Глава 19
Когда выпадала свободная минута, я наведывался в поместье Бертхайма.
Раз уж он просил составить компанию старику, стоило заглянуть, выпить чаю и поболтать о том о сём. На самом деле я поддерживал связь с Бертхаймом, потому что мне жизненно необходимо было сблизиться с этим кладезем связей. Мои собственные знакомства, прямо скажем, не стоили и выеденного яйца.
— Клюгена всё ещё не нашли? — Спросил я.
— Мои люди ведут поиски, но он, похоже, залег на дно где-то в сточных каналах. Обыскать их невозможно, так что пока я это дело оставил.
— Человека, который скрывался годами, так просто не поймать.
С тех пор как Гюнтер фон Клюген сбежал, Бертхайм разослал поисковые отряды, но успеха они не добились. Расследование показало, что канализация была построена ещё в римскую эпоху, и данных о её точных масштабах или планировке почти не сохранилось. Проще говоря, под городом раскинулся настоящий лабиринт.
Если задействовать «Скаут следопыта», найти его не составило бы труда, но, честно говоря, встречаться с ним снова мне не хотелось. Я не настолько глуп, чтобы рисковать жизнью ради уязвлённой гордости. Пока мы не столкнёмся случайно, драться с ним я не планировал.
Между тем рыцарь, которого мне обещали представить, заставлял себя ждать. Не знаю, насколько знатен его род, но ожидание начинало раздражать. Мне нужно как можно скорее развить Фюлен. Только так я смогу не проиграть всухую, если судьба снова сведёт меня с Клюгеном.
— Потерпи ещё немного, — успокоил маркиз. — Всё оказалось сложнее, чем я думал, оттого и задержка.
— Неужели этот человек стоит такого долгого ожидания?
— А если я поставлю на кон свою честь?
— Ну, это лишнее, — хмыкнул я. — …Буду покорно ждать вызова. Ах да, могу я попросить вас представить мне ещё кое-кого?
— Раз уж я заставил тебя ждать, то исполню просьбу. О ком речь?
— Мои вассалы даже имён своих написать не могут. Если уж они служат дворянину, им пора бы выучить грамоту. Денег я не пожалею, так что мне нужен хороший учитель.
Раз уж я пользуюсь его связями, почему бы не найти педагога? Бертхайм предложил познакомить меня с одним из священников-литургистов из придворного духовенства. Он пообещал передать это через Гёринга и посоветовал обратиться к Георгу, чтобы нанять одного из его учеников.
Священник-литургист? Насколько я помню, это второе лицо в придворном духовенстве. Человек, ведающий всеми церемониями в государстве. Не слишком ли высоко замахнулся маркиз? К тому же придворное духовенство было мне глубоко несимпатично. Не желая давать повод для лишних пересудов, я отклонил предложение.
— А нет ли кого-то менее… статусного?
— Тогда поищи среди студентов Университета герцогства. Многие из них подрабатывают домашними учителями у знати, чтобы оплатить учёбу.
Хм, а это мысль. Стоит как-нибудь заглянуть туда.
Однако на следующее утро Гёринг явился ни свет ни заря и без лишних слов потащил меня в королевский замок. С чего вдруг? Мне там делать совершенно нечего. Пока не назначат дату официального посвящения в наследные рыцари, причин посещать замок у меня нет.
К тому же с моим нынешним статусом я даже на аудиенцию рассчитывать не мог. Для этого нужно быть как минимум десятником. И даже тогда пришлось бы ждать разрешения несколько дней.
— Я впервые в королевском замке, что мне делать? — Занервничал Тед.
— Успокойся, — осадил его Оскар. — Ты ведь не хочешь опозорить господина Вольфганга?
— Конечно нет! Фух… Фух…
Я взял их обоих в качестве сопровождающих, но теперь думал, что стоило ограничиться одним Оскаром. Зачем Бертхайм вызвал меня сюда?
Теряясь в догадках, я прошёл мимо циклопических каменных стен, внушавших невольный трепет, и оказался в просторном внутреннем саду. Там девять мужчин тренировались под команды своего лидера.
