Глава 20
В дворянском обществе светская жизнь была неотъемлемым и важнейшим событием.
Особенно для тех, кто достиг брачного возраста: пускай в руках не было мечей, бальный зал превращался в настоящее поле битвы.
Если современная молодежь корпит над резюме и получает сертификаты, чтобы повысить свою конкурентоспособность при поиске работы, то юные дворяне этой эпохи ставят на кон всё ради успешного брака. Благородных семей было немного, а равных по статусу партий – и того меньше.
Богатым аристократам, обладателям высоких титулов или государственных должностей всё давалось сравнительно легко. Но для всех остальных, застрявших где-то посередине, каждый прием становился витриной, шансом заявить о себе.
Стоило появиться на горизонте заманчивому «товару», – наследнику или невесте с приданым, – как окружающие, внешне грациозные, словно лебеди, начинали яростно топить друг друга под водой. Это была обнаженная реальность высшего света, скрытая за показным блеском.
Отчаянное желание вступить в брак, подчас даже ценой снижения планки, диктовалось нуждой продолжить род. Семья – основа основ, а известность семьи в это время тождественна чести самого дворянина. Продолжение династии считалось священным долгом.
И если наследники высшей знати легко договаривались о браках по расчету, то остальным приходилось участвовать в кровавой грызне. Честно говоря, я и не подозревал, что проблема брака в аристократической среде стоит настолько остро. В эпоху, когда наложницы не приветствовались, победителем становился тот, кто первым успевал прибрать к рукам лучший «вариант».
В этом смысле моё появление на балу пфальцграфа Майнхофа вместе с Бертаймом было провальным. На меня, «товар» сомнительного качества, не взглянула ни одна леди. Рядом околачивался лишь один подозрительный старик, который то и дело прихлебывал вино с лукавой усмешкой.
Он нес какую-то чепуху, так что я решил проверить его через Скаут администратора, но Система подтвердила: старик безработный. Никаких аномалий. В этом и был изъян Скаута – он показывал данные лишь на текущий момент, не раскрывая прошлого человека.
Выглядел он крайне подозрительно, но по статусу – обычный старик без званий и власти.
Как бы то ни было, мне тоже пора было задуматься о женитьбе, но внутри-то я оставался тридцатипятилетним мужчиной. Мысль о том, что в жены придется брать девочку пятнадцати-восемнадцати лет, вызывала этический дискомфорт. Даже если внешне мне тоже было пятнадцать, разница в ментальном возрасте давила на сознание.
Однако в мире, где семья – это всё, я был обязан продолжить род Штрайт. Пришлось подавить сомнения и установить планку: невеста должна быть хотя бы старше меня. Маркиз Бертайм, видя, что дамы меня игнорируют, лишь цокнул языком.
— Тц-тц-тц, эти барышни в упор не видят герцога, предпочитая ворковать с обычными петухами.
— Я ведь еще не успел заявить о себе, да и в списках значусь как рядовой наследный рыцарь, — ответил я. — Неудивительно, что они меня не знают.
— Что ж, пожалуй. Значит, вам нужна подходящая сцена, верно?
Сначала Наследный принц, теперь этот старик… Почему они так одержимы идеей выставить меня на всеобщее обозрение? Со своими делами я разберусь сам, лишь бы они не наворотили лишнего. Поскольку главный гость – Его Высочество – еще не прибыл, я решил молча потягивать вино.
Вдруг к нам подошла девушка с очаровательной короткой стрижкой. По роскошному платью было ясно: она из знати высокого ранга. Где-то я её уже видел… Но где? Лучезарно улыбнувшись, она обратилась к Бертайму.
— Не ожидала увидеть маркиза в таком скучном месте.
— Это я должен сказать, — отозвался тот. — Ты ведь терпеть не можешь приемы, и вдруг явилась. Невероятно.
— Ох, дома подняли такой шум, заставляя меня прийти, что выбора просто не осталось.
— Понимаю. Ну, как ты поживаешь, Хильда? Мы не виделись с твоего шестнадцатилетия, года три уже прошло?
