Глава 135
Когда я впервые убил человека, то пытался заглушить шок алкоголем.
Пусть это был злодей, заслуживавший смерти, но для меня, обычного человека, это означало черту, после которой возврата к прежнему себе уже не было.
Теперь же те воспоминания стёрлись.
— А-а-агх!
Я рублю в спину убегающего пехотинца. Теперь я просто чудовище, привыкшее убивать. Такова моя судьба и карма, цена адаптации к этой эпохе. Но я не жалею.
Я прошел слишком долгий путь, чтобы оглядываться назад.
В этом мире либо ты, либо тебя, и слабость осталась в том далёком прошлом. Тот первый случай заставил меня осознать себя дворянином, и с тех пор я не колеблюсь, нанося смертельный удар.
Битва уже закончилась.
Враг был слишком истощён, чтобы противостоять нашим элитным частям. Будь это армия герцога, сражение могло затянуться, но эти воины, стоило их строю дрогнуть, посыпались и обратились в бегство.
И тогда в их спины, словно свирепые хищники, вцепилась наша кавалерия.
Я весь пропитан кровью. Сбился со счёта, скольких отправил на тот свет. Когда я был рыцарем герцогства, то ещё пытался вести счёт убитым, но это было лишь ребячеством.
— Сдаюсь! Я дворянин Ладенсдорфа, требую обращения как с военнопленным!
Те рыцари и дворяне, что не успели сбежать, предпочитали плен сопротивлению. Знатный пленник – это не только престижный трофей, но и право на солидный выкуп.
Поэтому всадники с азартом рыскали по полю, выискивая тех, кто выглядит побогаче. Что ж, лично я уже взял пятерых рыцарей и четверых дворян. Скоро меня прозовут «охотником на титулы».
Так, посмотрим… Среди моих трофеев уже числятся граф Базель, барон Валент, барон Хильдерант, лорд Вирсфельтен и тот сумасброд из Герхильта. А ещё десятки рыцарей и безвестных дворянчиков.
Если сложить все выкупы, должно выйти не меньше двухсот золотых.
Впрочем, поймать их легко, а вот вытрясти деньги – задача посложнее.
Сумма огромная, но по сравнению с доходами крупных феодалов – капля в море. И всё же я был доволен: это надёжный фундамент для того, чтобы стать крепким лордом.
Чтобы не упустить добычу, я активировал Скаут командира и принялся сканировать поле боя. Свои и чужие перемешались так, что невооружённым глазом не разобрать. И тут я наткнулся на вражеский штаб.
Странно. Я думал, они сбегут первыми, но штаб оставался на месте. Видимо, только благодаря их стойкости остатки вражеских сил ещё пытались огрызаться.
Но их крах был вопросом времени.
Я немедленно повёл кавалерию в атаку на ставку командования.
Собрав по пути отряды, я приказал окружить штаб. Враги вцепились в оружие, в их глазах горела решимость стоять до конца. Пока кольцо окружения смыкалось, я решил дать им шанс:
— Сдавайтесь. Я гарантирую вам достойное обращение.
— …
Ответа не последовало. Но вдруг ряды солдат расступились, словно воды Красного моря, и навстречу мне выехал всадник. Это был принц Луис – бледный, измождённый, но с лихорадочным блеском в глазах.
— Кхе-кхе! Давно не виделись, Рыцарь Шторма.
— Честь снова видеть вас, принц.
— Я мечтал встретиться с тобой на поле боя, — Луис горько усмехнулся и добавил: — …Будь я только в добром здравии.
— Сложите оружие. Наследный принц беспокоится о вас.
— Вот как. Значит, я всё тот же несносный мальчишка, заставляющий брата волноваться.
Однако сдаваться он не спешил. Было видно, что его люди готовы к смерти. Как и сам Луис. Его кашель звучал как похоронный звон по его собственному здоровью.
— Когда Бавария прислала артиллерию, я верил, что у нас есть шансы.
— Бавария? Хотите сказать, Бавария вмешалась в междоусобицу?
Эта новость меня ошеломила. Среди моих солдат тоже пронёсся ропот. Одно дело – гражданская война, и совсем другое – война с иноземным государством.
