Глава 159
Горожане, верившие, что после окончания междоусобицы военные действия прекратятся, пришли в крайнее волнение. Вид пяти сотен солдат армии герцогства, двигавшихся с безупречной слаженностью, заставил многих подумать, что война вспыхнула вновь.
В окрестностях Ладенсдорфа всё еще дислоцировались войска, готовые к выступлению в любой момент. Хотя административные чиновники и пытались протестовать, я действовал решительно и быстро, заранее заручившись дозволением князя.
Михаэль, генеральный инспектор военного министерства, охотно выделил мне силы по первому требованию. Как раз в это время тесть донимал его своими поучениями, так что мой запрос стал для него отличным предлогом сбежать.
Несмотря на сумятицу среди мирного населения, я настаивал на жестких мерах: нужно было нанести упреждающий удар, пока подонки, засевшие в трущобах, не успели разбежаться. Наши враги вряд ли ожидали столь радикального хода.
В стратегии главное – сломать привычную противнику картину мира. Только тогда за ней следует тактическая победа. Сначала ты создаешь расклад, в котором невозможно проиграть, а затем фиксируешь успех делом. Это база.
Похитители, притаившиеся в трущобах, наверняка были ошарашены. Вместо ожидаемых ими осторожных шагов армия герцогства просто оцепила весь район, намереваясь подчистую выкорчевать сложившуюся там экосистему.
Нам не впервой громить притоны: опыт Брайсбурга не пропьешь, там мы даже бургундских шпионов выудили. Быть может, и здесь удастся накрыть соглядатаев, засланных Баварией.
Я покончу с этим молниеносно, прежде чем враждебные силы успеют хоть что-то предпринять.
Глядя на то, как плотное кольцо окружения сжимается вокруг трущоб Ладенсдорфа, Михаэль, казалось, предался воспоминаниям.
— Вспоминаю, как мы зачищали отребье в Брайсбурге, — произнес он.
— Помню, — ответил я. — С той лишь разницей, что с тех пор мой статус изрядно подрос.
— Считай, заново родился. Теперь ты у нас почтенный феодал.
Поначалу Михаэль тяготился тем, что его сравнивают со мной, и в душе затаил обиду. Однако по натуре он был человеком простым, не склонным к сложным интригам, поэтому быстро остыл и теперь искренне радовался моим успехам.
Я тоже привязался к нему. Михаэль стал мне как старший брат, с которым легко и спокойно.
И что немаловажно – нет в мире человека, которого было бы так же весело подкалывать, как собственного шурина.
— И всё же, зачем тебе потрошить эти трущобы? — Спросил он. — Местная шваль чем-то насолила моему зятю?
Иметь под рукой главу военного ведомства, который выделяет войска без лишних расспросов, было крайне удобно. Формально такие военные акции могли вызвать вопросы, но сейчас мы олицетворяли законную власть, что позволяло действовать в лоб.
— Люди, пытавшиеся похитить Виолу, скрылись в этих трущобах.
— Хватило же наглости тронуть служанку феодала! Неужели кто-то из лордов решил развлечься?
— Не исключено. Но лично я подозреваю придворного графа Хайнлайна.
— Хайнлайн? Впервые слышу. Он из местных придворных?
— Да. Похоже, у него весьма обширные связи.
— Будь у него связи хоть по всей империи, с каких пор обычный придворный смеет задирать феодала?
Иерархия сил была слишком очевидной, поэтому Михаэлю было трудно понять мотивы противника. Впрочем, когда не хватает мощи, в ход идут интриги – обычная тактика для знати.
Проблема лишь в том, что со мной интриги не работают. Я раскусил замысел в мгновение ока, и теперь трущобы стояли на пороге уничтожения. Каким бы старожилом ни был здесь этот граф, перед лицом государственной машины он оказался бессилен.
Стоит только схватить похитителей, и дело пойдет как по маслу. Искусством допроса через чтение психологического состояния в этом мире владею только я. Врагам я внушу ужас, союзникам – почтение.
Одна беда: на горизонте возникли незваные гости.
— К слову, зачем вы притащили этих двоих? — Вполголоса спросил я.
— Не я их притащил, — огрызнулся Михаэль. — Сами увязались.
