Глава 160
Дунай, берущий начало на юге Германии и впадающий в Черное море через Румынию, – вторая по протяженности река Европы. Ульм, расположенный в его верховьях, когда-то процветал как вольный имперский город, пользуясь широкой автономией и будучи центром речной торговли.
Когда дом графа Делича выкупил права на этот город, он сколотил огромное состояние на посредничестве между Баварией и Береном. Позже Ульм был поглощен Береном, и граф Делич в одночасье превратился в одну из самых влиятельных фигур среди восточных феодалов.
Спустя сто лет, желая упрочить свое господство на востоке наравне с герцогом Ладенсдорфом, граф вызвался стать посредником в переговорах между Баварией и герцогом.
Именно благодаря дому графа Делича здесь появились пушки. Деличи поставили на карту всё, вложив колоссальные средства в гражданскую войну Альтлингенов: они нанимали наемников и фактически руководили подготовкой к боевым действиям, но в итоге потерпели поражение.
Они наверняка затаили на меня обиду, ведь именно я своими действиями в той войне обеспечил их крах. А после того как я начал наводить порядок в трущобах, где были замешаны их коммерческие интересы, вражда между нами стала еще глубже.
Впрочем, западные феодалы и так вечно на ножах с восточными, так что никакой особой тревоги я не испытывал. После поражения им пришлось выплачивать огромные репарации, и в ближайшее время они вряд ли смогут восстановить былое влияние.
Наследный принц, извинившись перед кронпринцем, подошел ко мне.
Начинался разговор о делах щепетильных.
— Барон, разве тот человек не вассал графа Ульма?
Наследный принц, который во время пребывания в Ладенсдорфе активно обзаводился связями среди местной знати, узнал виконта Эрбаха. Он не понимал, почему люди, не имеющие к делу никакого отношения, протестуют против зачистки трущоб.
— Ваше Высочество, возможно, эти трущобы – настоящая сокровищница.
— Сокровищница… — Наследный принц сразу уловил суть метафоры. — Ты имеешь в виду коррупционную связь между министерством финансов и дном города?
Он попал в самую точку. Я вкратце рассказал ему о придворном графе Хайнлайне, который пытался похитить Виолу.
— Значит, придворный граф и служанку Луису посоветовал, и похитить её пытался… Какое совпадение. Луис отослал эту женщину к барону, так почему же они вдруг снова за ней охотятся?
— Старик вряд ли пошел на такое только из похоти.
— Ссориться с крупным феодалом из-за какой-то девки может только идиот, — заключил принц.
Наследный принц явно почуял, что в истории с Виолой есть двойное дно, но я не стал раскрывать всей правды. Даже князь не хотел об этом распространяться, так что и принцу знать не положено.
О том, что Виола носит ребенка его любимого брата.
— Следствие всё прояснит, но проблема в том, что в это замешаны и восточные феодалы.
— Восточные лорды во главе с Ульмом могут открыто выступить против барона.
— Что ж, тогда в дело вмешаются наши западные старики.
Западные лорды, которые спят и видят, как бы вцепиться в глотку восточным соседям, сами обрушат на них удар. Политика и фракционная борьба неразделимы, а в битве за правое дело позиции восточных феодалов явно проигрышны.
Старики воспользуются этим шансом, чтобы придавить оппонентов, а я тем временем окончательно зачищу трущобы и получу то, что мне нужно. В этот момент ко мне обратился кронпринц.
— Кто был тот дворянин, что приходил только что?
— Виконт Эрбах. Вассал дома графа Делича из Ульма.
— Я тут краем уха слышал… Не барон ли спас его от баварской кавалерии?
Максимилиана заинтересовало другое. Я рассказал ему, как вытащил избитого виконта из-под удара баварцев и как отклонил их запрос на поддержку. Кронпринц разочарованно цокнул языком.
— Дворянин, не знающий чести. Я-то думал, такие водятся только среди Габсбургов.
— В-Ваше Высочество! Пожалуйста, следите за языком, мы в чужой стране!
— Кхм… — Кронпринц смутился. — Считайте секретом то, что я только что оскорбил собственную семью.
Глядя на сконфуженного придворного маркиза и невозмутимого кронпринца, наследный принц не выдержал и расхохотался. Мне тоже было трудно сдержать улыбку, хотя положение Максимилиана вызывало сочувствие.
