Глава 142
Род барона Зинклера, вассала герцога Ладенсдорфа, был старинным и славным: его главы из поколения в поколение занимали пост капитана рыцарской гвардии при герцогском доме. Однако нынешний барон был вынужден сложить полномочия из-за резко пошатнувшегося здоровья.
Поговаривали, что нынешний глава позорит славное имя предков. Главной бедой была его склонность к мужчинам, что, вероятно, и стало причиной столь стремительного угасания организма.
На беду барона, его порочные наклонности раскрыл ночной инквизитор, специализирующийся на подобных грехах. Чтобы не оказаться на костре, Зинклеру пришлось откупаться, из-за чего он влез в огромные долги.
— Ты ведь шутишь? — Спросил я.
— Чистая правда, — ответил Клаус.
Перед тем как агент Хенир покинул меня, я затребовал сведения о семье Зинклер. Читая отчет, я поначалу не поверил своим глазам, но всё изложенное подтвердилось до последнего слова.
— До женитьбы барон Зинклер пользовался вполне достойной репутацией, — продолжил Клаус. — Однако после свадьбы он начал стремительно опускаться. Возможно, дело во влиянии госпожи Магреты.
Поскольку о родне свояченицы я не знал ничего, то всерьез раздумывал, стоит ли принимать слова Клауса за истину. В этот момент Магрета представила меня барону.
Зинклер оказался глубоко больным человеком. Изможденный, прикованный к постели, он выглядел так, будто мог испустить дух в любую минуту. Рядом находился личный врач, который, отвесив Магрете почтительный поклон, поспешно удалился.
— Хм, привела молодого любовника, чтобы похвастаться передо мной? — Прохрипел он.
Первое впечатление – барон был взвинчен до предела. Стать в одночасье «молодым любовником» Магреты было крайне неприятно. Я никак не ожидал услышать подобную мерзость прямо в лицо.
Судя по тому, что о моем визите мужа даже не предупредили, ни о каком общении или нормальной семейной жизни в этом доме не шло и речи. Во взгляде Магреты читалось неприкрытое презрение.
Муж свояченицы по закону приходился мне братом, но его враждебность лишь подтверждала слова Клауса.
Взглянув на его склонность, я понял причину такого поведения. Склонность «Зависть (Зло)» заставляла человека ненавидеть окружающих и питать к ним беспочвенную враждебность. Это крайне деструктивная черта.
Я опасался таких людей едва ли не больше, чем интриганов, ведь охваченный завистью безумец непредсказуем. Озлобленный аристократ – это мина замедленного действия.
— Даже если я прикован к постели, ты, дрянь, не сможешь единолично распоряжаться всем в этом доме, — прошипел барон.
Его яд был направлен исключительно на Магрету. Вероятно, он ненавидел её за то, что пока он чахнет в постели, она твердой рукой правит поместьем. К тому же она успела отличиться на военном поприще.
— Следите за языком, — холодно отозвалась она. — Этот человек – муж моей сестры.
— Что? Свояк? … Так это он?
Враждебность в его глазах сменилась живым любопытством. Этот липкий взгляд вызвал у меня тошноту, но, соблюдая приличия перед родственником, я вежливо поклонился.
— Рад знакомству, брат.
— Прости, что был груб, — выдавил он. — Как видишь, я в таком состоянии, что не могу принять гостя как подобает. Прошу извинить.
— Всё в порядке. Я стесню вас на некоторое время.
— Пожалуйста. Но будь осторожен с этой мегерой.
Магрета вывела меня из комнаты так, словно муж не стоил и капли её внимания. Молчание между нами было тягостным. Я не спрашивал, но она заговорила сама, словно изливая душу:
— Нас сосватал покойный король.
Как я и слышал – обычный династический брак.
Мой тесть, верный сторонник князя, не мог ослушаться воли монарха. Договорные браки в аристократической среде – обычное дело, и раздоры между супругами редко кого удивляют.
Но здесь ситуация была за гранью.
Это было не просто безразличие, а открытая война.
— Поначалу Зинклер был вполне достойным дворянином, — с горечью произнесла она. — Но со временем стал мелочным и ограниченным. Спустил здоровье в борделях и докатился до такого состояния. Глупец.
В её голосе смешались жалость и презрение.
