Глава 158
Я всей душой рвался в Пойзен, чтобы наконец-то обнять Хильду и запечатлеть на её губах долгий поцелуй, но проклятая профессиональная деформация не давала покоя. Знаете, это из тех привычек, когда не можешь пройти мимо несправедливости.
Я поручил своим вассалам провести расследование и, сам того не ожидая, выудил крупную рыбу. Обнаружив такое, рыцарь герцогства или мелкий дворянин наверняка побоялся бы возмездия, но, к несчастью для злоумышленников, я – феодал.
Это означало, что какой-то там придворный граф не смеет переходить мне дорогу. Прямо сейчас он, должно быть, мечется в панике из-за таинственной силы, ворошащей старые дела о растратах. А что, если за этой силой стоит сам правитель земель?
Вес феодала – это не шутки.
К тому же при необходимости я могу в любой момент пустить в ход боевую мощь.
Присутствие Ордена Рыцарей Шторма и армии герцогства, отвечающей за оборону Ладенсдорфа, душило заговорщиков одним своим фактом. Если граф Хайнлайн человек смелый, он может явиться ко мне лично.
Несмотря на суматоху со вторым набором в Орден Рыцарей Шторма, он непременно выйдет на связь в ближайшее время, чтобы прощупать мои намерения. И предчувствие меня не обмануло.
— Дворянин из Схафена, Хайнлайн, — представился он. — С опозданием, но поздравляю вас с возведением в титул барона.
— Благодарю, граф. Схафен… если не ошибаюсь, это портовый город к югу от Ладенсдорфа?
— По милости владетеля Схафена я жил там в уединении, наслаждаясь красотами Боденского озера.
Склонность графа Хайнлайна – «Амбиции (Нейтрал)». Похоже на Магрету. Стал бы аристократ с таким характером прозябать в тихом уединении? Этот коварный старик мастерски прятал свои истинные мысли.
Боденское озеро – важный исток полноводной реки Майн и конечная точка речной торговли. Благодаря мягкому климату виноделие здесь развито куда сильнее рыболовства.
Озеро настолько велико, что его называют одним из трёх морей Альп. Выкроив время, я бы с удовольствием там побывал. Граф Хайнлайн тем временем обменивался со мной любезностями, не сводя внимательного взгляда.
Я угостил его добрым вином из Розенхайма, а он в ответ преподнёс мне Боденское вино. Хм… Надо признать, оно ничуть не уступает моему. Приходится это принять.
Поскольку Розенхайм стал моим владением, винодельческий бизнес теперь тоже мой, так что во мне невольно взыграл дух соперничества. Граф же явно гордился своим подарком.
— Ну как вам? Это лучшее вино, которое так любят в императорском доме Габсбургов.
— Что ж, вполне заслуженно. Вкус действительно превосходный.
«Так дело не пойдёт. Нужно просить аудиенции у кронпринца и продвигать вино из Розенхайма. Пусть географически Боденское вино в выигрыше, моё вполне может составить ему конкуренцию».
— Вы ведь проделали такой путь не ради разговоров о вине. У вас есть ко мне дело?
— Охо-хо, вы истинный молодой герой, закалённый на поле боя, раз так быстро перешли к сути.
Он наверняка планировал неспешно прощупывать почву, но я уловил в поведении Хайнлайна тень тревоги. Должно быть, мои действия полностью выбили его из колеи.
Именно он через Ивана устроил Виолу к Луису, но теперь, когда род Риека находится под моей защитой, граф Хайнлайн не мог подобраться к ним так просто, как раньше.
К тому же и в эту самую минуту мои люди продолжают вести расследование.
Возможно, под гладью воды уже развернулась яростная тайная война. Я приставил к делу Антона и целое отделение солдат, так что в плане физической силы придворный граф нам не соперник.
Даже если восточные феодалы решат вмешаться, сейчас они поостерегутся идти со мной на конфликт. В Ладенсдорфе всё ещё стоят две тысячи воинов армии герцогства – нужно быть безумцем, чтобы напасть.
