Глава 132
Осада Келлерхайма прошла стремительно. Пополнив запасы пороха, наследный принц немедленно двинул войска, миновал земли Зельтхаузена и Констанца, а затем нанес внезапный удар по крепости.
Барон Келлерхайм отчаянно сопротивлялся, но невысокие стены не выдержали мощи двенадцати орудий. Укрепления провинциальных поместий никогда не сравнятся по прочности с твердынями крупных городов.
Стоило нашим войскам ворваться внутрь, как начались грабежи и резня. В этом не было ничего нового: жестокое насилие на захваченных землях считалось законной добычей победителей.
В Келлерхайме развернули базу снабжения, создав плацдарм для полномасштабного наступления на Ладенсдорф, после чего Фрид отправился обратно в Оэз. Дальше армия должна была продвигаться вглубь вражеской территории.
Нахождение графа и его наследника на одном поле боя было слишком рискованным. Если бы оба пали в сражении, единственной наследницей Эзнерк осталась бы Анжела, ставшая фрейлиной Лилли.
Это могло привести к тому, что Оэз перешел бы в руки других феодалов, так что возвращение Фрида было разумным шагом. За время войны он не только отточил воинское мастерство, но и заметно ожесточился.
Граф Оэз был искренне рад таким переменам.
Как я и предполагал, маркграфу, постоянно живущему на рубеже, требовался не мягкосердечный преемник, а суровый и решительный лидер, способный удержать владения.
Наблюдая за отцом и сыном Эзнерк, я и сам невольно задумался: каким мне растить своего наследника, который еще даже не родился? Сильным? Справедливым? Или беспощадным?
Смешно тревожиться о будущем так рано, но эти мысли не давали покоя. К счастью, с помощью Системы многие трудности можно было преодолеть.
Когда Системная диагностика подтвердила, что мой ребенок станет выдающимся преемником, я был счастлив. Но узнав, что у него есть шанс на врожденный дар, я не мог не поддаться азарту.
На самом деле, таланта выше среднего уже было бы достаточно, но человеческая натура коварна. Наверное, такова родительская доля – желать для своего дитя самого лучшего.
«Хм, кажется, я веду себя совсем как корейские родители, одержимые успехами детей».
Пока я вложил очки только в один подъем характеристик, решив заняться этим вплотную после окончания междоусобицы. Даже если это потребует колоссальных затрат, наследник – это будущее рода Штрайт.
— Ду-ду-ду-ду!
Я выехал во главе сорока пяти всадников Ордена Рыцарей Шторма для патрулирования границ Келлерхайма и Констанца. Пока армия обеспечивала безопасность путей снабжения и готовилась к вторжению, меня кое-что беспокоило.
А именно – венгерские наемники, нанятые армией герцога.
Этот отряд состоял из легкой кавалерии, включая даже конных лучников. Впервые мы столкнулись с ними под Оффенбургом.
Тогда, по дороге назад с Лилли, произошла утечка информации, и на нас напали из засады. К счастью, при поддержке армии герцогства враг был разбит, а часть выживших наемников перешла на службу к Михаэлю.
Будь я на месте вражеского командира, я бы вовсю использовал венгров для ударов по тылам и снабжению. Именно для проверки безопасности я и отправился в дозор.
Венгерские наемники уже успели изрядно досадить княжеским войскам, отбросив их к Брайсбургу. Так что мои опасения были вовсе не беспочвенны.
Вскоре я обнаружил подтверждение своих догадок.
— …Опоздали.
— Магистр, выживших нет.
Вид изуродованных тел обозников и догорающих повозок подтвердил присутствие диверсантов. Я до последнего надеялся, что тревога окажется ложной.
Судя по следам копыт, враг действовал небольшими группами. Классическая тактика: рассредоточиться и сеять хаос в разных местах.
Осматривая место бойни, я заметил в одном из тел обломок стрелы. Она была короче тех, что обычно используют пешие лучники.
