Глава 163
— Обыскать здесь всё! Каждую щель!
Под предводительством Беорта и Дрека бойцы принялись прочесывать особняк придворного графа Хайнлайна. Крики слуг и грохот крушащейся мебели наполняли дом, но на это никто не обращал внимания.
— Дикари! Как вы смеете?! Господь покарает вас за это беззаконие!
Я схватил за грудки управляющего, который с мерзким притворством изображал невинную жертву, клеймя нас варварами. Старик беспомощно повис в моих руках. Под моим леденящим взглядом он начал хрипеть, задыхаясь от ужаса.
— Послушай меня, любезный. Контрабанда и похищение людей – тяжкие преступления. И тебя, как соучастника, ждет виселица. Так что закрой рот и сиди тихо, если не хочешь ускорить процесс.
— Кх… кха-а!
— Эй, что это с ним?
Управляющий внезапно обмяк, и в воздухе разлился зловонный запах. Я брезгливо отшвырнул его в сторону. Бойцы, зажимая носы, осмотрели тело и с растерянностью доложили:
— Похоже, барон, он испустил дух от вашей жажды крови.
— Разве можно умереть только от того, что на тебя косо посмотрели?
— Сами впервые такое видим.
— Слышали? Если барон посмотрит по-настоящему, то и помереть недолго…
— Ага, я видел, как один парень обмочился, просто встретившись с ним взглядом, когда барон был в ярости.
— Тш-ш, тише! Кажется, он сам об этом не догадывается!
До меня донесся шепот бойцов.
«Я всё слышу, идиоты».
Неужели мой взгляд настолько страшен? Убивать его я точно не планировал, но в итоге невольно лишился важного свидетеля. Свидетелями этого стали не только мои люди, но и толпившиеся поблизости дворяне.
«Теперь пойдут слухи о бароне, который убивает одним взглядом…»
Впрочем, сейчас это не имело значения – важнее было найти улики. Хотя шансы таяли на глазах. Петля затягивалась на шее Хайнлайна, и он вряд ли бы оставил доказательства, пускаясь в бега.
Бойцы старались вовсю, но ничего существенного не находили. Либо граф успел всё уничтожить, либо спрятал так, что не найти.
Лично я надеялся на второе.
Скаут следопыта обладал уникальной способностью выявлять тайники. Стоило активировать систему, как в глубине склада засиял контур скрытого пространства.
Небольшая прямоугольная ниша, явно сделанная человеческими руками, идеально подходила для хранения секретов. Я вошел в помещение, примыкающее к комнатам слуг; пол здесь был завален соломой.
— Уберите солому. Всю.
— Что? Эту… вонючую труху?
— Мне самому заняться?
— Никак нет! Мы сейчас!
Бойцы гурьбой принялись выкидывать солому наружу. Вскоре в углу обнаружился паз. На самом деле я мог сразу указать на нужное место, но приказал очистить всё, чтобы поиски выглядели естественно.
Тайник в полу открылся, явив миру два тяжелых сундука. Слуги, не подозревавшие об их существовании, застыли в изумлении. Похоже, об этом знал только покойный управляющий.
Принесли молоты и ломы. Крышку первого сундука вырвали с корнем. Внутри оказались стопки писем и гроссбухи, подшитые в аккуратные книги. Второй сундук доверху наполняли серебряные монеты.
Беорт и Дрек синхронно сглотнули. Дворяне, привыкшие к многолетней нужде, завороженно смотрели на гору серебра. Я и сам знал, каково это – жить впроголодь, но жадность до добра не доводит.
— Позже я сам всё распределю. Не смейте даже думать о том, чтобы запустить туда руку.
— Простите, барон. Мы не то чтобы… — Беорт осекся, густо покраснев.
Они с Дреком отвели взгляды, явно сгорая от стыда. То, что они устыдились мимолетного искушения, было хорошим знаком. Совесть – залог верности.
— Не переживайте вы так. Наш барон на награды не скупится.
— Это точно. Его премии порой поприятнее всякого жалованья будут.
От этих утешений ветеранов бедные дворяне, казалось, готовы были провалиться сквозь землю. Я понимал их: они несли ответственность за вассалов, оставшихся преданными даже в нищете, и деньги им были жизненно необходимы.
Но теперь они под моим началом, а значит, и добыча будет достойной. Мои ветераны прошли со мной через десятки сражений.
Благодаря этому их семьи теперь живут в достатке, почти как землевладельцы.
Я не скупился, желая, чтобы мои люди жили лучше других.
Мое правило было простым: ценные трофеи и кони – мне, остальное делится между бойцами и участниками сражения.
Мы всегда побеждали, а потому и выплаты были внушительными. В Ордене Рыцарей Шторма проще найти богача, чем бедняка.
К тому же, если кто-то погибал, его с почестями хоронили в церковной земле, а семье отправляли щедрую компенсацию и личные вещи. Такая забота рождала преданность, которую не купишь за одни лишь деньги.
