Глава 147
— Оперение и наконечники наши, — подтвердил боец. — Такими пользуемся мы.
— Значит, конные лучники всё ещё здесь?
Барош предупреждал, что часть венгерских наемников, нанятых Богемией и Баварией, всё ещё рыщет по округе. Предполагалось, что это дружественная фракция Кушчак, но уверенности не было.
Антон, никак не в силах уразуметь случившееся, обратился ко мне:
— Господин магистр, неужели беренская кавалерия настолько слаба, что её так легко истребили?
— Наверняка наплевали на приказы Бенджамина и ринулись в атаку сами по себе, вот их и разнесли. Тьфу, бестолочи.
— Совсем как те олухи, что в прошлый раз полезли на рожон, не дождавшись вашей команды?
Тогда я тоже оказался в скверном положении, но сумел обернуть его в свою пользу. Пока нарушители дисциплины сковывали вражескую конницу, я зашел с фланга, обрушился на артиллерию и стрелков, совершив решающий подвиг, который переломил ход сражения.
Те кавалеристы, опозорившись, жаждали реванша и напросились в отряд перехвата, но горбатого могила исправит: наверняка снова сорвались в одиночную атаку и полегли. Для Бенджамина, возглавлявшего перехват, это, должно быть, сущий кошмар.
Поразительно, что жизнь их ничему не учит.
В прошлый раз жадность до славы тоже едва всё не сгубила.
Тогда последствия были терпимы, но сейчас ситуация критическая. Знал ли князь, что так выйдет, когда отправлял их?
Говорят, лучшие из лучших – беренская кавалерия копейщиков – стоят в Деллингене. Пока они доберутся, пройдет вечность. До столкновения основных сил мне придется сдерживать натиск в одиночку.
В конце концов, я рыцарь Берена, и мой долг – защитить его людей.
Я собрал отряды, рассредоточенные вокруг замка Ладенсдорф.
— Слушайте все! — Зычно выкрикнул я. — С этого момента мы замещаем отряд перехвата. Наша задача – принять бой с авангардом Баварии.
Всадники, только-только закончившие гонять мелкие шайки разбойников, оторопели. С чего бы им вдруг отдуваться за других? Командир конников недоуменно спросил:
— Почему мы должны вступать в бой вместо них?
— Потому что я получил донесение: отряд перехвата полностью уничтожен.
— У-уничтожен?! Да как же так!
Строй зашумел. Кавалеристы были в замешательстве от столь внезапного поворота. Сказать по правде, большинство из них уже стяжали достаточно славы и предпочитали отсиживаться в безопасном тылу.
Зачем рисковать головой, когда можно просто забрать щедрую награду и вернуться домой? Нынешняя вылазка тоже не была прогулкой, но идти на острие атаки – совсем другое дело.
Лишь мои прямые подчиненные возмущались тем, что их изначально не включили в состав ударных сил.
Я и сам, помня совет князя, планировал не высовываться и спокойно переждать бурю в тылу, но не думал, что всё так обернется. Судьба явно любит подкидывать хлопот.
Только я решил не лезть за орденами, как меня заставляют их добывать силой. Что за ирония? Но я не могу остаться в стороне, видя, как беженцев вот-вот растерзает вражья конница.
— Спрошу на всякий случай: есть те, кто хочет уйти?
В ответ – тишина.
В такой обстановке никто не признается. Они переглядывались, но для рыцаря, дорожащего честью, трусость перед лицом смерти равносильна социальному самоубийству.
Но главное – это мой авторитет.
В отличие от погибшего отряда, у этих людей был командир с настоящим именем.
Влияние личности в такие моменты безгранично. Перед масштабной битвой солдатам всегда нужно на что-то опираться.
— Пока Рыцарь Шторма с нами, мы не проиграем!
— Верно! Наш вождь – великий рыцарь!
Крик одного воина подхватили остальные, распаляя боевой дух. Моя слава предводителя конницы работала безупречно. Теперь это не казалось им дорогой на бойню.
— Отлично! Покажем этим незваным гостям с востока, где раки зимуют!
— Смерть баварским болванам!
— Рыцарь Шторма с нами!
