Глава 179
Я надеялся на обычный день, но этот выдался на редкость суматошным. Сегодня мы прибыли в Брайсбург, достигли соглашения со всеми силами и отыскали Бодо.
А теперь, чтобы нанести удар по дому виконта Нойниля, я собрал разрозненные отряды. Поверить трудно, что всё это уместилось в одни сутки – настолько долгими они казались.
Близился вечер, но мои действия полностью отвечали стратегии, которую я всегда считал первостепенной: стремительности. Не давая врагу времени на ответный ход, наступать подобно вихрю, пребывать в покое подобно лесу и атаковать яростно, словно распространяющийся пожар.
Это один из принципов «Искусства войны» Сунь-цзы, глава «Борьба за инициативу».
Антон, дослужившийся до звания вице-магистра, бодро отрапортовал:
— Орден Рыцарей Шторма в составе двухсот тридцати восьми человек собран!
Здесь же Барош и Херто, командующие венграми, и выстроившиеся в ряд младшие офицеры. А за ними, затаив дыхание, ждали приказа ветераны и новички Ордена Рыцарей Шторма.
Я мобилизовал всех своих вассалов: Беорта, Дрека и даже Перке.
Хотя формально они не числились в Ордене, мы были одной семьей.
С присоединением венгерских наемников к воинам, набранным на востоке, численность Ордена Рыцарей Шторма стала сопоставима с регулярными частями. Мне хотелось более тщательного отбора, но пришлось пойти на компромисс ради количества.
— Впервые вижу, чтобы на Большой площади Брайсбурга собирали войска, — заметил виконт Лоэнверт.
— А разве есть место лучше для сбора таких сил?
— Ха-ха, честно говоря, это пустая трата пространства.
Большая площадь была по-настоящему огромной. В бытность рыцарем герцогства мне хватало пробежек по её периметру для личных тренировок. Когда же здесь устраивали празднества, людей собиралось целое море.
Сбор Ордена Рыцарей Шторма не остался незамеченным – о начале военной операции мгновенно узнал весь Брайсбург. Благодаря Мюхе, которая вовремя пустила в ход нужные сведения, осведомленные аристократы заперлись в своих домах, желая избежать неприятностей.
Так нам удалось избежать ненужных стычек по пути.
Мюхе обставила всё так, будто источник информации – я, и знать об этом аристократам полагалось лишь для того, чтобы они успели обезопасить себя. Проницательная женщина, истинная торговка информацией.
До «лесного спокойствия» нам было далеко, но рыцари не скрывали возбуждения перед атакой на дом Нойниля. Это был законный шанс поживиться добром богатого феодала.
Горожане поначалу дрожали от страха, не понимая, что происходит, но судебный чиновник зазвонил в колокол на Большой площади, созывая народ. Благодаря репутации Ордена Рыцарей Шторма как символа справедливости, люди не побоялись подойти.
Обычно от толпы тяжеловооруженных солдат прохожие бегут без оглядки.
Чиновник начал зачитывать тщательно подготовленное воззвание:
— Граждане Брайсбурга, слушайте! Личности заговорщиков, устроивших недавнее отравление министра финансов графа Райнфельда, установлены! Дом виконта Нойниля замышлял свержение семьи министра, назначенного Его Высочеством князем, и в сговоре с главным инспектором Мортом совершил это гнусное преступление! Поскольку виконт и главный инспектор отказались явиться в министерство юстиции, Орден Рыцарей Шторма и Командование обороны столицы наделены законным правом на их арест! Граждане, не поддавайтесь тревоге, да ниспошлет вам Господь спокойную ночь, чтобы завтра вы могли вернуться к своим делам!
Как только содержание прокламации стало известно, просвещенная часть горожан пришла в восторг. Они принялись бурно обсуждать связь Нойниля и Морта. Правовая почва для военной операции была подготовлена.
Теперь народ потянется в таверны, чтобы до хрипоты спорить об услышанном.
Проблема была в том, что нашлись и те, кто выступил против. Главной среди них была королева Гвендиренте. Для неё, всегда рьяно защищавшей Нойниля, происходящее стало сущим кошмаром.
Пользуясь тем, что князь ещё не вернулся и она формально сохраняла статус правительницы, королева прислала дворцового дворецкого с яростным протестом. Впрочем, это было единственное, что они могли сейчас сделать.
Разумеется, их крики никого не тронули.
Виконт Лоэнверт лишь неловко улыбался.
У дворцового дворецкого на шее вздулись вены.
— Это измена, барон! Вы считаете законным втягивать командующего столичной обороной и устраивать несанкционированную бойню в Брайсбурге?! Королевский дом этого не потерпит!
— И кто же представляет этот ваш «королевский дом»? Королева? Его Высочество князь? Отвечайте.