— Ха! Ха! Ха!
Они двигались слаженно, но чувствовалось, что мастерство их ещё совсем свежее.
Бертхайм наслаждался сладостями в прохладной тени. Рядом с ним сидели двое очень красивых мальчиков. Неужели один из них и есть тот рыцарь? Заметив меня, маркиз помахал рукой. Тренировка тут же прервалась, и девять пар глаз уставились на меня.
Стало чертовски неловко. Это что, какой-то новый вид издевательства?
— Проходите, господин Штрайт. Простите, если напугал.
— Маркиз. Что всё это значит? Зачем вы позвали меня в замок?
— Я хочу представить вас одному человеку, так что не беспокойтесь.
Представить? Если Бертхайм говорит об этом человеке с таким почтением, это должен быть кто-то из королевской семьи. Мой взгляд упал на юношу, сидевшего рядом. Он выглядел чуть старше меня. Изящный, красивый… Тот, что стоял позади, тоже был весьма недурен собой.
Если бы Сабине их увидела, она бы с ума сошла. Эти двое выглядели как истинные аристократы от рождения.
Я тоже не жаловался на внешность, но рядом с ними явно проигрывал. И тут я понял, что уже видел их. Где же? Ах, вспомнил. В Medieval Knight это была знаменитая пара, с которой игрок так или иначе сталкивался по сюжету.
— Я – наследный принц этой страны, Франц Людвиг фон Альтринген. А это мой приближённый, Лео фон Вермеер. Маркиз рассказывал мне о вас. Говорят, вы настолько сильны, что среди сверстников вам нет равных?
Не ожидал я так скоро встретить легендарный дуэт кронпринца. Формально у рядового наследного рыцаря, даже не прошедшего посвящение, нет права на аудиенцию. Нужно дослужиться хотя бы до десятника. Далеко не каждый дворянин может вот так просто встретиться с наследником престола.
Но ситуация сложилась совсем не так, как я мог вообразить.
— Вы мне льстите, Ваше Высочество, — ответил я. — Я всего лишь мелкий рыцарь, ещё не получивший официального титула.
— Будь вы обычным рыцарем, маркиз бы вас не рекомендовал. Конечно, есть вопросы этикета, но здесь не тронный зал, а сад, так что формальности ни к чему. Если вы ищете партнёра для спарринга, как насчёт моей гвардии? Кроме капитана, у них ещё нет боевого опыта. Я был бы признателен, если бы вы, как человек, прошедший через настоящие сражения, дали им урок.
Те девять мужчин оказались гвардейцами. Посвящённые рыцари, мои старшие по рангу. И принц просит меня, безродного юнца, поучить их? В глазах гвардейцев читалась смесь азарта и явной враждебности.
Оно и понятно. Сюзерен фактически выказал им недоверие, так что симпатии ко мне они не питали.
Это будет не просто спарринг, а настоящая драка. Бертхайм и принц сговорились и подготовили эту сцену?
— Маркиз, это несколько отличается от того, на что я рассчитывал.
— Прошу прощения. Я не смог найти подходящего противника среди своих людей, поэтому обратился к Его Высочеству. К тому же принц как раз искал таланты вроде вас.
И всё же это чересчур.
Принц сказал, что в саду чины не важны, но всё же это неофициальная аудиенция, и я чувствовал себя крайне неуютно. Всё пошло не по плану.
— Не волнуйтесь, — шепнул Бертхайм. — Считайте это шансом. Знаете, сколько дворян несут огромные взятки, чтобы просто мелькнуть перед Его Высочеством? Ловите момент.
— …Ваша правда. Для меня это большая честь.
— Если бы не рекомендация маркиза, я бы не стал утруждать себя этой встречей, — заметил Франц.
Бертхайм действительно свёл меня с самой верхушкой. Связь с будущим князем – это невероятная привилегия. Но в голове всё равно крутился вопрос: зачем маркизу так мне помогать? Бескорыстная доброта всегда подозрительна. Старая истина всплыла в памяти.
