Глава 151
Жители Ладенсдорфа, измученные междоусобицами, молили Господа лишь о том, чтобы война не вспыхнула вновь. Когда угроза со стороны Баварии отступила, они встречали нас так же пылко, как во время самого торжественного триумфа.
Кронпринц Максимилиан полагал, что жители Берена приветствуют именно его, но раз он был в добром расположении духа, то и славно. Он не стал возвращаться в австрийский Тироль и присоединился к нам.
Точнее, князь пригласил кронпринца, а тот принял приглашение. Это благотворно сказалось на отношениях между Габсбургами и Альтлингенами, которые прежде смотрели друг на друга как кошка с собакой.
Хотя Габсбурги и вмешались в закулисную игру трёх держав за Страсбург, главным врагом оставалась Бургундия. Она всё ещё была скована гражданской войной с Францией.
Пока угроза миновала, момент для захвата Страсбурга казался идеальным, но стоило внутренним распрям во Франции утихнуть – и нам вновь пришлось бы столкнуться с амбициями Смелого герцога.
Тот мечтал прибрать к рукам все земли в бассейне реки Майн и создать собственное королевство между Францией и Священной Римской империей. Ходили слухи, будто он величает себя потомком Бургундов или самого Лотаря.
Крупная война в ближайшем будущем была неизбежна.
И князь, несомненно, к ней готовился.
При этом дворяне всё ещё грызлись за привилегии. Можно лишь представить, как это его изводило. Именно поэтому он оказал доверие мне – простому рыцарю-лорду, а не какому-нибудь титулованному феодалу.
— Прости, зять. Я хотел прислать подкрепление как можно скорее, но в итоге опоздал.
Михаэль выглядел крайне виноватым. Перед выходом на поле боя я просил его о поддержке, но подмога не успела вовремя. Впрочем, винить его не стоило.
Перебросить войска – задача не из легких, к тому же столкновение с авангардом произошло слишком быстро. На поле боя творился сущий ад, а враг только и ждал наши основные силы.
В итоге баварский авангард был разбит нами в пух и прах, хотя по всем законам войны уничтожить должны были нас. Тот факт, что мы перевернули ситуацию с ног на голову, заставил окружающих смотреть на меня совсем иначе.
Теперь меня воспринимали едва ли не как чудовище.
Словно древнего героя из мифов.
— Стоило ему взмахнуть алебардой, как баварский авангард разлетелся надвое.
— От одного его крика стрелы, летящие бурей, отскакивали прочь.
— Одним ударом он сразил десятки рыцарей и великого мастера меча.
Подобные нелепые слухи разлетелись в мгновение ока.
Виной тому были всадники под моим началом, которые, разойдясь кто куда, принялись травить байки. Когда Антон сообщил мне, что в четыре песни героической поэмы уже внесли правки, я только диву дался.
— Антон, неужели эти слухи правдивы? В такое сложно поверить, даже услышав своими ушами.
— Господин Михаэль! Истинная правда! Я видел всё собственными глазами!
Проблема заключалась в том, что Антон и остальные бойцы были настолько потрясены той яростной атакой, что в их сознании моё величие и реальные подвиги слились воедино со слухами. Они напоминали фанатиков, и это было просто нелепо.
Я пытался убедить Михаэля, что всё это преувеличение, но на сей раз свидетели в один голос, брызгая слюной, доказывали обратное. Слушатель просто не знал, кому верить.
Останавливать их было уже бесполезно.
— И чему мне верить? Сам герой говорит, что всё приукрашено, а его люди божатся, что это чистая правда. Послушай, зять. Скажи честно, как оно было на самом деле?
Пришлось рассказать всё как есть, от начала до конца, без тени бахвальства. Михаэль и Ульрих, дослушав мой смущённый отчет до конца, переглянулись.
— Слухи, может, и приукрашены, но в целом-то всё верно?
— Хильда выбрала себе в мужья совершенно невозможного человека, — подытожил Ульрих.
Вывод напрашивался сам собой: хоть молва и преувеличивала детали, суть оставалась прежней. Похоже, братья Вительсбахи были в замешательстве. С каждым разом они всё чаще смотрели на меня не как на человека, а как на некое иное существо.