— Ее Величество – законная правительница Брайсбурга в отсутствие князя!
«Пока что да. Но у меня есть мандат на полное расследование этого дела, и я намерен решительно разорвать эту цепь заговоров, тянущуюся еще со Схафена».
По моему знаку подчиненные схватили дворецкого.
— Что вы себе позволяете! — Забился он, а я негромко произнес:
— Министерство юстиции дало нам право на арест, а сверх того я обладаю судебными полномочиями, делегированными мне самим князем. Будете и дальше твердить об измене?
— Вы думаете, мы не понимаем, что всё это лишь предлог, чтобы свергнуть Нойниля ради вашей власти?!
— Сожалею, но я подчиняюсь только приказам Его Высочества. Уведите его, и будьте вежливы.
— Барон! Барон Розенхайм! Вы не имеете права! Не трогайте Нойниля!
Дворецкого уволокли. Будь он простым слугой королевы, я бы просто вышвырнул его вон, но он носил титул пфальцграфа, так что приходилось соблюдать видимость приличий.
Насколько же глубока связь королевы с Нойнилем, если она так отчаянно за него цепляется? Впрочем, мне плевать. Нойниль и Морт заплатят по счетам.
Никакие протесты мнимых правителей не остановят ход событий.
К тому же, это было предупреждение всем придворным аристократам. Демонстрация силы, показывающая, что любого, кто вздумает интриговать подобно Нойнилю, раздавит Орден Рыцарей Шторма или военное министерство.
— Не думал, что доживу до дня, когда мы войдем в Северо-западный округ с оружием, — промолвил Лоэнверт.
— Желаете отступить?
— А разве барон меня послушает?
Проспект Нойден в Северо-западном округе – место сосредоточения дворцов высшей знати и самой королевской резиденции. Это старейшая часть Брайсбурга, цитадель древних родов и придворных интриг.
Удар здесь был равносилен удару в самое сердце Берена. Подобное могло случиться лишь в случае полного поражения герцогства в войне.
И то, что я, признанный герой и лучший рыцарь Берена, начал здесь военные действия, повергло аристократию в шок. Однако наш мандат был слишком весом, чтобы кто-то решился на открытый протест.
К тому же, прокламация министерства юстиции давала нам полную легитимность.
— Я поддерживаю ваш план, барон, но боюсь, не наживем ли мы себе больше врагов, чем нужно. Приказ князя приказом, но дело-то нешуточное.
— Я принял меры предосторожности, но ваша роль здесь ключевая. Пока мы будем осаждать Нойниля, вы должны следить, чтобы не пострадали непричастные к делу аристократы.
— Вы даете такие же невыполнимые поручения, как и ваш тесть, военный министр.
— Только вы, виконт, способны справиться с таким командованием в масштабах герцогства.
Если быть точным, Лоэнверт – единственный сейчас в Брайсбурге высший командир, способный удержать армию герцогства в узде. Будет крайне скверно, если солдаты под шумок займутся мародерством.
Задача сложная, но виконт пользовался в войсках огромным авторитетом, так что обуздать солдат ему было под силу.
В этой битве наша победа была предопределена, но главным оставалось сдерживание внутренних сил. Именно поэтому я ограничил наш отряд пятью сотнями человек – чем больше людей, тем труднее ими управлять.
— Я сделаю всё возможное, но и вы будьте осторожны. Уличные бои – дело гиблое.
— Я сполна хлебнул их в Ладенсдорфе. К тому же, это карательная операция, а не захват города.
— Хм… Даже при наличии воззвания юстиции, некоторые дворяне от нас отвернутся. Этого не избежать.
— Я был к этому готов. У меня есть план на этот случай, так что не беспокойтесь.
Я не собирался просто давить оппонентов силой. Как я вытащил из грязи Беорта, Дрека и Перке, так и теперь планировал взрастить новую придворную элиту из благонадежных дворян.
Один из методов, которому меня научил князь.
«С кем поведешься, от того и наберешься», – я старался быть осторожным, но у князя действительно было чему поучиться.
Этот человек обожал, когда во дворце плодились группировки – чем больше вражды, тем больше поводов для борьбы. Он стравливал дворян друг с другом, истощая их силы в политических дрязгах. Так, чтобы им и в голову не пришло посягнуть на его власть.
Из-за этого аристократия Берена никогда не была единой. Для князя это было выгодно, но в случае внешнего вторжения оборачивалось катастрофой.
Не потому ли западные феодалы до последнего безучастно взирали на стычки с Бургундингией? А теперь, когда восток погряз в междоусобице, уже западные лорды диктуют свои условия.
— Хотел бы я видеть лица господ, когда мы войдем в Северо-западный округ.