— Антон, похоже, среди налетчиков есть конные лучники.
— Конные лучники? — Старый воин нахмурился. — Не опасно ли преследовать их только своими силами?
Главная угроза таких всадников – тактика «роя»: они кусают и тут же отступают. Крайне неудобный противник, обладающий повадками степных кочевников. Теперь облик врага стал ясен.
— Нет, будем преследовать.
Земли Берена – это не открытые степи, а густые леса. Близость к Альпам с их высокогорьем, ущельями и холмами сильно ограничивает маневренность конных лучников.
Даже крупные сражения здесь привязаны к конкретным местам именно из-за географии. С моим Скаутом командира это был отличный шанс перебить их поодиночке.
К тому же в лесу преимущество конных лучников сводится на нет.
Хотя из-за прошлых боев мои надежные вице-магистры выбыли по ранению, Рыцари Шторма изначально были кавалерией, заточенной под лесистую местность. Шансы на успех были велики.
— И-и-и-го-го!
Хрисос, которую я взял вместо Монблана, оказалась на редкость привередливой: мне пришлось заранее закупать рафинад, чтобы задобрить ее. Капризная принцесса, не иначе. С ней хлопот больше, чем с Монбланом.
Впрочем, кобыла была великолепна – она даже не запыхалась под тяжестью моего доспеха. Кажется, все породистые кони в нашем роду обладают столь же ярким характером, сколь и выдающимися качествами.
Шаттен был мощным и массивным, идеальным для таранного удара; Монблан – невероятно быстрым, но поджарым и не очень выносливым. Хрисос же была универсалом, лишенным изъянов.
Пожалуй, лучший скакун для погони.
Держать такую лошадь в конюшне было бы преступным растранжириванием таланта.
— Стой! Привал!
Идя по следу, мы решили перекусить прямо в лесу. Достали маринованные овощи и лантъегеры. В чем-то я мог себе отказать, но о еде всегда заботился, так что провиант был отменным.
Антон, жуя колбасу, заметил:
— Давно мы вот так, своим кругом, в лесу не обедали.
— И не нужно оглядываться на другие отряды, — добавил кто-то из рыцарей.
Похоже, моим людям не слишком нравилось соседство с другими кавалерийскими частями. Хоть мы и были личным отрядом главнокомандующего, малочисленность заставляла бойцов чувствовать себя неуютно под чужими взглядами.
Если подумать, мы редко действовали автономно. Орден Рыцарей Шторма страдал от хронической нехватки людей.
Изначально нас было восемьдесят пять, но из-за постоянных потерь число сократилось до шестидесяти трех. Для регулярного рыцарского ордена это капля в море.
Обычно рыцарские ордена герцогства насчитывали около двухсот клинков.
Мы же воевали составом меньше половины от нормы.
Даже введение двадцати пяти резервистов не исправило ситуацию – критерии отбора были слишком жесткими. Все из-за моей зацикленности на положительной склонности кандидатов.
В пылу войны потери росли, а пополнение шло туго, так что планку пришлось снизить. Со следующего набора я решил сделать условия приема более гибкими.
Пока мы отдыхали, Антон вдруг весело воскликнул:
— Магистр! Кажется, этот парень закрутил любовь с девицей из вашего поместья!
— Вот как? — Я улыбнулся. — Нашлась-таки деревенская красавица, покорившая сердце моего подчиненного.
Когда Рыцари Шторма стояли в Пойзене, я втайне надеялся, что они сойдутся с местными девушками. И вот первый пошел. «Виновник торжества» густо покраснел под нашими взглядами.
— Я хотел просить вашей руки… то есть разрешения посвататься после войны. Позволите?
— Разумеется. Если кто-то еще сомневается – говорите сейчас.
Тут же несмело поднялось еще несколько рук. Ого, а их немало! Я во всеуслышание объявил, что каждый, кто решит осесть в Пойзене, получит подъемные от меня лично.
