Глава 139
Тюремная башня Ладенсдорфа была внушительным сооружением. Поскольку здесь держали особо важных персон, её оборонительные укрепления оказались на высоте.
Гвардейцы выставили баррикады прямо перед главными воротами башни, выстроив плотную линию обороны. Будь там только пехота, я бы решился на прорыв с ходу, но наличие арбалетчиков сильно осложняло задачу.
И мне нужно пробиться сквозь это за семь минут?
Пусть арбалетный болт и не пробивал кирасу, на близкой дистанции это оружие было смертоносным: защиты плеч и предплечий не хватало, чтобы его остановить. Настоящий кошмар для тяжелой кавалерии.
Знаменитые на весь мир итальянские арбалетчики при перезарядке ставят перед собой огромные щиты – павезы, которые позволяют почти безнаказанно засыпать врага снарядами, оставаясь в полной безопасности.
Впрочем, история помнит Столетнюю войну, когда французы недооценили английских длиннолучников и бросили в бой итальянцев без павез – тогда те подразделения полегли в один миг.
До появления на полях сражений огнестрельного оружия арбалет оставался грозной силой. Пока я прикидывал варианты прорыва, мой взгляд зацепился за снайпера на крыше двухэтажного здания впереди.
— Командир, я пойду первым! — Воскликнул Антон. — Если с вами что-то случится, я не смогу смотреть в глаза госпоже! Позвольте мне… ох?!
— Прежде чем лезть вперед, научись смотреть по сторонам!
Я схватил Антона за загривок и дернул на себя, уводя с линии огня снайпера. Не обращая внимания на его вопль при падении, я вскинул алебарду и точным движением отбил летящий в меня болт.
— …Я только что отбил болт? — Я отчетливо видел его полет. Снаряд несся с бешеной скоростью, но моих рефлексов хватило, чтобы среагировать. Похоже, так подействовало усиление доблести на 200%.
Не теряя времени на рефлексию, я подхватил валявшееся под ногами копье и со всей силы метнул его в арбалетчика, который уже перезаряжался. Копье прочертило в воздухе стремительную дугу и прошило врага насквозь.
С таким динамическим зрением и доступом к медицинскому сервису арбалеты мне больше не страшны. Пора идти на прорыв. Заметив мою решимость, Антон попытался меня остановить:
— Г-господин! Командир! Вас же подстрелят!
— Антон, принимай командование отрядом! Жди моего сигнала и атакуй!
— Господин?! Ох, нельзя же просто так идти на рожон!
Осталось пять минут. Медлить нельзя. Арбалетчики, ждавшие моего появления, начали целиться. Тяжелый полный латный доспех сейчас казался легким, как пушинка, и я сорвался в спринт.
— Готовсь! Пли!
Град болтов обрушился на меня. К счастью, стрелков было не так много, чтобы превратить меня в ежа. Я быстро вращал алебардой, сбивая большинство снарядов. Не думал, что возможности динамического зрения окажутся настолько велики.
Хотя без бонуса к доблести тут явно не обошлось.
Когда я продолжил движение, отбивая каждый летящий болт, гвардейцы застыли в ужасе, словно увидели чудовище. Сблизившись, я смог во всех красках разглядеть их перекошенные лица.
— Хруст!
Пока арбалетчики лихорадочно возились с механизмами перезарядки, моя алебарда обрушилась на баррикаду. Толстые бревна, призванные сдерживать натиск, разлетелись в щепки от одного удара.
— Орден Рыцарей Шторма, в атаку!
Не давая гвардейцам опомниться от шока, я выкрикнул приказ. Антон со своими людьми, изнывавшие от нетерпения, с громовым кличем бросились вперед.
— За командиром!
— Закрыться щитами!
— Ура-а-а-а!
Гвардейцы выстроили стену щитов, но я просто разметал их ударом алебарды. Наверняка они впервые в жизни чувствовали, как их отшвыривают вместе со снаряжением. Я вклинился в образовавшийся брешь и врезался в ряды арбалетчиков.
