Глава 166
Дитя магнолии, расцветшей на улице – 1.
— Огонь!
— Ба-бах! Грох!
Из двенадцати жерл вырвалось пламя. Бронзовые пушки отлетели назад от чудовищной отдачи, но канониры, вцепившись в станины, отчаянно удерживали их на месте. Каменные ядра врезались в верхний ярус крепостной стены, дробясь и разлетаясь градом осколков.
Этот каменный дождь обрушился на ничего не подозревающих защитников. В том, что человека может размозжить до неузнаваемости таким осколком, не было ничего необычного.
Воя от боли, солдаты умирали, призывая Господа и поминая семьи. А в это время их лорд думал лишь о том, как спасти собственную шкуру. Он оказался существом куда более ничтожным, чем те воины, что только что сложили головы.
— Хруст! Треск!
— Крах!
— Ба-бах!
Боевой дух гарнизона, впервые оказавшегося под прицельным обстрелом, мгновенно окрасился в багровые тона. После второго залпа обрушилась надвратная башня, и в разных частях города вспыхнули пожары.
Когда артиллерия есть только у одной стороны, противник может лишь беспомощно принимать удары, находясь вне пределов досягаемости. Не зря говорят: чтобы противостоять пушкам, нужно иметь еще больше пушек.
— Все такой же грубый и тяжеловесный фейерверк, — заметил я.
— Кажется, они на пределе, — ответил спутник.
— Хм? Вон там, кажется, белый флаг?
Когда стих третий залп и стена превратилась в решето, над зубцами взметнулось белое полотнище. Шнайдер, уже собиравшийся перезаряжать пушки, разочарованно цыкнул. Сдались, расстреляв всего тридцать шесть ядер.
Стены устояли, но, лишившись оборонительной способности, город стал беззащитен. Ущерб нанесен немалый, и на восстановление уйдет прорва денег. Впрочем, платить не мне, так что плевать.
Как и положено главнокомандующему, я лично поехал к стенам.
Монблан величаво вышагивал, демонстрируя свою стать.
— Лорд Схафена! Ты надумал сдаться?
— Прошу прощения, но господина здесь нет.
— Значит, сбежал. Ты – капитан гарнизона?
Офицер, ожидавший от меня вспышки гнева, опешил от моего спокойного тона. Уцелевшие солдаты с нескрываемым ужасом косились на меня. Морально они были сломлены.
Трать они деньги, заработанные на портовой торговле, не на роскошь, а на оборону, нам бы пришлось несладко. Но жадные глупцы никогда так не поступают.
— Ваш господин бросил вас. Будете сопротивляться или сдадитесь?
— Я… мы сдаемся! Но умоляю, пощадите город, не отдавайте его на разграбление!
— Это личные владения королевского дома Альтлинген, так что мародерства не будет.
Мы пришли вытравить паразитов, пожирающих королевское имущество, и было бы верхом нелепости самим грабить казну короны. К тому же, это выглядело бы так, будто я использовал законный повод лишь для того, чтобы набить карманы в богатом городе.
— То, что обошлось без жертв – хорошо, но раз лорд сбежал, дело нельзя считать законченным, — произнес я, вернувшись.
— Я тайно отправил отряд к гавани, — ответил Михаэль.
— А я-то гадал, зачем твои люди направились на север. Значит, сделали крюк, притворившись, что уходят.
— У гарнизона мало людей, так что обман сработал.
— Еще бы, ведь все внимание защитников было приковано к Рыцарю Шторма.
В такие моменты громкое имя сослужило добрую службу. Я стал идеальной приманкой, и враги не заметили очевидной уловки. Встретил ли уже Дрек беглого лорда в порту?
— Грабежи строго запрещены. Ты ведь помнишь?
— Разумеется, я запретил. Но ты ведь и сам понимаешь, зять?
Что солдаты вряд ли послушаются до конца. Михаэль не договорил, но явно был готов закрыть глаза на мелкие шалости бойцов. Горько, но такова реальность средневековой армии.