Впрочем, каковы бы ни были его цели, глупо упускать такую возможность.
— Маркиз, не хотите пари? — Спросил принц.
— О, пари я люблю. Ставлю один серебряный на господина Штрайта.
— …Я хотел поставить на него первым. Что ж, тогда я ставлю серебряный на гвардию. Лео, ты тоже ставь.
— Я за гвардейцев, — отозвался Вермеер.
Они уже и ставки делают. У принца действительно такой характер? Я знал, что эта пара популярна среди игроков, но подробностями не интересовался. Мой путь лежал через квесты рыцарей-лордов, а столичные интриги я обычно пропускал.
Знай я, что окажусь в мире Medieval Knight, изучил бы всё досконально. Но теперь это лишь пустые сожаления.
Тем временем в глазах гвардейцев полыхнуло пламя. Спор разжёг в них нешуточный азарт.
— Ваше Высочество! Если я одолею господина Штрайта, отдайте этот серебряный мне! — Выкрикнул один.
— Идёт. Тому, кто его победит, достанется монета.
— Ого! Целый серебряный! Конец жизни на одном чёрном хлебе!
— Я буду первым!
Неужели они так рады одной монете? И что это за разговоры про чёрный хлеб? Гвардия наследного принца что, голодает? Пока они воодушевлённо галдели, я взял деревянный меч из рук подошедшего слуги. Разумная мера, чтобы избежать травм перед важными событиями.
Может, я слишком привык к настоящей стали? Дерево в руке казалось каким-то чужим.
… И как я только здесь оказался?
Изначально у наследного принца не должно было быть своей гвардии. Существует гвардия князя, которая переходит к наследнику после воцарения. Но князь Карлус (35 лет) правит всего три года.
Принцу, моему ровеснику, ждать короны ещё лет двадцать, а то и больше. Видимо, ему не терпелось завести собственные преданные войска. Чтобы не злить гвардию князя, он набрал десяток человек по их же рекомендации. Те и спихнули принцу своих младших братьев, которым не светило наследство и которые были в тягость семьям.
— Я – Герт фон Хорнст. Ничего личного, но ради серебряного я тебя прикон… то есть, уложу на лопатки. Видеть больше не могу этот проклятый чёрный хлеб!
— …Я не слишком искусен, но постараюсь составить вам достойную конкуренцию, господин Хорнст.
Мне доводилось пробовать чёрный хлеб – еда, прямо скажем, не для людей. Но узнав, что для большинства простолюдинов это основной рацион, я зарёкся жаловаться на еду прилюдно, чтобы никого не обидеть.
Хорнст встал в уверенную позицию фом Таг. Судя по тому, как центр тяжести сместился вперёд, он был типичным сторонником стремительной атаки.
Я тоже принял модифицированный фом Таг: держал меч не над головой, а чуть ли не на плече. Разница между боем и спаррингом в том, что в бою цель – убить, а в спарринге – проверить технику. Я внимательно следил за движениями противника, его балансом и положением ног.
Я уже знал, когда он нападёт.
В схватке не на жизнь, а на смерть с настоящим клинком на такой анализ времени обычно не остаётся.
— Ха!
Яростно шагнув правой ногой, он нанёс быстрый Шайтельхау – теменной удар. Я тут же ударил тыльной стороной клинка в плоскость его меча, сбивая траекторию. Крумпхау – кривой удар.
А следом – четкий выпад в голову. Хорнст слишком полагался на напор и оставил огромную брешь в защите. Получив по голове, он отшатнулся с ошарашенным видом.
— Чрезмерная ставка на рывок делает вас уязвимым для простой контратаки. Сохраняйте хладнокровие и думайте о следующем шаге – тогда добьётесь успеха.
— Моё серебро! Мой белый хлеб! Чёрт бы всё побрал!
Серьёзно, он так печётся о хлебе? И слушает ли он вообще мои советы?
