Глава 133
В том, что у врага есть пушки, нет ничего удивительного.
Пусть в германских землях пороховое оружие еще не вошло в полную силу, наш вечный соперник Франция и Англия, что за морем, уже вовсю развивали этот род войск.
Меня поразило другое: каким образом повстанцы за столь короткий срок умудрились сформировать собственную артиллерию? Это не стрелков набрать – подготовка канониров требует уйму времени.
Неужели они скрывали их с самого начала?
Более того, враг выставил шестнадцать орудий.
На четыре больше, чем у нас.
Пока южные мятежники не пали? Концы с концами не сходились. Огромные закупки пороха в Страсбурге были нужны им именно для содержания артиллерии. Попытка сорвать наши поставки была лишь приятным бонусом.
Медленно изучая вражеское войско, я убедился: основную массу составляли ополченцы, разбавленные швейцарскими наемниками, прибывшими из Баварии.
Численность – около четырех тысяч человек.
Явный перевес в силах.
Армия западных феодалов, занявшая Келлерхайм, сократилась до трех тысяч. Спешно созванных ополченцев распустили по домам, оставив лишь элиту и наемников, чтобы повысить маневренность и качество войск.
Проверяя вражеские отряды через Скаут командира, я наконец выяснил, кто ими верховодит. Личность оказалась неожиданной, хотя формально право на командование у этого человека было неоспоримым.
Обнаруживать себя было нельзя, поэтому мы поспешно замели следы и отступили. Сначала сбились с пути, но, к счастью, я просчитал направление движения врага, и мы благополучно вернулись в Келлерхайм.
Едва добравшись, я без отдыха направился в зал совещаний, где наследный принц и лорды снова вцепились друг другу в глотки. Принц вечно рвался в бой, а феодалы вставляли ему палки в колеса.
Обычные будни.
Однако новости, которые я принес, мигом заставили их умолкнуть.
— Герцог Ладенсдорф сейчас наверняка в Брайсбурге, — начал я. — Но кто тогда ведет это войско?
Герцог и впрямь был связан боями на фронте у столицы. Но поднять армию на этих бескрайних землях мог только обладатель крови Альтлингенов.
Граф Эссенбах повернулся к наследному принцу:
— Ваше Высочество, ваши кузены… способны ли они вести за собой полки?
— Ты думаешь, десятилетние дети подняли армию? — Отрезал принц.
— Хм, неужели они так юны? И это вряд ли герцогиня.
— …Остается только Луис.
Главнокомандующим врага, идущего на Келлерхайм, оказался принц Луис. Увидев данные в Скауте командира, я поначалу и сам усомнился в точности системы.
Болезненный принц вышел на поле боя?
Я видел его состояние и знал – он слаб здоровьем.
Скорее всего, Луис поставил на эту битву всё. Появление артиллерии Ладенсдорфа, которую до сих пор не афишировали, доказывало: это война на выживание.
Наличие пушек у врага встревожило феодалов.
— Хм, раз у них есть пушки, нам тоже придется выставить свои, верно?
— Разница в том, — возразил другой, — что у них мобильные орудия, а у нас – стационарные.
— И в чем же минус, кроме низкой маневренности?
— Почему бы не спросить специалиста?
Взгляды лордов скрестились на мне.
Пришлось объяснять. Я подчеркнул, что между осадными и полевыми орудиями лежит пропасть, и наши пушки предназначены именно для осады крепостей.
— Значит, по-вашему, сэр, они хороши для штурма, но бесполезны в поле? — Уточнил принц.
— Если судить здраво, я против их использования в полевом сражении.
Наши неповоротливые пушки могут легко стать добычей врага. Рисковать ими – чистое безумие. Однако у лордов было иное мнение.
— Если мы оставим королевский артиллерийский полк в тылу, враг будет безнаказанно расстреливать нас. Один только грохот и мощь снарядов подорвут боевой дух солдат.
— Хм, вопрос психологии? Что ж, если нас не будет поддерживать ответный огонь, так и случится.
На поле боя дух решает всё. В отсутствие мушкетеров исход битвы зависел от удара тяжелой кавалерии и стойкости пехотных каре. В теории.
На практике же вражеские пушки представляли огромную угрозу для пехоты. Пусть точность их ничтожна, но сам факт падения снаряда поблизости может обратить в бегство тех, кто никогда не видел подобной мощи.
Именно на это указывали лорды.
В итоге, когда на чашу весов легли не сухие расчеты, а боевой дух, было принято единогласное решение: задействовать королевский артиллерийский полк. Наследный принц, похоже, и сам втайне предвкушал дуэль пушкарей.
Когда я уже уходил, меня окликнул граф Оэз.
— Сэр командующий артиллерией, прошу простить, что мы пренебрегли вашим советом. Но в битве нельзя опираться только на эффективность.
— Я понимаю, граф. При должной подготовке мы всё же сможем нанести врагу серьезный урон.
— Могу я чем-то помочь?
