Глава 181
«Квест: Дитя магнолии II.»
«Цель: Арестовать главного инспектора Морта.»
«Награда: 3000 очков, 30 серебряных монет.»
«Дополнительная награда: карта Морта.»
[Уровень опасности ★★★☆☆]
Улики и обстоятельства, обнаруженные в поместье дома виконта Нойниля, указывали на графа Базеля. Большинство подчиненных, участвовавших в расследовании, предположили, что беглецы направились к Южным воротам – туда, где лежат владения графа.
В этой ситуации моё внимание привлек портовый город Брайзах.
До сих пор все доказательства были спрятаны глубоко и надежно. Улики против Хайнлайна таились на самом дне подвалов его поместья – не будь у меня системы, найти их было бы почти невозможно.
Поэтому я не доверял очевидным следам, оставленным словно дорожные указатели.
Более того, с помощью Скаута следопыта я выяснил: следы Морта путались и вели в сторону Западных ворот, что в корне расходилось с косвенными уликами.
Даже если им удалось незамеченными покинуть особняк, кольцо окружения армии герцогства всё ещё было сомкнуто. А если бы они прорвались через заставы, мне бы немедленно доложили. Но отчетов не поступало.
Неужели ушли через тайный ход?
Или же…
— О чем вы изволите говорить? В эту сторону никто не проходил.
Чтобы попасть из Северо-западного округа к Западным воротам, нужно миновать определенный перекресток. Следы Морта вели именно туда, и, следуя по ним, я наткнулся на небольшой отряд.
— Кто ты такой и кому подчиняешься?
— Я Дитрих из почтенного рода Сольвей, рыцарь герцогства.
— Сэр Сольвей, вы уверены, что здесь никто не проезжал?
— Клянусь Богом, виконт Нойниль здесь не появлялся.
Командир армии герцогства невозмутимо лгал мне в лицо, в то время как прямо под нашими ногами отчетливо светились следы Морта. «Почтенный рыцарский род»? Не смешите меня.
— Поклянись честью дома Сольвей.
— Почему вы сомневаетесь во мне? Я долгие годы преданно служил в армии герцогства!
— Следы ведут сюда, а ты так спокойно пытаешься отпереться?
Взгляд Дитриха затравленно дрогнул.
Я подал знак стоящему рядом Антону.
Подчиненные среагировали молниеносно.
— Глухие удары! Хруст!
— Бросить оружие!
— А-а-а!
— Ч-что вы творите?!
— Это государственные преступники! Взять их всех!
Мгновение – и завязалась свалка. Со стороны казалось, будто Орден Рыцарей Шторма напал на солдат герцогства, но правда была в том, что этих людей подкупил Нойниль, чтобы они открыли путь.
Поскольку численность гарнизона в этом секторе была подозрительно мала, мы легко их подавили. Однако выяснилось худшее: стража Западных ворот тоже была куплена.
Виконт Нойниль и Морт беспрепятственно покинули столицу. От этого абсурда я на миг лишился дара речи. Я допускал подобное, но реальность оказалась куда паршивее.
Говорят, опасаться нужно не внешних врагов, а внутренних. Это как раз тот случай.
Похоже, блеск золота ослепил их настолько, что они забыли о всякой стратегии. Узнав о случившемся, виконт Лоэнверт, обычно такой кроткий, в ярости, подобно демону-якше, примчался к Западным воротам.
— Барон Кайслен! Как вы намерены за это отвечать?!
— Я лично покараю этого мерзавца! Молю, смените гнев на милость!
Глава дома Кайслен, отвечавший за Западные ворота, буквально трясся перед разгневанным Лоэнвертом. Это был чудовищный просчет – он не уследил за собственной кровью. Всю кашу заварил его младший сын.
Я лишь раздосадованно цыкнул.
— Тьфу, эти гады наверняка сейчас над нами потешаются.
— Кто бы мог подумать, что дом Кайслен, славящийся своей дотошностью, совершит подобное…
— Ты хорошо их знаешь? — Спросил я Беорта.