Легкое поражение Хорнста вызвало ропот среди гвардейцев. Для элитного отряда принца уровень был, мягко говоря, слабоват. Следующий противник действовал осторожнее: встал в позицию Быка и начал медленно давить, фиксируя острие меча на мне. Научился на ошибке товарища? Эрнст фон Хаумельс был рассудителен, но ему не хватало той самой решительности, что была у Хорнста.
— Так!
— Кха!
Когда Хаумельс попытался нанести восходящий удар по диагонали, я простым ударом по запястьям заставил его выпустить меч. При такой осторожной манере боя все ходы читаются на раз-два.
Третий соперник оказался более сбалансированным. Чтобы я не мог предугадать его действия, он пошёл на сближение, навязал байндинг и, используя вайндинг, начал агрессивно атаковать.
— Так! Так!
Хм, достойный противник, хорош и в атаке, и в защите. Вот только низ у него совсем не прикрыт. В реальном бою в клинче всегда идёт жестокая борьба ногами. Я поймал момент, подсёк его опорную ногу и опрокинул на землю.
Удар в голову. Слабоват он в борьбе. Кажется, его звали Райнхарт? Если наляжет на рестлинг, из него выйдет толк.
— Винсент фон Бей. Я тебе не эти олухи, мой серебряный!
— …Рад встрече, господин Бей.
Теперь они меня уже по номиналу монеты называют?
— Так!
О, сразу колющий? Не самый благородный ход, но я заранее выставил левую ногу, так что просто сместился вправо и ударил по открытому запястью.
Этим приёмом я когда-то задел Рыцаря Роз, хотя тогда мне пришлось уклоняться на волоске от смерти. Сейчас такой выпад показался детской забавой. Следом – удар по макушке. Проще простого.
Пока Бей застыл с выражением глубочайшей скорби на лице, в бой бросился следующий гвардеец.
С каждым спаррингом мне становилось всё легче читать их движения. Неужели это и есть Фюлен? Даже после соприкосновения клинков я чувствовал, куда смещается их центр тяжести, где нажим сильнее, и понимал, какую атаку они готовят.
Если это системная корректировка, то важнее всего было сохранить это ощущение. Я всё ещё сильно полагался на зрение, но возможность действовать на опережение была огромным прогрессом. Без риска для жизни, против людей с той же школой фехтования, я мог спокойно оттачивать технику. Это было именно то, что мне нужно.
Я победил всех девятерых, не проиграв ни разу.
— Мы что, настолько слабы? — Шептались гвардейцы.
— Учились-учились, а в итоге – никакой разницы.
Похоже, я слишком вошёл во вкус и разгромил их в пух и прах. Старшие товарищи пребывали в унынии.
Бертхаим, довольно улыбаясь, обратился к принцу:
— Ну как вам, Ваше Высочество? Стоило это вашего времени?
— Слов нет. Честно говоря, я думал, вы преувеличиваете, маркиз. Но чтобы вся гвардия пала так легко… Айзенах, покажи класс капитана.
Последним остался десятник, капитан гвардии. Его статус был выше моего.
Настоящий лидер, один вид которого внушал спокойствие: суровый, крепкий мужчина. Бертольд Риттер фон Айзенах видел, как его подчиненные проигрывали – кто от спешки, кто от излишней осторожности. Что же покажет он сам?
— Бертольд Риттер фон Айзенах. У кого вы учились, господин Штрайт?
— Меня обучал отец, погибший на войне.
— Понятно. Только великий мастер мог воспитать такого ученика.
Моим учителем была Система, но в такие моменты лучше сослаться на отца. От Айзенаха исходила мощная аура. Он явно заслуживал своего места. Судя по всему, он единственный здесь имел реальный боевой опыт, а значит, вежливость требовала ответить ему тем же.
Айзенах начал медленно наступать, сокращая дистанцию, и вдруг его меч молнией прочертил диагональ.
— Так!
Удар был тяжелым – силища у него была недюжинная. Он умело перешёл в байндинг, навязывая ближний бой. Но и я не уступал в силе благодаря характеристикам F-ранга (Мощь 20%, Доблесть 20%).
