Глава 141
Не давая себе и секунды, чтобы насладиться триумфом над грозным врагом, я сорвал со стены факел и бросился в туннель, по которому бежали противники. Повсюду виднелись следы яростной схватки, тут и там на камнях застыли тела убитых врагов.
— …Проклятье.
Среди них лежал и мой боец.
Всё, что я мог сделать – это закрыть ему остекленевшие глаза. Короткая молитва, и ещё одна душа верного солдата отправилась к Господу.
Мой долг – сделать так, чтобы эта смерть не была напрасной. Я углублялся во тьму коридоров, и звон стали становился всё громче.
Трупов становилось больше: и чужих, и своих.
Наконец я увидел их: мои люди окружили капитана гвардии и его свиту.
Заметив моё приближение, солдаты расступились, давая дорогу. Рыцарь удерживал женщину в дорогом платье, используя её как живой щит. Скаут администратора мгновенно вывел информацию о целях.
Это были капитан гвардии Антонио и Магрета. Чуть в стороне стояли со связями на руках Ульрих и прекрасная девушка – судя по всему, та самая принцесса Баварии. Кажется, её называли принцессой из рода Вительсбахов?
Этот род славился исключительной красотой своих отпрысков, и девушка не была исключением – её лицо словно озаряло этот мрачный подвал. Впрочем, нынешняя обстановка была бесконечно далека от романтики.
Антонио отчаянно цеплялся за Магрету, явно надеясь, что черный рыцарь Шварц вот-вот придёт на помощь. Почти все гвардейцы были перебиты, так что бежать им было некуда.
Это был жест отчаяния.
К сожалению для него, вместо ожидаемого черного рыцаря появился я. Атмосфера мгновенно заледенела. Антонио уставился на меня, выпучив глаза, в которых читалось неприкрытое смятение.
— Ждёшь того рыцаря?
— Рыцарь Шторма? Ты… как ты здесь оказался?!
Вместо ответа я демонстративно показал ему трофей. Увидев в моих руках Алебарду Короля мертвых – великолепное, узнаваемое оружие, – Антонио побледнел. Лицо его исказило отчаяние.
Я встретился взглядом с Магретой и Ульрихом. Ульрих молча кивнул. Магрета, словно соглашаясь с братом, прикрыла глаза. Они давали понять: не думай о нашей безопасности, бей.
Истинные дети графа Штайнера, военного министра.
— Сдавайся. Вам не уйти.
— Ты забыл, что у меня заложница?
— Не пытайся блефовать. Если здесь начнется резня, думаешь, твоя подопечная, принцесса Баварии, останется невредимой? Будь благоразумен.
При упоминании принцессы Антонио дрогнул. Не будь здесь высокого гостя, он бы дрался до последнего вздоха, но сейчас он был связан обязательствами.
Внезапно подала голос сама принцесса, доселе хранившая молчание.
— Так это вы тот самый знаменитый Рыцарь Шторма?
— Так точно. Для меня честь, что Ваше Высочество слышали о моей скромной персоне.
Я ответил со всей подобающей учтивостью, хотя взгляд мой по-прежнему был прикован к Антонио. Тот выглядел совершенно раздавленным и сбитым с толку.
— Ваше Высочество! Прошу вас, отойдите!
Ситуация была почти комичной: представляться друг другу посреди кровавой бани. Скаут определил склонность принцессы: «Твёрдость» (Нейтральная). Это означало железную волю и несгибаемый характер.
— Антонио, кажется, ваш план провалился, — холодно заметила девушка. — Не пора ли сдаться? Я не желаю больше оставаться в этом зловонном подземелье. Моё платье уже безнадежно испорчено.
— …Вы хоть понимаете, что будет, если вас возьмут в плен?
— Об этом пусть беспокоится мой дядюшка, это не моя забота. Вы правда думаете, что я приехала в Берен по своей воле? И вы, и я – лишь пешки в большой игре наших господ.