Все же это лучше, чем массовая резня. Случись такое, я бы всерьез разочаровался в Михаэле. Мирный портовый город оказался совершенно беззащитен.
[Квест: Дитя магнолии I]
[Арестовать администратора Схафена]
[Награда – 1 000 очков, 10 серебряных монет]
Система выдала задание. Хм, похоже, такие мелкие стычки она даже не считает за полноценную войну. Даже уровень опасности не указан. Но, несмотря на скудную награду, само задание заинтриговало.
Дитя магнолии? И почему именно администратор?
Я думал, приоритет – поймать лорда, но, видимо, за этим чиновником что-то стоит. Обычно администраторы находятся в ратуше, но в пылу сражения уверенным быть нельзя.
— А-а-а! Помогите!
— Проклятые захватчики! У-а-а!
Кое-где грабежи уже начались.
Мой запрет едва ли сдерживал натуру солдат. Я кивнул своим людям, и они притащили ко мне нескольких бойцов армии герцогства, которые уже врывались в дома за женщинами и добром. Солдаты выглядели крайне обиженными.
— Кажется, генеральный инспектор военного министерства запретил мародерство?
— Барон, грабеж – наше законное право!
— Будь это чужие земли, я бы, возможно, не стал вам мешать. Но это королевский домен. Вы пытаетесь украсть имущество короны. Хотите, чтобы вам прочистили мозги на виселице?
Масштабного погрома удалось избежать, но мы вылавливали каждого, кто пытался бесчинствовать втихую. Солдаты ворчали, но большинство из этих неучей даже не понимали, что такое «королевский домен».
Михаэль вроде бы тоже пытался навести порядок, но чаще просто смотрел в другую сторону.
Хорошо хоть, что дело ограничилось лишь отъемом ценностей.
Не знаю, можно ли называть это удачей, но я слишком хорошо помнил пепелища Бевена, земель графа Башуртена и десятков других деревень, что были сожжены дотла.
Если в междоусобице творится такое, страшно представить, что было бы при вторжении иноземцев.
Случайные грабежи в Схафене на этом фоне казались сущими пустяками.
Подавив горечь, я выехал на центральную площадь. Вокруг нее кругом теснились церковь Схафена, ратуша, торговые ряды и рынки – классическая планировка средневекового города.
Стражники, охранявшие ратушу, расступились передо мной, дрожа как осиновые листы. В самом здании мне делать было нечего, поэтому я спросил у начальника караула, где администратор.
Тот удивился, что мне нужен чиновник, а не лорд.
— Я… я не знаю точно. Может быть, он у себя дома?
— Можешь проводить?
— Я пришлю с вами своего подчиненного!
На этот раз лица подчиненных побледнели. Вести за собой верховного командира оккупационных сил – то еще удовольствие. Я оставил часть людей Беорту, приказав полностью взять ратушу под контроль.
Перед тем как я ушел, Беорт спросил:
— Барон, а что не так с этим администратором Схафена?
— Кто знает. Возможно, у него припрятано нечто такое, чего мы и представить не можем.
Квест давал почву для раздумий, но не давал уверенности.
Вместо лорда – какой-то клерк. Беорт переживал, что поимка лорда должна быть в приоритете, но я доверил это Дреку.
— А если сэр Дрек потерпит неудачу?
— Приказ отдал я. Если он провалится, ответственность ляжет на меня.
Я никогда не перекладываю вину на подчиненных.
Этот урок я усвоил еще в прошлой жизни, работая в офисе. Сколько там было начальников, которые подставляли своих людей после собственных же ошибочных указаний.
Я не хотел становиться таким командиром.
Беорт посмотрел на меня с искренним восхищением.
— У вас действительно есть чему поучиться.
— Все это пришло с опытом. Когда-нибудь и вы будете давать наставления другим.
— Я запомню это.
Доверять своим людям и полагаться на них крайне важно.