— Какой смысл скрывать то, что скоро все узнают? Мой дядя заключил союз с Баварией. Конечно, они не посмеют открыто вступить в войну, опасаясь гнева императора, но кто знает, как всё обернётся.
— Понятно. Значит, вот на что полагался герцог Ладенсдорф.
— Кхе-кхе! Ты преуспел, а этот идиот Ладенсдорф в итоге провалился.
В глазах Луиса вспыхнула ярость. Я не совсем понял, о чём он, но принц пояснил:
— Нашёлся один гордец, утверждавший, что Рыцарь Шторма – лишь дутая слава, а лучший рыцарь Ладенсдорфа – он сам. Он самоуверенно бросился атаковать вашу артиллерию и пропал со связи. Я приказывал не разделять силы и ударить по тебе всеми силами, но меня не послушали.
— Хм, если бы они послушались, у меня были бы проблемы.
Враг распылил силы, но и мои войска оказались разделены. Те кавалеристы, что самовольно ринулись в атаку, столкнулись с вражеской конницей и понесли тяжёлые потери.
Впрочем, сейчас мне было не до них.
— В итоге наша артиллерия выведена из строя, и мы здесь. Впервые в жизни я командовал армией, и моё первое командование стало последним. Разве не смешно?
— …
— Господин Штрайт, истина становится ложью, а ложь – истиной только тогда, когда у тебя есть сила. Я осознал это слишком поздно. Как и мой дядя.
— …
— Мне всё равно осталось недолго. Поэтому я хочу умереть от руки того, кого называют героем. У меня нет права приказывать, но прошу… позволь мне сохранить остатки королевской гордости.
— Нет.
Луис опешил от моего резкого отказа и растерянно рассмеялся. Я медленно направил Хрисос к нему. Моё одиночное сближение заставило всех занервничать.
Взгляд Луиса дрогнул. Его люди, не зная, что делать, замерли в ожидании приказа своего господина. Но принц молчал, пока я не подъехал вплотную.
Остановившись нос к носу, я протянул ему руку.
— Королевская гордость заключается не в этом.
— …В чём же тогда?
— Гордость принца – нести ответственность до самого конца.
— …
— Не ищите спасения в смерти. Мы и так пролили слишком много крови.
Вокруг всё ещё гремели крики и лилась кровь. Развязать войну, а потом сбежать в могилу? Это не доблесть, а трусость.
Поколебавшись, Луис всё же пожал мою руку.
— …Я сдаюсь. Всем бросить оружие!
Его люди, только что готовые на смерть, мгновенно утратили боевой пыл и побросали мечи. Иметь подчиненных, которые верят тебе до конца, – высшее счастье для командира.
Луис сдался, но предупредил, что Ладенсдорф не сложит оружия. Очевидно: это родовые земли герцога, и он не откроет ворота только потому, что принц в плену.
Но удар по его авторитету был нанесён сокрушительный.
Как только весть о пленении принца разлетелась, прибыл Айзенах.
— Отныне я позабочусь о Его Высочестве.
— Сам капитан гвардии моего брата приехал встречать меня? Кхе-кхе!
Кашель принца усиливался. Доживёт ли он до конца войны? С каждым днём становилось всё холоднее. Но раз он решил нести ответственность, значит, будет бороться за жизнь.
Пока шла передача пленных, я первым делом занял вражеские орудия. Вражеские артиллеристы, впавшие в ступор из-за забитых в пушки кольев, сдались без боя, как только мы подошли.
Захватив пушки и аркебузы, я занялся нашими ранеными кавалеристами. Процент павших был пугающим. Среди моих людей погибло пятеро.
Они не были «женихами», но на душе всё равно стало паршиво.
Королевскому артиллерийскому полку не дали насладиться триумфом – я притащил их к трофеям. Они стояли и оторопело смотрели на вражеские пушки.
Марко, не веря своим глазам, переспросил. Шнайдер к тому времени уже валялся в обмороке, так что отдуваться пришлось заместителю.
— …Вы хотите, чтобы мы это чинили?