— …
Принцесса с горькой усмешкой принуждала капитана к капитуляции. После мучительного раздумья Антонио разжал пальцы. Меч со звоном упал на камни. Я облегченно выдохнул – обошлось без лишних осложнений.
Однако едва Магрета оказалась на свободе, она тут же заехала Антонио по лицу. Не пощёчина, а полноценный удар кулаком – резкий, точный и быстрый.
— Хрясь!
Удар был такой силы, что поверженный капитан лишь ошеломленно смотрел на неё снизу вверх. Магрета, потирая кулак, смерила его полным презрения взглядом и направилась ко мне.
— Госпожа! Кровь, у вас кровь!
— Не поднимайте шум.
Слуги подскочили к ней, протягивая платки. Магрета небрежно прижала ткань к порезу на шее. Мои солдаты стояли, разинув рты: не каждый день увидишь, как знатная дама одним ударом валит с ног капитана гвардии.
Освобожденный Ульрих подошел к сестре.
— Я-то думал, ты остепенилась после замужества, но характер, видать, никуда не делся.
— Хм. Один удар – дешевая цена за то, что он посмел оцарапать шею благородной дамы.
Хильда всегда говорила, что побаивается старшую сестру. Теперь я её понимал – я бы тоже поостерёгся. Склонность Магреты «Амбиции» (Нейтральная) в сочетании с такой решительностью делала её грозной силой.
После сдачи Антонио остатки гвардейцев сложили оружие.
Пока мои люди связывали пленных, капитан обратился ко мне:
— Шварц был настоящим вестником смерти. За всю жизнь я не встречал бойца сильнее. Даже в Италии мне не доводилось видеть ничего подобного.
— Таких мастеров действительно мало.
Хоть его и звали черным рыцарем, он не был рыцарем по происхождению. Герцог держал его как тайный козырь. Не будь он скрыт в тени, его слава гремела бы не меньше, чем имя Лето.
Он стал бы сильнейшим воином региона, затмив того рыцаря из Ладенсдорфа, которого Лето прикончил одним ударом. Но победа осталась за мной, а его оружие стало моим трофеем.
Глядя на Алебарду Короля мертвых, Антонио продолжил:
— Я верил, что он остановит любого преследователя. Но кто же знал, что за нами явится еще большее чудовище… Ваше прозвище, Рыцарь Шторма, оправдано сполна.
Признание врага не принесло радости. В моей голове билась лишь одна мысль: кто пытал маркиза Бертхайма? Я грубо схватил Антонио за грудки.
— Это ты сотворил такое с маркизом Бертхаймом?
— Да. Из уважения к его титулу я занимался этим лично.
— Скрежет зубов. Этот старик был мне очень дорог.
— …Значит, это и было нашей роковой ошибкой.
Я буквально рычал от ярости, едва сдерживая желание разорвать его на куски. Но убивать сдавшегося дворянина – табу, да и дед не хотел мести.
К тому же, Антонио был слишком ценным свидетелем.
И всё же, не ударить его я не мог.
— Бам!
Вложив в удар двойную силу, я отправил Антонио в глубокий нокаут – он даже пикнуть не успел. Бросив обмякшее тело на руки подчиненным, я заметил, как солдаты опасливо косятся на меня: таким разъяренным они меня еще не видели.
Посреди этой тяжелой тишины вновь заговорила принцесса Баварии.
— В баварском дворце я видела множество рыцарей, но тот, черный, был невероятно искусен. Раз вы одолели его, значит, рыцари Берена куда сильнее, чем я полагала.
Она говорила спокойно, хотя от меня всё еще исходила жажда крови. У этой девушки явно были стальные нервы.
— …По пути сюда я видел тела. Кажется, это были ваши слуги.
— Они были против того, чтобы меня вели в подземелье. Поэтому Антонио их убил.
— Они служили вам, а вы, кажется, совсем не расстроены.
— Разумеется. Ведь они были не моими слугами, а шпионами.
Значит, Вительсбахи использовали принцессу, чтобы выведать секреты Ладенсдорфа? Скаут подтвердил: она не лгала.