Всадники с ликующим ревом вскочили в седла.
Я отправил гонца к Михаэлю с требованием перебросить всех оставшихся у армии герцогства кавалеристов на восточное направление. Наших сил слишком мало для лобового столкновения. Всего 295 всадников устремились на восток.
Я следил за обстановкой через «Скаут командира». Вскоре обнаружилась толпа беженцев, а за ними – хвост вражеской конницы. Баварцы, словно голодные волки, безжалостно вгрызались в стадо овец.
— К бою!
Антон подал сигнал флажком, и всадники разом обнажили клинки. Копий мы не брали, так что в ход пошли кавалерийские мечи. И только я сжимал в руках алебарду.
Благодаря бонусу к силе тяжелая алебарда казалась в одной руке пушинкой. Теперь я мог свободно орудовать ею прямо в седле. Пришло время испытать Алебарду Короля мертвых в настоящем деле.
— Ду-ду-ду-ду!
Едва мы перевалили через небольшой холм, как увидели беззащитных людей под ударом. Баварские наглецы хладнокровно рубили их в спины. В этот миг, когда враги увлеклись резней, на них обрушилась наша лавина.
Одним взмахом алебарды я снес пятерых всадников.
Горстка врагов не смогла оказать достойного сопротивления и была перебита подчистую.
— По этой дороге прямо доберетесь до Ладенсдорфа. Бросайте скарб и бегите со всех ног!
— С-с-спасибо! Да хранит вас Господь!
Отправив дрожащих от ужаса беженцев, я снова просканировал местность «Скаутом». Повсюду творился хаос: мелкие группы врага терзали людей в разных точках.
Сохраняя хладнокровие, я начал с ближайших целей, методично истребляя мелкие отряды баварцев. Пленных не брали – возиться с ними было некогда.
Продвигаясь на восток, мы наткнулись на остатки союзной конницы. Враги висели у них на хвосте и уже начали прижимать. Разумеется, мы бросились на выручку.
— Хрусть!
— А-а-ах!
Алебарда Короля мертвых была невероятно мощной: она одним ударом сминала рыцарские доспехи. Обычно кавалеристам приходится долго фехтовать мечами, выцеливая щели в забрале или сочленения брони, а тут всё решалось в одно мгновение.
— Хрусть! Крак!
— А-а-аргх!
Пытаться заблокировать удар алебарды хлипким мечом – чистое безумие. Рассекая вражеский строй пополам, я прорвался к командиру, который на вид казался знатным рыцарем.
Поле боя превратилось в свалку, где все гонялись друг за другом. Только теперь охотниками были мы, а дичью – баварцы. Вражеский рыцарь пытался храбро сопротивляться, но его голова была размозжена алебардой.
Я хотел взять его в плен, но он дрался слишком яростно, не оставив мне выбора.
— Благодарю за спасение, сир Штрайт.
— Рад, что вы целы, ваша светлость.
— Мое почтение вашей блестящей доблести.
Спасенным оказался виконт Эрбах из Ульма. Он пришел на войну, чтобы искупить участие в мятеже, но едва не угодил в плен. Я спросил его о случившемся:
— Ваша светлость, что, черт возьми, произошло в бою?
— Эти проклятые придворные выскочки, которые в войне не смыслят ни черта, самовольно бросились в атаку и в мгновение ока превратили всё в балаган. Даже командир рыцарей Оффенбурга не смог их удержать.
— Значит, жадность всё-таки довела до беды.
Как я и думал, подвели ставленники двора. Уверен, враг был ошарашен их беспорядочным рывком даже больше, чем союзники. А потом их просто перебили поодиночке.
Из-за этой нелепой стычки окрестности Ладенсдорфа превратились в ад. Беженцы, вражеские всадники, дезертиры – всё смешалось. В таком хаосе быстрая смерть казалась милостью.
Устроить такую бойню ради каких-то переговоров? К несчастью, в политических играх средневековой знати судьба простонародья никогда не бралась в расчет.
— Сейчас на том поле остался только орден Оффенбурга, — добавил виконт.
— Бенджамин всё ещё там?