Борьба за инициативу, когда мечи вращаются, ведомые лишь кистями рук, больше не пугала меня. С боевым клинком это была бы схватка на истощение нервов, но дерево давало мне право на ошибку.
И эта уверенность стала решающей. Я видел все его заготовки на шаг вперёд. Перехватывая инициативу, я начал теснить капитана.
В вихре вайндинга я достал Айзенаха трижды. Сначала, имитируя диагональный удар, я применил Крумпхау, сбил его меч вниз и задел запястье. В момент, когда он попытался вскинуть оружие, я скользнул вдоль клинка и «порезал» ему предплечье.
Наконец, толкнув его плечом и сбив гарду, я ударил навершием в голову. Будь у меня в руках настоящий длинный меч, на этом бы всё и закончилось. Впрочем, даже ранения запястья и руки в реальном бою хватило бы за глаза. Айзенах осел на землю с таким видом, будто увидел привидение.
Мои движения были слишком текучими и естественными.
— Отличный бой, господин Айзенах.
— Моё почтение вашему мастерству. Я оказался совершенно бессилен.
— Вы – самый сильный противник из всех, с кем я сегодня скрестил мечи.
— Если бы я был слабее своих людей, я бы не был капитаном. Надеюсь, нам ещё представится случай сойтись в поединке.
Айзенах выглядел раздосадованным, но в его словах не было злобы. Этот марафон из десяти боев дал мне очень многое. Раньше я дрался только на смерть, и права на спокойствие у меня не было.
Битва с Клюгеном вымотала меня эмоционально: малейшая потеря концентрации означала гибель. Именно поэтому я не горел желанием встречаться с ним снова.
Но сегодня я научился сохранять внутреннюю тишину. Когда ты спокоен, противник начинает суетиться. Не факт, что это сработает в пылу настоящей резни, но опыт был бесценным.
А вот моральный дух гвардейцев упал ниже плинтуса.
— Потрясающе. Но мне горько осознавать истинный уровень моей новой гвардии, — вздохнул принц. — Не думал, что даже Айзенах не устоит.
— Раз уж мы набирали их из младших сыновей, иного ждать не приходилось, — заметил Лео.
— Я знаю. Видимо, это мой предел.
Я заметил, что мастерство Фюлен выросло на 5 пунктов. Немного, но главное – прогресс возможен через спарринги.
— Господин Штрайт. С таким талантом, почему вы до сих пор не получили титул? С заслугами вашего отца вы могли оформить наследное рыцарство в любой момент.
— Я хотел сначала убедиться, что смогу выжить на поле боя.
— Вы основательный человек. Что ж, я помогу вам с оформлением бумаг.
Кронпринц предлагает содействие? Для дворян, что годами обивают пороги и раздают взятки ради крох внимания, это была бы неслыханная щедрость. Но для меня это означало автоматическое зачисление во фракцию принца.
Я вспомнил рассказ Бертхайма о политике герцогства Берен. Четыре основные фракции, две сильных и две слабых. Самая мощная – фракция принца. Легитимность, единство, поддержка большинства феодалов. Западные лорды, граничащие с Бургундией, поддержали его, чтобы сбалансировать влияние Востока.
Затем – фракция второго принца. Если бы Луис Киллиан обладал талантами, дело могло дойти до гражданской войны, но он был слаб здоровьем, и за ним шли лишь те, кто надеялся на несчастный случай с наследником. Фракция принцессы была ещё меньше. Эванджелин Терезия была умна, но её сторонники были в явном меньшинстве. Эти две группы существовали скорее для массовки.
И, наконец, опаснейшая сила – фракция герцога.
Отто Браун фон Альтринген, брат князя Карлуса. В истории брат монарха – всегда главная угроза. Если бы не слова Бертхайма, я бы тоже считал его злейшим врагом принца.
Говорят, Карлус вообще не хотел власти и пытался отказаться от трона в пользу брата, если ему отдадут Ладенсдорф. Но отец передал эти земли младшему, заставив Карлуса принять корону. Так Отто стал герцогом Ладенсдорфским, объединил восточных феодалов и стал формальной оппозицией. Однако маркиз намекнул, что между братьями есть негласное соглашение.