— Мне нужны люди для охраны королевского полка.
— Охрана… — он задумался. — Вас устроят швейцарские наемники?
— Это более чем достаточно. Но вы уверены? Это же ваша элита, и стоят они баснословно дорого.
Фрид, возвращаясь в Оэз, передал своих наемников отцу. Швейцарцы были становым хребтом войск графа. И он готов отдать их в охранение артиллерии?
— Я временно передаю их под ваше начало.
Граф Оэз согласился без колебаний. Не знаю, что он задумал, но поддержка была колоссальной, так что я принял ее с благодарностью. Хотя понимал: за всё придется платить.
— О-о-о, мы – копье Одина, мечущее молнии! Королевский артиллерийский полк!
— Ох, командир! Хватит уже орать эту постыдную песню!
— Марко! Глупый ты Hund! Настало наше время!
Командующий полком Шнайдер и его помощник Марко возвысились так, что и не сравнить с теми временами, когда они были никем. Вместе с их статусом рос и престиж артиллерии.
Говорят, число добровольцев уже перевалило за сотню.
Улыбки не сходили с их лиц.
— А поешь ты неплохо, — заметил я, подходя.
— О! Добро пожаловать, господин верховный главнокомандующий!
Шнайдер, выглядевший пьяным, хотя вечер еще не наступил, расплылся в улыбке. Этот чертяка снова приложился к медовухе. Марко лишь обреченно покачал головой.
— Хе-хе-хе, это всё благодаря вам. Теперь никто не посмеет называть нас навозными червями!
— Господин, командир сейчас не в себе, не обращайте внимания. Ему просто предложили выгодный брак, вот он и светится.
— Тебе тоже предложили! А сам-то как задницей крутил от радости!
Шнайдеру и Марко было за двадцать пять – по местным меркам завидные женихи, засидевшиеся в холостяках. После подвигов артиллерии их ценность взлетела, и сваты выстроились в очередь.
— В основном из придворных? Если не возражаете, я сам подберу вам партии.
— О, значит ли это, что мы теперь входим в клан Штрайтов?
Клан Штрайтов? Это еще что такое? Поразмыслив, я понял, что они имеют в виду связи с семьей военного министра. В чем-то они были правы.
Списки претенденток, которые к ним подлизывались, кишели именами, не имевшими веса в армии. Мелкие дворяне просто хотели примазаться к восходящим звездам.
Я решил лично заняться этим вопросом. Они пушкари, и я не позволю политикам использовать их в своих интересах.
Наговорившись о свадьбах, Марко наконец спросил по делу:
— Так зачем вы пришли, господин?
— Есть ли надежный способ надолго вывести пушку из строя?
Пот артиллеристов прошиб. Я спрашивал не о том, как стрелять, а о том, как заставить орудие замолчать. Пришлось пояснить – речь о вражеских пушках.
— Представьте ситуацию: у врага есть батарея. Я возглавляю диверсионный отряд, обхожу их с фланга и нападаю. Нужно быстро вывести пушки из строя и уйти. Какой способ лучший?
— Может, сделать то, что больше всего бесит при обслуживании? Например, залить водой?
Действительно, во время боя канониры всеми силами пытаются остудить раскаленный металл, обкладывая его мокрыми тряпками. Словно холодный компресс на голову при лихорадке.
Но если вода попадет в запальное отверстие в момент выстрела – Шнайдер тут же продемонстрирует свой знаменитый удар ногой в прыжке виновнику торжества.
Марко посмотрел на начальника как на идиота.
— Командир, вода высохнет, и они снова смогут стрелять. Подумайте головой.
— Dreckskerl! Тогда засунь свой крошечный Schwanz в запал!
— Мой Schwanz слишком велик и туда не влезет, но идея, кажется, в верном направлении.
— Что? Ты предлагаешь засунуть достоинство главнокомандующего в пушку?!
Редко увидишь, как адъютант прописывает командиру в челюсть. Игнорируя поваленного Шнайдера, Марко рассудительно продолжил:
— Если вбить в запальное отверстие стальной штырь или небольшой колышек, пушку нельзя будет использовать. А чтобы его вытащить, потребуется прорва времени. Враги будут в бешенстве.
А это отличная мысль.
Забить штыри и скрыться. Пушка останется целой, но абсолютно бесполезной на долгие часы.
— Если операция удастся, я щедро вас награжу.
— Можно нам хорошего вина?
— Вы получите лучшее вино из Розенхайма.
— Ого! То самое, что пьют только высшие лорды и короли? Служу Империи!
Что мне пара бутылок элитного вина? Если план сработает, это принесет нам победу.
— Но зачем вам это знать? Неужели в полевом бою и впрямь будут пушки?
— Хороший вопрос, заместитель командира Марко. Королевский артиллерийский полк тоже примет участие в сражении.
— …Вы шутите? У нас же осадные орудия!
— Я был против по той же причине, но лордов не переспорить.