Они не успели даже за мечи схватиться, как попали под ураганный огонь моих ударов.
Пехота отчаянно пыталась прикрыть стрелков, но массивная алебарда не знала преград: летели головы, ломались грудные клетки. Гвардейцы сопротивлялись яростно, до последнего.
Но и я дрался, поставив на кон собственную жизнь.
В центре этой кровавой свалки время утекало сквозь пальцы.
Один из арбалетчиков всё же успел выстрелить. Я вскинул руку, прикрывая лицо, и болт вонзился мне в предплечье. Боль оказалась терпимой.
Больше беспокоило то, что доспех пробит – во сколько же обойдется ремонт?
Осталось три минуты.
Среди врагов было немало рыцарей, но благодаря слаженным действиям моих бойцов я смог сосредоточиться на прорыве. Сокрушив стражей у входа, я наконец ворвался внутрь.
[Активирован медицинский сервис]
Сразу после входа я воспользовался системой: здоровье и силы восстановились, раны затянулись. Застрявший болт с лязгом выпал на пол. Я был внутри Тюремной башни, хотя снаружи всё еще кипела битва.
Внутренняя планировка башни отличалась от того, что я ожидал. Обычно такие сооружения строят с винтовой лестницей вокруг центральной колонны, закрученной по часовой стрелке. Это дает защитнику преимущество: он может свободно действовать правой рукой сверху, в то время как атакующему мешает столб.
Но здесь лестница шла вдоль стен. Это было крайне неэффективно для обороны, зато давало мне простор для маневров с алебардой.
Я бросился на солдат, охранявших лестничные пролеты.
— А-а-а! Не дайте ему подняться!
После того как я проломил оборону внизу, остановить меня было невозможно. Широкими взмахами алебарды я прорубал себе путь, заливая доспех кровью врагов.
Тех, кто не успевал даже замахнуться, я просто сталкивал плечом или древком. Солдаты с воплями летели вниз по лестнице, не имевшей перил.
На верхних ярусах проходы сузились, и я оставил алебарду. Выхватив длинный меч, я быстро расправился с остатками сопротивления и вырвался на последний этаж.
— Бам!
Ударом ноги я вышиб дверь. В ту же секунду на меня обрушился шквал ударов. Едва успев парировать первый выпад, я принял на клинок целую серию атак.
Противник был мастером. Его переход от Цверкхау к связкам выглядел безупречно.
— Дзынь! Лязг! Дзынь!
Подловив момент для контратаки, я отвел его меч в сторону резким движением по плоскости клинка. В следующее мгновение я подсек ему ногу и, повалив на пол, вогнал выхваченный кинжал в прорезь забрала.
— Кха-а!
Рыцарь, охранявший тюрьму до последнего вздоха, затих. За дверью оказался просторный круглый зал.
Там, прикованный цепями к стене, находился старик Бертхайм. Его голова была опущена, он не подавал признаков жизни.
Сердце пропустило удар. Я бросился к нему.
Система сообщила о завершении квеста, но мне было плевать.
— Маркиз! Придите в себя! Маркиз Бертхайм!
— …Ты пришел, — прошелестел голос, едва слышный, почти мертвый.
Я активировал Скаут администратора: состояние было критическим. Запереть восьмидесятилетнего старика в такой дыре… Подонки, у них нет ни капли уважения к возрасту!
Рассмотрев его поближе, я увидел следы жестоких пыток.
Ярость захлестнула меня с головой.
— Ублюдки! Что они с вами сделали?!
Гноящиеся раны, тяжелый запах разложения, следы прижиганий, вывернутые суставы и бесконечные порезы. Но страшнее всего было то, что у старика… не было глаз.
— Тех, кто это сделал… я заставлю их страдать в сто крат сильнее!
— Не надо… я не хочу мести, — маркиз слабо улыбнулся, несмотря на пустые глазницы. — Они лишь выполняли приказ. Я и сам за свою жизнь отправил на тот свет немало людей под пытками. Было бы лицемерием винить их теперь.