— Он помог сиру Пехерту из Вальдзи и другим дворянам отступить. Не ожидал, что у такого алчного феодала, как маркиз Оффенбург, окажется рыцарь с настолько острым чувством справедливости.
— Хм. И простолюдины, должно быть, ушли вместе с ними?
— О том мне неведомо. Разве они не должны спасаться сами?
Похоже, его это совершенно не волновало. Типичное мышление аристократа. Расспросив его еще немного, я попросил выделить мне людей для поддержки.
— Это все мои люди! Я не могу лишиться последних!
— Но если бы я не подоспел, вы бы потеряли их всех, не так ли?
— Это ваш долг как рыцаря герцогства! А я возвращаюсь!
Виконт поспешно увел своих людей в сторону замка. Отказать в помощи тому, кто только что вытащил тебя из петли… Что ж, если снова прижмет – на подмогу не рассчитывай.
Продвигаясь дальше, я вызволил еще нескольких дворян.
— Простите, но подкрепить вас некем. Буду молить Господа о вашей удаче.
— Благодарен за спасение, но я не могу рисковать единственным всадником моего дома.
Почти все отвечали отказом. Ведут за собой десяток бойцов – и ни одного не могут выделить. После череды мелких стычек мой отряд поредел с 295 до 280 человек.
Помощь не была критичной, но я ожидал хоть какой-то благодарности. Но эти люди верны себе. Если бы кто-то поделился хотя бы одним воином в такой нужде, я бы запомнил это навсегда.
И вот, когда очередной спасенный придворный рассыпался в благодарностях, я лишь сухо кивнул.
— Благодарю вас, сир Штрайт!
— Здесь опасно. Живо убирайтесь в Ладенсдорф.
— По-подождите!
Я уже собирался уезжать, но он меня окликнул. Ожидая очередных пустых слов, я удивился: из троих оставшихся вассалов он отправил одного ко мне. Ого. Серьезно?
— Мой вассал отлично знает здешние тропы, он будет вам полезен!
— У вас и так людей в обрез. Уверены, что можете его отдать?
— Пока все бегут, вы один решились противостоять Баварии. Я хочу внести свой вклад.
Я заглянул в «Скаут администратора». Это был многообещающий молодой дворянин со склонностью Справедливость (Добро) – редкая птица среди придворных. Я с радостью принял помощь.
«Тебя я запомню особо».
Его звали Беорт.
Кроме него, нашлись еще двое молодых людей – Дрек и Перке, которые, несмотря на скудость сил, выделили мне по одному бойцу. Их мировоззрение тоже оказалось положительным. Приятно находить таланты в такой неразберихе.
Этих всадников я передал под начало Антона, велев присматривать за ними. Говорят, истинный друг познается в беде. Они отплатили мне искренне.
— Рыцарь Шторма! Мы с вами!
— Отомстим за господина!
— Позвольте присоединиться!
Одиночные всадники, оставшиеся без командиров, один за другим вливались в наш строй. Мой отряд вырос до 300 человек. Всего двадцать новых бойцов, но сейчас каждый был на вес золота.
— Сир Штрайт! Сюда!
— А это еще кто?
На восточном тракте мы встретили часть ордена Оффенбурга. Возглавлял их вице-магистр – умелый командир, который уже замещал раненого Бенджамина.
— Где твой начальник? Почему вы здесь?
— Мы разошлись в разные стороны, чтобы собрать рассеянные силы!
— Значит, Оффенбург тоже разбит?
— Нас просто избили, мы даже толком не успели вступить в бой.
— Попали под обстрел конных лучников, ясно.
Рыцари Оффенбурга – это тяжелая кавалерия. Тяжеловооруженному всаднику ни за что не догнать конного лучника, который легче даже обычной легкой кавалерии. Они были идеальными мишенями.
Легкой конницы, способной их прикрыть, было мало, а из-за нарушителей дисциплины строй окончательно развалился. Будь я там, мы бы не проиграли так глупо.
— Нужно спасти магистра! Он всё еще сражается!
— Кого угодно, но Бенджамина я в беде не оставлю. Веди!