— Да. До того как поступить к вам на службу, барон, работа на Кайсленов была моим основным доходом.
Рыцари и дворяне, не получившие официальных постов, часто перебиваются случайными заработками. Я и сам когда-то брался за поручения чиновников, чтобы подзаработать. У Беорта с Кайсленами была давняя связь.
Его доход, которого раньше едва хватало на содержание вассалов, резко вырос только после встречи со мной. Помимо жалованья, я всегда выплачивал премии за участие в боях и операциях.
— Даже не знаю, сколько семей запуталось в интригах Морта.
Штрайт, Райнфельд, Эльсхаймер, Хайнлайн, Нойниль, а теперь ещё Кайслен и Сольвей… Если не считать мой род, по всем был нанесен сокрушительный удар. Словно он решил утянуть всех за собой в могилу.
— Возможно, сейчас они уже в порту, — заметил Беорт.
— Плохо дело. Лошади еще не прибыли?
Для действий в городе кони были не нужны, поэтому их оставили в королевских конюшнях. Кто же знал, что это станет такой помехой. Если Морт просчитал и это, у меня мурашки по коже.
Старик Адольф первым раздобыл коня и помчался в Брайзах.
Для Рыцаря Бури, чья слава гремела в прошлом, это был лучший шанс свести старые счеты с виконтом Нойнилем. Поэтому мне пришлось позволить ему действовать в одиночку.
Я думал, на покое он стал степенным, но старик оказался вспыльчивым и нетерпеливым. Видимо, именно эта черта позволила ему когда-то во время Великой войны безрассудно броситься в атаку во главе сотни всадников Беренской кавалерии.
Впрочем, он был фигурой легендарной: и рядовые бойцы, и подчиненные дворяне почитали за честь сражаться бок о бок с Адольфом. Даже небольшую стычку в его компании они считали поводом для гордости рода.
Сам он скромничал, называя себя рыцарем ушедшей эпохи, но взгляд его оставался пронзительным, а жажда расправы над Нойнилем так и сквозила в каждом жесте.
Стану ли я таким же, когда состарюсь? Вряд ли я буду столь же нетерпелив.
От Брайсбурга до Брайзаха верхом минут тридцать. Мы прождали уже двадцать. Разрыв всего в десять минут, но я начинал заметно нервничать.
— Господин, лошади здесь!
— Хорошо! Всем в седло!
К счастью, Тед успел вовремя.
Оставив на виконта Лоэнверта все хлопоты по наведению порядка, мы вылетели за Западные ворота. Давно я так не гнал во весь опор. Кажется, Монблану, засидевшемуся в стойле, это тоже было по душе.
— Грохот копыт!
А ведь они действительно хитры. Притвориться, будто ищут помощи у графа Базеля, чтобы обмануть нас и сбежать через порт. Если бы не Скаут, я бы ни за что не раскусил этот отвлекающий маневр.
Базель находится выше по реке Майн. Плыть по течению вниз куда быстрее, поэтому шансы на их побег в Страсбург или Майнц были гораздо выше.
Внезапно активировался Скаут командира.
Враждебный отряд наемников атаковал людей Штайнхофа.
Откуда здесь наемники? Да еще и напали на Штайнхофа. Боевой дух и мощь его отряда были высоки, но численность – ничтожна.
Поимка Морта в приоритете, но бросить союзников в беде? Исключено. Уж лучше упустить инспектора!
Взобравшись на вершину холма, я приказал отряду остановиться – нужно было перестроиться.
Внизу кипела ожесточенная схватка. Несмотря на малочисленность, всадники Штайнхофа умело использовали преимущество кавалерии, нанося быстрые удары и отходя.
Наемников было около трехсот.
Людей Штайнхофа – тридцать пять.
А за моей спиной стояло более двухсот всадников Ордена Рыцарей Шторма.
— Сэр Дрек, берешь на себя авангард!
— Положитесь на меня! Я разорву их строй!
