Глава 182
Зарево пожара в Брайзахе не угасало до самой полночи. Оставшиеся на улицах люди отчаянно пытались сбить пламя, но силы были неравны. К счастью, город не выгорел дотла.
Огонь всегда считался врагом пострашнее войны, поэтому каждый квартал проектировался так, чтобы пожар не мог охватить всё поселение целиком.
Стихия пожирала портовую зону, и пламя не перекинулось на остальные районы. Однако беда заключалась в том, что портовый квартал был самым большим в Брайзахе.
Город понес колоссальные убытки.
Для чиновников во главе с администратором это стало катастрофой, сравнимой с крушением небес.
Больше всех пострадали те, для кого порт, как и в Схафене, был единственным источником жизни. Всё, что мы могли сделать, – это обеспечить безопасность беженцев.
Разумеется, в Брайсбург уже отправили запрос о помощи. Гонец наверняка мчится во весь опор, так что земля под копытами горит. Когда весть о великом пожаре в Брайзахе достигнет столицы, там поднимется невообразимый переполох.
В этот момент Тед вовремя подал идею.
Он предположил, что Морт мог затеряться среди беженцев.
Вид у погорельцев был душераздирающий. Люди, в спешке бежавшие от огня, не успели даже одеться и теперь дрожали от холода. Мы начали раздавать им армейские одеяла.
Приняв первичные меры, я активировал функции администратора и «Скаут следопыта».
Морт нашелся до обидного легко.
— …
Вместе с подчиненными я взял его в кольцо. Морт сидел, съёжившись под выданным нами одеялом. От него исходила жуткая вонь – всё из-за нечистот, которыми он густо измазал лицо.
Блестящая маскировка и незаурядное терпение.
Любой другой прошел бы мимо, ничего не заподозрив.
Но, несмотря на все его титанические усилия, скаут четко подтверждал: перед нами Конрад фон Морт. Когда наши взгляды встретились, в его психологическом состоянии отразилось смирение.
— Видно, и моей удаче пришел конец.
— Отличная маскировка, — ответил я. — Но мои глаза обмануть трудно.
Морт сдался без сопротивления. Первым делом я приказал его отмыть. Пускай ледяное обливание в разгар зимы – сомнительное удовольствие, зато это помогло ему окончательно прийти в чувство.
Допрос проходил в моей личной палатке, разбитой на окраине Брайзаха. День выдался бесконечным и выматывающим, но у меня накопилось слишком много вопросов к Морту.
Похоже, ночь предстояла долгая.
— …
Морт молчал, лишь сверлил меня колючим взглядом. В его глазах смешались раскаяние и жажда убийства. Я примерно догадывался, о чем он думает.
— Стоит мне вспомнить тот день, и я содрогаюсь от запоздалого сожаления.
— Тот день? — Переспросил я. — Когда ты заманил Рюдигера в ловушку и убил его?
Раньше правой рукой Адельберта был ныне покойный заместитель главного инспектора Рюдигер. В то время мы с Рюдигером были соперниками, и Адельберт планировал сделать его зятем в доме Эльсхаймера.
Морт, выждав момент, решил стравить нас, используя вражду банд в трущобах, чтобы убрать обоих. Но я не явился на встречу сразу, отложив дела на следующий день.
Я намеренно отступил, давая Рюдигеру возможность отличиться.
Этот выбор бесповоротно изменил наши судьбы.
Рюдигер, попав в засаду Фроста из «Шланге», бесславно погиб. Адельберт, не зная подоплеки, был вынужден выдвинуть Морта, который ходил под началом покойного.
Так Морт стал зятем Эльсхаймеров.
Это и послужило началом открытого противостояния между Адельбертом и министром финансов.
— Моей ошибкой было то, что я не придал значения выжившему молокососу-рыцарю, списав всё на удачу. Нужно было прикончить вас тогда. Видимо, та беспечность и привела меня к сегодняшнему краху.
В те времена я был заурядным рыцарем герцогства, так что пренебрежение Морта вполне объяснимо. Благодаря этому я выпал из поля зрения министра финансов.
И пока Морт прибирал к рукам власть внутри дома Эльсхаймера, я превратился в монстра, которого никто не смел тронуть. Сначала стал лордом маленькой деревни, а теперь возвысился до титула владетельного князя.
