Глава 137
— Огонь!
— Ба-бах! Бум! Грох!
Двадцать восемь орудий изрыгнули сталь, обрушивая град снарядов на стены Ладенсдорфа. Порох был на исходе, и я приказал королевскому артиллерийскому полку израсходовать все запасы до последнего грамма.
Шнайдер и Марко опасались, что припасы кончатся раньше, чем стена даст трещину, но я заставлял их вести этот бешеный обстрел с одной целью – приковать все взгляды защитников к Южным воротам.
— Порох! Живо тащите порох!
— Дьявол, высыпай всё!
Для артиллерии это был последний выход. Если оценивать трезво, нынешней мощи полка не хватило бы, чтобы пробить внешнюю стену. Так что мы просто устроили напоследок грубое и шумное огненное шоу.
Сразу после контакта с агентом Хенир Клаусом я созвал военный совет. Наследный принц с интересом выслушал план обманного маневра и признал, что это единственный способ выйти из тупика.
Затея была рискованной, так как полностью зависела от внутреннего связного, но князья поддержали её, сочтя, что игра стоит свеч.
В итоге за одну ночь был сформирован сводный летучий отряд.
К нему присоединилось множество рыцарей из именитых провинциальных земель. Понимая, что успех операции приведет к падению Ладенсдорфа, правители выставили свои лучшие кадры.
Но ядром этого кулака стал швейцарский штурмовой отряд.
Остальными швейцарскими наемниками командовал Гедель.
Самые доблестные и умелые среди швейцарцев – это мечники с двуручниками и алебардщики, которые всегда идут в авангарде, чтобы ломать вражеский строй. Настоящие ветераны, за которых просят огромные деньги.
А во главе их стоял Лето – сильнейший наемник Швейцарии.
Его чудовищная алебарда точно прорубит нам путь.
Мы скрытно выдвинулись к лесу у Восточных ворот.
Затаились и стали ждать.
— Господи, даруй нам сил, — прошептал Антон.
Время операции было назначено на полдень. Час приближался, и заметно нервничающий старик истово крестился. За его плечами было множество битв, но в пешем строю он сражался редко.
Суть плана заключалась в стремительном броске через потайную дверь, поэтому мой Орден Рыцарей Шторма и союзная кавалерия оставили лошадей в лагере.
Впрочем, мои всадники одинаково хороши как в седле, так и на земле, так что без них летучий отряд был немыслим.
В этой вылазке было много новых лиц.
Половину отряда составляли рыцари – элита, которую князья до последнего держали в резерве.
Старые лисы.
Только сейчас решили выложить такие карты.
Они пошли на этот шаг лишь потому, что куш в случае успеха был слишком заманчив. Каждому хотелось приписать себе славу победителя в этой гражданской войне.
Рыцари тихо читали молитвы, настраиваясь на бой.
Впереди шли Лето и швейцарские штурмовики.
Рыцари князей должны были входить вторыми, сразу за ними. Мне же досталась роль командира третьей волны, ведущей основные силы.
С порядком вступления в бой вышла целая морока.
Для рыцарей, помешанных на красивых жестах, идти первыми было вопросом великой чести, но я, ценя эффективность, отдал это право швейцарцам.
Благородные господа наверняка затаили обиду, но мне было плевать – это решающая битва, и они мне не подчиненные. Главное, что сражаться они умеют, а значит, свою задачу выполнят.
— Ба-бах!
От яростного залпа обрушился шпиль башни.
Пора.
Я закинул длинный меч за спину и покрепче перехватил обеими руками остро наточенную алебарду.
Из-за массированной атаки на юге все силы защитников были стянуты туда. У Восточных ворот остались лишь часовые, которых явно не хватило бы для подавления внутреннего мятежа.
До ворот было приличное расстояние, но обзор открывался отличный.
— Хлоп!
Засов лязгнул, и потайная дверь распахнулась настежь. Солдаты, присланные Магретой, замахали знаменами. Этого момента я и ждал.
— В атаку!
— Штурмовой отряд! Вперед!
Элита с двуручниками и алебардами вырвалась из леса, в считаные секунды преодолевая открытое пространство. Следом бросились рыцари, а за ними и мой основной отряд.
Восточные ворота мгновенно превратились в кровавое месиво.
— А-а, нет! Ворота открыты!
— Дьявол, заприте их! Если прорвутся – нам конец!
Растерянные часовые пытались атаковать тех, кто открыл дверь, но не успели отбить вход до нашего прихода. Алебарда Лето одним взмахом раскроила череп первому подвернувшемуся охраннику.
— Пробились! Наконец-то пробились!
— Ура-а-а!
Сверху посыпались стрелы, но остановить штурмовиков было невозможно. Мечники врубались в гущу врага, дробя строй на части, а алебардщики методично добивали уцелевших сверху вниз.
— Настало время прославить Эссенбах! Рыцари Эссена, вперед!
— Щитоносцы Бельфора! Не дадим славе уйти к эссенбахцам!