Восточные земли граничили с Баварией, и там веками не видели больших войн. Западные лорды, закалённые в боях с Францией, презрительно называли восточных коллег «неженками». Чтобы противостоять этому давлению, Восток сплотился вокруг герцога, а Запад – вокруг принца. Внешне – раскол, внутри – сложная игра.
Беседы с Бертхаймом всегда были полезны. Если я мечу в рыцари-лорды, мне придётся примкнуть к кому-то. Только великие дома вроде Оффенбургов или Пфорцлингенов могут позволить себе нейтралитет. Мелкий лорд без покровительства – легкая добыча.
Розенхайм, который чаще всего доставался игрокам, был близок к Западу, так что фракция принца была самым безопасным выбором.
Взвесив все за и против, я решил принять предложение. С фракцией герцога отношения испортятся, но они на востоке, пересекаться будем редко.
— Почту за честь вашу помощь в получении титула, Ваше Высочество.
— Чтобы заполучить такого рыцаря, это меньшее, что я могу сделать. Теперь, когда я всё видел сам, мне нужно убедить министров назначить вас инструктором моей гвардии.
Инструктор? Ради этого он лично пойдёт к министрам? Щедрость зашкаливала. Он явно метил меня в свои приближённые.
Но такая близость к власти пугала. Высокое положение всегда рождает зависть. Вон, некоторые гвардейцы уже смотрят на меня волками.
— Благодарю за доверие, но я ещё даже не рыцарь. Новобранцу без заслуг учить ветеранов… это вызовет лишь недовольство. Поймут ли это окружающие?
Вермеер тут же вставил слово:
— Франц, нужно учитывать иерархию. Старые лисы в министерствах не примут поспешных решений. Нам нужен повод, который они не смогут оспорить.
— Хм, верно. Я немного поторопился. Значит, господину Штрайту нужно совершить подвиг, чтобы заткнуть всем рты. Я подумаю над подходящей сценой.
Кажется, я влипаю в нечто хлопотное. Принц пообещал скоро подготовить почву и удалился вместе с Лео. Аудиенция была окончена.
— Надеюсь, мы будем видеться чаще. Таланты вашего уровня – редкость, — бросил на прощание Айзенах и увел гвардейцев вслед за принцем. В отличие от остальных, он был настроен дружелюбно. Я был не против такой связи – в столице нужны союзники.
Ко мне подошёл Бертхаим.
— Что скажешь о характере Его Высочества?
— Немного порывист, но рядом есть тот, кто его уравновешивает. Для правителя – вполне достойный нрав.
— Вот как ты это видишь…
— Что-то не так?
— Эти двое привыкли решать всё вдвоём. Из-за этого они не раз попадали в переделки. Гвардия была создана именно поэтому, но, на мой взгляд, в случае беды от них будет мало толку. Разве что время выиграют.
Переделки? Неужели на принца совершались покушения? Слухов об этом не было, значит, дело секретное.
— Жизни принца что-то угрожает?
— Через три дня состоится большой бал. Роскошный цветник, мимо которого не пролетит ни одна пчела. Я приглашён, не хочешь составить компанию?
— …Хорошо.
Многообещающее приглашение. Старик явно знал, что там что-то произойдёт. Цветник и пчела… Просто метафора? Вернувшись домой, я вызвал Бодо.
Информатор не подвёл: за короткий срок он разузнал многое о бандах трущоб.
— Значит, «Раппель» теперь заправляет в квартале красных фонарей? — Уточнил я.
— Карательные отряды разгромили логово «Шланге», верхушку переловили. Власти не простили им убийства заместителя главного инспектора.
— Выходит, в трущобах остались только «Треппен» и «Раппель»?
Бандитские синдикаты кажутся грозными, но на деле армия может стереть их в порошок за день. Министерство юстиции терпело их лишь потому, что на место одних преступников тут же приходят другие. Баланс трёх банд поддерживал хоть какой-то порядок, но стоило одной перегнуть палку – и равновесие рухнуло. Сейчас в низах неспокойно. Иронично, что облавой руководил Конрад фон Морт, нынешний заместитель инспектора.