— Рада видеть вас в здравии. А я… не слишком хорошо, матушка совсем меня заездила.
Они беседовали тепло, словно дедушка с внучкой, а я внезапно почувствовал себя лишним, как брошенная горсть ячменя. Девушка то и дело бросала на меня короткие взгляды, и я не мог понять: то ли мне пора представиться, то ли Бертайму стоит нас познакомить.
В этой девушке чувствовалась живость, которой не было в других леди, и, признаться, она была очень красива. От неё приятно пахло. Розами? Чем дольше я на неё смотрел, тем сильнее крепла уверенность: мы встречались. Но где я мог пересечься с такой высокородной особой?
— Ох, от радости я совсем забыл о приличиях. Сэр Штрайт, позвольте представить: это младшая дочь военного министра, Брюнхильд фон Штайнер.
… Семья военного министра?
— Вольфганг фон Штрайт, — представился я. — Для меня честь познакомиться с вами, фройляйн.
— Приятно познакомиться, сэр Штрайт. Можете называть меня просто Хильдой.
Предлагает называть её по имени при первой же встрече?
Фройляйн Штайнер оказалась удивительно открытой и лишенной притворства. На вид ей было столько же, сколько мне, или чуть больше. Её винно-красные волосы были коротко острижены – верный знак того, что она предпочитает действие светским раутам.
И она – дочь самого военного министра.
Одна из высших ступеней в иерархии аристократии.
Майнхоф, устроивший этот бал, хоть и звался пфальцграфом, по статусу и весу в обществе не мог даже сравниться с родом Штайнеров, которые занимали пост военного министра поколениями. А я здесь был лишь мелким дворянином, который и войти-то не смог бы без протекции Бертайма.
Хильда переводила взгляд с меня на маркиза и с любопытством произнесла:
— Впервые вижу рядом с маркизом молодого рыцаря. Весьма необычное сочетание.
— Я бы с радостью назвал его своим внуком, но боюсь, покойный сэр Штрайт-старший задаст мне трепку на том свете. Это выдающийся молодой человек, на которого я возлагаю большие надежды.
— О боже, неужели? Такая щедрая похвала от вечно скупого на комплименты маркиза? Хм-м.
Хильда принялась бесцеремонно разглядывать меня, будто я стал центром её внимания. Я замер, как лягушка перед змеей. В её взгляде, сопровождаемом легкой улыбкой, сквозило нечто лукавое, способное заставить сердце любого мужчины забиться чаще.
Внезапно её взгляд замер на моей левой щеке.
Там красовался шрам, оставленный Рыцарем Роз.
Рано или поздно я избавлюсь от него с помощью медицинских услуг Системы, но пока он был при мне.
— Откуда этот шрам? Он не похож на случайную царапину.
— След от поединка с одним рыцарем, — ответил я. — Это была жаркая схватка.
— Значит, вы уже нюхали порох. А в настоящей войне участвовали?
— К сожалению, я еще не прошел обряд посвящения, поэтому не попал под призыв рыцарей герцогства.
К моему сожалению, настоящей войны я еще не видел. В моем списке побед в основном числились бандиты из трущоб, а из достойных противников рыцарского ранга – только Фрост да Клюген. Но Хильда проявила недюжинный интерес именно к боевому опыту, а не к пустой светской болтовне.
Это из-за того, что она дочь военного министра?
Признаться, такая тема разговора застала меня врасплох.
Бертайм, словно предвидя это, лишь смаковал вино, предоставив меня самому себе.
«Послушайте, старик. Может, выручите меня?»
Хильда задавала вопрос за вопросом, и я отвечал со всей искренностью, на какую был способен. Дело было не только в симпатии: передо мной стояла леди, чей статус был неизмеримо выше моего. Лучше уж помучиться сейчас, отвечая на расспросы, чем нажить себе проблем в будущем из-за плохого впечатления.
Заметив моё замешательство, Хильда извинилась:
— Простите, сэр Штрайт. Я повела себя бестактно.