— Слушай, разве ты не говорил, что хочешь вести себя тихо, чтобы не мозолить глаза придворным? Но после такого невероятного триумфа эти никчёмные аристократы будут завидовать тебе ещё сильнее.
— Маркиз Оффенбург на моей стороне.
— О, вот как? Тогда на них можно наплевать.
Как бы ни исходили желчью придворные лизоблюды, игра была окончена в тот момент, когда я достиг политического согласия с маркизом Оффенбургом – их негласным лидером. Успокоившись, Михаэль перевёл тему на кронпринца.
— Не думал, что Габсбурги выступят посредниками. Дела принимают странный оборот.
— Брат, как ты думаешь, почему они решили вмешаться?
— Откуда мне знать? Наверняка зять в курсе.
Я не знал, с чего начать, но, поскольку тесть тоже присутствовал при тех событиях, я пересказал суть посредничества кронпринца, опустив лишь самые щекотливые детали.
— Похоже, следующим местом столкновения станет Страсбург, — сказал Михаэль, прихлебывая вино.
Я был с ним согласен. После изгнания королевы расстановка сил в Страсбурге резко изменилась, и столкновение интересов Оффенбурга и Эссенбаха стало неизбежным.
Если баварские Вительсбахи свяжут руки нашему главному врагу – Вюртембергу, тот не сможет легко вмешаться. Останется лишь разобраться с Бургундией и герцогством Роден, которое совсем недавно перенесло большую войну.
Однако у Ульриха было иное мнение.
— Возможно, дело в Швейцарской конфедерации.
— Швейцарцы? С чего бы им вдруг объявляться?
— Эти земли давно мечтали вырваться из-под тени Габсбургов.
Изначально швейцарские земли были родовым гнездом и вотчиной Габсбургов.
Однако во времена Великого междуцарствия Рудольф I Габсбург, умело воспользовавшись моментом, стал императором. Победив Богемское королевство, правившее тогда Австрией, он захватил этот регион.
Но возникла проблема: Рудольф пренебрёг интересами швейцарской знати, которая его активно поддерживала. Это и подтолкнуло местных дворян к объединению, что привело к рождению Швейцарской конфедерации.
С тех пор конфедераты всегда были как кость в горле у Габсбургов. В конце концов они сумели полностью изгнать их влияние и добиться независимости.
Но Габсбурги не оставили надежд вернуть утраченное и выжидали удобного случая. Слушая это, я понял, почему Габсбургам так выгодно перетянуть Берен на свою сторону.
— Наполовину верно, наполовину нет.
Мне вспомнились слова князя. Я полагал, что речь лишь об улучшении отношений между Габсбургами и Береном, но что, если в это уравнение вписана и Швейцария?
Тогда Берен оказывается зажат между двумя пороховыми бочками: свободным имперским городом Страсбургом и враждебной Габсбургам Швейцарской конфедерацией. Такой расклад был бы просто худшим из возможных.
Конечно, это были лишь догадки, но они звучали убедительно. За столом воцарилась тишина. Будь здесь Магрета, она наверняка обозвала бы нас скучными сухарями.
— Меня беспокоит, что обстановка вокруг накаляется, — произнёс Михаэль.
— Согласен. Но тем важнее для нас исполнять свой долг.
— Зять, ты ещё совсем мальчишка, а рассуждаешь как дряхлый старик. Ох и нудный же ты.
Я усмехнулся, глядя на его шутливое ворчание.
Хорошо бы, если бы поводов для смеха всегда было так много.
На следующий день я вызвал к себе троих молодых аристократов, предоставивших мне своих всадников. Их люди храбро сражались под началом Антона, и, к счастью, отделались лишь легкими ранами, так что я мог вернуть их в целости и сохранности.
Сами господа сочли мой вызов за великую честь. Их вассалы, захлебываясь от восторга, уже доложили о пережитых подвигах, и теперь в глазах молодых дворян читалось неприкрытое восхищение.
— Я позвал вас, чтобы поблагодарить.