Тот самый человек, который, скорее всего, подстроил ловушку для меня и Рюдигера. Приживал в семье Эльсхаймеров, подмявший под себя сборщиков налогов. Правая рука Адельберта, давящая на министра финансов. Рано или поздно я верну ему должок.
Хаос в трущобах – идеальная ширма для подозрительных личностей. Да и Рыцарь Роз, сбежавший из Розенгартена, не давал мне покоя. Я велел Бодо продолжать слежку за бандами, но не рисковать головой. «Шланге» фактически канула в лету.
— Отличная работа, Бодо. Я знал, что на тебя можно положиться.
— А то! Никто не знает эти улицы лучше меня! Хи-хи-хи!
Информатора нужно было подкармливать похвалой. Он действительно справлялся блестяще. Собирать и сопоставлять такие данные – большой труд. Я начал кропотливо заносить самое важное в свои записи. Когда-нибудь я перепоручу это грамотному вассалу, но пока занимался всем сам, выстраивая систему.
— Нужно найти одежду для бала, — напомнил я себе.
Моя привычная туника была удобной, но для торжества у пфальцграфа Майнхофа совершенно не годилась. Я не мог позорить род Штрайтов.
В итоге, потратив четыре серебряных, я заказал праздничный костюм. Главным требованием было удобство – не хотелось чувствовать себя скованным в случае чего.
— Хм, непривычно. Цвета не слишком кричащие?
— Выглядите потрясающе! Настоящий знатный господин, хозяин! — Воскликнула Сабине.
— …А до этого я на дворянина не тянул? Я ведь не в обносках ходил.
— Просто вам не хватало блеска, который есть у других господ.
Это был готический наряд, подчеркивающий стройность фигуры: оранжевая туника с золотой каймой и длинное сюрко с вышитым гербом дома. Узкие штаны-шоссы были двухцветными – темно-пурпурная штанина и золотисто-желтая в полоску. Сабине смотрела на меня с восторгом.
— Отличный костюм, — похвалил Бертхаим при встрече. — Яркий и статный, как и подобает молодому человеку.
— А вы, маркиз? Где вы откопали эту огромную шляпу?
— Ха-ха-ха! Это мода моей юности, мой мальчик!
Мы отправились в карете Бертхайма под охраной, в которую я включил Ханса, Теда и Оскара. Ханс изо всех сил старался выглядеть суровым и важным, чтобы не ударить в грязь лицом перед другими гвардейцами. Аж плечи окаменели.
Вассалов внутрь не пустят – они будут ждать в помещении для свиты. Я велел им быть начеку и явиться по первому зову.
— Может, теперь откроете свои карты, маркиз?
— Мои карты? — Он усмехнулся. — Просто наблюдай. Намечается любопытная партия.
— Тогда хоть расскажите о пфальцграфе Майнхофе. Я о нём ничего не слышал.
— Если вкратце – это забытый дворянин.
— Забытый? Как это?
— Раньше Майнхоф яростно поддерживал второго принца. Его преданность перешла границы разумного, и он публично оскорбил нынешнего князя, когда тот ещё был первым принцем. Тогда все ставили на младшего брата, но трон, как видишь, достался Карлусу.
Вот те на. Ставил на герцога Ладенсдорфского, перегнул палку с лояльностью и проиграл. В итоге – опала, лишение постов, урезание содержания и забвение. Его дом медленно угасал.
Этот бал был отчаянной попыткой Майнхофа выслужиться перед наследным принцем, чтобы вернуть расположение двора. Ради этого он выложил последние деньги.
— Мне даже жаль беднягу Майнхофа, — вздохнул маркиз.
— С чего вдруг такая жалость?
— Он так старался подготовить этот трамплин для своего возвращения… Но в итоге это станет сценой для совсем другого актера.
Бертхаим загадочно улыбнулся.