Один человек не может сделать всё.
Как в битве при Пойзене: пока я сдерживал Лето, я поручил Виктору преследовать графа Базеля. И Виктор блестяще справился с задачей.
Точно так же я отправил Антона в Грефелинг. Дать человеку сцену, где он сможет проявить себя, и помочь ему вырасти – в этом и заключается долг господина и лидера.
— Не забудь обыскать ратушу и взять под охрану все важные документы и сейфы.
— Выполню все в лучшем виде, — бодро ответил Беорт и скрылся в здании.
Я последовал за дрожащим стражником. Судя по всему, он был самым зеленым новичком, которому просто «повезло» вытянуть несчастливый билет.
— С-с-сюда, п-п-пожалуйста! Хи-и!
— Парень, ты так и задохнуться можешь, — усмехнулся я.
— Ха-ха-ха, ну что поделать с неопытным новичком, — отозвался один из моих рыцарей.
Видно, стражника приставили ко мне просто как проводника, но вместо того, чтобы оставить ему травму на всю жизнь, пусть лучше потом хвастается в кабаках, как лично вел барона Розенхайма.
— А ты разве сам не новичок? — Спросил я рыцаря.
— До вступления в орден я служил в кавалерии Ладенсдорфа.
Молодой дворянин ответил с подкупающей откровенностью. Среди моих людей были и такие – «новички с опытом», которые нужны любому обществу. После завершения подготовки они станут первыми кандидатами на командные должности.
— Ты ведь третий сын из дома виконта Нормадена?
— О! Вы помните меня? Это большая честь, командир!
— Вас не так много, чтобы я мог кого-то забыть.
Каждый из них – как родной сын.
Нормаден, кажется, был глубоко тронут.
Я помню имена и лица даже тех, кто погиб. Их благородная жертва никогда не сотрется из памяти, и мне жаль лишь, что единственное, чем я могу отплатить – это помощь их семьям.
Дом администратора Схафена располагался на холме в восточной части города.
— Командир! Взгляните на порт!
Я обернулся на крик.
Там творилось нечто невообразимое. В небо взметнулись языки пламени – похоже, Дрек все-таки настиг беглого лорда. Солдаты армии герцогства тоже спешили в сторону гавани.
Несколько судов попытались спешно отчалить, но вскоре пошли ко дну. Слишком удачное совпадение… Должно быть, Дрек успел пробить в них дыры.
— Там разберутся и без нас. Входим в дом администратора.
Рыцари, возможно, считали, что поимка лорда принесет больше славы, но меня, после взятия города, это мало заботило. Все мысли были заняты чиновником.
Раз Система создала квест, значит, этот человек важен. До сих пор она не давала пустых заданий, так что администратор наверняка представлял для меня большую ценность.
[Квест: Дитя магнолии I – Неудача]
[Администратор Схафена мертв]
Что? Какого черта?!
Я впервые столкнулся с провалом квеста и был совершенно сбит с толку. Мертв? Но почему так внезапно? Неужели он был не дома, а в порту? И погиб в той суматохе?
Досадно, но ничего не поделаешь.
Здесь нет функции сохранения и загрузки. Смерть не отменить.
Мои люди, не зная о системном сообщении, вошли в дом. Внутри было тихо, но виднелись следы обрушений. Кажется, сюда угодило одно из тех ядер, что перелетели через стену.
Рыцари вскоре что-то нашли.
— Кажется, это он.
Судя по всему, администратор пытался выйти, прихватив саквояж, когда на него рухнул потолок. Стражник подтвердил личность погибшего. Повсюду висела пыль, обломки еще шевелились – все произошло совсем недавно.
Надо же, какая нелепая смерть. Проходил мимо и попал под раздачу. Тут уж ничего не предотвратишь. Пришлось смириться с неудачей, но взгляд мой упал на сумку.
— Истинный чиновник: первым делом спасал бумаги и книги.
— Может, там что-то важное?