— Это нам за честь, господин рыцарь! — Хором ответили они.
Встреча в пристройке дома Магреты была формально дружеской, но я преследовал и иную цель: проверить способности этих людей, обладавших положительной склонностью.
Чтобы управлять Розенхаймом, который был куда больше Пойзена, мне требовались надежные администраторы. Доверять свои земли дворянам, за которыми стоит министерство внутренних дел, я не собирался.
Это всё равно что поручить коту стеречь сметану.
Лучший вариант – отобрать и назначить людей лично.
Способности важны, но в моём списке приоритетов верность и совесть стояли на первом месте. К тому же это были не титулованные рыцари, а простые дворяне, остро нуждавшиеся в шансе проявить себя.
Не от отчаяния ли они сунулись в тот отряд перехвата, который мог стать для них братской могилой? Тем, кому нечего терять, возможность подняться нужна как воздух.
— Наш род входил в число семи семей рыцарей герцогства, но мой отец был лишен рыцарского звания. Сейчас он служит мелким чиновником у южных ворот Брайсбурга, — начал Беорт.
— Лишен звания? И что же он совершил?
— …Азартные игры. Всё из-за долгов.
Лицо Беорта исказилось от стыда.
Что ж, против игры не попрешь – классический путь к разорению. Теперь понятно, почему он так отчаянно пытался обелить имя семьи. Дрек и Перке посмотрели на него с сочувствием.
Беорт был старшим из них (ему исполнилось двадцать), и в ходе беседы я отметил его рассудительность. Он говорил складно и был весьма эрудирован. Похоже, несмотря на долги, отец не поскупился на образование сына.
Семья, продержавшаяся семь поколений, заслуживала уважения. В жестоком мире аристократии редко кто переваливает за три. Но проклятая игромания подставила Беорту подножку, и он едва не поплатился жизнью.
Беорт жаждал возродить известность семьи и сделать карьеру, но двери перед ним были закрыты. Если я дам ему этот шанс, его преданность будет непоколебимой.
Следующим о себе рассказал Дрек.
— Вообще-то я из семьи вассалов маркиза Оффенбурга.
— Вассалов? Тебя не устроило обращение, и ты решил попытать счастья в столице?
— Я был вторым сыном и готовился стать рыцарем, но мой старший брат внезапно скончался, и я стал наследником. Однако отец передал титул младшему брату. Так что… мне пришлось уйти.
— …Даже не знаю, что и сказать.
— Ха-ха, было паршиво, но что поделаешь?
В Берене по закону действовало право первородства по мужской линии, однако владелец мог назначить преемника по завещанию. Разумеется, за солидную пошлину церкви.
Церковь на этом неплохо наживалась.
Тот факт, что отец пошёл на такие траты, говорил о его крайнем недоверии к способностям Дрека. В итоге законный наследник оказался не у дел, уступив место третьему сыну.
На его месте я бы тоже всё бросил.
Его всадники в основном были друзьями детства из простолюдинов, но, к несчастью, почти все они погибли в бою. Дрек признался, что обычно он болтлив, но сейчас смерть близких его подкосила.
За натянутой улыбкой я видел глубокую печаль.
Скаут администратора подтвердил: его психологическое состояние – «скорбь».
Последним представился Перке. Он держался как человек, в совершенстве обученный придворному этикету.
— Я единственный оставшийся в живых из побочной ветви рода виконтов дворца.
— А что случилось с остальными?
— Родные умерли от болезней, а мой младший брат пал в этой войне.
— …Прими мои соболезнования.
Остаться совсем одному после смерти брата – тяжелая утрата. Я вспомнил, как сам в первое время в этом мире страдал от тоски по дому и тратил очки системы, чтобы поесть корейского супа с кимчи.
Я и сейчас иногда ем его втайне, но той острой нужды уже не чувствую.
Боль Перке и Дрека со временем утихнет.
Да, время – лучший лекарь.
— Вы все через многое прошли.
— Позвольте спросить, какова причина нашей встречи? — Осторожно поинтересовался Беорт.