Говорят, именно он с трудом объединил разрозненных Габсбургов. Должно быть, процесс шел настолько паршиво, что подобные слова вырывались у него непроизвольно. Иметь врагов внутри собственной семьи всегда тяжелее всего.
Не зря говорят: главный враг Габсбургов – сами Габсбурги. Если бы не гибкая дипломатия Максимилиана и угроза венгерского вторжения, они бы в жизни не сплотились.
— Господин барон! Командующий ищет вас!
Пока я развлекал принцев, Михаэль зря времени не терял. Он планомерно прочесывал трущобы и к этому моменту взял под контроль почти весь район. Его зов означал одно: обнаружены подозрительные личности.
Кронпринц и наследный принц увязались за мной в самую глубь трущоб.
Пускать их на место захвата было плохой идеей, поэтому я попытался спровадить их, сославшись на безопасность.
— Здесь кругом солдаты, разве тут не безопаснее, чем на поле боя? — Возразил кронпринц.
— И все же, прошу вас, ни в коем случае не действуйте в одиночку.
— Ха-ха-ха! Повинуюсь вашему приказу, барон Розенхайм.
Вместо того чтобы спорить с беззаботным кронпринцем, я бросил свирепый взгляд на придворного маркиза. Тот отчаянно избегал зрительного контакта и натужно кашлял. Понятно: вместо того чтобы урезонить своего господина, он сам идет у него на поводу.
— Ваше Высочество, — обратился я к наследному принцу, — вам действительно приходится нелегко.
— Я рад, что ты ценишь мои труды, — отозвался тот.
Теперь я понимал, почему князь спихнул прием высокого гостя на наследного принца. На официальных встречах Максимилиан напускал на себя степенный вид, но в душе оставался любопытным юношей, жаждущим приключений.
Так или иначе, в ходе подавления произошли кровавые стычки. Увидев разбросанные повсюду тела, кронпринц засуетился, приговаривая, что впервые видит грязные задворки трущоб. Кажется, у маркиза разболелась голова.
Наследный принц спросил:
— Ваше Высочество кронпринц, вы действительно никогда не видели подобных мест?
— Матушка-императрица категорически запрещала мне бывать в таких краях. Если бы не этот случай, я бы так и не узнал, как выглядят трущобы. Полагаю, в Инсбруке или Вене они мало чем отличаются.
— Ну, чтобы до такой степени…
— Если бы вы знали мою матушку, вы бы поняли. Её гиперопека переходит все границы. Да я только ради того, чтобы вырваться из её когтей, тайком сбежал из Тироля! Когда вернусь, меня ждет бесконечная нотация.
— Должно быть, Императрица очень дорожит Вашим Высочеством.
На слова наследного принца кронпринц лишь горько усмехнулся. Видимо, в той императорской семье всё тоже непросто. Зачистка продолжалась, но большинство тех, кто оказывал яростное сопротивление, уже были ликвидированы.
Михаэль с брезгливой гримасой указал мне на пленников.
— Только этих удалось взять живыми. Упрямые твари.
— Отличная работа. У нас есть потери среди армии герцогства?
— Пятеро убитых, тридцать раненых.
— Я лично выплачу их семьям пособия.
— О, ребята будут в восторге.
Я никогда не скупился на вознаграждение для тех, кто трудился ради меня. В этом и крылся секрет моей популярности в войсках. В глазах пятерых захваченных мужчин читались страх и крайнее напряжение.
Я подошел к одному из них:
— Это вы пытались похитить мою служанку?
— Проваливай в Чистилище, гребаный западник!
— Да как ты смеешь, отребье!
— А-а-агх!
— Бам! Хруст! Удар!
Разъяренные гвардейцы принялись методично избивать бандита, втаптывая его в грязь. Если бы я их не остановил, его бы забили до смерти. Я допрашивал их по очереди, но большинство либо уклонялись от ответов, либо угрюмо молчали.
Однако последний, воровато оглядываясь, спросил:
— Е-если я всё выложу, вы меня отпустите?
— Я обеспечу тебе защиту до завершения дела.
— Тварь! Только вякни – я тебя первым прирежу!
Угрожавшего тут же оттащили в сторону и начали безжалостно калечить. Далеко не все обитатели дна готовы хранить верность до гроба. Предателей, готовых продать своих ради спасения шкуры, всегда в избытке.