— Те, кому есть что скрывать, будут дрожать от страха. Виконт, армия готова?
— Разумеется. По вашему приказу мои люди оцепят Северо-западный округ и дорогу к порту.
— Мне ли отдавать вам приказы? Помилуйте.
Виконт Лоэнверт лишь тихо рассмеялся. Хотя я не занимал официальных постов в военном министерстве, статус зятя министра давал мне негласную власть. Виконт порой обращался со мной как с вышестоящим офицером.
Иногда это вводило меня в замешательство.
Лоэнверт покосился в сторону и добавил:
— Похоже, при дворе у барона не только враги.
К нам примкнули силы, не принадлежащие ни к Ордену, ни к армии герцогства. Дом Штайнхоф был одним из немногих верных союзников, приславших своих рыцарей, когда Фиэль служил моим вице-магистром.
К моему изумлению, частную армию Штайнхофов возглавил сам Адольф Риттер фон Штайнхофф. Я и подумать не мог, что старый герой, который, по слухам, отошел от дел и передал титул сыну, лично явится на зов.
Адольф поприветствовал меня со всем почтением.
Зрелище было весьма непривычным.
— Этот старик заставил нынешнего главу рода пошевеливаться, чтобы успеть на помощь барону Розенхайму.
Даже будучи героем двадцатилетней давности и главой прославленной школы фехтования, официально Адольф носил лишь титул рыцаря герцогства. То есть формально он был равен Беорту. Однако никто не смел смотреть на него свысока.
Покойный король в свое время хотел пожаловать ему титул маркиза.
Отдавая дань уважения легенде, я поклонился первым.
— Благодарю вас за личное участие, сэр Штайнхоф.
— Мой внук в долгу перед вами, я не мог остаться в стороне.
— Наш род связывает с вашим нерушимая дружба. Если дому Штайнхоф когда-нибудь понадобится помощь, я примчусь без промедления.
Обычно титулованному дворянину не подобает так церемониться с простым рыцарем, но передо мной стоял сам Рыцарь Бури. Единственный человек в Берене, заслуживающий подобного отношения.
К тому же он был дедом Фиэля, которого тот обожал. Взаимное уважение – вот тот предел, на который я был готов пойти. Кажется, вассалы Штайнхофа тоже вздохнули с облегчением.
— У этого старика свои счеты с Нойнилем и Райнфельдом. Особенно с виконтом Нойнилем – в молодости мы с ним часто скрещивали шпаги.
— Неужели вы намерены идти в первых рядах, сэр Штайнхоф? Это же…
— Сейчас время Шторма, но двадцать лет назад одно имя Рыцаря Бури заставляло аристократов дрожать. Пусть я в отставке, но с Нойнилем хочу поквитаться лично.
— Что ж, да будет так. Но прошу вас, не рискуйте понапрасну. Если с вами что-то случится, я не смогу смотреть в глаза Фиэлю.
— Ха-ха-ха! Не беспокойтесь. Спасибо за возможность свести старые счеты.
В глазах Адольфа блеснула жажда крови. Похоже, там не просто «счеты», а настоящая кровная месть. Я не знал всех подробностей вражды их домов, но Нойниль явно нарвался на того, на кого не следовало.
— Штрайт и Штайнхоф… Какое скверное сочетание, — пробормотал Адельберт.
Присутствовавший здесь в качестве наблюдателя Адельберт выглядел крайне недовольным, видя энтузиазм Штайнхофа. Формально он был выше всех по званию, но сейчас сам нуждался в защите.
Больше всего его поразило то, что министерство юстиции, еще недавно клеймившее его как братоубийцу, теперь выступало на нашей стороне. Его оправдания раньше никто не слушал, а теперь всё изменилось.
Юстиция склонилась перед грубой силой.
— Так вы новый граф Райнфельд, — произнес Адольф. — Смерть вашего отца прискорбна, но это лишь возмездие.
— Отец – это отец, я не намерен обсуждать с вами дела дома Штайнхоф.
Адельберт явно хотел избежать конфликта.
Взгляд Адольфа наполнился тяжелой угрозой.
— Ради барона Розенхайма я закрою на это глаза.
К счастью, до мечей не дошло. Я невольно сжал рукоять алебарды – аура Адольфа была сокрушительной. Потрясающее давление. Старик вернулся к своим людям.
У Адельберта едва не подкосились ноги.
— Кажется, вокруг дома Райнфельд одни враги.
— …Это обиды, накопленные прошлым поколением, — ответил он.
В свое время именно Райнфельды мешали Штайнхофам в производстве кавалерийских пик.
Сейчас Адельберт старался даже не дышать в их сторону, но когда покойный министр финансов был в силе, их отношения были хуже некуда.
