Глава 134
Ночи в лагере холодны и суровы, но стоит лишь сесть у огня и поднять взгляд на расшитое Млечным Путем небо, как на душу невольно наплывает меланхолия.
Людям этой эпохи не понять подобных чувств, но именно за такие мгновения я и любил ночевки в поле. Хотя, признаться, было бы куда приятнее, если бы рядом со мной сидела Хильда, а не эти вонючие мужики.
— Так вот, Ваше Высочество! Впредь зовите меня не иначе как «Удар молнии Одина»!
— Ха-ха-ха, а ты и впрямь забавный малый.
— О-о! Марко! Ты слышал? Ваше Высочество меня похвалил!
— Мне искренне стыдно за командира, который принимает это за похвалу, — отозвался Марко.
— И чего тут стыдиться? Эй, тебя ведь Лето зовут? Тебе тоже за меня стыдно?
— …
— Молчит – значит, нет! Ва-ха-ха-ха!
Я-то надеялся насладиться этим поэтичным вечером в одиночестве, но сперва бесцеремонно ввалились Шнайдер с Марко, а следом явился наследный принц, и народу стало еще больше. Одно радует – обошлось без остальных феодалов.
Гедель, чинно попивавший вино из Розенхайма, обратился к Марко:
— Господин заместитель командира Нутиен. Полагаю, мы с вами отлично поладим.
— Зови просто Марко. Твое имя, кажется, Гедель?
— Для меня, нищего швейцарского простолюдина, большая честь обращаться к дворянину по имени.
— Да брось ты, какая честь. Нас с командиром еще недавно за дворян-то не считали.
— О? Удивительно слышать такое, учитывая, как гремит слава королевского артиллерийского полка.
— Всем, что имеем, мы обязаны нашему главнокомандующему. Только благодаря ему мы увидели свет.
Раз уж пошла такая пьянка, я позвал и швейцарцев – Геделя с Лето. Последний был неразговорчив и в беседу не вступал, но слушал внимательно, изредка подтверждая свои мысли короткими кивками.
Наследному принцу, кажется, очень приглянулся Шнайдер, который уже успел изрядно захмелеть и теперь нес всякую околесицу. По правде говоря, принцу всегда было комфортнее в компании таких парней, чем среди чопорной знати.
Достаточно взглянуть на его гвардию, чтобы понять его вкусы. Айзенах тоже явно хотел присоединиться к нам, но служба обязывала его не смыкать глаз, патрулируя окрестности. Решил для себя, что позже обязательно пришлю ему вина.
Отсмеявшись, наследный принц повернулся ко мне:
— Я уж думал, голова лопнет от общения с этими твердолобыми старыми лисами. Такие люди мне куда милее. Глуповатые, зато искренние.
— Представляю, как вы намучились с этими стариканами.
— Ха-ха-ха! Пожалуй, ты единственный дворянин, который смеет в шутку называть титулованных вельмож стариканами.
— Видимо, я просто стал слишком самонадеянным. Столько времени провели бок о бок, что я привык говорить прямо.
— И все же это именно те стариканы, с которыми нужно держать ухо востро. Будь они неладны, кх-кх-кх.
М-да, похоже, принц за последнее время накопил немало стресса.
Формально феодалы были союзниками, но это те еще змеи, готовые в любой момент вонзить нож в спину королевской семье. Наследному принцу приходилось вечно быть начеку.
Собственно, поэтому и я не доверял им до конца. Когда гражданская война утихнет, именно соседи-землевладельцы могут стать злейшими врагами. Хорошо еще, что Бургундия под боком – общий враг заставляет их сплотиться.
Принцу явно не хватало таких посиделок без политических расчетов. А командир артиллерии Шнайдер, вопреки стереотипам о немцах, оказался человеком весьма остроумным, что еще больше подкупало Его Высочество.
Один взгляд на сурового и вечно недовольного камердинера, тенью следовавшего за принцем, давал понять, насколько уныла его повседневная жизнь. И в круг тех немногих остроумных дворян, которых он ценил, входил и я.
— Твои шутки всегда язвительны, но бьют точно в цель. «Стариканы»! Ха-ха-ха!
— Кхм, я просто к слову пришелся. Мне даже неловко, что это вызвало такой восторг.
— В этом-то и вся прелесть. Ах, если бы Лео набрался от тебя хоть капли этой живости.