От него остались лишь кожа да кости, жизнь едва теплилась в этом теле.
— В молодости я привык к лишениям… но годы берут своё, кха-кха! Я рад, что ты успел… до того, как я уйду.
— О каких шутках речь? Никто не умрет!
— …Ты плачешь из-за старика? О, великий рыцарь.
Слезы застилали мне взор. Казалось, я ослеп так же, как и он.
Если бы я не успел, эта вина жгла бы меня до конца дней.
— Я не вижу, но чувствую… твои горячие слезы на моем лице.
Я и сам понимал. Скаут администратора не лгал: шансов на спасение не было. От этого осознания в груди щемило так, что трудно было дышать.
— Значит, я не зря стал приманкой, — прохрипел он.
— Зачем? Зачем вы на это пошли в вашем-то возрасте?!
— Чтобы обмануть хитрого герцога. Моя жертва позволила главе восточного отделения втереться к нему в доверие. Сведения, которые они передали, оказались весьма полезными, верно?
— …Вы использовали даже предателей?
— Я с самого начала знал, что они переметнутся.
Значит, даже их предательство было частью плана. Он терпел эти муки только для того, чтобы усыпить бдительность герцога Отто.
— Это была задумка Клары… умная девочка. Но в её плане был изъян. Для идеальной игры требовалась жертва. И я сам вызвался стать этой приманкой.
Всё это было грандиозной мистификацией. Клара знала о предательстве Никласа и использовала его, чтобы скормить герцогу дезинформацию.
Но Отто не так просто провести. Лишь когда в его руки попал сам Бертхайм, он поверил перебежчикам и, опираясь на их данные, нанес удар по войскам князя Карлуса.
Поражение княжеской армии, отступление до самого Брайсбурга – всё это было спектаклем, срежиссированным Кларой и разыгранным князем, чтобы выманить герцога из Ладенсдорфа.
Благодаря этой уловке Армия западных феодалов, захватившая юг, смогла без труда осадить город. Я содрогнулся, осознав, что все мы были лишь фигурами на доске Карлуса.
Даже покушение, устроенное Никласом, было лишь незначительной переменной. Моя смерть ничего бы не изменила в глобальном масштабе.
Армия герцога уже угодила в трясину, и поражение было лишь вопросом времени.
— Рыцарь Шторма… теперь ты понимаешь, почему я советовал тебе не входить в этот мир?
— …Понимаю. Но у меня уже не было иного пути.
— Вот как. Что ж, думаю, ты справишься… кха! Кха-кха!
Задыхаясь, старик успел рассказать о других узниках этой башни: о Магрете, которая была нашей связной, и об Ульрихе. Ульрих? Значит, мой шурин тоже был здесь?
Младший сын военного министра по приказу князя оставался на востоке, чтобы следить за герцогом. Я слышал, что он помогал маркизу Бертхайму, но потом его след затерялся. Оказалось, он тоже добровольно стал наживкой.
Жертвы Бертхайма, бывшего главы Хенир и правой руки покойного короля, и Ульриха, охранявшего восточные границы Брайсбурга, хватило, чтобы обмануть герцога.
Но был и кто-то более важный.
Знатная леди, которой капитан гвардии оказывал особые почести.
— Здесь была высокая гостья из Баварии.
— Гостья? Вы знаете, кто она?
— Принцесса из рода Вительсбахов.
Этого я не ожидал. Династия Вительсбахов правила Баварией и обладала правом голоса при выборе Императора, пока не лишилась его, что заметно ударило по их влиянию.
Причиной утраты статуса стал конфликт с Пфальцской ветвью того же рода, правившей в Вюртемберге. Когда-то это была одна семья, разделенная наследованием, и по мощи они уступали лишь Люксембургам.
Проблемы начались, когда Пфальцские Вительсбахи унаследовали титул герцогов Франконии, который давал статус курфюрста. Получилось, что один род имел сразу два голоса на выборах.