Обида эта выросла выше шпиля собора. Неудивительно, что едва министр скончался, со всех сторон слетелось воронье. Нет в этом мире вечной власти и богатства.
Впрочем, Адельберт, кажется, понимал, что всё могло быть гораздо хуже.
Даже если он переживет этот кризис, впереди его ждет еще множество испытаний. Его будущее зависит только от его собственных способностей.
И, конечно, он надолго останется под крылом военного министерства. Юстиция и министерство внутренних дел наверняка попытаются нас сдерживать, но пока в наших руках министерство финансов, придворная политика будет диктоваться военными.
Раньше за политику в нашем ведомстве отвечал я, но теперь, став феодалом, я нуждался в преемнике. Эх, жаль Магрета не осталась в Брайсбурге.
— Входим в Северо-западный округ! Любого, кто окажет сопротивление, арестовывать без лишних слов!
— Орден Рыцарей Шторма, вперед!
Впервые в истории собственные войска герцогства входили в аристократический квартал, демонстрируя силу. Начальник стражи ворот Карлштадт наверняка места себе не находил.
Слишком уж близко это было к королевскому дворцу.
Даже если у нас и в мыслях не было штурмовать дворец, стражники, полагаю, уже молились всем богам. Как и ожидалось, Северо-западный округ встретил нас тишиной и безлюдьем. Сопротивления почти не было.
Лоэнверт, согласно плану, руководил окружением района силами армии герцогства. Я же неустанно следил, чтобы рыцари Ордена не вздумали ворваться в какой-нибудь другой особняк, кроме дома виконта Нойниля.
Будь у всех моих людей положительная склонность, я бы не беспокоился, но среди бывших венгерских наемников хватало личностей с сомнительным характером. Поэтому я строго-настрого приказал Барошу и Херто:
— Не спускайте глаз с людей. Ни единого нападения на посторонние цели.
Не знаю, надолго ли хватит их дисциплины, но это был вопрос первостепенной важности.
Солдаты частных армий, охранявшие особняки, с напряжением провожали нас взглядами. Путь указывал Беорт, который заранее разведал расположение нужного нам дома.
На стенах поместья виконта Нойниля, в точности по донесениям Френделя, уже стояли лучники. Оборона была подготовлена на совесть. Получив мое разрешение, Адольф вышел к главным воротам.
— Виконт Нойниль! Выходи, я пришел, чтобы снова увидеть твою крысиную морду!
Голос Адольфа громом разнесся по округе.
Откуда в семидесятилетнем старике столько мощи?
— Ах ты, Штайнхоф! Как ты смеешь орать здесь, безмозглый скот!
— Крысы не видать, одни трусы остались, — хмыкнул Адольф.
Навстречу вышел старик, ровесник Адольфа. На виконта он не походил. Адельберт шепнул мне, что это Густав, управляющий дома Нойнилей.
Имя «Густав» довольно обычное, но в сочетании с Адольфом оно напомнило мне об одном историческом деятеле XVII века – шведском короле-льве Густаве II Адольфе.
— Не желаю с тобой даже разговаривать! Немедленно зови сюда Нойниля!
— Ты думал, что такому ничтожеству, как ты, позволят встретиться с благородным господином?! Лучники! Осыпать его стрелами!
Дом Нойниля явно решил идти до конца. Ливень стрел обрушился на Орден Рыцарей Шторма. Впрочем, вокруг было достаточно укрытий, так что серьезного урона нам не нанесли.
— Щитоносцы! Вперед!
— Лучники, приготовиться!
Наших стрелков заменили венгерские конные лучники. В стрельбе на скаку им не было равных, но в точности они уступали. Тем не менее, их огня хватило, чтобы подавить вражеских стрелков.
Пока стрелы со свистом отскакивали от тяжелых доспехов Адольфа и рыцарей Штайнхофа, те рванулись к воротам, чтобы выбить их. Следом за ними пошли новички из числа дворян.
Хотя я и поставил их в авангард, их боевая мощь была вне всяких похвал. Обученные с детства, в великолепном снаряжении, они были грозной силой.
Ветераны прикрывали их тылы.
Я, как командующий, оставался на месте.
— Прямо-таки маленькая осада, — пробормотал я.
Адельберт нахмурился.
— Сопротивляются отчаяннее, чем я думал.
— Когда на кону жизнь, и не так заставишь себя драться. Загнанная в угол крыса и кошку может укусить.
— Забавное сравнение. Загнанная крыса…
Адельберт, сам едва выбравшийся из подобного положения, казалось, глубоко задумался. Обвинение в убийстве родича едва не сломило его рассудок.
Однако в этот миг я уловил в нем едва заметную жажду крови.
Похоже, он намерен убить Морта, как только тот попадется ему на глаза.