С этими словами наследный принц осушил кубок вина, словно простую воду. Он все еще переживал из-за Вермеера. Пожалуй, после Луиса это была его самая глубокая рана.
— Ого, ну и детина! Слушай, не хочешь в артиллерию?
— …
— Verflucht! Какая разница, что ты швейцарец? Сотни лет назад мы все были одной семьей!
— …
— Что? Сколько платить будем? Об этом главнокомандующий позаботится, обиженным не уйдешь!
— …
— Ха-ха-ха! Вот и ладно! Бросай свою опасную наемничью долю и перебирайся к нам в Берен!
Лето лишь кивал в ответ на шумные тирады Шнайдера. И как они только умудряются общаться? Со стороны кажется, что один просто болтает сам с собой, но какой-то диалог между ними явно шел.
Марко и Гедель тем временем спелись на почве жалоб на начальство. Марко, понятное дело, костерил Шнайдера, а Гедель вовсю ругал чиновников из правительства Швейцарии.
Да уж, спокойно поспать сегодня точно не выйдет. Наследный принц, с улыбкой наблюдавший за этой сценой, пригубил вина и жестом велел Айзенаху что-то принести.
Это было письмо от противной стороны.
— Никогда бы не подумал, — с горечью произнес принц, — что настанет день, когда Луис пришлет мне приглашение. Лучше бы это было приглашение на свадьбу. Судьба – ироничная штука, не находишь?
— Полагаю, это испытание, ниспосланное Господом. — Голос принца звучал подавленно, и даже шумная компания рядом не могла разогнать его тоску.
«Последнее приглашение многоуважаемому старшему брату».
Хм, «многоуважаемому». Когда принц Луис приглашал меня в Брайсбург перед моим отбытием в Пойзен, он буквально дышал ненавистью к брату. Но если подумать, вряд ли он ненавидел его с самого начала.
Скорее всего, гнев вспыхнул, когда он узнал о незаконном происхождении старшего брата и решил, что тот украл принадлежащее ему по праву место. Слабое здоровье всегда было его комплексом, и это знание стало детонатором.
В человеческих отношениях всё так.
Одновременно просто, сложно и грязно.
— Луис всегда грезил героями. Он страстно желал стать одним из них. Как Александр Великий, покоривший Персию и ушедший на край Востока, или Ганнибал, заставивший Рим дрожать от ужаса.
Герои. Пройдя через множество сражений, я понял, насколько это сладкая иллюзия. Земли, по которым проходили «герои», превращались в ад. Я слишком хорошо помню грабежи и резню, что чинят армии победителей.
— Я не стремлюсь быть героем.
— Вот как. Впрочем, тебе это и не нужно – ты и есть герой.
— Герой? Вовсе нет. Я лишь исполняю свой долг рыцаря.
— В этом и заключается твоё величие.
Наследный принц мягко улыбнулся.
Для меня это было лишь исполнением обязанностей, но для него, похоже, это значило гораздо больше.
— Мой отец, никогда не доверявший знати, первым нашел опору в тебе.
— И я тоже.
Добавив это, принц смущенно отвернулся.
Я снова посмотрел на ночное небо. Дворяне вечно грызутся за власть и выгоду, слетаясь на огонь, как ночные мотыльки. Но я никогда не действовал ради наживы.
Лишь наносил ответный удар тем, кто пытался меня убить.
В эту эпоху тотального недоверия князь и наследный принц, занимавшие свои одинокие троны, отчаянно нуждались в соратнике, которому можно было бы довериться всей душой. В ком-то, кто залечит их израненные сердца.
Смогу ли я оправдать их ожидания?
Жизнь непредсказуема.
Прошло три дня.
— Ба-бах! Бум! Бах!
Погода стояла чудесная – будто сам Господь подготовил сцену для грандиозной битвы. В этот день над землями герцогства Берен впервые за всю историю в полевом сражении загрохотали пушки.
В вышине кружил орел, взирая на нас свысока. Говорят, в древней Греции или Риме явление орла на поле боя считалось священным знаком покровительства Зевса.
Доблестная пехота двинулась вперед.
От их мерного шага дрожала земля, словно при землетрясении.
Тысячи воинов сошлись на этой равнине, и исход этой битвы решит судьбу Ладенсдорфа. Я находился в тылу, командуя союзной кавалерией.
Орден Рыцарей Оффенбурга шел бок о бок с пехотой. Им выпала важная роль – сокрушить передовые ряды тяжелых пехотинцев врага. Бенджамин сиял от гордости, считая это великой честью и шансом прославить имя Оффенбурга.