Рыцари, соревнуясь друг с другом, вклинились в свалку. Они дрались с исступлением, видя в каждом убитом противнике ступень к своему будущему триумфу.
Настоящий ад.
Но здесь никто не гарантировал безопасности даже своим.
— Грох!
— А-а, берегись!
— Verflucht! Куда эти пушкари целятся?!
Снаряд, прилетевший с юга, угодил прямо в здание у меня над головой. Осколки веером брызнули во все стороны, дом начал оседать – судя по звуку, ядро перебило несущую колонну.
— Кр-р-рах!
— Обвал!
Я едва успел отпрыгнуть в сторону.
То место, где я стоял секунду назад, завалило грудой камней. Сердце ушло в пятки – момент был запредельно близкий. Радость спасения тут же сменилась яростью.
— Да вашу ж мать! Чуть не пришибли!
Погибнуть от огня собственных орудий было бы верхом нелепости.
— Антон! Дай сигнал к прекращению обстрела!
Антон с бойцами, уже взобравшись на стену, принялись отчаянно махать флагами, передавая приказ королевскому полку на юге прекратить этот сумасшедший огонь.
— Канонада стихла! Занять южные ворота!
Получившие инструкции рыцари и пехота рассыпались по городу, захватывая ключевые узлы. Защитники, державшиеся из последних сил, окончательно посыпались, когда мы зашли им в тыл.
Вскоре к нам присоединились уцелевшие связные, прошедшие через огонь и воду.
— Добро пожаловать в Ладенсдорф.
— Чуть не сдох, не успев войти, — буркнул я.
— Да, я видел. Шумно вы зашли, — ухмыльнулся окровавленный союзник, обнажив желтые зубы. Он явно начал приходить в себя. Район был под нашим контролем. Очаги сопротивления стражи и гражданского ополчения еще вспыхивали, но это был вопрос времени.
— Благодаря вам мы внутри. Я этого не забуду, вы получите награду.
— Мы пришли помочь кровному союзнику, нам не нужны деньги.
Вассалы Магреты, которых после боя у двери осталось всего шестеро, лучились гордостью. Они нанесли повстанцам смертельный удар и возвысили честь своего дома.
Честь вассала – это честь господина.
— Вам нужно спешить к цитадели.
— Разумеется. Проводите?
— Конечно! За нами!
Люди Магреты знали планировку внутренних укреплений как свои пять пальцев. Я собрал Рыцарей Шторма и союзных кавалеристов со стен. Однако выяснилось, что союзнички уже успели разбрестись.
— А-а-а!
— Пощадите!
Неужели в такой момент их тянет только грабить мирные дома?
Горбатого могила исправит.
— Щитоносцы Бельфора присоединяются к вам!
Рыцари Бельфора, упустившие первенство при атаке на южные ворота, решили реабилитироваться. Так, во главе трех отрядов – моих ребят, швейцарцев и бельфорцев – я рванулся к центру города.
Сверху то и дело летели стрелы, но их было слишком мало, чтобы нас замедлить.
Цитадель была спроектирована идеально для обороны: даже если внешние стены пали, путь к сердцу крепости лежал через лабиринты узких переходов под обстрелом. Но сейчас эта мощь была бесполезна. Внезапное открытие потайной двери и обвал фронта повергли защитников в шок.
Закономерный итог.
Пять дней под кошмарным обстрелом довели их психику до предела, а появление врага внутри города стало последней каплей.
Несмотря на отчаянные крики командиров о том, что армия герцога уже идет из Брайсбурга на выручку, большинство солдат бросали посты и бежали.
— Как открыть ворота цитадели?
— Командир, они сами открываются!
— Что? С чего вдруг?
Антон не врал: тяжелая кованая решетка медленно ползла вверх. Это тяжелый труд, неужели им никто не мешает?
Это была работа выживших агентов Хенир.
Стража спохватилась слишком поздно и попыталась перекрыть нам проход.
— Лето, вон тот тип – капитан ворот!
Я указал на лакомую цель наемнику, который всё еще дулся из-за того, что в прошлой битве не удалось взять богатых пленных. Капитан явно был из знатных.
Огромная алебарда Лето завертелась мельницей, разметая солдат. Одним ударом он превратил троих в кровавое месиво. Благодаря его неистовству охрана ворот была стерта в порошок за мгновения.
Ворота не удержали еще и потому, что защитников просто не хватало на все посты. Принц Луис увел с собой почти весь гарнизон.
В итоге защищать Ладенсдорф было некому.
На подмогу пришло гражданское ополчение.
Вместе с горожанами в цитадели врагов казалось больше, но против наших ветеранов они ничего не могли сделать. Даже втроем на одного им было не совладать.
— А-а-а!
Кто бы ни стоял передо мной, если он сопротивлялся – он умирал. Шлем солдата, рискнувшего броситься на меня, вмялся в лицо вместе с черепом.
Точный удар топорищем алебарды.
Не вытирая брызги крови с лица, я вогнал острие в горло следующему, а затем круговым движением сшиб последнего.