— Именно. Благодаря твоим кольям мы их нейтрализовали.
— …
— …
— Командующий! Если я вас сейчас обругаю, вы ведь простите?
— Хм, разрешаю. Только без упоминания моих родственников.
Впрочем, Марко не стал меня ругать. Он просто выплеснул эмоции. Когда я дал добро на крепкое словцо, командиры-артиллеристы просто впали в прострацию.
Я подсказал им способ вывода пушек из строя, который бесит до смерти, и они и представить не могли, что этот способ ударит по ним самим. Честно говоря, я догадывался об этом. Просто промолчал.
Раз взяли трофеи – извольте чинить.
Нам же из них потом стрелять.
Таким образом, парк королевской артиллерии вырос с 12 до 28 орудий. С учётом захваченного пороха и снарядов наша мощь взлетела до небес. Как командующий артиллерией, я был безмерно горд.
Я пополнил ряды своими людьми, включив в них часть пленных артиллеристов. Марко с техниками всю ночь поминали меня «добрым» словом, выбивая эти злосчастные колья.
Антон позже доложил, что, на удивление, в их ругани моё имя почти не фигурировало.
Надо будет выделить ребятам вина из Розенхайма за труды.
Пушки я передал правительству герцогства, но на ружья заявил свои права, и наследный принц согласился. Так мне достались 323 аркебузы.
Раньше у меня было всего полсотни, теперь о нехватке стволов можно на время забыть.
Жаль только, пороха по-прежнему катастрофически мало.
— …Луи, ты выглядишь совсем плохо.
— Прости, брат. Кхе-кхе!
— Господин Штрайт рассказал мне. Ты был готов умереть?
— Был. Но, как он и советовал, я намерен ответить за свои поступки как военный преступник.
В голосе Луиса чувствовалась сталь. Наследный принц с горечью закусил губу, глядя на брата. Другие же феодалы были настроены к пленнику крайне враждебно, к чему Луис давно привык.
— Решение достойное, но жаль, что Ладенсдорф не сдался.
— Хм, влияние принца Луиса, очевидно, ничтожно.
— Разве это не просто формальность? Пленение принца не означает конец войны.
Наследный принц смерил лордов тяжелым взглядом, но сумел сдержаться. Граф Эссенбах и граф Оэз, прекрасно понимая его чувства, продолжали травить Луиса.
Тот ответил спокойно:
— Я сдался, чтобы понести ответственность за развязывание войны.
— Принц, в таком случае, готовы ли вы взойти на эшафот как военный преступник?
— Если моя шея того стоит – я приму это.
После этих слов насмешки прекратились. Перед ними был не тот Луис, которого они знали. Несмотря на мучительный кашель, он держался прямо и гордо, словно ярко горящая свеча.
В итоге Луиса взяли под домашний арест.
В зале заседаний повисла тишина. Перемена в принце поразила многих. Наследный принц обвёл лордов взглядом и огласил полученные мной сведения:
— Мой дядя заключил союз с Баварией.
Лица феодалов окаменели.
— Хм, так вот почему у них внезапно появилась артиллерия.
— Хватит ли у нас сил противостоять Баварии?
— Это забота востока. У нас нет причин защищать их земли.
Западные феодалы, вечно враждовавшие с Бургундией, привыкли, что восток им не помогает. Юг и Оффенбург слали поддержку, а восток лишь наблюдал со стороны.
Так что теперь, когда на восток могла прийти Бавария, западные лорды и пальцем не хотели шевелить. Наследный принц нахмурился, видя их эгоизм:
— Война не окончена. Если Бавария вторгнется, наш долг – дать отпор. Если только вы не горите желанием остаться один на один с Бургундией!
О, пошел с козырей.
Это прямой намек: без поддержки короны Бургундия их раздавит.
Объединяться против внешнего врага – здравый смысл, но в феодальном обществе это работает иначе. Если выгодно, эти дворяне и иноземца на трон посадят.
Но поскольку они воевали уже сто лет, западные феодалы нуждались в короне. Бургундия не оставила бы их в покое.