Моё влияние разрослось до пугающих масштабов. Морт искренне проклинал свое решение – точнее, себя прежнего, не увидевшего в тот день необходимости в моем убийстве.
— Почему ты предал Адельберта?
— Поверите вы или нет, но изначально у меня не было таких намерений.
В словах Морта чувствовалась искренность.
«Хм». Значит, план по смещению министра финансов действительно преследовал цель возвести на этот пост Адельберта. Морт, похоже, честно хотел примерить на себя роль делателя королей.
— Во время междоусобицы в Берене, пользуясь отсутствием в Брайсбурге князя, военного министерства и вас – главного политического оппонента, министр финансов попытался вернуть себе власть. Но ему было трудно скрыться от нашего инспекционного отряда, который контролировал почти всё министерство. Мы планировали загнать его в ловушку и низложить, но… — Морт замялся.
— Загривок хозяина, который тебя взрастил, показался слишком лакомым куском? — С иронией спросил я.
— …
— Ты ведь думал, что если министр финансов, Адельберт и твоя жена исчезнут, ты сможешь жениться на её младшей сестре, унаследовать род Райнфельдов и кресло министра?
Правда, чтобы удержаться на этом месте, ему пришлось бы выдержать схватку со множеством других домов, претендующих на власть, и отбивать атаки побочных ветвей Райнфельдов, оспаривающих его законность.
Но куш был столь велик, что стоил любого риска.
Морт недолго сверлил меня взглядом, прежде чем продолжить:
— …Не стану отрицать. Шанс стать первым действительно был. Однако планы остаются планами. Я не помышлял о предательстве господина Адельберта и супруги, пока не узнал, что у виконта Эльсхаймера есть бастард…
— …И это стало началом конца, — добавил он после короткого молчания.
Начало всех событий.
Сценарий был готов, но Морт не решался привести его в исполнение из-за огромных рисков. Его подтолкнуло именно появление бастарда. Выходит, Бодо стал тем самым спусковым крючком.
— Супруга не желала делиться со мной властью в доме виконта Эльсхаймера. Мне, как примаку, приходилось вести с ней бесконечную войну. Это были изматывающие дни, от которых тошнило.
— Это больше похоже на отношения политических противников, чем супругов.
— Именно. Мы никогда не молились вместе, а супружеское ложе было лишь пустой формальностью.
«Хм». Судя по всему, от близости она не отказывалась только ради продолжения рода.
Морт и Амалия воплотили в себе не только худшие черты аристократического брака по расчету, но и дошли до абсурда, устроив внутрисемейную грызню за власть.
Я всегда считал чету Магреты верхом цинизма, но здесь нашелся экземпляр ничуть не лучше. В итоге дом Эльсхаймеров раскололся на два лагеря и истощал силы в междоусобице.
— Раз отношения были столь скверными, вы наверняка оба завели любовников.
— …
Это был секрет Полишинеля. Знатные пары, живущие как кошка с собакой, часто закрывали глаза на интрижки друг друга втайне от церкви. В высшем свете это не считалось пороком.
Любовница была у Морта, был любовник и у Амалии.
Весь вопрос был в том, кто он. Я ставил на Адельберта.
— Значит, Амалия всё-таки была любовницей Адельберта?
Я не копался в этом грязном белье из уважения к их статусу, но догадки имелись. Узнав о связи жены со своим покровителем, Морт должен был испытать жгучую обиду.
Более того, когда виконтесса начала расследование дела о бастарде, чтобы вышвырнуть Морта, тот почувствовал смертельную угрозу и нанес упреждающий удар. Смерть виконтессы была продиктована желанием выжить.
Однако сейчас реакция Морта говорила об обратном.
— Вы ошибаетесь, барон Розенхайм.
Ошибаюсь?
Связь Амалии и Адельберта была иной?
— Не знаю, откуда вам известно, но Амалия действительно любила господина Адельберта. Однако тот, кого он по-настоящему любил, был совсем другим человеком.
— Тогда неужели…
— Ариэль фон Эльсхаймер. Младшая сестра Амалии.
Между нами словно пролег ледяной холод.
Странное поведение Адельберта наконец обрело смысл.