Копье очередного стражника я перехватил, обвив его древко своим оружием, зацепил крюком и рванул на себя, разоружая беднягу. Секунду спустя его настигло лезвие.
— Монстр! Чудовище!
— Назад! А-а-а!
Вместе со своим орденом я неумолимо продвигался вглубь, зачищая цитадель. Когда мы с Лето пошли вразнос, ополченцы, собравшие было волю в кулак, окончательно пали духом.
— Бах!
— Выходи, мразь!
Солдаты выламывали двери домов, волоча людей наружу.
Среди криков и плача горожане дрожали от ужаса.
— Прекратить грабежи! Это земли Альтлингенов!
— Проклятье, не убивать и не насиловать!
Ладенсдорф должен был стать королевским доменом, и наследный принц строго запретил мародерство. Командиры надрывали глотки, пытаясь удержать порядок, но в горячке боя солдаты плохо слушались приказов.
Рыцари тоже не отставали, набивая кошели.
Только Рыцари Шторма и швейцарцы стояли в строю, ожидая распоряжений. Мои люди дисциплинированы в силу характера, а швейцарцы – в силу суровых традиций.
Им тоже хотелось добычи, но «альпийский дух» и строгий устав сковывали их жадность. Это была гордость и стать лучших наемников мира – Райслойферов.
Я мечтал создать армию с такой же железной волей. Что-то вроде ландскнехтов из Южной Германии.
Правда, те славились как отъявленные подонки, но если я перехвачу инициативу и вымуштрую их на манер Рыцарей Шторма, они станут отличными конкурентами швейцарцам.
Хм, когда людей будет в избытке, стоит попробовать.
Наемничество – бизнес невероятно прибыльный.
Когда с охраной цитадели было покончено, ко мне подошел вассал Магреты.
— Наша миссия выполнена.
— Возвращаетесь к моей свояченице?
— Да. Теперь наш долг – защитить хозяйку от мародеров из числа победителей.
— Тогда возьмите эти знамена. Вывесите их, и солдаты не посмеют войти.
— О, благодарю вас! Мы будем молиться за ваше здравие.
Я отпустил их, вручив два флага: мой личный и королевский, которые заранее вытребовал у принца.
Перед такими символами не рискнет пойти даже самый отбитый грабитель.
Эти люди и агенты Хенир оказали нам неоценимую услугу. Пожалуй, они главные герои этой битвы. Я обязательно доложу об их заслугах наследному принцу во всех красках.
Пусть хоть наградой их не обделит.
К нам поспешно подошел Клаус, возглавлявший выживших разведчиков.
— Тюремная башня в той стороне!
Башня была спрятана в самом сердце цитадели за лабиринтом переходов. Это не просто тюрьма, а настоящий форт внутри форта для особо важных узников.
— Всем отрядам сбор!
Солдаты, занятые зачисткой, потянулись на сигнал. Но швейцарский штурмовой отряд уже ворвался в главный дворец и скрылся из виду. Там сейчас наверняка текла кровь ручьями.
Клаус вел нас к цели.
— Кто охраняет башню?
— Обычно стража, но, скорее всего, они уже разбежались.
— …Что-то не похоже.
— Простите?
Скаут командира зафиксировал элитное подразделение – личную гвардию Йоханнеса. И они стояли насмерть, перекрывая путь к Тюремной башне.
Клаус помрачнел.
— Если гвардия здесь, а не во дворце, значит…
— Значит, в башне находится кто-то, кто для них важнее князя.
Только ли из-за старика Бертхайма они здесь?
Или там есть кто-то третий, о ком не знаем ни мы, ни Хенир?
Это бы объяснило присутствие гвардейцев. Но Ладенсдорф пал, и даже если они задержат нас, им не выстоять против основных сил, идущих следом.
И всё же они стоят. А значит…
— Они просто тянут время.
Я сжал алебарду крепче.
В этот момент я заметил, что люди Магреты, ушедшие было назад, бегут обратно. Свояченица прислала их на подмогу?
Но вид у них был отчаянный.
— Госпожу Магрету схватила гвардия!
— Что? О чем ты? Как схватила?
— Похоже, нас раскрыли!
Гвардейцы узнали о её связи с княжеской армией и забрали её? Не убили сразу – значит, оставят как козырь для переговоров.
И козырь весьма весомый.
Дочь моего тестя. Моя свояченица.
— Помогите ей, милорд! Если с ней что-то случится!
— Не бойся. Я вытащу её, чего бы это ни стоило.
Что ж, теперь у меня на одну причину больше, чтобы взять эту башню штурмом.
Пока я сжимал древко алебарды, перед глазами всплыло окно системы:
[Квест маркиза Бертхайма]
[Освободите маркиза Бертхайма, пока не истекло время]
[Осталось времени: 32 минуты 15 секунд]
[Награда – 20 000 очков, 20 золотых монет]
[Предмет – карта маркиза Бертхайма]
[Уровень опасности ★★★★☆]
Время? С ограничением?
Интуиция вопила: старик в смертельной опасности.
Я не раздумывая активировал свиток: «Доблесть +200%».