— Герр Штрайт, если вы не против, я бы хотела, чтобы вы лично занялись моей охраной.
Мне? Быть её телохранителем? Для любого рыцаря это стало бы величайшей честью, но я был не просто рыцарем, а владетельным лордом с кучей обязанностей. У меня не было времени нянчиться с принцессой.
— Это большая честь, но у меня слишком много дел.
— У способного рыцаря всегда много дел. Но вы мне нравитесь.
— А вы мне – нет.
Мой резкий ответ явно задел её за живое. Её присутствие здесь давало Баварии повод для вмешательства, война могла вспыхнуть в любой момент. Мне не за чем было заискивать перед ней.
К тому же, положа руку на сердце, Хильда казалась мне куда красивее.
— Вы первый дворянин, который смеет так со мной разговаривать.
— Антон, займись принцессой!
Я оборвал её на полуслове. Вызванный мною Антон впал в ступор – он даже не смел поднять глаз на принцессу, чувствуя себя крайне неловко. Остальные бойцы выглядели не лучше.
— Герр Штрайт, сопровождать меня может только человек благородного сословия.
— Я оказываю вам почтение как принцессе, но не забывайте: вы – пленница.
Несмотря на мою угрозу, девушка лишь усмехнулась. В иной ситуации я бы счел её улыбку очаровательной, но сейчас она лишь раздражала.
Похоже, она находила удовольствие в происходящем.
— Я разрешаю вам называть меня по имени. Зовите меня Лиз.
— Я сама присмотрю за Лиз. Зять, одолжи мне своих людей.
Магрета вовремя вклинилась между нами, заметив моё состояние. Настоящая сестра Хильды – как же вовремя! Еще немного, и я мог стать тем самым рыцарем, что поднял руку на принцессу.
Я выделил Магрете отделение из Ордена Рыцарей Шторма. Принцессе явно не пришлась по душе компания женщины со схожим характером, но для меня это стало спасением.
Я постарался успокоиться.
— «Мне еще расти и расти над собой».
— Ты очень выручил меня, зять, — обратился ко мне Ульрих. — Искренне благодарю.
— Помогать семье – это долг. Жаль, что я не успел раньше.
— Брось этот официальный тон. Называй меня просто по имени – Ульрих.
Если Михаэль был легким в общении человеком, над которым подчас можно было подшутить, то Ульрих всегда казался мне «вещью в себе», – суровый, немногословный, со скрытыми мыслями. С ним было непросто.
— Что с маркизом?
— …Маркиз скончался.
— …Вот как.
Воцарилось тяжелое молчание. Ульрих больше не спрашивал. При упоминании деда на душе становилось невыносимо тошно.
— Возвращаемся.
Мне не хотелось оставаться в этом склепе ни лишней минуты.
— Ура-а-а-а!
Ладенсдорф был полностью под контролем наших войск. Наследный принц и феодалы торжественно въехали в город. Улицы заполнили солдаты, выкрикивая имя принца и празднуя падение вражеской твердыни.
Люди ликовали: война окончена.
Формально это было не так, но все уже принимали это как свершившийся факт.
Во дворце принц принял официальную капитуляцию герцогини Ладенсдорф. Кое-где вспыхивали грабежи, но их быстро пресекли.
Дворяне уже предвкушали победный пир, но принц охладил их пыл, пообещав устроить грандиозное празднество лишь тогда, когда в город прибудет сам князь.
Это было разумно: хотя столица врага пала, полное прекращение войны должен был объявить правитель. Триумф должен был принадлежать князю.
— …Что? Маркиз Бертхайм?
Занимаясь делами, принц нашел время принять меня. Мой мрачный вид поначалу озадачил его, но известие о смерти маркиза стало для него настоящим ударом.
А когда он услышал подробности, то и вовсе лишился дара речи.
Мир интриг – это бездонная черная пропасть. Стоит лишь краем коснуться её, и тебя затягивает без остатка. Принц опустошенно произнес:
— Выходит, мой отец и маркиз выставили всех этих торжествующих дворян просто клоунами.