В этом и заключается предел прочности любой банды.
— Похитить девку по имени Виола приказал босс.
— Ожидаемо. Шурин, главарь пойман?
— Обыщем остальные кварталы – сам выползет, куда он денется.
Это могло занять время, но поимка верхушки была лишь вопросом времени. Или же нам стоило поискать улики посерьезнее. Пленник, вращая глазами, выкрикнул:
— Не нужно ничего искать! Босс прячется в подвале вон того здания!
— Ах ты поганый Hurensohn! А-а-а!
Оставшиеся бандиты попытались дернуться, но солдаты, уже почувствовавшие вкус крови, не проявили ни капли милосердия. Вскоре тела затихли. Кажется, большинство испустили дух, но мне было плевать.
Главная зацепка была у меня в руках.
Здание, на которое указал свидетель, уже обыскивали, но там явно имелся тайник. Если бы не этот предатель, мне пришлось бы возиться самому.
Впрочем, я мог бы найти скрытое помещение с помощью «Скаута следопыта».
За фальшивой стеной обнаружилась еще одна дверь. Солдаты выломали её и ворвались внутрь.
— Проклятье, как они узнали?!
— П-пощадите! А-а-а!
— Вам это даром не пройдет!
Засевшие внутри сопротивлялись отчаянно, но численный перевес сделал свое дело. Вскоре главарь и несколько приближенных были схвачены. Среди них выделялся один тип, чей наряд был чересчур щегольским для этих мест.
Михаэль оглядел его с ног до головы:
— А ты кто такой? Дворянин из трущоб?
— Я… я простолюдин! Я не имею к ним никакого отношения!
— Скорее я поверю, что свинья – святой отец. Кого ты лечишь? Уводите его.
— Это правда! Я всего лишь посыльный! А-а-а!
Прихвостень придворного графа Хайнлайна бессильно обмяк в руках солдат. Всех важных пленных отправили в Тюремную башню – там их ждал серьезный допрос.
— Шурин, похоже, тот парень и есть посредник от заказчика.
— Повезло. Не успел выскользнуть из ловушки?
Видимо, он ждал в трущобах, чтобы забрать похищенную Виолу, но из-за моего стремительного окружения оказался заперт. Мое решение ударить первым было абсолютно верным.
Разгромив трущобы, я выполнил первую часть задачи.
Для обстоятельного разговора мы переместились в Тюремную башню.
— Гори в аду, Dreckskerl! А-а-а!
— Смотри-ка, еще гавкает.
— Бам! Удар! Глухой стук!
— Кха-а! Вы за это заплатите!
— Посмотрим, долго ли ты еще будешь так кукарекать.
Тот, кого в подворотнях Ладенсдорфа звали Быком, оказался на редкость живучим. Он осыпал солдат проклятиями и грозил местью, но на тех его угрозы не производили никакого впечатления.
Большинство бойцов армии герцогства были из Брайсбурга. Месть имеет смысл только в пределах одного района. Не понимая своего положения, Бык продолжал буйствовать, пока его не усмирили затяжной серией ударов.
Тот, кто правил трущобами как король и обладал жуткой репутацией, на деле оказался обычным преступником. «Властелин тьмы»? Не смешите. Окажись он на настоящем поле боя, наложил бы в штаны и пустился в бега.
Противостоять обученным солдатам для бандита – задача невыполнимая. Даже если он владеет мечом на уровне рыцаря, против пяти тяжеловооруженных пехотинцев он долго не протянет. Таков закон войны.
Если ты не мастер моего уровня, численное превосходство превращается в сокрушительную силу. Бык притих, но даже сейчас он, кажется, всё еще надеялся на своих покровителей.
— Прошу ваших высочеств вернуться во дворец, — сказал я принцам.
— Мы не будем мешать барону, просто не обращай на нас внимания.
— Обычный допрос преступника – это одно, но здесь могут прозвучать показания, касающиеся государственной тайны. Я могу допустить наследного принца, но кронпринцу это видеть не стоит.
Любопытство удовлетворено, пора и честь знать. Мой решительный отказ расстроил Максимилиана, но ему пришлось уйти. Наследный принц и оперуполномоченный маркиз вздохнули с явным облегчением.