Предлог «завести знакомство» звучал красиво, но они понимали: с моей стороны такая благосклонность выглядит странно. Полная луна не обращает внимания на светлячков.
Они насторожились, и это было правильно. Рыцарь должен быть бдителен. Как я не доверял князьям, так и они, хоть и восхищались моей славой, не спешили верить мне на слово.
— Я собрал вас, чтобы не только познакомиться, но и сделать предложение. Если откажетесь, никаких последствий не будет, так что не напрягайтесь.
Сказать «расслабьтесь» легко, сделать труднее, но мне нужно было расположить их к себе. То, что они не бросились в омут с головой, а предпочли проявить осторожность, мне даже понравилось.
Если бы они клюнули на первую же приманку, проку от них было бы мало.
Настоящий дворянин обязан опасаться беспричинной доброты.
— На том поле боя вы были единственными, кто пришёл мне на выручку. Остальные пеклись лишь о своих шкурах, бросив союзников на произвол судьбы.
— Но ведь поддержать своих – это долг каждого воина, разве нет?
— Верно. Беда в том, что вокруг меня оказались сплошь те, кто об этом долге забыл.
— Оказаться на одном поле с такими безответственными людьми… — Беорт опустошил кубок с вином, выглядя совершенно разочарованным. Теперь он понимал, почему отряд перехвата, который ни в чём не уступал баварцам, был так позорно разбит.
Дрек и Перке тоже помрачнели.
Наверняка вспомнили погибших братьев и друзей.
— Как вы знаете, я скоро получу новые владения. Будь то Розенхайм или иные земли, награда будет такой, что у других дворян глаза полезут на лоб от зависти.
— Об этом уже судачат. Среди знати только и разговоров, что о вашем возвышении, и не всегда добрых.
— Охотно верю. Но раз маркиз на моей стороне, на их болтовню мне плевать.
Даже не зная всех деталей, они признали весомость аргумента о поддержке маркиза. Это означало, что серьезных помех не будет. Они обратились в слух, предвкушая продолжение.
— С расширением земель мне потребуются управляющие, которые будут представлять мою власть на местах.
— Насколько я знаю, мелкими поместьями Брайсбурга ведает министерство внутренних дел.
— Именно. И я хочу дать этот шанс вам – тем, кто прошел мой минимальный отбор.
Идея набирать способных простолюдинов, невзирая на сословия, была популярна в книгах, но на деле она сталкивалась с огромными трудностями.
Простолюдин лишен авторитета. Без моего прямого вмешательства ему будет крайне сложно управлять. Его будут презирать лишь за его происхождение.
Дворяне же обладают врожденным весом и статью. Если выбрать среди них способных и порядочных людей, управлять землями будет гораздо проще.
К тому же уровень их образования был на голову выше.
Скаут выдает информацию, но он не вешает ярлык «талант». Разглядеть потенциал – задача моего собственного глаза. И главным критерием здесь выступает положительная склонность.
Человек с такой склонностью использует ум во благо, в то время как отрицательный тип направит таланты на зло. Так что передо мной стояли вполне достойные кадры.
— Дайте нам шанс, и мы будем служить вам не щадя сил!
— Встреча с вами – величайшая удача в моей жизни!
— Прошу, ведите нас за собой!
Охваченные порывом, они принесли мне клятву верности. Жажда успеха и искренность сплелись в их голосах. Однако я выставил условие.
— Учитесь у чиновников, нанимайте учителей – делайте что угодно. Вы должны досконально изучить ремесло управляющего. Я даю вам возможность, но сумеете ли вы ею воспользоваться – зависит только от вас.
Я не благотворитель, мне нужны профессионалы. Если чего-то не знают – пусть учатся. Мои слова разожгли в них дух соперничества.
Люди с дурным характером начали бы строить козни и подставлять друг друга, но эти были способны на честную конкуренцию. Если это поможет им вырасти над собой – тем лучше.
Даже если они не станут управляющими, я найду им применение. Вассальных должностей предостаточно, а пока моими единственными вассалами были лишь военачальник Аугуст да вице-магистр Виктор.
Хотя, если подумать, князь вроде как метил на это место Фиэля.