— Всё в порядке, фройляйн. Не берите в голову.
— Тогда и вы спросите что-нибудь обо мне. Позволяю.
Она смотрела на меня своими ясными глазами, ожидая вопроса, и я почувствовал, как по спине пробежал холодный пот.
Поскольку в прошлой жизни я был не слишком искушен в общении с женщинами, я решил спросить о том, что видел.
— Фройляйн, кажется, вы любите движение. Ваша короткая стрижка как-то с этим связана?
— Верно подмечено. У вас хорошая наблюдательность. Я не из тех, кто любит тихо сидеть взаперти. Мне нравится бродить по озеру у нашего поместья и соревноваться в верховой езде в открытом поле.
— Прекрасные увлечения. Я тоже не люблю сидеть без дела. Чтобы мастерство не ржавело, тренируюсь каждый день. Боевого коня у меня пока нет, но в будущем я бы с радостью посостязался с вами в скачках.
Прежде я не был фанатом активности, но ежедневные тренировки стали наркотиком. Стоило пропустить день, как всё тело начинало зудеть. Наверное, поэтому деятельные женщины стали казаться мне особенно привлекательными.
Впрочем, Хильда была «цветком на высокой скале». Чтобы претендовать на её руку, мне нужно было стать как минимум рыцарем-лордом. Жаль, но такова реальность.
В этот момент в зале поднялся шум.
— Кажется, прибыл Его Высочество. Все леди бросились к входу.
— Так ведь и упасть недолго… Ох.
— Та, что упала – дочка пфальцбарона Леовранте, — заметила Хильда.
— И добрый принц лично помог ей подняться.
— Она упала нарочно. Знает ведь, что Его Высочество слишком благороден, чтобы пройти мимо.
А, так это был расчет?
Неудивительно, что у Вермеера, стоявшего позади, было такое свирепое лицо. Айзенах и остальные гвардейцы пресекали попытки знати подойти слишком близко, охраняя принца. Прямо-таки фанатская истерия вокруг айдола.
К слову, Наследный принц всё еще не был женат. Стать кронпринцессой – это невероятный социальный лифт, так что их рвение можно понять, хоть оно и дает обратный эффект.
— А кто этот господин, что приветствует Его Высочество?
— Это пфальцграф Майнхоф.
Только благодаря Хильде я узнал хозяина этого роскошного особняка. Хм, значит, это тот самый смельчак, что посмел оскорбить князя. Выглядел он изможденным – видать, переживания даром не прошли.
Радостно приветствуя принца, он проводил его к месту, где соседнее кресло пустовало. Для кого оно? Хильда тут же ответила на мой немой вопрос:
— Наверняка для леди Майнхоф. Хороший шанс попасться принцу на глаза, не так ли?
— Высокое положение тоже несет свои тяготы, — хмыкнул я. — Столько внимания со всех сторон.
— Такова судьба Франа. Терпеть – это тоже часть работы Наследного принца. Ах да, Фран – это его домашнее имя.
Они настолько близки, что она называет его по имени? Впрочем, дочь военного министра наверняка вхожа в круг королевской семьи. И всё же это панибратство немного кольнуло меня. Хильда продолжала сопровождать меня по залу, представляя каждого встречного.
Она была настолько любезна, что я невольно задался вопросом: неужели я ей действительно интересен?
Тут нас заметил Вермеер и подошел ближе.
— Леди Хильда. Не ожидал вас здесь встретить.
— Привет, Лео. Развлекаешься? Присмотрел себе невесту?
— Вовсе нет. Но позвольте… это ведь сэр Штрайт?
Вермеер выглядел крайне удивленным, увидев меня в компании Хильды. Та, в свою очередь, удивилась их знакомству. Я вкратце объяснил, что встретился с принцем благодаря рекомендации Бертайма.
Новость о том, что я могу стать приближенным Его Высочества, явно впечатлила Хильду. Такое доверие абы кому не оказывают.
— Возможно, сэр Штрайт, вы станете куда более значимой фигурой, чем я предполагала.