— Так вот почему он сразу отправился в дом виконта Эльсхаймера.
После подавления мятежа Адельберт поехал не в управу, а прямиком в особняк Эльсхаймеров. Я тогда не придал этому значения, решив, что он просто хочет утешить девушку, которую считал названой сестрой.
Даже госпожа Мюхе подозревала Адельберта и Амалию, но если Морт говорит правду, мы все шли по ложному следу. Морт заговорил с какой-то тоскливой нежностью:
— Она была единственным светом в моей бесплодной семейной жизни. В отличие от жены-паучихи, Ариэль была воплощением доброты, красоты и изящества. Клянусь Господом, я никогда не встречал столь очаровательного создания.
— …Похоже, ты был глубоко влюблен в свояченицу.
— Разве можно было не любить прекрасную Ариэль? Но, будучи лишь примаком, я не смел даже помыслить о ней. Тем, кто обладал ею, был мой господин.
Вассал и господин, влюбленные в одну женщину.
Ситуация становилась всё более неприглядной.
— И ты предал его из мести за неё?
— Обида была велика, но я не настолько глуп, чтобы бросать власть и богатство ради подобных чувств. Однако всё началось с того, что эта гадина, снедаемая ревностью, решила убить Ариэль.
Адельберт утверждал, что заботился о сестрах Эльсхаймер как о родных. Но обе влюбились в него, а он отдал сердце кроткой Ариэль.
Это вбило клин между сестрами. После замужества Амалии пропасть лишь увеличилась, а когда она узнала о тайных свиданиях Ариэль и Адельберта, ее ярость достигла пика.
— Я выходец из обедневшей придворной знати, и с малых лет учился терпеть. Я сносил презрение циничной Амалии, терпел свидания Ариэль с моим господином, но в попытке избавиться от меня Амалия перешла черту. Бастард виконта Эльсхаймера! К чему тогда были все мои годы смирения?!
Морт, который годами подавлял себя ради должности главного инспектора и власти в роду, пришел в неистовство от интриг виконтессы. Всё, что копилось внутри, вырвалось наружу.
Ненависть и амбиции наконец дали свои плоды.
— Жена нашла дневник виконта, который долго скрывали. Из него она и узнала о существовании бастарда. Невероятно, но виконт даже позволил какому-то отребью носить свою фамилию. Я выкрал этот дневник.
Тщательно изучив записи, Морт на шаг опередил виконтессу и узнал о «Доме Люмпенов». Он вычислил проститутку, родившую бастарда Эльсхаймера.
И узнал, что она погибла от рук бандитов.
Так имя Бодо всплыло на поверхность.
Чтобы сорвать планы жены и раз и навсегда устранить источник проблем, Морт начал собирать сведения о Бодо. Убить бродягу было проще простого, никто бы и не заметил, но…
— Сначала я не мог поверить, что это тот самый Бодо из дома Штрайт. Мне и в голову не могло прийти, что вы сделаете своим вассалом оборванца из притона.
Когда Морт выяснил, что Бодо под защитой дома Штрайт, это стало для него громом среди ясного неба. С этого момента убийство мальчика стало практически невозможным.
Устранить Бодо было несложно.
Но Морт не знал, какой будет расплата за нападение на дом Штрайт. Особенно если я, известный своим талантом ищейки, в ярости начну рыть землю в поисках убийц своего вассала.
Морт рассудил, что это всё равно что разворошить осиное гнездо. Втягивать могущественного феодала во внутренние распри министерства и дома Эльсхаймер было верхом безрассудства.
— К счастью, я узнал об этом раньше Амалии. Если бы эта тварь пронюхала, она бы непременно попыталась выйти на вас.
— И поэтому ты привлек Нойниля, притворившись, что помогаешь виконтессе?
— Дом виконта Нойниля пользовался уважением, поэтому у Амалии не возникло подозрений. И тогда она расставила ловушку, чтобы убить Ариэль. Дворецкий был её человеком, но, не в силах выносить грядущую трагедию, он сообщил обо всем мне.
Дворецкий надеялся, что Морт помешает убийству, но в итоге это лишь ускорило кончину самой виконтессы. Дом виконта Нойниля выманил её на секретную встречу, якобы найдя бастарда.