Она сказала, что он изменился после свадьбы – значит, между ними что-то произошло. Не знаю, была ли Зависть его врожденной чертой, но люди с такой склонностью больше всего ненавидят тех, кто их превосходит.
Магрета тайно связалась с нашими войсками и сыграла ключевую роль в падении Ладенсдорфа. Формально вся слава за этот подвиг достанется её мужу, барону Зинклеру, но станет ли он этим гордиться?
Скорее, сочтет за унижение.
Отношение вассалов говорило само за себя. Они беспрекословно подчинялись не барону, а Магрете. Он был номинальным хозяином дома, но на деле превратился в пустое место.
Много ли найдется знатных дам, способных ударить Антонио за то, что тот посмел ранить её? Она была прирожденным лидером и стальной хваткой держала род Зинклеров.
Она предпочла амбиции любви.
Удивительно, но репутация Магреты, захватившей власть в семье, была весьма высокой – и всё из-за дурной славы её мужа как содомита и никчемного дворянина. Прямо как граф Башуртен, на котором клейма негде ставить.
— Я думала, что у меня есть всё, но впервые в жизни позавидовала Хильде, — тихо добавила она.
Слова, оставившие странное послевкусие.
Вассалы ловили каждый жест Магреты, она ведала всеми делами рода – для женщины в одиночку подмять под себя целый дом стоит колоссальных трудов. И всё же в её взгляде на меня промелькнула мягкость.
Мне стало не по себе: она так похожа на Хильду. Похоже, Магрета действительно завидует сестре.
В отличие от её кошмарного брака, союз её сестры славился гармонией и любовью. Быть может, это своего рода компенсация? Выбрав власть вместо чувств, невозможно получить всё сразу.
— Свояк, если мой муж будет нести чепуху, просто игнорируйте его.
— Не слишком ли это жестоко? — Засомневался я.
— Нет. Он болен на голову. Ему нравятся мужчины.
Хм, она выложила это так буднично.
Потому что я теперь член семьи?
Я не питал к подобным людям ни враждебности, ни ненависти – скорее, относился с равнодушием. Но проблема в том, что на дворе Средневековье.
Эпоха, когда ночные инквизиторы законно охотятся на грешников и сжигают их. Впрочем, горят обычно только бедные грешники. Инквизиторы-то оказались сребролюбцами.
Магрете пришлось выложить целое состояние за молчание, после чего она просто заперла мужа под замок. Официальным предлогом стало его «резко пошатнувшееся здоровье».
— Поэтому детей у нас нет.
— Гм… Но если он содомит, это законный повод для развода.
— Зачем мне разводиться, если баронство уже в моих руках?
— Но без наследника… — я осекся.
В конце концов её ведь выставят? Наследование идет только по мужской линии, жене титул не переходит. Не может быть, чтобы Магрета этого не знала.
— Мы возьмем на воспитание бастарда или родственника из боковой ветви.
Что ж, логично.
Значит, она подчинила себе и дальнюю родню.
Вассалы слушаются её, глава рода в маразме – фактически дом Зинклер принадлежит Магрете. Развод ей действительно ни к чему.
Даже в самом ужасном браке можно найти смысл, если он дает власть. К тому же после падения Ладенсдорфа её положение, как союзницы королевского дома, укрепилось многократно.
Неудивительно, что барон так бесится.
— Постойте, так арест свояченицы был…
— Его доносом, — усмехнулась она. — Последняя попытка огрызнуться.
Магрета явно презирала мужа за глупость. Типичная «Амбиция (Нейтралитет)». Ради своих целей такая женщина не остановится ни перед чем.
Она даже обернула его донос себе на пользу: полностью изолировала супруга от внешнего мира и крутит им как хочет. Единственный шанс Зинклера избавиться от неё – нанять убийцу, но под силу ли ему это?
Слава богу, Хильда на неё не похожа.
Она тоже волевая натура, но предана мне всей душой.
Хорошо, что мы союзники, иметь такого врага – сплошная головная боль. В поместье стало неуютно, но пренебречь гостеприимством Магреты я не мог.
Впрочем, барон беспокоил меня больше.
Столкновение Зависти и Амбиции.
Худшее сочетание из возможных.
* * *
Прошла неделя с момента захвата Ладенсдорфа.