— Я не лишен амбиций, но стараюсь быть осторожным, чтобы не вызвать зависть у других дворян.
— Выскочки всегда вызывают зависть, — согласилась она. — Вам нужно научиться находить союзников и действовать сообща.
Именно об этом я и думал. Чтобы защитить себя, нужно выстроить сеть связей, через которую врагам будет не пробраться. Сейчас я всего лишь рядовой наследный рыцарь, и это меня бережет, но чем ближе к власти, тем выше риски.
Поэтому я хотел обзавестись союзниками прежде, чем враждебные группировки начнут атаку. Во-первых, маркиз Бертайм. Этот старик только прикидывается отошедшим от дел пенсионером, на деле он крайне непрост.
Годы, проведенные при дворе, подарили ему колоссальные связи. И хоть его истинные помыслы оставались загадкой, близость к нему давала огромные преимущества.
Других связей у меня пока не было. Если бы удалось сблизиться с Хильдой, в союзниках оказался бы род военного министра. Конечно, с моим нынешним статусом это почти невозможно, но поддержание доброго знакомства уже было хорошим началом.
Вермеер переводил взгляд с меня на Хильду с весьма неоднозначным выражением лица. То ли замешательство, то ли досада? Он был похож на младшего брата, у которого уводят любимую сестру.
— Вы ведь сегодня только познакомились, верно? А общаетесь так, будто знаете друг друга сто лет.
— Ну конечно. Сэр Штрайт не чета тем занудам, что я встречала. Он единственный, кто не нашел ничего зазорного в моих прогулках по озеру или скачках. В отличие от тебя или Вашего Высочества.
— Ха-а, но это же неподобающее поведение для благородной леди. Я лишь давал советы.
Ага, вот оно что. Похоже, я понравился Хильде в основном потому, что одобрил её увлечения. В эту эпоху от женщин требовали покорности и самопожертвования. Патриархальный строй не слишком заботился о правах прекрасного пола.
Разве что в семьях высокого ранга или при браке с бесприданником мужья вели себя тише травы. В остальных же случаях рукоприкладство со стороны супруга было обыденным делом.
Всё упиралось в неверное толкование Библии: считалось, что раз Ева поддалась искушению змея, то все её дочери по своей природе склонны к пороку. Явный грех переводчиков.
Отсюда и стремление отцов и мужей править домом железной рукой. И чем ниже было сословие, тем грубее это проявлялось.
Тем временем Наследный принц продолжал сражаться с назойливыми леди. Дочь Майнхофа буквально вцепилась в него, а принц с лицом человека, проклинающего тот день, когда он согласился сюда прийти, умоляюще смотрел на Вермеера.
Да уж, нелегкая доля у Его Высочества.
Даже не знаю, зачем он вообще на это подписался.
— Помогите Францу, — взмолился Вермеер. — Леди Хильда, ваше присутствие утихомирит дочь пфальцграфа. Неужели вы оставите друга в беде?
— Не думаю, что эта девица из тех, кто легко сдается. Простите, сэр Штрайт, пойду выручать Франа.
Хильда извинилась и вместе с Вермеером направилась к принцу. Бертайм тоже смешался с толпой дворян. Похоже, те люди были не из моего круга, раз он не стал меня представлять.
Оставшись в одиночестве, я принялся наблюдать за парами, шепчущимися по углам, потягивая вино. Тут меня заметил Айзенах. Он подошел, и лицо его просветлело.
— Сэр Штрайт? Вы тоже приглашены? Не ожидал вас здесь увидеть.
— Да, я пришел вместе с маркизом. Охраняете Его Высочество?
— Осматриваю окрестности. Ну как, нашли себе пару? Тут все словно с ума сошли в поисках.
— Я встретил одну леди, но разница в нашем положении слишком велика.
— Ох, сочувствую. Надеюсь, вам еще повезет. К слову, я сам женат.
А, вот как?