Уж не знаю, чем их так заинтересовало происходящее, но гости были слишком высокопоставленными – даже Михаэль не сдержал вздоха. Игнорировать их было невозможно, так что мне пришлось соблюсти этикет.
— Ваше Высочество, Ваше Высочество, — обратился я к кронпринцу и наследному принцу. — Для меня честь, что вы решили присоединиться, однако вам незачем созерцать столь неприглядное зрелище. Я позже сообщу вам о результатах, а пока не желаете ли вернуться во дворец?
— Ха-ха-ха! Барон, вы весьма изысканно предлагаете нам проваливать, — рассмеялся кронпринц.
Этот жизнерадостный человек сразу раскусил мой посыл. «Именно, проваливайте уже, сделайте милость». Наследный принц лишь неловко улыбался, а когда наши взгляды встретились, и вовсе сделал вид, что рассматривает окрестности. Франц, и это всё, на что способна наша дружба?
— Ваше Высочество Франц, прошу вас, уведите его отсюда.
— Прости, но это невыполнимое требование. Я уже пытался.
Кронпринц Максимилиан порой вел себя как капризный ребенок, и рассудительный Франц то и дело оказывался под его влиянием. Не слишком ли легкомысленен наследник Империи по сравнению с наследником герцогства?
Как бы вежливо я ни упаковывал просьбу уйти, кронпринц не сдвинулся с места. Наследный принц уже опустил руки, а князь, которому доложили о ситуации, и вовсе позволил им остаться под предлогом «обучения».
Чёртовы Альтлингены, верните мне мою преданность.
На этот раз я перевел взгляд на сопровождавшего их вельможу.
— Господин воспитатель, неужели вы не собираетесь вмешаться и остановить кронпринца?
— Прошу прощения, барон, но не судите строго, — ответил тот. — Трущобы – это болезнь любого города. Мы сочли это хорошим шансом для Его Высочества познать реальную жизнь. Князь Карлус также дал свое согласие.
Старый лис прикрывался обучением и проблемами общества, но я видел его насквозь: ему просто хотелось посмотреть, какими методами чужое государство наводит порядок в своих клоаках.
Похоже, придворному чиновнику это было интереснее, чем самому принцу.
Интересно, какую выгоду преследовал князь, позволяя им присутствовать?
Мой взгляд пересекся с Лето и Геделем из швейцарских наемников, которые теперь служили в королевской гвардии. Они почтительно поклонились. Именно наследный принц нанял швейцарцев после того, как их контракт с графом Оэзом был расторгнут.
Франц был восхищен их доблестью и несокрушимым духом. Для гвардии швейцарцы подходили идеально: пока действует контракт, они не отступят ни перед каким врагом.
Правда, отношения с личными рыцарями принца у них, кажется, не заладились.
Капитан гвардии Айзенах и четверо его подчиненных поглядывали на наемников с явным недоверием.
Айзенаху-то ладно, а вот рядовым гвардейцам впору было беспокоиться о своих местах. Если княжеская гвардия будет восстановлена в полном объеме, да еще и прибавится королевская, личной охране принца может не найтись работы.
Особенно пристально на меня смотрел Райнхарт – самый способный среди них. Помнится, во время тренировочных поединков он показал себя лучшим из рыцарей.
Впрочем, долго рассматривать их времени не было.
Наступил час «икс», и Михаэль выкатил ультиматум.
— Жители трущоб, слушайте! Даю вам один час. Те, кто сдастся добровольно, познают милость. Сопротивляющихся ждет лишь беспощадная сила. Сдавайтесь!
Трущобы Ладенсдорфа, десятилетиями пребывавшие в запустении, всколыхнулись от появления законной власти. Мы давали шанс на снисхождение тем, кто выйдет сам.
Не все обитатели дна – преступники. Здесь были беженцы, разорившиеся ремесленники. Но, как говорится, с кем поведешься: большинство всё же было повязано с бандами.
Однако стоило разнестись вести, что осадой командует барон Розенхайм, известный как Рыцарь Шторма, поток добровольно сдающихся резко вырос. Михаэль был впечатлен.
— Идет куда бодрее, чем в Брайсбурге. Всё-таки имя зятя дорогого стоит.