Но грохот снарядов, разрывавшихся повсюду, быстро остудил их пыл.
Пушки с обеих сторон изрыгали пламя по наступающим колоннам. Грохот и вибрация были неописуемыми, хотя точность оставляла желать лучшего. Однако прямое попадание означало верную смерть.
— Ба-бах!
— А-а-а! Нога! Моя нога!
— Глаза! Я ничего не вижу!
Каменные ядра уступали железным в прочности и пробивной силе. Зато они были дешевле, а при ударе о землю разлетались на куски, действуя подобно шрапнели. Убойная сила таких осколков была ужасающей.
Несмотря на потери в рядах, пехота не остановилась. Воинам оставалось лишь молить Всевышнего о защите и силах.
— Готовьсь к перезарядке! Осторожнее с разогревом!
— Проклятье, не обожгитесь, олухи!
— Каменные ядра! Живо неси ядра!
На наших позициях стоял невообразимый гвалт.
У врага было больше орудий (шестнадцать стволов) и преимущество в маневренности, но наши пушки были мощнее. Как-никак, осадные орудия требовали больше пороха и стреляли ядрами куда более крупного калибра.
Я планировал налет на вражескую артиллерию, и был уверен: противник готовит то же самое против нашего полка. В войне всё по классике: первым делом выбиваешь самый опасный козырь противника.
Вокруг батареи были вбиты колья. Поставленные наспех, они не давали серьезной защиты, но могли притормозить кавалерийский наскок. А «вишенкой на торте» были швейцарские наемники.
Застывшие с пиками наперевес позади королевского артиллерийского полка, они служили нам надежным щитом.
[Квест Рыцаря Шторма]
[Условие: Вывести из строя артиллерию мятежников]
[Награда: 10 000 очков, 10 золотых монет]
[Предмет: Свиток доблести 200% (1 день)]
[Уровень опасности: ★★★☆☆]
Система выдала задание.
Десять тысяч очков – на войне награды всегда щедрые. Конец междоусобицы уже маячит на горизонте, так что нужно копить баллы, пока есть возможность.
Я приберег полученный ранее свиток на прорыв, решив не тратить его сейчас. Нам ведь не нужно пробивать строй тяжелой пехоты.
Выждав момент и изучив построение мятежников, я повел отряд в обход, чтобы ударить с тыла.
Вражеская конница заметила наше движение и начала маневрировать следом. По донесениям, кавалерии у них должно было быть больше, но сейчас передо мной был отряд, равный нашему по численности.
Значит, остальная часть где-то притаилась для засады. Не ожидал, что они решатся разделить силы против командира с моей репутацией.
— Антон, враг разделил кавалерию.
— Против нас? Смелое решение, однако.
Антон и остальные бойцы Ордена Рыцарей Шторма были полны уверенности. За их плечами не было ни одного поражения, и они свято верили, что со мной им не страшна любая сеча.
Мой ранг командира кавалерии был уровня D (Прорыв 40%, Маневр 40%). Под моим началом любой отряд превращался в сокрушительный таран, сметающий всё на своем пути.
— …Это еще что?
Радар «Скаута командира» едва доставал до вражеского тыла.
Там, у самых пушек, я заметил неопознанные подразделения. Дурное предчувствие подтвердилось, как только я вывел информацию о противнике. В голове завыла сирена.
Дьявол, у них есть стрелки!
Видимо, подошли в последний момент.
Менять план на ходу было поздно. Пока я лихорадочно соображал, как быть, кавалерия на левом фланге внезапно, без приказа, сорвалась в атаку.
— Ду-ду-ду-ду!
— Ура-а-а-а!
Мы все опешили. Командиры застыли в недоумении.
Дисциплинированная доселе конница вмиг развалилась.
— Что эти выродки творят?!
— Самовольная атака?!
Объединенная кавалерия разрослась, и в ее ряды затесался всякий сброд. Даже драгуны Эссенбаха беспрекословно мне подчинялись, а эти так называемые «регулярные части» устроили бардак.
Это были люди, которые еще не нюхали пороху под моим началом.
Враги тоже явно не ожидали такого поворота. Самоубийственная атака отвлекла на себя все внимание противника. Постойте, а ведь это шанс! Они сами стали идеальной приманкой.
— Вся кавалерия, за мной!