— Так, посмотрим, что тут у нас…
Граф Хайнлайн оказался на редкость педантичным человеком. История с махинациями семилетней давности была лишь верхушкой айсберга. Судя по документам, этот жадный тип был вором из воров.
Десять лет он изобретал невероятные схемы, уводя казенные деньги. Здесь же был список чиновников и придворных, деливших с ним незаконную прибыль.
— Военному министерству придется попотеть, чтобы арестовать всю эту свору.
Нашлась переписка с администратором Греффелинга и даже списки сделок от графов Ульма и Деллингена – сведения, которые приведут князя в восторг. Всё было зафиксировано с пугающей точностью.
Оказалось, они тоже грели руки на делах Хайнлайна. Вместе с соглашением от герцога Ладенсдорфа эти бумаги стали неопровержимым доказательством того, что город обкрадывали по всем фронтам.
Налоги утекали сквозь пальцы. Будь это мои земли, я бы пришел в бешенство. И князь, как истинный хозяин Ладенсдорфа, не станет исключением.
— Ох! Барон! Взгляните сюда!
— Что еще за переполох?
Обнаружился еще один сундучок, поменьше.
В нем лежали тугие мешочки, набитые черным перцем. Пряность в шелковых кисетах была символом богатства – роскошью для аристократов, обожавших острое.
Я мог покупать перец за баллы системы, поэтому не испытывал трепета, но рыночная цена перца равнялась цене золота того же веса. Особенно после того, как османы перекрыли восточные торговые пути.
Именно эта пряность заставила Португалию искать путь в Индию вокруг Африки, а других – плыть на запад и открывать Новый Свет. Перец стал катализатором эпохи Великих географических открытий.
«Хм, это я заберу себе».
Пятнадцать мешочков – отличные подарки нужным людям.
Для меня, человека из будущего, есть пищу, буквально засыпанную перцем, было пыткой. Для меня он служил лишь для того, чтобы убрать запах сырого мяса, но для местных дворян ценность его была безмерна.
Я как-то думал торговать специями из системы, но эта вредная Система выдала предупреждение о незаконной деятельности. В общем, легких денег не выйдет. Ладно, конфискуем. Теперь это моё.
А документы я отправил князю.
Этот коварный правитель наверняка использует компромат, чтобы шантажировать всех причастных. Ульм и Деллинген теперь у него на крючке. Мало того что проиграли в гражданской войне, так еще и так подставились.
Расплата за годы казнокрадства. Князь в таких делах пощады не знает – заставит вернуть втрое больше украденного.
Оставалось только поймать сбежавшего графа Хайнлайна.
Виновник всего этого хаоса должен попасться именно мне. Я отправил гонца к венгерским наемникам, которые изнывали от безделья в лагере под городом.
Сольнок Барош, командующий венгерской конницей, и Дебресен Херто, лидер отряда кушчаков, перешедший на нашу сторону после битвы, немедленно откликнулись на призыв.
Хотя они и были христианами, но чувствовали себя чужаками на праздничной мессе, так что с радостью предпочли дело молитве. К нам присоединились сто венгерских кавалеристов и пятьдесят конных лучников. Внушительная сила.
— Как успехи с немецким у Ивана?
(Актуальные главы без задержек — только на сайте LiNovel.ru)
— Ох, барон… чужой язык дается с трудом.
После разгрома трущоб я отправил Ивана к венграм, чтобы он обучал их языку. Барош старался, выполняя условия поселения, но прогресс шел туго.
Примерно так же, как у меня когда-то с английским.
Я понимал его чувства, но без общего языка никуда.
Будь они просто наемниками по контракту – не страшно. Но они должны были стать жителями Розенхайма и моими подданными. Рано или поздно они ассимилируются, но пока оставались пришлыми чужаками.
— Кого будем атаковать на этот раз?
— Наша цель – Схафен, но сначала нужно выследить беглеца.
— Охота – это по нашей части. Положитесь на нас, — уверенно ответил Барош.
Он вел своих людей в бой против баварского авангарда и признавался потом, что в тот момент хотел бежать. Но, увидев, как я без страха бросился вперед, он, словно завороженный, последовал за мной. И в итоге стал одним из героев той битвы.
Тот триумф превратил его опасения в безграничное доверие. Среди венгерской молодежи я стал почти кумиром. Весьма полезный поворот событий.
— Барон, прибыл гонец от армии герцогства.
— Гонец? Значит, командующий готов.
Михаэль прислал известие: триста солдат под его началом выступили в сторону Схафена. Я надеялся на пятьсот, но, видимо, это был предел возможностей.
Впрочем, и триста – уже хлеб.
Собрать столько людей за такой короткий срок – само по себе достижение.
Солдаты – это полбеды, их еще нужно снабдить провизией и снаряжением. Надо будет потом угостить Михаэля дорогим вином, чтобы не ворчал.
Гражданская война приучила нас к битвам тысяч воинов, но обычно конфликты между феодалами решались силами пары сотен человек. Триста бойцов – это мощь, с которой маленькому поместью не совладать.