Вмешательство кронпринца в дела другого государства могло быть расценено как попытка давления и пагубно сказаться на дипломатии. Михаэль тоже был рад избавиться от лишних свидетелей.
— Теперь-то мы можем допросить их по-нашему, без лишних глаз?
Михаэль был тем еще умельцем по части дознания. Он обожал причинять максимум боли, сохраняя при этом жизнь жертве как можно дольше. Обычно мне претили такие методы, но для такого сортa людей, как Бык, они подходили идеально.
— Берите Быка на себя, шурин. Но только не убейте.
— Главное – живой, а остальное можно? Обожаю строптивых мужчин. А ты, зять, займись тем, который строит из себя благородного. Я выделю тебе соседнюю камеру – звукоизоляция там паршивая, так что тебе это только на руку.
Михаэль гаденько ухмыльнулся. В такие моменты он казался сущим извращенцем.
Министр юстиции тоже был из таких. Впрочем, в моем окружении нормальных людей почти нет.
Тюремная башня была специально спроектирована для допросов и пыток. Именно здесь скончался мой дед. Ирония судьбы: теперь я сам допрашиваю здесь пленных.
Посыльного я велел запереть в камере прямо за стенкой от той, где Михаэль работал с Быком. Идеальное соседство: каждый звук доносился оттуда с пугающей четкостью.
Когда начались пытки Быка, посыльный, услышав его душераздирающие вопли, побледнел как полотно. Как я и думал – кишка тонка. И как только такой слабак сунулся в трущобы?
Антон, вошедший вместе со мной, тоже выглядел подавленным.
Для него пытки были отравой, но это был опыт, через который ему необходимо пройти.
Как долго мы сможем хранить верность рыцарскому духу и справедливости? Увы, я стремился к цивилизованному дознанию, но в нынешнюю эпоху допрос и пытка были синонимами.
В пытках нет ничего возвышенного. Они жестоки и беспощадны, но люди средневековья верили, что это самый надежный способ. Искусство убивать и мучить здесь было развито куда лучше, чем искусство исцелять.
— А-а-а-а-агх!
— Ну-ну, не сжимай так челюсти.
Посыльный, сидевший передо мной, трясся всем телом при каждом крике Быка. К счастью, в этой комнате не было пыточных инструментов. Это немного успокоило его, и он начал воровато поглядывать на меня.
— Кем был Бык в трущобах?
— Ужасным человеком… Он правил всем дном.
— А-а-а-а-а!
— А теперь?
— П-похож на свинью на бойне.
— Властелин трущоб? Перед лицом знати он лишь ничтожный преступник. Такова реальность, друг мой.
Посыльный сглотнул. Его склонность – «жадность» (зло). Тип, который довольствуется сиюминутной выгодой, в отличие от амбициозных людей. И воля к жизни у него была колоссальная.
— Я всего лишь посыльный! Больше я ничего не знаю!
— Для посыльного у тебя слишком дорогой наряд. Где взял?
— Хе-хе… Это платье из самой Вены.
Простолюдин в одежде из имперской столицы? Посыльный явно гордился своим костюмом и принялся болтать о том, как он его достал и какова сейчас мода в Вене.
То ли он расслабился, то ли я показался ему безобидным, но его психологическое состояние сменилось на «расчет». Он решил, что со мной можно торговаться. Что ж, торговля возможна.
Но только на моих условиях.
Покосившись на меня, он перешел к делу:
— Хоть я и посыльный, но знаю я порядочно.
— Советую выдать что-то, что оправдает мои ожидания.
— Переправьте меня в Баварию. Это моё условие.
В обмен на показания он потребовал пропуск через границу, лошадь и немного денег на дорогу. Потрясающая верность своей природе. Я не выдержал и сухо усмехнулся.
Наглые требования для пленника.
Пора было сменить тон с вежливого на силовой.
— Слышал, Антон? Что скажешь?
— Да как он смеет так наглеть! Предоставьте его мне!
Антон, побагровев от ярости, схватил наглеца за загривок и со всей силы приложил лицом о стол.
— Грохот!
— А-а! Кха!
Антон принялся методично выбивать из него дурь.
Если бы я его не остановил, он бы превратил парня в кровавое месиво. Я плеснул водой в лицо обмякшему посыльному, приводя его в чувство. Кажется, только теперь до него дошло, в каком положении он находится.