Раньше во главе всегда шел Фиэль, но теперь его место занял Дрек. Он обожал яростные атаки. Риск погибнуть был велик, но для командира авангарда он подходил идеально.
— Сэр Беорт, сэр Перке! Командуйте левым флангом! Антон, правый фланг на тебе! Барош, поддержи союзников вместе с Херто! Остальные – за мной!
Хотя окрестные дворяне не входили в состав Ордена, я наделил их полномочиями временных командиров. Наемники были дезорганизованы, так что это поле боя стало отличным полигоном для моих не слишком опытных вассалов.
— Господи, даруй нам силу!
— Авангард, в атаку! За мной!
— Ура-а-а-а!
— Грохот копыт!
По команде Дрека вперед рванули бойцы авангарда. За ними, координируя фланги, последовали Беорт, Перке и Антон. Замыкали строй отряды Бароша и Херто.
Связка получилась довольно слаженной.
Для такого короткого срока подготовки – результат отличный. Остальное придет с опытом и тренировками.
Сам я остался на месте.
Времена, когда я безрассудно бросался в гущу боя, прошли. Теперь мне подобает сохранять хладнокровие. Достаточно того, что я подготовил сцену для своих подчиненных. Но это не значит, что я совсем умыл руки.
Если ситуация станет критической, я вмешаюсь. У меня хватит сил переломить ход любого сражения.
Ряды наемников рассыпались с самого начала. Причина проста: они не могли справиться даже с тридцатью пятью рыцарями Штайнхофа, которые не теряли ни воли к победе, ни боевого духа.
Адольф и вовсе сражался так, будто забыл о своем возрасте. Невероятно, откуда у старика под семьдесят столько сил.
Пока я наблюдал за ним с восхищением, Тед нерешительно спросил:
— Господин, а мы разве не идем в атаку?
— Зачем, если парни и так справляются?
Тед замялся, не зная, что ответить. Видимо, ему казалось странным, что я, всегда шедший впереди Рыцарей Шторма, теперь держусь в тылу.
— Тед, чтобы я взялся за меч, мне теперь нужно поле боя покрупнее.
— Ну да, верно… Ваш статус теперь совсем иной.
— Если я буду самолично решать каждую мелкую стычку, как мои люди выбьются в люди?
Время, когда я был лихим командиром конницы, прошло. Теперь должны проявлять себя мои подчиненные.
Тед и остальные вроде бы поняли, но в их глазах читалась легкая грусть. Им не хватало того бешеного Рыцаря Шторма, который вихрем проносился по вражеским рядам.
«C-ранг: Лорд (Устрашение 50%)»
О? Неожиданно ранг титула «Лорд» повысился. Неужели из-за того, что я внутренне осознал свою новую роль?
— Ура-а-а-а!
Индикатор боевого духа наемников окрасился в желтый, их сила стремительно падала. Им и со Штайнхофами было несладко, а появление свежей кавалерии окончательно лишило их воли к сопротивлению.
Авангард под началом Дрека, благодаря отличному снаряжению и мощному натиску, буквально втаптывал врагов в землю. Сравнивать его с Фиэлем пока рано, но талант лидера в нем определенно был.
Беорт и Перке проявили себя как надежные командиры: пока Дрек неистовствовал впереди, они методично били по рассыпающемуся строю, не давая врагу опомниться.
Действия Антона были грубоваты, но в окружении таких учителей он быстро наберется опыта. Главное, что у него было бешеное желание расти.
Мы победили в одни ворота, хотя времени потеряли порядочно.
— Если бы не помощь барона Розенхайма, нам бы пришлось туго.
— Даже без нас, сэр Штайнхоф, вы бы справились. С вашим-то мастерством.
— Будь я хоть немного моложе, я бы сам разметал этих жалких наемников. Время беспощадно… Ни одно творение Божье не властно вернуть прожитые годы.
Адольф явно был раздосадован тем, что не смог закончить всё быстрее. Впрочем, по моим меркам, уровень этой банды был в лучшем случае ранга C.
— К слову, вы ведь могли проехать мимо, но всё же заметили нас.