— Принц Луис очень любил Боденское вино… Хоть на то и была воля Господня, его безвременная кончина печальна. Да спасёт его Господь, дабы он встретил день воскресения в мире. Аминь.
— Аминь. Граф, вы, оказывается, набожный христианин.
— С годами всё острее чувствуешь тяжесть своих грехов.
Упомянул принца Луиса, а не Ивана. Неужели цель этого хитрого старика – Виола? Иван рассказывал, что не смог отказать графу и отправил дочь в услужение к принцу по его совету.
— Среди служанок принца Луиса была девушка по имени Виола, которую я когда-то рекомендовал. К моему удивлению, теперь она стала служанкой барона Розенхайма. Неужели она пришлась вам по сердцу?
— После смерти принца бедняжке некуда было податься, и я пожалел её.
— Хо-хо, слухи о вашем благородстве не врут. Чтобы облегчить бремя барона, я возьму заботу о ней на себя. Я обещал это её отцу, да и самой девушке вряд ли хочется покидать родные края.
— Прошу прощения, но я намерен забрать семью Риека в Розенхайм.
Лицо графа Хайнлайна на мгновение окаменело.
Однако он тут же вернул себе доброжелательную улыбку и спросил:
— Видимо, семья Риека очень дорога барону.
— Принц Луис доверил Виолу мне, и мой долг как феодала, защищающего интересы дома Альтлинген, нести за неё ответственность. Я ценю вашу доброту, граф, но вам не стоит беспокоиться.
— Вот как. Что ж, вы истинный четырнадцатый феодал герцогства. Охо-хо-хо.
Рот его смеялся, но глаза оставались холодными. Теперь я был уверен: Виола – его цель. Но зачем она ему? Неужели из-за низменной похоти старика?
— Позвольте спросить лишь об одном. С её телом… всё в порядке? Нет ли каких странностей?
Он спрашивает о здоровье или о беременности? Теперь подозрение превратилось в уверенность. Заметив выражение моего лица, граф поспешил оправдаться:
— Ах, не поймите превратно. Девочка с детства была очень слаба здоровьем. Я всегда переживал за неё, как за собственную внучку.
— Вы очень добры, граф. С Виолой всё в полном порядке, она совершенно здорова.
Беспокоится о здоровье? Наглая ложь.
С каких это пор высшая знать печётся о дочерях мелких дворян?
— Охо-хо, буду молить Господа, чтобы это было правдой.
Психологическое состояние графа Хайнлайна сменилось на «Подозрение». Когда он ушёл, я крепко задумался о его истинных мотивах. Виола была не просто служанкой, а той, кто делил ложе с принцем.
Проще говоря – королевская фаворитка. Под влиянием церкви в Европе царило единобрачие, но члены королевских семей часто обходили запреты, заводя официальных любовниц.
Если фаворитка беременела, её спешно выдавали замуж за подходящего дворянина, чтобы выдать ребёнка за законного наследника того рода. Таких замужних фавориток называли «мадам».
Как мадам де Помпадур или мадам Дюбарри во Франции. И тут я понял: цель Хайнлайна – очередной бастард.
Даже если у бастарда нет прав на престол, его всегда можно использовать как инструмент влияния. Аристократы, словно мотыльки, летящие на огонь власти… Как же это осточертело.
Если мои догадки верны, эти «мотыльки» не вынесли никакого урока из недавней гражданской войны в доме Альтлинген. Напротив, в их пустые головы закралась шальная мысль, что бастард тоже может взойти на трон.
Я хлопнул в ладоши, и в комнату вошёл ожидавший снаружи гвардеец.
— Я еду к князю.
— Будет исполнено!
Я немедленно отправился в замок Ладенсдорфа. До Нового года оставалось немного, и слуги суетились, готовясь к торжественной литургии. Князь решил провести празднество здесь.
Придворное духовенство из Брайсбурга должно было спешно прибыть в Ладенсдорф. Раньше церковь сама диктовала время и место, но теперь её авторитет явно пошатнулся.