Император и знать возмутились, потребовав лишить их одного из голосов. Пфальц подставил своих баварских сородичей, в результате чего Бавария лишилась статуса курфюршества.
С тех пор отношения между ними стали враждебными. Пфальц превратился в могущественное государство, объединившее Франконию и Вюртемберг, что заставляло Баварию постоянно быть начеку.
— Бавария и Карлус враждовали, поэтому союз с Йоханнесом казался им выгодным. Но всё пошло прахом. Кха-кха! Карлус… он не просто князь.
Умирающий старик, отбросив этикет, называл правителей по именам. Он искренне сожалел, что не увидит продолжения этой политической драмы между Баварией и Ладенсдорфом.
Всё это было крайне интересно, но существовал риск, что отношения Баварии и Берена испортятся окончательно, спровоцировав войну. А у Берена после междоусобицы просто не осталось сил на внешние конфликты.
— В Пфальце тоже не всё гладко. Пфальцграф стар и немощен… а ведь он моложе меня. Кха-кха! Его дети наверняка затеют грызню за наследство.
— Кха! Кха-кха!
— Разговорился я… тяжело стало. Капитан гвардии увел заложников через подземный ход. Он ведет куда-то наружу. Догнать их… нужно… кха!
— Прошу вас, тише! Не говорите больше, у вас кровь горлом идет!
Изо рта маркиза брызнула алая кровь. В испуге я прижал край плаща к его губам.
Я чувствовал, как жизнь окончательно покидает его тело.
— Хе-хе… немного мне осталось.
— Не смейте так говорить! Хильда беременна! Вы обязаны увидеть правнука!
Обмякший старик вдруг вздрогнул. Он всегда тепло относился к Хильде – по сути, именно он свел нас вместе.
— Ох… вот как. Малышка Хильда получила благословение небес. Спасибо за добрую весть… Теперь мне не так одиноко уходить.
— Называйте меня Вольфом, дедушка!
— Вольф… да, Вольф. Кха!
Последняя преграда между нами рухнула. Мы стали настоящей семьей, но это мгновение было до боли коротким. Почему я не сделал этот шаг раньше?
Вечно оправдывался делами и занятостью. Как и говорят – раскаяние всегда приходит слишком поздно.
— Вольф… позволишь ли ты мне дать имя твоему сыну?
— Конечно, дедушка. Кто, если не вы?
— Кха-кха… Сын великого волка… пусть будет Адольф, «благородный волк». А если дочь – назови Валентиной. Кха! Уверен, она будет такой же крепкой, как Хильда.
Адольф или Валентина.
Я крепко сжал его ладонь.
— Прости меня, Вольф. Прости своего непутевого деда.
Его голос изменился, стал прерывистым. Старик начал изливать душу, каясь в старых грехах. Мне оставалось лишь молча слушать.
— Это я отправил Асельдорфа к Рихарду Констанцу. Моё решение погубило твоего отца… Все эти годы вина камнем лежала у меня на сердце. Это мой последний долг.
Теперь я понял, почему мой отец, рыцарь герцогства, до последнего оставался предан барону Констанцу. Опека маркиза была связана с этой смертью.
Будучи главой Хенир, маркиз, вероятно, использовал моего отца для слежки за бароном, приближенным наследного принца. Значит, и отец не был чужд тайным делам.
Перед самым концом он просил прощения.
И я его дал.
— …Я прощаю вас.
— Спасибо… спасибо тебе.
С умиротворенной улыбкой Вальтер фон Бертхайм отошел к Господу. Впервые потеряв по-настоящему близкого человека, я зашелся в беззвучном крике, переходящем в рыдания.
— Ха-ха, а ты, командир, оправдал мои ожидания.
— Я всегда относился к тебе как к родному внуку.
— Тайные дела должны оставаться в тени. Исполняй свой долг.
— Всегда смотри под ноги. Не пренебрегай советами старика.
— А-а-а-а-а!
Мой крик не утихал, пока в зал не ворвался Антон со своими людьми, покончив с гвардейцами.
Но война еще не была окончена.