Когда все феодалы «за», я бессилен. Шнайдер мгновенно протрезвел и вытаращил глаза, а Марко, кажется, начал истово молиться, пытаясь уйти от реальности.
Но решение принято.
— Но их же не сдвинуть с места! — Возопил Шнайдер. — У них нет колес!
— Знаю. Но враг будет палить по нам. Неужели наши пушкари будут просто стоять и смотреть?
— Именем нашего полка, мы сотрем этот сброд в порошок!
Предстояла дуэль, хотя нынешние пушки служили скорее для устрашения и подавления, чем для реального уничтожения живой силы. Тем не менее уязвленное самолюбие Шнайдера вспыхнуло праведным гневом.
— Хотел бы я уметь так же отключать мозги, как наш командир, — вздохнул Марко.
— Halt die Klappe! Мы – гордый королевский полк!
Шнайдер мыслями был уже в бою. Марко же спросил о самом насущном:
— Кто будет нас прикрывать?
— Для лучших пушкарей – лучшая охрана.
— Ха-ха, неужели сами швейцарцы?
Я усмехнулся, и лицо Марко вытянулось.
— Серьезно? Это же… это налагает огромную ответственность.
— Охрана дорогая, но надежная. Не волнуйтесь, они костьми лягут, но вас сберегут.
Я решил не бросать швейцарцев в лобовую атаку, а поставить в тыл именно потому, что артиллерия стала ключевым фактором. Ее ценность была доказана в каждой осаде.
Покинув штаб артиллерии, я собрал плотников Келлерхайма.
Бедняги и так настрадались, восстанавливая разрушенные дома после штурма.
— Сможете сделать колышки вот такого размера и молотки к ним?
— Да-да, господин! Конечно! Сколько нужно?
— Для начала сделайте сотню.
Я выдал размеры, указанные Марко. Глава плотников прибежал было протестовать, что людей отрывают от ремонта, но, узнав, что приказ мой, не посмел и слова сказать.
Признаться, мое влияние в Армии западных феодалов стало поистине огромным. Да и должностей хватало: помощник главнокомандующего, командующий артиллерией, временный начальник снабжения, командир кавалерии…
Снабжение я вскоре должен был передать барону из Бельфора, как только тот наведет порядок в обозах. За мной оставался лишь контроль над монопольным торговцем – Бензенбергом из Страсбурга.
— …
Сперва Лето показался мне крайне неразговорчивым суровым швейцарцем. Оказалось, он просто невероятно застенчив и без Геделя под боком не может связать и двух слов.
Гедель же, заявив, что я вроде как нравлюсь Лето, предложил нам «пообщаться по душам» и смылся. И как мне с ним прикажете общаться?
Я нашел выход: принес пергамент и перо. К моему удивлению, Лето оказался грамотным.
[Меня научил близкий друг], – вывел он.
Что ж, даже палач Арцт знал грамоту. Происхождение не всегда преграда для знаний. Хотя перевод Библии на латынь по-прежнему считался грехом по церковным канонам – об этом мне все уши прожужжал священник Андреас. Мои мысли об издании писания увяли в зародыше.
[Алебарда, которую ты подарил, служит мне верой и правдой. Спасибо, что открыл мне ее мощь.]
[Для меня честь быть полезным рыцарю-сэру, но мне неловко, что я преподнес вещь столь низкого качества.]
О наемниках часто думают как о грубых солдафонах. Но Лето, который на поле боя превращался в истинного тирана, размахивающего огромным топором, в общении был на редкость вежлив.
Он извинялся за качество подарка, хотя для меня та алебарда была идеальна как тренировочное оружие. Когда я полностью освою технику алебарды, тогда и найду что-то поблагороднее.
[Когда представится случай, я бы хотел снова скрестить с тобой оружие.]
[Буду ждать с нетерпением. До сих пор все рыцари-сэры, с которыми я бился, предпочитали бегство.]
[С твоей силой бежать от тебя – вовсе не позор.]
Слухи не врали: Лето действительно был сильнейшим среди швейцарцев. Без свитка на 200% доблести и помощи Фиэля я бы и волоса с его головы не уронил. Он был монстром, против которого понадобилось бы как минимум трое бойцов моего уровня.
Во мне вскипел азарт.
В Берене трудно найти достойного противника, а наличие такого исполина рядом – лучший стимул для роста.
[В грядущем бою швейцарские наемники временно перейдут под мое командование.]
[Для нас честь сражаться плечом к плечу с рыцарем-сэром. Какова наша задача?]
[Прости, но вам придется защищать королевский артиллерийский полк от вражеской конницы.]
[Мы – швейцарцы. Любая задача будет выполнена.]
Я боялся, что они оскорбятся переводом в тыл, но Лето лишь подтвердил их незыблемую гордость: они выполнят любой приказ.
Все приготовления были завершены.
Под моим началом теперь были объединенная кавалерия, королевская артиллерия и швейцарские наемники. Страха не было. Ведь со мной был Скаут, ведущий меня к победе и славе.