Амалия не заметила капкана, и всё закончилось трагически. Дворецкий, не выдержав потрясения, покончил с собой. Морт лишь усмехнулся, бросив, что она сама запуталась в собственной паутине.
— Было приятно видеть, как эту ядовитую паучиху топчут сточные крысы. Если бы она не покусилась на жизнь Ариэль, я бы не зашел так далеко.
— И, воспользовавшись смертью виконтессы, ты решился на мятеж против Адельберта?
Что бы ни было на уме у Амалии, Адельберт был глубоко раздавлен её гибелью и кипел от ярости. Зная его, я понимал: он этого так не оставит.
Официально объявили, что виконтесса скончалась от болезни, чтобы сберечь её честь, но Адельберт был одержим поиском убийц. То, что он поднял инспекционный отряд и перерыл все трущобы, было лучшим доказательством.
— Я не привык работать топорно. Разумеется, я стер все следы. Но беда пришла откуда не ждали. Этот выживший из ума старик похитил бастарда, и всё пошло прахом.
Если бы дневник был уничтожен, тайна бастарда Эльсхаймера навсегда осталась бы под спудом. Но виконт Нойниль самовольно выкрал Бодо. Морт, должно быть, был в шаге от безумия от такой глупости.
— Старые дураки, они даже не представляли, что за человек этот Штрайт!
Морт панически боялся любого столкновения со мной.
Он видел во мне крайне опасного противника.
Ему пришлось досконально изучить меня – человека, способного на любые меры ради достижения цели. Он понимал: похищение Бодо принесет больше вреда, чем пользы.
— Я и предположить не мог, что в такой сложной политической обстановке кто-то решится на безумие – затронет интересы княжеского дома. Глупые старики из совета старейшин свято верили, что смогут договориться с вами.
Нойниль хотел предложить мне раздел министерства финансов и влияния над домом Эльсхаймер. Подчинить себе род сборщиков налогов было выгодно: это давало доступ к инсайдерской информации.
Однако я не из тех, кто хладнокровно подсчитывает выгоду. Я из тех, кто пойдет в атаку, даже неся убытки. Виконт Нойниль совершил фатальную ошибку, сочтя меня обычным корыстным вельможей.
— Но исправлять что-либо было поздно. Поэтому я привел в действие план, который вынашивал давно. Бросил кости ради власти и амбиций. И всё же… мне не удалось убить Адельберта.
— Я видел шрам у него на спине. Еще чуть глубже – и он бы не выжил.
— Просто… в последний миг рука дрогнула. И этой ничтожной слабости хватило, чтобы мой господин остался жив. Видимо, таков удел, предначертанный Господом. Пока я тянул время, пытаясь оценить обстановку, вмешалось Командование обороны столицы. Трущобы снова пали, а бастард был потерян. Виконт Нойниль бросился вымаливать жизнь у королевы.
Сейчас, когда положение королевы было шатким, не нашлось силы, способной спасти Нойниля. Они плели интриги, пользуясь вакуумом власти, но в итоге сами остались без защиты.
Я достал соглашение графа Базеля, найденное в доме Нойниля.
— Здесь говорится о просьбе о помощи к графу Базелю.
— Виконт Нойниль и граф Базель действительно контактировали в последнее время.
— Но бежали вы почему-то не через южные ворота, а через западные. Вы старательно пытались увести нас по ложному следу с помощью этой бумаги, но маневр был слишком очевидным.
— …Для вас, вероятно, это выглядело жалкой уловкой.
Для того чтобы выиграть время и внести сумятицу, план был неплох, но, к несчастью для них, у меня был скаут, способный отличать ложь от истины. Именно поэтому неуловимый Морт оказался здесь.
— Непросто, должно быть, было тащить дряхлого виконта до самой границы.
— Мы вполне могли успеть скрыться в Страсбурге.
— Я тоже так думал. Нанятый вами отряд наемников изрядно задержал нас.
— Наемники? — Морт искренне удивился. — Мы не нанимали никаких наемников. У нас и средств-то на это не осталось.
«Что? Тогда кто их нанял?»
— Это Кастен, барон Розенхайм. Он предал виконта Нойниля в самый последний момент.
От упоминания неожиданного имени я на мгновение лишился дара речи.