всё оказалось на удивление прилично: раны обработали целебными травами и аккуратно забинтовали.
Медсестра рассказала, что при церкви есть специальная школа, где обучают женщин этому делу. В этом суровом мужском мире это была одна из немногих доступных им профессий. Хотя вид хирургических инструментов всё равно внушал тихий ужас.
Квест «Призрак Розы II» был выполнен. Награда составила 3 000 очков и 30 серебряных монет. Теперь у меня в запасе было 8 550 очков. Я решил не тратить их на апгрейд скаутера, а приберечь на случай медицинской необходимости или других непредвиденных трат.
Мое состояние заметно округлилось. С учетом тридцати монет и того, что мне задолжал Адельберт, у меня было уже 136 серебряных. Пора навестить Банк Медичи.
Но главным достижением стал рост ранга. Теперь я был рыцарем класса E (боевая мощь +30%, доблесть +30%). С такими показателями я мог бы выйти против Клюгена с гораздо большей уверенностью. Известность семьи выросла на 600 пунктов и составила 750.
Династия Штрайтов (узнаваемость 17%, влияние 17%) начала приобретать вес.
— Хорошо, что раны не слишком глубокие.
— А разве дочери военного министра пристойно навещать меня каждый день?
— О боже, Вольф, неужели ты мне не рад?
— Что вы, я чувствую себя на седьмом небе от счастья.
С легкой руки Хильды я стал для неё просто Вольфом. После того вечера мы невероятно сблизились, и, кажется, она твердо решила выйти за меня замуж.
Вопрос был лишь в её отце. В обычное время он бы уже притащил меня на допрос, чтобы выяснить, что я за проходимец, но сейчас покушение на принца отнимало у него всё время.
— Сабине, принеси свежие бинты.
— Слушаюсь, мадам.
Поскольку местная медсестра проявляла ко мне излишний интерес, я попросил Сабине присматривать за мной, но Хильда быстро взяла всё в свои руки. Теперь она раздавала указания моей служанке как заправская хозяйка дома.
Желая остаться со мной наедине, Хильда оставляла свиту за дверями палаты. Она вела себя так, будто мы уже супруги. Я был только за, но понимал, что в реальности всё будет гораздо сложнее. Тем не менее, я наслаждался каждой минутой, проведенной с ней.
— Меч Шторма, Рыцарь Шторма…
— Это вы о ком?
Бертхайм заглянул ко мне поздно вечером, когда Хильда уже ушла. На лице старика блуждала озорная ухмылка.
В разгар бойни он исчез из поместья Майнхофа тише воды, ниже травы, а теперь явился как ни в чем не бывало. Прокашлявшись, он вдруг запел. Это была настоящая героическая поэма о Рыцаре Шторма. Я потерял дар речи.
Значит, я – великий герой, одним ударом сразивший коварного французского убийцу и спасший принца? Помилуйте, господин граф. В вашем-то возрасте – и такие песни?
— Это одна из баллад о доблестном Штрайте. Ну как тебе?
— И кто же этот… Рыцарь Шторма?
— Как кто? Ты, разумеется! Кто еще спас наследника?
Моя героическая поэма? Рыцарь Шторма? В этот момент мне захотелось провалиться сквозь землю от смущения. Бертхайм добил меня, сказав, что песня уже стала хитом в столице. Власти специально создали образ героя, чтобы успокоить народ после покушения.
И формально это было правдой: я действительно закрыл принца собой.
Но масштаб преувеличения поражал. Никакого «одного удара» не было, мы едва одолели его толпой. Я даже не знал, с чего начать возмущаться.
Подобные песни быстро подхватывают бродячие музыканты, и, пока я валялся в госпитале, слава о моих «подвигах» уже разлетелась по улицам. От одной мысли об этом разболелась голова. Совсем не такой известности я желал.
Впрочем, кое-что меня зацепило. Французский убийца?
— Нападавшего выдают за француза?
— Я позаботился о том, чтобы сохранить честь рода Констанц и доброе имя Гюнтера.
— И вы думаете, это можно скрыть?
— Большинство дворян в суматохе не узнали Рыцаря Роз. Поэтому я, князь и военный министр решили, что будет лучше свалить всё на Францию. Поверь, в нашем герцогстве никто не расстроится, если лишний раз обвинить французов.
Верхушка власти просто договорилась замять дело.
Я понял, что тайна рода Констанц и их вражда с короной куда глубже, чем кажется на первый взгляд. Клюген, знавший правду, был мертв, а Бертхайм уходил от ответов. Он лишь повторял, что честь рыцаря спасена, и этого достаточно.
А вскоре мне сообщили дату торжества.
Через десять дней должна состояться церемония посвящения. Наследный принц лично проведет акколаду.