Глава 168
Всё началось с ребёнка Виолы и принца Луиса: я лишь хотел помочь дому Риека и отмыть их от налипшей грязи, но дело приняло неожиданный оборот.
Оно разрослось в масштабный скандал с хищениями, в который оказались втянуты феодалы. Впрочем, я сосредоточился не на том, чтобы ловить их за руку, а на перекрытии денежных потоков. Разбираться с лордами – задача князя, а не моя.
И дело не в том, что я опасался восточных феодалов. Просто напади я в открытую на графов Ульма и Деллингена, к ним бы примкнул и запад, превратив всё в очередную кровавую кашу.
Государство и так истощено междоусобицей, сейчас время восстановления, и новые распри между знатью для дома Альтлинген были крайне нежелательны. Поэтому я оставил это князю.
Куда важнее то, что нити тянулись к политическим группировкам при дворе Брайсбурга. Казнь владельца Схафена и графа Хайнлайна не ставила точку в деле о растратах.
И вот в такой обстановке внезапно произошло похищение Бодо.
Зачем им понадобился мальчишка? Простая случайность? Невезение?
Слишком уж всё совпало, чтобы верить в каприз судьбы.
Антон места себе не находил от беспокойства. Он всегда жалел сирот, в нём жило искреннее сострадание. Именно поэтому он без тени предубеждения принял Бодо, который вечно на всех огрызался.
Пожалуй, среди моих вассалов Антон больше всех жертвовал приютам. Он всем сердцем привязался к Марии, дочери покойного друга, и к Бодо, потерявшему мать.
— Они ведь не причинят ему вреда, ваша светлость? — С надеждой спросил он.
— Брат, если бы хотели убить, не стали бы похищать, — возразил Оскар.
Он тоже полагал, что Бодо украли намеренно, чтобы выдвинуть мне условия. В трущобах трупы – обычное дело, до них никому нет дела, кроме мусорщиков да могильщиков.
Но Бодо был вассалом аристократа и личностью в трущобах известной. Для случайного похищения странностей слишком много. Те, кто его знал, скорее поостереглись бы связываться.
Даже если похитители были не местными, увидев на мальчике дорогую одежду, они должны были навести справки ради выкупа. И тогда бы узнали, что его господин – тот самый Рыцарь Шторма, который в порошок стёр трущобы.
Тронуть вассала такого человека? Это безумие.
Тем не менее Бодо похищен, а нам до сих пор не прислали никаких вестей.
— Даже если это шантаж, время и место выбраны крайне странно, — заметил я.
— Похоже, Бодо используют в какой-то игре, но я ума не приложу – в какой.
Самое досадное – полная неизвестность мотивов. До того как стать вассалом дома Штрайт, Бодо рос сыном проститутки, дитём улиц.
Он был свободной душой, знающей злачные кварталы и закоулки как свои пять пальцев. Смышлёный парень, который благодаря воспитанию матери знал границы и не озлобился, как обычное ворьё.
Что же им от него нужно?
— Эх, тревожно на душе. Получил удар в спину, откуда не ждал.
— Не стоит ли нам отправиться на поиски?
— Я бы прямо сейчас сорвался, но дел невпроворот. Нужно как минимум передать владельца Схафена и графа в руки Его Высочества князя. Есть определённый порядок действий.
— Но если за это время с Бодо что-то случится…
— Если с ним что-то случится, — отрезал я, — я найду их. Найду и уничтожу. Никого не оставлю в живых. Ни единой души. Всех до единого!
Цена за посягательство на вассала дома Штрайт – только лютая смерть. Кем бы ни был противник – феодалом или членом королевской семьи – я этого так не оставлю.
Только так можно заставить остальных не смотреть на род Штрайт свысока.
В этом и заключалась сила и честь аристократического мира.
Придя в себя, я заметил, что все смотрят на меня с опаской. Кто-то сдавленно кряхтел, кто-то тяжело вздыхал. Воздух вокруг словно налился свинцом.
Видно, я непроизвольно выпустил такую жажду крови, что у них подкосились жилы.
Надо быть осторожнее. Всё-таки на моём счету есть даже убийство старца.