Этого времени хватило, чтобы немного оправиться от известия о смерти деда.
Я отправил письма Хильде и Вильгельму Гёрингу с печальной вестью. Больше всего я переживал за Гёринга: он служил маркизу Бертхайму десятилетиями и преданно ждал его возвращения. Для него это будет тяжелый удар.
Хильда тоже будет горевать, но она сильная, она справится. Хотя бы ради нашего ребенка. Я же поспешил избавиться от большинства своих громких титулов.
Командующим артиллерией был назначен Шнайдер, союзная кавалерия расформирована. С поста помощника главнокомандующего я тоже ушел. Теперь у меня осталась лишь одна должность – командир ордена Рыцарей Шторма.
А герцог Ладенсдорф наконец капитулировал.
Видимо, осознал тщетность сопротивления. Сдался предводитель мятежников – и потянулись с повинной остальные феодалы Востока.
Князь везет пленного герцога в Ладенсдорф, а наследный принц вовсю готовит торжественную встречу и грандиозный пир в честь победы. В последнее время увидеть принца – задача почти невыполнимая, он завален делами.
Когда князь официально объявит о прекращении войны, этой затянувшейся междоусобице придет конец. Но капитуляция герцога вызвала неожиданное волнение среди дворян и рыцарей.
— Рыцарь Шторма хочет заграбастать всю славу себе!
— Это заговор королевской семьи, они не дают нам проявить себя!
— Подобное отношение к нам, дворянам, недопустимо!
Поползли слухи, будто я единолично присваиваю все заслуги. Полный бред, но наследный принц лишь воспользовался моментом: велел мне отдыхать, а всю мелкую и нудную работу свалил на недовольных.
И дело не только в их желании выслужиться напоследок. Хотя Ладенсдорф затих, в окрестностях царило беззаконие.
Разбитые отряды мародерствовали, а наемники, оставшиеся без жалованья, принялись грабить деревни. Ущерб рос как снежный ком.
Вот дворянам с «недостатком заслуг» и предоставили сцену для подвигов – зачистку территории. Основную славу я уже собрал, а эти крохи пусть доедают они.
После всего пережитого кошмара я просто хотел покоя. Как только война закончится, вернусь в Пойзен, запрусь там с Хильдой и буду бездельничать. Больше никаких походов.
Жизнь в палатках хороша в меру, я всё-таки не кочевник.
— Значит, это тот самый мастер, что чинил доспехи герцогской семье?
— Так точно. В Ладенсдорфе его считают великим умельцем, вы не разочаруетесь.
— Хорошо. Веди.
Бензенберг из Страсбурга так и лучился уверенностью. В сопровождении свиты я прибыл в ремесленный квартал города, чтобы отдать в починку свой полный латный доспех.
Бензенберг, поставлявший нам дефицитный порох, стал монополистом, но под моим чутким присмотром лишился львиной доли прибыли – я обложил его налогом в семьдесят процентов.
Он не смел возражать, так как до смерти меня боялся. Тот сеанс «ясновидения», когда я вывернул все его тайны наизнанку, надолго отбил у него охоту спорить.
Впрочем, я не только отбирал. Позволив ему торговать армейским имуществом и трофеями, я обеспечил ему огромный оборот, так что даже после всех налогов он оставался в жирном плюсе. Кнут и пряник в действии.
— Ты нашел мастеров по производству селитры, о которых я просил?
— Простите, ваша светлость. Большинство мастеров предпочитают Францию.
— Жаль. Нам бы хоть одного такого специалиста.
В германских землях вести дела непросто. Во Франции власть аристократии пошатнулась, и пошлины между провинциями стали выравниваться. Здесь же каждый феодал гнет свою линию.
Пошлины, дорожные сборы, рыночные налоги… Торговля была прибыльна только для горстки богатейших купцов с особыми привилегиями. Одно спасение – река Майн.
Река Майн – это аорта герцогства Берен.
Мастера селитры, вероятно, считали мой Пойзен слишком крошечным для серьезного бизнеса. Но я велел Бензенбергу продолжать поиски.
Рано или поздно кто-нибудь попадется. А если это окажется шарлатан, я его быстро раскушу.
— Мое имя Ладеншмидт, — представился мастер.