Я-то думал, он холостяк. Капитан гвардии расплылся в улыбке, рассказывая о сыне и дочери – от былой суровости не осталось и следа. Кроме него, кажется, никто из гвардейцев женат не был. Если бы не служба, они бы сами сейчас штурмовали леди, а так лишь облизывались, глядя на счастливчиков.
— Проклятье, везет же этим богатеям, — донеслось со стороны.
— Вот выбьюсь в люди! Тогда леди сами за мной бегать будут! Всё из-за денег…
— Почему нам так не везет? Мы же личная гвардия принца!
Будь я на месте леди, я бы к вам и близко не подошел. Эта троица – Хорнст, Хаумельс и Бей – была тем еще испытанием. Стоило какой-нибудь барышне заинтересоваться гвардейцами, как, пообщавшись с ними, она в ужасе убегала. Репутацию отряду они явно не улучшали.
— Я дочь рыцаря герцогства Магнет. А из какой семьи вы, сэр-рыцарь?
— Вольфганг фон Штрайт, нынешний глава рода.
— А, Штрайт… Знаменитый род воинов, я полагаю.
Иногда ко мне подходили леди, привлеченные моей внешностью, но стоило им услышать фамилию, как на лицах читалось недоумение. Те, кто поумнее, вежливо хвалили доблесть предков и тут же испарялись. Я воочию видел, насколько известность семьи влияет на шансы в браке.
Для дочерей мелких дворян мой род не казался выгодной партией.
Впрочем, раз уж одна высокородная особа проявила интерес, грех жаловаться.
Скрывая горечь, я вышел в сад. Внезапно вспомнились Сабине и Даниэль, которые так желали мне удачи, и даже Бодо, вечно ковыряющий в носу. Мои солдаты – Ханс, Тед и Оскар – наверняка сейчас неплохо ужинают в комнате для прислуги.
Пока я дышал свежим воздухом, кто-то легонько коснулся моей спины.
— Решили освежиться в одиночестве?
— Кроме вас, фройляйн, ни одна леди не пожелала составить мне компанию. Вот и скучаю.
— У них просто нет глаз. Не разглядеть будущего приближенного Его Высочества – это надо уметь.
— Но как вы оставили принца?
— Сбежала под предлогом, что мне нужно подышать. Фран поймет.
Похоже, леди Майнхоф его совсем допекла.
Для пфальцграфа этот союз был шансом выйти из изоляции. Даже если дочь не станет кронпринцессой, её симпатия со стороны принца могла стать мощным козырем в переговорах.
Правда, шансы на то, что Его Высочеству приглянется эта особа, стремились к нулю.
Хильда внимательно посмотрела на меня.
— Ох, я вспомнила! Мы ведь уже танцевали вместе, не так ли?
— В соборе Брайсбурга?
— Точно! Я знала, что лицо мне знакомо!
— Похоже, наша встреча – сама судьба, фройляйн.
Я тоже вспомнил. После мессы во внутреннем дворе собора люди пели и водили хороводы. Сначала меня увлекла в танец какая-то незнакомка, а следующей была Хильда.
Пока мы предавались воспоминаниям, она вдруг посерьезнела и сказала:
— Херр Штрайт. Что бы вы ответили, если бы я захотела стать вашей женой?
— Это была бы огромная честь, но… не слишком ли велика разница в нашем статусе?
— Я младшая в семье, так что статус меня мало волнует. Если засижусь в девках, стану обузой. Но если появится весомый довод, который убедит отца, мой брак с вами вполне возможен. Особенно если нас связала нить судьбы.
Та давняя встреча явно значила для неё очень много. Хоть пропасть между нами и казалась бездонной, Хильда была пятым ребенком, так что шанс действительно был. Пусть и призрачный.
Она мне нравилась, а перспектива союза с военным министром сулила невероятные выгоды. Любовь? В этом мире она жила лишь в сказках.
Для аристократов брак был сделкой: встреча, оценка взаимных интересов, переговоры между семьями. Сначала помолвка, проверка временем и чувствами, и лишь потом венчание.
К слову, разводы были запрещены законом.
— Фройляйн, чем же я вам так приглянулся?