Вассалы замерли в тишине, осознав всю серьёзность моей решимости. Да уж, атмосфера стала слишком тяжёлой. Чтобы сменить тему, я решил похвалить Оскара и Теда за труды.
— Нелегко вам пришлось, добираясь из Пойзена. В пути обошлось без происшествий?
— Честно говоря, в окрестностях Пойзена бесчинствуют банды дезертиров, поэтому людей выделить не смогли. Мы с Тедом собирались пересечь восточные земли вдвоём, — ответил Оскар.
— Вдвоём? Какая безрассудная смелость. Надеюсь, вы не одни приехали?
Пытаться вдвоём пересечь восток без исключительных навыков – чистое самоубийство. Земли к востоку от Брайсбурга, ставшие ареной междоусобной войны, превратились в беззаконие, где безопасно только за городскими стенами.
Не стоит думать, что простолюдин или крестьянин всегда добродетелен. Благородны те, у кого в «склонности» стоит положительный маркер, а подлецов хватает во всех сословиях.
О дезертирах, разбойниках и наёмниках и говорить нечего, но и крестьяне, оставшиеся зимой без дела, сбиваются в банды. А солдаты, отпущенные из плена, частенько подаются в грабители.
Многие из них рассуждали просто: перед возвращением домой надо бы разжиться добром в чужом поместье. В их эгоистичном мире считалось, что грабить не на своей родине – грех небольшой.
Они верили, что достаточно зайти в сельскую церковь, внести пожертвование и исповедаться – и все грехи смыты. Вот почему я не отпускаю пленных солдат просто так. Ясно же, что они примутся за старое.
Пленные дворяне не лучше. Рыцари, выплатив огромный выкуп, стремятся любой ценой вернуть деньги – так и рождаются знаменитые рыцари-разбойники или грабители-аристократы.
Ограбил соседа – и ищи ветра в поле.
Попытаешься поймать – развяжешь войну между поместьями.
Поэтому к освобождению пленных нужно подходить крайне осторожно. До сих пор выкуп сполна выплатили только граф Базель, барон Валент да барон Хильдерант.
Виконта Виттенфельда из Баварии забрал их князь, но денег мы ещё не видели. Если не заплатят, придётся спрашивать с нашего князя. Впрочем, я что-то отвлёкся.
Оскар замахал руками.
— В такое время мы бы не решились на подобную глупость. Госпожа, беспокоясь о нашей безопасности, велела нам зайти в Командование обороны столицы.
— Хильда всё верно рассудила. Настоящая хозяйка дома.
— Да. Виконт выделил нам в сопровождение отряд Беренской кавалерии.
Виконт Лоэнверт – правая рука моего тестя, высокопоставленный чиновник, который полностью отвечает за оборону столицы в отсутствие князя. Один из немногих аристократов, которых я уважаю и кому доверяю.
— Нужно будет обязательно поблагодарить его при встрече.
Может, подарить мешочек перца? Ему наверняка понравится. К слову, я и кронпринцу хотел сделать подарок, но этот пройдоха начал свои игры, так что я спровадил его с пустыми руками.
— И ещё в Деллингене мы случайно встретили Беренскую кавалерию. Командир кавалерии Пенслер, выслушав нас, выделил дополнительно своих копейщиков.
— Пенслер? — Беренская кавалерия сейчас стоит в Деллингене. Изначально я просил их о поддержке, чтобы перехватить баварский авангард, но из-за расстояния помощи от них ждать не приходилось.
К счастью, я сам разгромил авангард, и битва закончилась, а беренцы остались в Деллингене для наведения порядка. Но я-то знаю натуру Пенслера.
Наверняка присмотрел в Деллингене симпатичную вдовушку и решил задержаться. Этот «защитник всех вдов» никогда не даёт покоя своей нижней половине. Тем не менее я благодарен, что он узнал Оскара с Тедом и помог им.
Пусть его намерения не всегда чисты, помощь есть помощь, а благодарность – долг вежливости любого дворянина. На обратном пути обязательно загляну в лагерь Беренской кавалерии в Деллингене.
Хм, перец в подарок будет в самый раз.