Мы вылетели на равнину, где авангард Баварии столкнулся с отрядом перехвата. Врагов уже не было видно. Лишь трупы людей и лошадей усеивали землю, а ворóны и стервятники уже начали свой пир.
Оглядывая поле, я заметил свободный пятачок среди груд тел. Там, на вкопанном в землю копье, красовалась отрубленная голова. Дурное предчувствие кольнуло сердце, и я подъехал ближе.
Увиденное повергло меня в шок.
— …Вот же дьявол!
Это был Бенджамин. Обезглавить дворянина и выставить голову на показ… Это варварство, на которое способны только дикари! Рыцари Оффенбурга зашлись в горестном крике.
— Как они могли!
— Магистр! О-о-о!
Он был человеком чести, я надеялся на долгую дружбу с ним, а он погиб так бессмысленно. Нет, это маркиз его убил. Додумался же – поручить ему командовать стадом жадных идиотов!
Он пал как истинный рыцарь, до конца прикрывая своих, но такое глумление над телом было немыслимо для Берена. Неужели Бавария настолько одичала?
— Это дело рук венгерских наемников, — тихо произнес Барош.
Он пояснил, что выставлять головы на копья – один из обычаев некоторых венгерских племен.
— Разве венгры не христиане? Должны же они заботиться о приличиях.
— К сожалению, среди моих соплеменников всё еще остаются дикие роды.
Это был элемент психологической войны: внушить врагу ужас и гнев, чтобы тот потерял голову в бою. Что ж, у них получилось. Я был в ярости.
Бенджамин не был мне так близок, как дед Бертхайм, но видеть столь жестокую смерть человека, к которому я питал симпатию, было невыносимо.
Внезапно на гребне холма показался одинокий всадник.
— Разведчик? — Спросил я Бароша.
— Нет. Они пришли всей оравой.
«Скаут командира» засек за холмом около тысячи всадников. Вчетверо больше, чем нас. Я тут же отдал приказ к сбору. Антон яростно замахал знаменем, стягивая всех воедино.
— Ду-ду-ду-ду!
— А-а-а-а!
Равнину сотряс многоголосый рев и гул копыт, накатывающий подобно цунами. Мои воины сглотнули, глядя, как горизонт заполняет несметное полчище.
Чисто математически тысяча – это не так много, но всадники в строю выглядят массивно, создавая пугающее визуальное превосходство.
Я выехал перед строем.
В глазах людей читался страх. Больше всего колебались венгерские наемники. Барош пытался их приструнить, но они уже поглядывали по сторонам, ища путь к отступлению.
Должно быть, со стороны я выглядел безумцем на фоне настигающего нас вала вражеской конницы. Грохот стоял невообразимый, но они ловили каждое мое слово.
— Кто ведет вас в бой?!
— Рыцарь Шторма!
— Великий рыцарь! Герой Берена!
— Veretlen tabornok! — Выкрикнули венгры, пытаясь заглушить собственный страх.
Я обвел их взглядом:
— Я еще ни разу не проигрывал! И когда-нибудь этот день настанет!
Я развернул коня спиной к ним, лицом к врагу. Авангард Баварии был уже совсем близко.
— Но этот день – не сегодня!
Я опустил забрало. Мир сузился до щели, в которой стремительно росли фигуры врагов. Мои люди вскинули щиты и мечи. Я поднял алебарду к небу.
— Господь в славе своей взирает на нас!
— Слава Господу!
— Победа! Только победа! — Отозвались венгры.
— В атаку, воины Берена!
— А-а-а-а!
— Ду-ду-ду-ду!
Я и мой Орден Рыцарей Шторма возглавили рывок, за нами лавиной пошли остальные. Не знаю, все ли поняли мои слова, но дух их воспылал.
Строй естественным образом вытянулся в клин.
На острие, выставив алебарду, шел я.
Если честно, у меня самого поджилки тряслись от страха. Но у меня был козырь. Сверхъестественная сила, которую не купить ни за какие богатства мира.
[Активирован навык: Кавалерийский прорыв (Эффективность +200%)]
[Эффект частично распространен на подчиненных]
[Временный статус: Неуязвимость]
Бавария заплатит за эту смерть кровью!