— Старинная династия кузнецов Ладенсдорфа?
— Да. Я мастер в двенадцатом колене.
Впечатляющая история. Даже если это простолюдины, двенадцать поколений мастерства заслуживают глубочайшего уважения. К слову, я в роду Штрайт всего лишь четвертый.
Жена и дочь мастера, вышедшие нас встречать, при виде меня принялись шушукаться. Стоило мне взглянуть на них, как они густо покраснели. Что это за взгляды? Словно на какую-то заморскую диковинку смотрят.
— Гм, ваша светлость, вы обошлись с этим шедевром весьма сурово.
Доспех и правда был в плачевном состоянии. В попытках спасти деда я пер напролом, не считаясь с повреждениями.
Пробоины от болтов в наплечниках и набедренниках, вмятины и глубокие царапины после схватки с черными рыцарями – в таком виде только на свалку.
— Венецианская работа требует времени. Прошу вас не торопить меня.
— Я не стану подгонять. Главное – верни ему первозданный вид.
Оставив доспех, я решил прогуляться до площади. Большая площадь Ладенсдорфа была не меньше столичной в Брайсбурге, и народу тут всегда хватало. Но сегодня толпа была особенно густой.
Судя по всему, выступали бродячие музыканты.
Что ж, послушаем, о чем поют.
— Волк, пришедший с Заката! Великий герой! Рыцарем Шторма его мы зовем!
— О! Злобный слуга сатаны, порожденье тьмы! Попробуй же сталь Меча Шторма!
— Прекрасная принцесса, в тоске по Волку слезы льешь ты в тишине!
— Но тьма отступит, солнце взойдет, и Волк осушит слезы девы нежной!
— О, милая принцесса! Великий наш герой! Любовь их будет вечно сиять!
… Мне ведь это не послышалось?
Рыцарь Шторма? С чего это они поют обо мне?
Содержание песни было, мягко говоря, сомнительным. Я обернулся к своим людям. Антон и остальные бойцы как по команде уставились в землю. Что с ними? А Бензенберг и вовсе довольно захлопал в ладоши.
— Надо же, 4-я песнь о Рыцаре Шторма! Нам повезло попасть на представление, ха-ха!
— Это что, героическая поэма обо мне? С какой стати?
— Как «с какой»? — Удивился купец. — Песни о Рыцаре Шторма сейчас на пике популярности!
Я оторопел. Да что вообще происходит?
Не припомню за собой подвигов, от которых жители Ладенсдорфа должны приходить в такой восторг. Напротив, я был тем, кто разгонял их ополчение.
Наконец Антон, переминаясь с ноги на ногу, признался:
— Понимаете, командир… Мы тут недавно в таверне малость прихвастнули вашими подвигами.
— Ну и музыканты подсели, подливали всё, расспрашивали…
— Мы-то говорили, как вы в одиночку врагов рубили и черного рыцаря одолели, а потом принцессу в плен взяли… Но они, видать, всё переиначили на свой лад.
Так это всё из-за вас, бездельников!
Если Хильда что-то заподозрит, я вас лично на воротах повешу.
Рыцарь, спасающий принцессу из лап сатаны? Я её не спасал, я её захватил! Это не просто преувеличение, это наглая фальсификация истории.
И какая еще любовь?
Если вслушаться в эту четвертую песнь, то мы с принцессой жить друг без друга не можем. Публика обожает сказки о любви рыцаря и знатной дамы, вот уличные рифмоплеты и постарались угодить вкусам толпы.
Заметив мой бешеный взгляд, Бензенберг резко перестал улыбаться.
— К-командир! У-успокойтесь!
— Значит, получили увольнительную и пошли трепать языками в кабаках?!
— П-простите! Виноваты! Больше ни слова не скажем!
— Похоже, я уделял мало времени вашему воспитанию. Сегодня мы это исправим.
С тяжелым сердцем я поднял кулаки на своих подчиненных.
— …И Волк осушит слезы девы нежной!
— Кха! К-командир! А-а-а!
— Любовь их будет вечно сиять!
— Пощадите! Мы больше не будем!
Вопли Антона и его товарищей потонули в радостном хоре горожан. Но, несмотря на мою ярость, 4-я песнь о Рыцаре Шторма стремительно разлеталась по всему Ладенсдорфу.