— В этом тесном мирке немного найдется мужчин, способных уважать мои увлечения. К тому же вы перспективный рыцарь и человек действия. Для меня это заманчивый выбор. Или я вас пугаю?
— Ничуть. Это честь для моего рода. Моя Мария…
— Хе-хе, я с радостью стану вашей Марией.
Для семьи Штрайт такой союз означал бы головокружительный взлет. Это нельзя было даже сравнивать с предложением министра финансов стать примаком в роду Эльсхаймеров.
Разница была колоссальной: Хильда вошла бы в мою семью. В моих планах было превратить род Штрайт в могущественную династию рыцарей-лордов. Сейчас Хильда бы над этим посмеялась, но оценила бы мой запал. Без амбиций на вершине не удержаться.
— Леди Хильда! Спасите!
И снова Вермеер всё испортил.
Принц снова требовал её присутствия.
— Scheiße.
Я отчетливо услышал, как она тихо выругалась, но сделал вид, что ничего не заметил. Извинившись, она ушла за Вермеером. Прямо как старшая сестра, присматривающая за младшим. Хильде было семнадцать – на два года больше моего физического возраста. Идеально.
— Рад, что ты ей понравился, — произнес подошедший Бертайм.
— Но ведь у дочери военного министра должно быть полно кавалеров и без меня?
— Не совсем так. Высокий статус – это тоже проблема. Почти все достойные мужчины её круга уже женаты или обручены, до младшей очереди не дошло. А те, кто ниже рангом… Хильда слишком разборчива, ей трудно угодить.
Значит, и в высших эшелонах не всё просто. Раз она готова пойти на мезальянс ради меня, это о многом говорит. Но если министр не даст согласия, всё впустую.
С точки зрения холодного расчета этот брак был для меня спасением. Для министра же – пустой тратой времени. Даже статус любимчика принца не делал меня равным ему в глазах государственного мужа.
Но что, если я продолжу расти с помощью Системы и стану рыцарем-лордом? Как тогда запоет министр? Пустые мечтания, но мысль была приятной.
— Неужели я смогу понравиться военному министру в качестве зятя?
— Вряд ли. Но разве не в ваших силах это изменить?
— Благодарю за доверие, но это будет непросто.
Бертайм лишь усмехнулся и вернулся в зал. Я последовал за ним. Бал был в самом разгаре. Кое-где даже вспыхивали дуэли из-за дам – дворяне, чей возраст поджимал, были в отчаянии.
Моё будущее с Хильдой тоже было туманным, но времени впереди еще хватало.
К концу вечера гости начали расходиться. Стража расслабилась. Майнхоф с дочерью из кожи вон лезли, стараясь угодить принцу, но тот явно считал минуты до отъезда.
Бертайм намекал, что что-то должно произойти, но пока всё было тихо. И как только я об этом подумал, всплыло окно Квеста.
[Призрак Розы III]
[Защитите Наследного принца от Рыцаря Роз]
[Награда – 3 000 очков, 30 серебряных монет (надбавка за риск)]
[Известность семьи вырастет на 600]
[Уровень опасности ★★★☆☆]
Проклятье! Хильда ведь рядом с ним!
Какого черта этот парень объявился именно здесь?
В ту же секунду я заметил мужчину, приближающегося к гвардейцам. Опрятно одетый, с резкими чертами лица – я не видел его среди гостей. Но Скаут администратора не оставил сомнений: Гюнтер фон Клюген. Тот самый прославленный Рыцарь Роз.
Двух гвардейцев, преградивших ему путь, он срубил одним взмахом.
Всё произошло так быстро, что гости даже не сразу поняли, что случилось.
— А-а-а-а-а!
Пронзительный крик леди Майнхоф превратил зал в кипящий котел паники.
Вермеер и Айзенах мгновенно закрыли собой принца, а гвардейцы окружили Клюгена. Айзенах взревел:
— Кто ты такой?! Назови себя!
— Я Призрак Розы, пришедший отомстить династии Альтринген.
Длинный меч Клюгена обрушился на врагов подобно удару молнии.