Увидев, что я рванул в другую сторону, растерявшиеся было бойцы тут же последовали за лидером. Мы разделились, но раз уж те смертники решили поиграть в героев, грех этим не воспользоваться.
— Ду-ду-ду-ду!
Я активировал функцию «Оптимальный маршрут». Мы неслись по траектории, которая позволяла ювелирно обойти заслоны и выйти прямо в тыл врага. Спасибо тем наглецам за отвлекающий маневр.
— Свист! Ба-бах!
Вражеские канониры заметили нас и начали разворачивать пушки. Благодаря колесному ходу они сделали это на удивление быстро.
— Рассыпаться! Рассыпаться!
Антон отчаянно замахал сигнальным флагом, и всадники тут же увеличили дистанцию между собой. Грохнул залп шестнадцати орудий. По нашим рядам прошел огненный вал.
— А-а-а!
— И-и-го-го!
Лошади, обезумев от грохота, падали, увлекая за собой десятки всадников. Но Хрисос, сверкая золотой гривой, неслась вперед, подобно богине войны.
— Ба-бах!
Ядра падали прямо по курсу, но Рыцари Шторма сквозь густой пороховой дым летели за своим командиром. Я резко скомандовал маневр уклонения.
Из-за кольев на нас уже смотрели черные зрачки мушкетов. Идти в лоб на стрелков было бы чистым безумием.
— Та-та-та! Бах!
Залп трех сотен стрелков выбил еще несколько человек из седел. Мы уцелели лишь благодаря резкому уходу в сторону.
К сожалению, несколько моих рыцарей все же пали, а флаг в руках Антона превратился в решето. Сердце на миг екнуло, но тут же наполнилось холодной яростью.
Главная слабость аркебузы – долгая перезарядка.
А их роковая ошибка – слепая вера в одни лишь колья.
Будь я на месте их командира, я бы поставил вперемешку со стрелками пикинеров. Враг же явно не умел обращаться с новым родом войск. Мы ворвались в их ряды, пока они судорожно пытались засыпать порох в стволы.
Раз уж не поставили пикинеров, надо было вбивать колья гуще. Между ними остались просветы, и моя элита влетела в эти щели на полном ходу.
— Вж-жух!
— А-а-а!
Проскочив заграждение, я со свистом опустил алебарду, снося голову первому попавшемуся стрелку. Против кавалерийских мечей и тяжелых коней у пехотинцев без доспехов не было ни единого шанса.
Я рубил врагов, как одержимый, орошая землю кровью.
Пальцы до хруста сжали древко алебарды, когда я обрушил ее на череп очередного противника.
Они пытались отбиваться прикладами своих аркебуз, но тщетно. Без штыков эти палки в ближнем бою против всадника – сущий пустяк.
Стрелки дрогнули и побежали.
Но нашей целью была артиллерия.
Увидев нас в паре шагов, канониры уже дали деру. К брошенным пушкам тут же подскакали всадники с заготовленными клиньями и молотами.
— Вбивайте крепче! И не вздумайте сломать клинья, а не то я всажу их вам в задницы вместо ваших крошечных Schwanz!
Рыцари загоготали.
Я просто повторил одну из сальных шуточек Шнайдера, чтобы разрядить обстановку. Под ударами деревянных киянок клинья со свистом входили в запальные отверстия.
— Заткнули глотки вражеским пушкам «хозяйством» герцога!
— Черт, да это же оскорбление короны! Всё, валим отсюда!
С тыла уже спешила вражеская пехота, пытаясь отбить батарею. Словно отлив, мы мгновенно развернулись и ушли в противоположную сторону.
Квест выполнен.
Очки капнули на счет – весьма недурно.
Теперь, когда их пушки замолчали, вражеская пехота превратилась в мишени для нашей артиллерии. Это мгновенно ударило по их морали.
— Ба-бах! Бум!
Строй мятежников зашатался.
Когда индикаторы боевого духа некоторых отрядов окрасились в тревожный желтый, я решил не отступать, а нанести еще один удар. Слишком уж аппетитно выглядел их фланг.
— В атаку!
— Ура-а-а-а!
— Ду-ду-ду-ду!
Мы врезались в их тылы, окончательно посеяв хаос.
В этот же миг Орден Рыцарей Оффенбурга, методично долбивший фронт тяжелой пехоты, наконец прорвал оборону. Под неумолимый аккомпанемент наших пушек армия противника начала рассыпаться в прах.