— Было бы славно, если бы все сдались миром, — заметил я. — Но вы же понимаете, что так не будет.
— В этой выгребной яме полно дерьма, которое возомнило себя хозяевами жизни.
— Совсем как те придворные, что ходят с высоко задраными носами?
— О, зять! А ты растешь над собой. Отлично сказано, я именно это и имел в виду.
Закончив с шутками, я принялся сканировать толпу выходящих жителей на предмет подозрительных личностей или людей из конкретных группировок. Тех, за кем не числилось грехов, отправляли во временный лагерь.
Когда всё закончится, их отпустят.
Выгребную яму бесполезно просто чистить – она всё равно заполнится. Её нужно осушить.
Я искал людей Хайнлайна или членов банд, связанных с ним. Пока безрезультатно. Условленный час истек.
Больше никто не выходил.
Начиналось самое сложное – организованное сопротивление.
— Отрядам зачистки – штурм!
По команде Михаэля тяжеловооруженные солдаты герцогства двинулись внутрь. Преступники перешли к обороне. Узкие переулки мгновенно наполнились криками и лязгом стали.
С крыш посыпались стрелы. Впрочем, стрелками были вчерашние браконьеры, так что точность оставляла желать лучшего. Наши лучники быстро превратили их в ежей, и тела одно за другим посыпались на мостовую.
Михаэль нахмурился. Он надеялся, что после мирной сдачи части жителей всё пройдет легче, но сопротивление оказалось ожесточеннее, чем в Брайсбурге. Соответственно, росло и число раненых.
— Цыц, а они огрызаются. Прямо настоящая осада, — проворчал он.
— Значит, им есть что терять.
— Остается надеяться, что в этой сокровищнице, которую мы штурмуем, найдется побольше серебра.
Городские бои вспыхнули одновременно на всех входах в трущобы. Я настоял на использовании тяжелой пехоты, потому что в тесных закоулках удары из слепых зон смертельно опасны.
Против солдат, закованных в латы, обычные ножи и заточки были бесполезны. Пехотинцы, подобно таранам, вмиг сминали порядки бандитов. Тех, кто пытался лить сверху кипящее масло, заранее снимали наши стрелки.
Дай мы врагу больше времени на подготовку, зачистка могла бы затянуться. Но благодаря фактору внезапности оборона трущоб трещала по швам. Улицы начали заполняться телами.
Разъяренные солдаты, почуявшие запах крови, вытаскивали уцелевших из дыр и безжалостно добивали мечами и палицами. В воздухе стоял густой смрад крови – для меня это стало привычным фоном, но не для новичков.
— У-ух…
— Бе-э-э!
К окружению я привлек и Орден Рыцарей Шторма.
Ветераны приглядывали за новобранцами, но те, кто еще не нюхал пороху, были в ужасе от увиденного. Крестьянские парнишки никак не могли перестать опорожнять желудки.
Мы с Михаэлем переглянулись. Ветераны пытались привести молодежь в чувство, а Михаэль лишь хмыкнул.
— Зять, ты серьезно набрал этих сосунков?
— Любой, кто не запятнан преступлениями, имеет право на службу. Эти парни умеют держаться в седле, так что я взял их в резерв. После обучения из них выйдет толк.
— Буду молиться Господу, чтобы это не оказалось пустой тратой времени.
У каждого бывает период ученичества. Я и сам, когда впервые убил человека, едва не сошел с ума от шока и глушил чувства вином. Михаэль, верно, забыл, что и сам когда-то был таким желторотиком.
К счастью, Антон и другие опытные воины умели находить подход к молодежи. Через это нужно было пройти. Пусть выплеснут свой страх вместе с рвотой, чтобы в освободившемся месте поселилось мужество.
Операция близилась к завершению.
Вокруг собралась толпа зевак, желавших поглазеть, как равняют с землей ненавистный притон. Жители, годами страдавшие от бандитов, с мрачным удовлетворением наблюдали, как тех рубят в капусту.
— Наконец-то эти свиньи сдохнут!
— Вон тот ублюдок тронул мою дочь! Туда ему и дорога!
— Слава Господу, он послал нам Рыцаря Шторма!