Да и поддержка беренских копейщиков в будущем лишней не будет.
На самом деле любители досужих разговоров часто сравнивают Орден Рыцарей Шторма и Беренскую кавалерию, споря, кто лучше. Но у каждого отряда своя специфика, так что мериться силой бессмысленно.
Рыцари Шторма – это лёгкая кавалерия, мастера партизанской войны. Беренская кавалерия – тяжелые всадники, сметающие ряды врага лобовым ударом. Как моторизованная пехота и танки: они должны дополнять друг друга, закрывая слабые места.
— Ах да, ещё у меня есть письмо от госпожи.
— Что? С этого и надо было начинать!
Оскар протянул мне свиток. Обычный запах пергамента, но мне почудился аромат роз. А вдруг там упрёки в том, что я невнимательный муж?
Смесь тревоги и радостного предвкушения наполнила меня. Я уже собрался развернуть свиток, но, заметив множество любопытных глаз, решил отложить чтение. Не хватало ещё расплыться в блаженной улыбке у всех на виду.
— Спасибо, что проделали такой путь. Мне было одиноко, ведь из моих людей здесь только Антон, так что ваше появление очень кстати. Сегодня отдыхайте, а завтра обсудим наши дальнейшие шаги.
— Барон, позвольте мне проводить их, — вызвался Беорт, явно заинтересовавшись гостями.
Я разрешил. Видимо, он решил, что для будущего вассала это отличный шанс подружиться с людьми из дома барона. Дрек последовал за ним.
Что ж, пусть налаживают связи.
— Что с тем чиновником, которого взяли в Грефеллинге?
— Заперли в темнице. Пришлось звать лекаря – у него сломана рука.
— Сильно сопротивлялся? Впрочем, крыса, загнанная в угол, кусает даже кошку.
— О, метко сказано. Сначала отбивался как безумный, а как схватили – притих, словно подменили. Из-за него двое наших ранены.
Сейчас у нас в плену граф Хайнлайн, владелец Схафена, наёмный капитан и администратор Грефеллинга. В Грефеллинге вместо лорда был управляющий, и, говорят, он охотно сотрудничал с Антоном.
Оказывается, он терпеть не мог администратора. Тот был ставленником Хайнлайна, так что управляющему приходилось терпеть его выходки, пока не появился Антон, которому он был несказанно рад.
Как всегда: люди, имеющие за спиной сильного покровителя, не знают слова «скромность».
Забывают, что их везение кончается ровно в тот миг, когда на горизонте появляется кто-то ещё страшнее их хозяина.
Я хотел дать Антону отдохнуть, но тревога на сердце не утихала. Нет, так не пойдёт. Бодо не выходит из головы. Придётся навести шороху в Брайсбурге.
Я тут же сел за письмо. Просьба о помощи виконту Лоэнверту. Причём у меня есть отличный повод: связь «восточного картеля» с Брайсбургом.
Пусть формально это была ниточка между графом Хайнлайном и министром финансов, я подал это как сговор через трущобы. На деле грязное бельё восточных феодалов, связанное со столичным дном, уже вылезло наружу.
Если виконт Лоэнверт сочтёт мои доводы весомыми, он без колебаний ударит по трущобам, и тогда мы, возможно, выцепим похитителей Бодо.
А если приложить к этому приказ военного министерства – будет совсем идеально.
Тем более что князь наделил меня по этому делу всеми полномочиями.
Если те, кто похитил Бодо, плетут против меня заговор, мой ход будет резким, но он позволит перевернуть доску. Так же легко, как пал граф Хайнлайн.
— Что? Снова атаковать трущобы? Зять, не слишком ли это рискованно? — Михаэль, страдающий от похмелья, выразил сомнение, когда я изложил ему план.
Видно было, что он не хочет лишней головной боли – недовольство придворных клик было предсказуемым.
— Между нами: граф Хайнлайн и министр финансов связаны напрямую.
— Этот старый лис везде поспел, — пробормотал Михаэль. — А я-то думал, чего ты так землю роешь. Оказывается, решил убрать этого старого пройдоху. Теперь понятно.