Вспомнить хотя бы Пойзен: когда на деревню с населением меньше трехсот человек навалилась тысяча врагов, было не до шуток. К счастью, теперь у меня есть Орден Рыцарей Шторма и поддержка армии герцогства.
— Антон, ты отправляйся в Греффелинг.
— Слушаюсь. Куда мне везти администратора после ареста?
— Соединишься с основными силами в Схафене и поступишь в распоряжение командующего.
— Будет исполнено, барон! Не подведу!
Антон выпрямился, преисполненный решимости. Было видно, как он нервничает – всё-таки первое самостоятельное задание. Но с ним пойдут ветераны, так что справится.
Солнце садилось, но с нами был проводник из местных, так что дорогу найдем. Я надеялся, что эта миссия поможет Антону окончательно возмужать.
«Квест: Рождественская ночь окрасится кровью.»
«Цель: Выследить графа Хайнлайна.»
«Награда: 1 000 очков, 10 серебряных монет.»
«Уровень опасности: ★★☆☆☆»
«После войны награды стали совсем копеечными…»
Впрочем, в нынешней ситуации и тысяча баллов не лишняя.
Сгущались сумерки. В то время как народ потянулся в церкви на рождественскую мессу, мы покинули Ладенсдорф и неслись по его окрестностям.
Давно я не слышал топота двух сотен коней.
— Ду-ду-ду-ду!
Скаут следопыта показывал странное: следы Хайнлайна вели не на юг, к Схафену, а на запад, в сторону Деллингена.
Граф совершил ошибку.
Если бы он не попадался мне на глаза, выследить его пустой системой было бы трудно. Но он имел наглость явиться ко мне лично, и Скаут зафиксировал его данные.
Теперь я точно знал, где он. Мои люди недоумевали, почему мы свернули на запад, но безмолвно следовали за мной.
Беорт и Дрек выглядели воодушевленными – это было их первое задание под моим прямым командованием. Их вассалы чувствовали то же самое. Рыцарь Шторма стал легендой для всех всадников Берена.
Дошло до того, что использование алебард и полэксов вошло в моду. Сначала меня это забавляло, но в схватке против тяжелых рыцарей алебарда и впрямь эффективнее меча.
Пока что фанатичные любители клинков просто подражали моему стилю, но скоро это станет общепринятой тактикой.
И это хорошо.
Глядишь, и обвинения в том, что рыцарю негоже использовать алебарду, канут в лету.
Эта тяжелая Алебарда Короля мертвых стала моим символом. Герб рода Штрайт – два скрещенных длинных меча на синем щите – со временем мог измениться.
Герб имперского дворянства не тронешь, но я – первый барон Розенхайм, и я вправе сам определять геральдику своего владения.
«Хм, пять звезд и роза… было бы неплохо».
Мы медленно продвигались по следу с факелами, пока впереди что-то не показалось. В темноте было трудно разобрать детали, но запах крови и падали подсказал: впереди трупы людей и лошадей.
Я кивнул Беорту, и тот отправился на разведку.
— Похоже, здесь был бой, барон.
— Чьи тела?
— Смахивает на наемников, но точно сказать сложно.
Графа среди мертвых не было. Его следы вели дальше, в лесную чащу. Я разделил отряд на поисковую и резервную группы. В лес пришлось идти пешком – кони там бы не прошли.
Следы Хайнлайна на экране Ската выглядели хаотичными – он бежал в панике. Но беспокоило другое: рядом появились отпечатки чужих ног, данных о которых в системе не было.
С ним были его люди?
Или…
Я активировал Скаут командира. Совсем рядом обнаружился отряд. Это были наемники, и они взяли в кольцо небольшую группу людей.
В центре этого кольца метался граф Хайнлайн.
Угроза была явной. Черт, он не должен умереть! Живой Хайнлайн нужен князю для официального завершения дела. Я не мог позволить устранить свидетеля.
Конные лучники Херто могли бы помочь, но в такой темени велик был риск попасть в самого графа. Оставался только ближний бой.
Подойдя ближе, мы увидели врагов при свете их же факелов.
Они стояли к нам спиной, совершенно не ожидая нападения.
Идеальный момент для удара.
Ночная свалка опасна – легко перепутать своих и чужих или напороться на случайный клинок. Я приказал бойцам разбиться на пары: один атакует, другой подсвечивает факелом.
Численное превосходство позволяло нам такую роскошь.
Дрек, стоявший в авангарде, до хруста сжал эфес меча.
— Орден Рыцарей Шторма… в атаку!
По этой команде бойцы вырвались из зарослей и обрушились на ошеломленных наемников. Звон стали вспорол ночную тишину, подобно безумной сонате.
— А-а-а!
— Кха-а!
— Проклятье, откуда они здесь?!
Хриплые вопли служили аккомпанементом этой резне.
Святая ночь Рождества окрасилась багрянцем.