Впрочем, граф Эссенбах и бровью не повёл:
— Ваше Высочество, мы участвуем в междоусобице дома Альтлинген, внешняя агрессия не входила в наши планы. Если вы хотите задействовать наши силы, пообещайте соразмерную награду. Например, разрешение на разграбление Ладенсдорфа.
— Грабить королевское имущество? Считай, что я этого не слышал.
— Хм, вот как. Но компенсация должна быть в любом виде.
Эссенбах нагло давил, требуя выгоды. Сейчас, когда в Ладенсдорфе не осталось сил, способных угрожать армии западных феодалов, был идеальный момент для шантажа.
Молчавший до этого граф Белфорт подал голос:
— Прежде чем думать о Баварии, нужно взять Ладенсдорф.
— Верно. Сначала войдём в город, а там договоримся.
Когда его поддержал и граф Оэз, Эссенбах отступил. Это была явная политическая игра: его земли не граничили с Бургундией, поэтому двое других лордов не стали играть в его дуду.
Наследный принц вздохнул.
Ему явно осточертел этот мир, где всё решают только шкурные интересы. Но такова доля наследника: терпеть постоянные проверки и давление региональных воротил.
Таков рок дома Альтлинген, правящего Береном.
И такова участь любого принца в этом мире.
Глядя на всё это, я ни на йоту не желал становиться королём. Куда лучше быть лидером дворянской фракции, чем монархом, который обязан сносить любые нападки.
Поэтому я и придерживался своей роли, и именно за это меня ценили при дворе. Лояльный и лишенный непомерных амбиций лорд – лучший союзник для короны.
Но сейчас я был всё ещё слаб.
Хотя честолюбие подняться достаточно высоко, чтобы открыто ставить этих феодалов на место, во мне было. Я с нетерпением ждал, какую награду пожалует мне князь после окончания этой войны.
— Лорд! Мы тоже сражались, почему нас обделили при дележке трофеев?
— Вам назначено наказание за игнорирование приказов и самоуправство. На совете было объявлено, что командир кавалерии наделён правом карать нарушителей.
— Если вы будете так с нами обращаться, граф этого не потерпит!
— Идите к графу Эссенбаху и так и скажите: командир кавалерии посмел вас наказать. Что замерли? Ступайте, пожалуйтесь своему господину, что я его ни в грош не ставлю.
— …Скр-р-рип… Вы нас оскорбляете?
— Если чувствуешь себя оскорблённым – обнажи меч. Разве не в этом дворянская честь?
Я предложил им дуэль, небрежно закинув алебарду на плечо и выпустив волну жажды крови. Рыцари и всадники, пришедшие скандалить, тут же отвели взгляды. Кажется, до них наконец дошло, с кем они связались.
Статус феодалов давал им много привилегий, но на меня их давление не действовало. Напротив, их поведение давало мне повод поднять вопрос на военном совете и прижать их вместе с другими лордами.
— Вы ещё пожалеете.
Скрипя зубами, нарушители удалились. Я лишь сплюнул им вслед.
Увы, такова реальность герцогства Берен – раздоры и склоки.
Вся кавалерия, включая людей Эссенбаха, раскололась на два лагеря. Те, кто нарушил приказ и остался ни с чем, и те, кто честно выполнял команды и получил щедрую долю.
Раскол в объединенной кавалерии был предсказуем.
Именно поэтому я потребовал право карать виновных, когда формировали второй корпус. Ещё при спасении Пойзена я нахлебался проблем с наспех собранными отрядами.
Тогда обошлось без прямого неподчинения, но эти чертовы всадники так ныли из-за трофеев, что хотелось их перевешать. Чтобы не допустить повторения, я расширил свои полномочия.
Мне позволили любое наказание, кроме казни и порки, и я просто вычеркнул нарушителей из списков на добычу. А их долю раздал тем, кто дисциплинированно держал строй.
Конечно, поднялся вой. Конечно, они прибежали качать права.
Вот только мне было плевать.
Я жестко предупредил: если и дальше будут плевать на дисциплину – не увидят ни монеты. Не знаю, дошло ли до их пустых голов, но если там есть хоть капля мозгов – сообразят.