Раньше Михаэль хоть и помогал беспрекословно, в глубине души не понимал, зачем я с таким рвением уничтожаю дворян, связанных с восточным преступным миром. Но если цель – министр финансов?
Для него это стало железным аргументом.
Министр финансов был заклятым врагом и военного министерства, и дома Штрайт.
И хоть это была не единственная причина, доля истины в этом была. Князь, для которого министр финансов окончательно утратил ценность, велел мне низложить его, связав с текущим скандалом.
Для этого мне и дали карт-бланш. А значит, князь не станет вмешиваться в мои методы. Михаэль, немного поразмыслив, принялся составлять приказ.
Хотя по статусу виконт Лоэнверт равен Михаэлю, тот всё же был генеральным инспектором военного министерства и наследником военного министра. Его слова было достаточно, чтобы привести виконта в движение.
— Адельберт будет в восторге, если министр финансов окончательно пойдёт ко дну, — заметил Михаэль.
— А ничего, что дом Райнфельд может вообще лишиться титула?
— Зная Его Высочество князя, он может оставить дела на Адельберта.
Трудно сказать. Адельберт и министр финансов мечтают прикончить друг друга, но другие придворные фракции наверняка попытаются откусить кусок от освободившегося кресла. Всё решит воля князя.
— Я слышал, мальчишку похитили. Надеюсь, ты не из-за этого решил перевернуть трущобы вверх дном?
— Одно другому не мешает. Трущобы так или иначе завязаны на министра финансов.
— Хочешь ударить по министру – сначала усмири трущобы, так, что ли?
— И это тоже. Уверен, такой человек, как граф Хайнлайн, не стал бы переводить деньги честным путём.
— Через трущобы их никто не отследит. Если только по дороге не разворуют.
Связей знати со столичным дном оказалось больше, чем можно было представить. Помойка помойкой, но для придворных интриганов это был весьма доходный побочный бизнес.
Михаэль всё ещё выглядел вялым. Пришлось достать мешочек с перцем чуть раньше, чем я планировал. Получив шелковый кисет, он опешил.
— Ну же, это подарок.
— А? Подарок? Ого! Это что, перец?
Глаза Михаэля округлились, когда он заглянул внутрь.
— Из конфискованного.
— Зять! Сам же запретил грабежи, а втихую всё заграбастал себе?
— Это из поместья Ладенсдорф, там ситуация иная. Если не нравится – отдавай назад.
— Эй, кто сказал, что не нравится? Приму с благодарностью, хе-хе.
Как же всё-таки он прост. Под действием «взятки» Михаэль не только подписал приказ виконту, но и распоряжение для резервных частей армии герцогства, расквартированных в столице.
Фактически под моим началом оказались все столичные силы.
Со стороны можно подумать, что я готовлю государственный переворот.
Городская стража подчинялась министерству юстиции и была единственной силой, способной нам противостоять. Но разница в весовых категориях между боевыми частями и полицией была столь велика, что стражники разбегутся ещё до начала боя.
— Знаешь, зять, а ведь тот малец… Я давно думаю: он на кого-то очень похож.
— И на кого же? Вы это уже который раз говорите.
— Чёрт возьми, вертится в голове, а вспомнить не могу! Прямо до бешенства доводит!
Бывает и такое. Шурин постоянно твердил о сходстве Бодо с кем-то важным, но конкретики мы так и не добились. Покряхтев ещё немного, Михаэль сдался. Как обычно.
Я передал оба приказа и письмо Антону.
— Возьми это и немедленно отправляйся в Брайсбург, в Командование обороны столицы.
— Это поможет спасти Бодо? — С надеждой спросил он.
— Да. Мне будет спокойнее, если мы предпримем хоть что-то.
— Ох, господин! Я так и знал, что вы не бросите бедного Бодо на произвол судьбы!
Антон, как выяснилось, в корне меня не понимал. Он думал, что раз Бодо низкого происхождения, то я просто поставил дела выше жизни вассала. Ну, не считая мести за оскорбление рода.
Хоть это и задело меня, я понимал: я – аристократ, он – мой слуга, и разница в восприятии неизбежна. Но, по крайней мере, эта мера заставила Антона доверять мне ещё больше.