У меня была привилегия не посещать обряды и триумфальные шествия, но сейчас было важнее доложить князю о вскрывшемся заговоре.
К счастью, меня приняли без проволочек.
После гибели Луиса князь долгое время отказывался от любых аудиенций.
Пусть Луис и поднял восстание в союзе с герцогом Альтлингеном, он всё равно оставался для отца кровоточащей раной. На похоронах князь не подавал виду, но в глубине души он наверняка оплакивал сына.
Выслушав мой доклад, правитель лишь горько усмехнулся:
— Вокруг барона никогда не бывает спокойно.
— Видимо, такова судьба, ниспосланная мне Господом.
Такая уж у меня доля.
Стоит найти одну ниточку, как она выводит на громкое дело. Хоть ищейкой называй – не обижусь. Пройти мимо очевидного я просто не могу в силу характера.
— Подумать только, в тени расцвели ядовитые грибы.
— Человеческая алчность безгранична, и люди обречены повторять одни и те же ошибки.
— О? Это барон сам придумал? Выходит получше, чем у доморощенных философов.
— Я лишь описал текущую ситуацию.
— Весьма метко. Не зря же говорят, что человек рождён во грехе.
Похоже, князю фраза пришлась по вкусу. Пусть она и родом из интернета, но сейчас попадала в самую точку. Как те самые мотыльки, летящие на верную смерть.
Заговорщики, кажется, скормили все уроки войны свиньям.
Смакуя слова об алчности и ошибках, князь подошёл к окну.
Он не стал расспрашивать о связи Виолы и Луиса – в этом не было нужды. Князь и так знал, что сын доверил девушку мне.
Однако о связи Виолы и Ивана с придворным графом Хайнлайном он не догадывался. Что неудивительно: даже такая мощная служба, как Хенир, не может знать абсолютно всё.
— Вы сказали, что ваши вассалы уже ведут расследование?
— Да. Именно благодаря их работе граф Хайнлайн решил выйти на меня сам.
— Дерзкий и коварный старик. И что же барон предлагает делать дальше?
Князь спросил о моих планах. В последнее время он всё чаще сначала узнавал моё мнение, прежде чем принять решение. Я отвечу со всей искренностью, хотя груз такого доверия порой давит на плечи.
— На моём месте я бы раздавил их до того, как они успеют объединиться.
— Для барона это было бы легко, но тогда крысы просто разбегутся. Мы не можем позволить им разносить чуму по всему герцогству.
— Отлавливать разбежавшихся крыс – тоже мой профиль.
Пока у меня есть Скаут следопыта, скрыться от меня невозможно.
Однако князь, не зная об этом, опасался «спугнуть змею, ударив по траве».
— Барон, может, попробуем метод более изящный?
Князь явно хотел не просто прихлопнуть гадов, а закинуть наживку. Он нацелился на крупный улов, хотя пока неясно, кто именно скрывается на глубине.
Граф Хайнлайн для «крупной рыбы» мелковат.
А вот если в деле замешаны министр финансов или другие феодалы – это уже серьёзно.
— Ваше Высочество – опытный рыбак, так что наживкой буду я. Если я начну действовать агрессивно, всё внимание переключится на меня. А вы тем временем возьмёте то, что вам нужно.
— До сих пор барон ни разу не действовал так, как ожидали враги. В этом ведь ваша сила?
Придворный граф Хайнлайн следил за нами с того момента, как мои люди начали копать, и он был достаточно смел, чтобы явиться лично для разведки. Это стало ясно, когда он с невозмутимым видом нахваливал своё вино.
Он действовал расчетливо, надеясь заполучить бастарда через Виолу. Его единственная неудача в том, что Луис отправил девушку именно ко мне, а я не из тех, кто привык закрывать на такое глаза.
— Буду ждать от барона решительных действий. Вернувшись, прочтите этот свиток.
— В нём какой-то гениальный план, от которого кругом пойдёт голова?
— Вместо плана там информация, которая наверняка вас заинтересует.
Князь многозначительно улыбнулся. Ох, не к добру это, когда этот человек так улыбается. Вернувшись в поместье, я развернул свиток, словно заветный узелок Чжугэ Ляна.