— Хотелось бы верить. Ладно, уходим.
Я приказал прекратить осмотр и вывести всех наружу. Стены пошли трещинами и заметно вибрировали. Стоило нам выйти, как дом администратора окончательно рухнул.
Оставив этот неприятный инцидент позади, я направился к гавани. Часть порта была охвачена огнем, горожане и солдаты ведрами таскали воду. Видимо, загорелся склад с маслом.
Когда пожар наконец потушили, Дрек привел ко мне лорда Схафена. Лица моих рыцарей были черны от копоти. Лорд смотрел на меня совершенно пустым взглядом.
— Согласно приказу, лорд Схафена доставлен! — Гордо отрапортовал Дрек.
Весь в саже, он явно не осознавал, как комично выглядит в этот момент.
— Отличная работа. Если не считать этого кавардака.
— Ну… этот мерзавец так отчаянно сопротивлялся, что вышло вот так.
Выяснилось, что, когда путь к отступлению был отрезан, лорд от безысходности поджег солому, и огонь мгновенно перекинулся на портовые постройки. Большинство складов были деревянными, и начался настоящий ад.
— Я не виню тебя. Раненые есть?
— Только двое легкораненых, в остальном все в порядке.
Слава богу, что в такой неразберихе обошлось без серьезных потерь. До наступления темноты пришлось силой заставлять горожан тушить пожар.
На тех складах хранилось оливковое масло, привезенное из австрийских земель через Средиземноморье. Ущерб был колоссальным. Михаэль в сердцах выругался:
— Черт возьми, тушить пожар труднее, чем воевать!
— Главное, что все утихло.
Мы с Михаэлем вошли в замок лорда. В отличие от меня, он сразу отправил туда людей, чтобы никто не смел запускать лапу в сокровищницу без его ведома.
Тех, кто под шумок пытался сбежать с добром лорда, ловили и казнили на месте. По обычаю, тела воров выбрасывали за пределы замка.
Считалось, что такие грешники никогда не обретут покой, ведь земля вне стен не была благословлена церковью. Впрочем, Михаэль, несмотря на недавние жалобы, пребывал в отличном расположении духа.
— Хе-хе-хе, ну что, потрошим закрома? За нашу законную добычу!
— Прости, но содержимое казны отправится князю.
— Quatsch! Как ты можешь так со мной поступать! Зять, я этого момента весь день ждал!
— Успокойтесь, шурин. Вы же взрослый человек, что за капризы?
— Как тут успокоиться?! Verdammt! Вечно мне не везет!
К сожалению, для моего же блага было лучше передать богатства лорда, нажитые нечестным путем, князю Карлусу. Моим оправданием для атаки на Схафен было подавление мятежа и возврат королевского имущества.
Однако Михаэль так расстроился, что я решил проявить гибкость. Будем считать это авансом за будущую награду от князя. Будет ворчать, что мало, но это неизбежно.
Раз уж я запретил солдатам грабить город, придется компенсировать это здесь. Только когда я выделил ему часть золота, старый вор сменил гнев на милость.
— Вот так бы сразу! А я уж было плохо о тебе подумал!
— Уверен, вы бы все равно что-нибудь стянули у меня за спиной.
— Ха-ха-ха! Как же хорошо ты меня знаешь!
На самом деле, даже если бы я стоял насмерть, Михаэль нашел бы способ прибрать к рукам часть денег. Лучше уж отдать самому, сделав одолжение. А меня куда больше интересовали документы администратора.
Доказательства контрабанды лорд уже выдал сам, так что я зарылся в бумаги из саквояжа, пытаясь понять причину появления квеста. И вскоре я наткнулся на неожиданную зацепку.
Администратор Схафена принадлежал к побочной ветви рода Нойниль.
Дом виконта Нойниля? Из этого рода происходил один человек, которого я знал слишком хорошо.
Кастен Риттер фон Нойниль.
Фаворит королевы и бывший капитан гвардии князя.