— Оставить союзника в беде? Исключено. Даже если бы Морт и Нойниль были прямо передо мной, я бы всё равно бросился на выручку Штайнхофам.
Адольф был глубоко тронут. В эти суровые времена верный союзник – сокровище. Пусть мы сблизились благодаря Фиэлю, этот род уже не раз нам помогал. Настало время укрепить наши узы.
— Могу ли я сделать предложение ради будущего наших домов?
— Какое именно? Говорите без стеснения.
— Я хочу, чтобы мы породнились. Стали не просто союзниками, а кровными братьями через брак наших детей.
— …Брак? Но наш род…
— Ха-ха-ха! Глядя на то, как вы с супругой ладите, детей у вас будет много, не так ли?
Не знаю, сколько у нас с Хильдой будет детей, но я и сам хочу большую семью. А значит, со временем неизбежно встанет вопрос о политических браках.
Это вопрос серьезный, но союз со Штайнхофами крайне выгоден. У них отличные рыцари и безупречная репутация. Среди знати герцогства они – одни из лучших.
Если у меня родится дочь, а у Фиэля – сын, это вполне реально. Но я не хотел решать такие вещи на ходу, словно договариваюсь об обеде.
— Простите, но я не могу дать ответ прямо сейчас.
— Что ж, ваша осмотрительность мне тоже по душе.
Адольф продолжал смотреть на меня с одобрением.
Поручив Дреку навести порядок на поле боя, мы направились в Брайзах. Выяснять, кто нанял бандитов, будем позже, хотя и так всё ясно: Морт или Нойниль пытались выиграть время. Гражданская война только закончилась, и Берен наводнен наемниками, оставшимися без работы. Нанять их для такой пакости – проще простого.
Приближаясь к Брайзаху, я уже не питал больших надежд.
— Что это за дым? Антон! Вперед, разведай!
Вдалеке поднимался густой черный столб – верный признак большого пожара. Брайзах был ключевым торговым узлом в верховьях Майна. Как и в Схафене, здесь были огромные склады с товарами.
Когда Антон вернулся, новости были скверными: Брайзах полыхал.
— Что за хаос?! Неужели Морт поджег город?
— Господин! Глядите! Вон те, бегут!
Тед указал направление, и Скаут тут же выдал информацию: отряд виконта Нойниля. Они в спешке уходили прочь от охваченного огнем города.
— Господь дает нам шанс! Прошу, позвольте нам покончить с этим!
— Виконт Нойниль ваш, сэр Штайнхоф.
— Благодарю! Но-о!
Адольф и его рыцари сорвались в погоню. С решимостью людей, поклявшихся не упустить врага на этот раз, они неслись за беглецами словно фурии.
Я отпустил их легко, потому что среди бегущих не было Морта. Возможно, он остался в пламени. Если так, то это довольно бесславный конец для человека, натворившего столько бед.
— Барон, что нам делать?
— Что делать? Для начала надо тушить пожар…
— Пожар? Похоже, уже поздно.
Погода стояла засушливая. Брайзах выгорал дотла, и единственное, что мы могли сделать – это собрать беженцев. Если люди разбредутся в таком отчаянии, они неизбежно станут разбойниками.
Но как же всё это разгребать? Представляю, в какую ярость придет князь, когда узнает, что Брайзах превратился в пепелище.
В глазах людей, смотревших на гибель своего города, читались пустота и гнев. Было много погибших и пропавших. На восстановление порта уйдут колоссальные средства.
Тед, внимательно изучавший толпу, обратился ко мне:
— Господин, у меня тут чуйка сработала. Позволите?
— Если это очередная глупость, пойдешь пробовать воду в Майне на вкус.
— А что, если Морт жив и прячется среди беженцев? Все выглядят одинаково паршиво, в такой суматохе легко затеряться.
На этот раз Тед сказал нечто дельное.
Активировав Скаут администратора, я вскоре нашел его.
Сжавшийся в комок, среди измученных людей сидел главный инспектор Морт.