— Так вот почему он не стал сразу казнить министра финансов.
Свиток оказался письмом от Клары, главы Хенира в Брайсбурге, адресованным князю. Министр финансов, граф Райнфельд, всё ещё не оставил надежд на власть.
Неужели жажда власти может так ослепить человека? Министр замышлял устранение Адельберта, вступил в сговор с загнаной в угол королевой и привлёк на свою сторону павших аристократов.
Готов убить собственного сына ради трона… Впрочем, когда он начал видеть в сыне конкурента, такой исход был предрешён. Но Клара, оставшаяся в Брайсбурге, не спускала с него глаз.
К счастью, на стороне Адельберта был главный инспектор Морт.
Морт, будучи стратегом Адельберта, не мог не заметить шевелений министра. В конце концов, их главным врагом были не мы, а именно Райнфельд.
Они наверняка зорко следили за каждым шагом загнанного в угол министра. А если бы нет? Вмиг превратились бы в безголовых призраков. Я слишком хорошо знаю, как опасны интриги.
Война закончилась, но мир не наступил.
Алчным глупцам, жаждущим власти, нет числа.
Как же мне использовать эти сведения? Князь хотел не просто подавить мятеж, а собрать все ядовитые грибы в одну кучу и сжечь. Значит, нужно подготовить приманку.
— Даже после смерти Луису нет покоя.
Принц хотел для своего ребёнка мирной жизни, но судьба была к нему безжалостна. Я искренне ему сочувствовал. Какое уж тут спокойствие – дитя стало разменной монетой ещё до рождения.
Хотя, скорее всего, само появление этого бастарда было частью плана Хайнлайна.
Возможно, Луис и хотел уберечь ребёнка именно потому, что разгадал амбиции графа? Как интриган, он за версту чуял гниль.
Он доверил мне свою плоть и кровь, веря, что только род Штрайт, преданный дому Альтлинген, сможет их защитить. Я всем сердцем ощутил тяжесть этой ответственности.
Не знаю, почему он не рассказал мне всё сразу. Но теперь, когда Луис мёртв, его истинные мотивы навсегда останутся тайной. Мои раздумья прервал вбежавший Антон.
— Ваша светлость! Виолу пытались похитить!
— Быстрее, чем я думал. Дерзости им не занимать.
Я предвидел попытку похищения семьи Риека, поэтому заранее отправил туда отделение рыцарей Ордена Шторма. То, что они всё равно рискнули напасть, говорило о крайней степени отчаяния графа.
Должно быть, он узнал о моём визите к князю.
Для них я – главная угроза.
— Судя по твоему виду, похитители ушли, верно?
— Простите! Они скрылись в трущобах, там их было не достать.
В Ладенсдорфе, как и в любом крупном городе, были свои трущобы. Беглые крепостные, преступники, нищие, прокажённые и блудницы – это дно общества жило по своим законам.
Идеальное место, чтобы спрятаться от стражи. К тому же это не Брайсбург, где мы знали каждый закоулок. Винить людей в том, что они упустили преступников, было бы несправедливо.
— Они действовали очень осторожно. Пытались отвлечь наше внимание, чтобы забрать Виолу, но, к счастью, Алекс вовремя вмешался. Она в безопасности.
Шум на востоке – удар на западе. Классика. Мой любимый прием. И наш с князем план строился на том же.
Будь на моём месте кто другой, он ограничился бы долгими поисками в трущобах. Но эти люди меня недооценили. Они забыли – или не знали, – как беспощадно я зачистил трущобы Брайсбурга.
Метод грубый, но самый эффективный.
Тем более сейчас у меня был железный предлог.
Сброд из трущоб посмел посягнуть на служанку самого феодала. Разгневанный господин решил выжечь это осиное гнездо. Кто посмеет возразить? Горожане только спасибо скажут.
Граф Хайнлайн и в страшном сне не мог представить, что я так топорно сломаю его игру. Я велел Антону немедленно передать Михаэлю приказ: окружить трущобы.