Трущобы были клубком противоречивых интересов, в который никто не решался запустить руку. Но меня не связывали никакие обязательства с местными воротилами, поэтому я действовал без оглядки.
Конечно, такая зачистка вызвала бы ярость у местных феодалов, но когда приказы отдают барон Розенхайм и генеральный инспектор военного министерства, давить на них – себе дороже.
— Барон Розенхайм! Позвольте узнать причину столь внезапного разорения трущоб?
Ко мне подошел виконт Эрбах, вассал графа Ульма. Его появление означало, что за ним стоят интересы всех восточных феодалов. Видимо, сам граф Ульм посчитал ниже своего достоинства спорить со мной напрямую.
Он принадлежал к проигравшей в междоусобице стороне, в то время как я был столпом княжеской партии и стремительно набирающим силу лордом. Каким бы могущественным ни был граф Ульм, сейчас ему приходилось осторожничать.
— Гниль из этих трущоб посмела посягнуть на служанку феодала. Разве это не достаточный повод для возмездия?
— То, что там живут одни скудоумные, известно всем, но чтобы покуситься на челядь господина…
— На зачистку получено личное разрешение Его Светлости князя.
Лицо Эрбаха окаменело. Он участвовал в недавних боях в составе перехватывающих отрядов, и я когда-то спас его от баварской кавалерии. Хотя сам он в свое время не выделил мне ни единого всадника, предпочтя бегство.
Он явно считал, что я зря ворошу это осиное гнездо, но против воли князя и законного повода возразить было нечего. Виконт тяжело вздохнул.
— Жаль, что подобное происходит именно тогда, когда восток только начал обретать стабильность.
— Виконт, насколько мне известно, вы служите Ульму. Какое отношение вы имеете к трущобам Ладенсдорфа? Или у вас здесь тайный интерес, о котором нам стоит знать?
— Помилуйте, барон! Мы лишь печемся о покое восточных земель.
За спиной Эрбаха маячило еще несколько провинциальных дворян. Они пытались надавить на меня, чтобы остановить погром, но со мной такие номера не проходили. С каких пор они решили, что могут диктовать волю феодалу?
— Не думаю, что зачистка одного притона разрушит мир на востоке. Если вы так обеспокоены – попробуйте обжаловать приказ о зачистке.
— Боюсь, Его Светлость вряд ли прислушается к голосу восточной знати.
А ведь этот человек обязан мне жизнью. Когда мне нужна была поддержка, он отказал, спасая свою шкуру. Осадочек, знаете ли, остался.
— Здесь присутствует генеральный инспектор, у которого есть опыт усмирения Брайсбурга. И здесь же я – тот, кто вытащил вас из-под копыт баварских коней. Наберитесь терпения и доверьтесь нам.
— Кхм, кхм… Что ж, я вас понял. Положимся на ваше благоразумие.
Напоминание о позорном бегстве от баварцев больно ударило по самолюбию Эрбаха. Он поспешно отступил вместе со своей свитой. Вид у них был довольно жалкий.
— Зять, а стоило ли вообще спасать этого типа? — Спросил Михаэль.
— На поле боя не выбирают, кому протягивать руку.
— Похоже, эти трущобы и впрямь были сокровищницей для восточных лордов.
— Скорее, кормушкой, через которую они сосали соки из Ладенсдорфа.
Визит посланника графа Ульма был ясным сигналом. Молчаливое предупреждение: «Мы наблюдаем, не заходи слишком далеко». Обычный дворянин на моем месте, верно, уже бы задрожал от страха.
— Крах! Бум!
— Вперед! Зачищай!
— А-а-а!
Солдаты врывались в дома, вытаскивая обитателей одного за другим. Тех, кто сопротивлялся, убивали на месте. Среди них вполне могли быть и те, кто связан с лордами.
Честно говоря, мне было плевать, как восточные феодалы используют эти притоны для наживы. Моя цель – вскрыть заговор и амбиции придворного графа Хайнлайна.
У меня нет желания ссориться с восточными лордами без нужды.
Но если они повязаны с Хайнлайном, то полетят и их головы. Князь не упустит случая раздавить восточную знать так, чтобы они и думать забыли о вызовах короне.