Они верили, что победили благодаря своей доблести. На деле же этот успех был результатом тонкой и беспощадной игры князя и маркиза. Правда, скрытая за блеском победы.
— Чтобы победить, нужно идти на всё. В этом суть интриги.
Даже лишившись глаз, дед сумел обмануть герцога. Ульрих, перенесший те же пытки, сейчас восстанавливался в госпитале – последствия истязаний могли преследовать его всю жизнь.
Принц содрогнулся от ужаса перед этой стороной власти. Я чувствовал то же самое. Но нам предстояло прожить в этой тьме еще долго.
Порой это пугало.
Клаус передал мне последнюю волю покойного: инсценировать смерть так, чтобы никто не узнал правды. Скрытность до самого конца – в этом был весь бывший глава Хенир.
Принц был в замешательстве.
— Он пожертвовал собой ради победы, и мы должны это скрыть?
Было больно осознавать, что жертва деда останется за кулисами истории. Но если бы правда о деятельности Хенир выплыла наружу, это вызвало бы политический коллапс. Пришлось согласиться.
Мы сошлись на том, что похороны, пусть и формально по другой причине, будут пышными. Дед не любил церемоний, но, думаю, простил бы внукам это прощание.
Бам… Бам…
Колокола собора Ладенсдорфа отбивали такт. Принц не поскупился на расходы, пустив на погребение налоги, выбитые из торговца Бензенберга.
За достойное место упокоения пришлось выложить немало, но мне было не жаль ни единого гульдена. Проститься с маркизом пришли многие аристократы.
— Приехать в такую даль, чтобы уладить спор в королевской семье, и погибнуть… Какая нелепость. Сидел бы в своем поместье, так нет же – на старости лет ввязался и так глупо ушел.
Граф Эссенбах сокрушался над гробом старого друга.
Лицо его было полно неподдельной скорби. С каждым таким уходом он всё острее чувствовал одиночество своего поколения.
— Вы были близки с покойным, граф?
— Столько лет знать друг друга и не быть близкими? Невозможно. Теперь я, выходит, самый старый среди знати.
Эссенбаху было за семьдесят, и мысли о смерти не покидали его. Его терзало лишь одно – Страсбург, который он так и не смог полностью подчинить. Это было делом всей его жизни.
Возможно, в тех интригах вокруг Страсбурга тоже была рука моего деда. Не потому ли граф так искренне горевал?
Конечно, это лишь догадки.
Но мои догадки обычно подтверждались.
Смерть маркиза представили обществу именно так, как он хотел: старый посредник, пытавшийся примирить двух братьев и павший от руки обезумевшего герцога Ладенсдорфа.
Герцог, конечно, возмутился бы, узнай он об этой версии, но князь заставит его молчать. Герцог проиграл, и его голос больше ничего не значил.
— Такова судьба тех, кто работает в тени?
— Шурин, вы ведь тоже были одним из них?
— …Был. Но я не хочу умирать в тени.
— Вернетесь в военное министерство?
— Нет. У Его Высочества на мой счет другие планы.
Ульрих не стал уточнять, какие именно. Дед ушел, не прося наград, но Ульрих явно рассчитывал на компенсацию.
Как младший сын, он не имел большого веса в министерстве. После смерти тестя ведомство наверняка возглавит Михаэль, и Ульрих понимал, что там ему места не найдется.
К счастью, Магрета не знала всей подоплеки.
— Маркиз очень любил нас, но никогда не открывал своих истинных мыслей.
Облаченная в траур, она держалась стойко, но горе её было безмерным. Картина его истерзанного тела в темнице навсегда выжжена в её памяти.
— Он не заслужил такой мучительной смерти.
Слезы всё же брызнули из её глаз. Мне было немного легче от того, что деда провожают искренним плачем столь многие.
Сам я выплакал всё до последней капли, и внутри у меня была лишь пустота.