Обычно солдаты увозят жен на родину, но большинство моих людей были вторыми или третьими сыновьями, которым дома ничего не светило. Поселиться в Пойзене для них было отличным выходом.
Я был доволен: это не просто рост населения, а возможность закрепить в своих землях элитных всадников. Ай да деревенские девчата, ай да молодцы.
Надо будет поручить Хильде организовать массовую свадьбу.
Если, конечно, мы выживем в этой войне.
Поднявшись на холм, я осмотрел окрестности. Перелески, перемежающиеся полями, были идеальным местом для засад. И тут Скаут командира наконец засек цель.
Около двадцати всадников. Как я и думал, небольшой отряд: конные лучники венгерских наемников с высоким боевым духом. Нам предстояло сразиться с ними на пересеченной местности, и ландшафт был на нашей стороне.
— Вижу врага! По коням!
— Отряд, в седло! Живо!
— Ой! Я же доесть не успел!
— Женихи, смотрите не сдохните!
— Не каркай!
По моей внезапной команде рыцари повскакивали на лошадей, дожевывая на ходу. Подобные сюрпризы случались не в первый раз, так что подчиненные привыкли.
[Квест: Венгерские беглецы I]
[Разгромите конных лучников венгерских наемников]
[Цели: 0/5 отрядов]
[Награда: 10 000 очков, 10 золотых монет]
[Предмет: Рост навыка «Кавалерийский прорыв» на 200%]
[Уровень опасности: ★★★☆☆]
Квест активирован.
Название интриговало. «Венгерские беглецы»? Какая судьба забросила всадников из далекой восточной страны в эти края? Любопытно, но сейчас время для боя.
Скрываясь в зарослях, мы ждали приближения налетчиков. Используя одну из функций Скаута – расчет оптимального маршрута, я составил план, как загнать врага в ловушку.
Учитывая природу конных лучников, при атаке они наверняка попытаются уйти от столкновения.
Поэтому я разделил отряд на три группы, чтобы вытеснить их в лес, где они не смогут маневрировать. По отдельности наши группы были меньше вражеского отряда, но конные лучники обычно предпочитают уклонение и стрельбу прямой сшибке.
Если они не побегут, а примут бой, мы их мгновенно окружим. Честно говоря, отсутствие бегства было бы для нас лучшим вариантом. Я не фанат охоты, но сейчас эти люди были моей дичью.
— Ду-ду-ду-ду!
Когда враги в своих характерных кочевничьих одеждах подошли на расстояние видимости, первая группа загонщиков начала атаку. Появление кавалерии стало для наемников неожиданностью.
Несмотря на явное численное превосходство, они, как и ожидалось, не пошли в лоб на плотный строй рыцарей, а начали отходить, демонстрируя повадки легкой конницы.
Я тут же дал сигнал Антону. Он взмахнул знаменем, и в дело вступила вторая группа. Увидев всадников, атакующих с другого фланга, венгры бросились в единственно свободном направлении.
— Антон, наш черед! Вперед!
Для златогривой Хрисос это было первое настоящее крещение огнем. Когда в атаку ринулась последняя группа, венгры оказались зажаты с трех сторон. Они явно не ожидали, что мы так расчетливо расставим сети.
Путь к спасению оставался только один.
И венгерские наемники, не имея выбора, устремились именно туда.
— Ду-ду-ду-ду!
— Ду-ду-ду-ду!
Начались классические кошки-мышки. Хотя Рыцари Шторма были легкой кавалерией, венгры были экипированы еще легче. Разница в весе неизбежно сказывалась на скорости, поэтому загон был единственно верным решением.
— Вжих!
— Кх!
Внезапно последний всадник в их колонне развернулся в седле и выстрелил в меня на полном скаку. Я едва успел пригнуть голову, чувствуя, как стрела просвистела мимо.
Боги, это и есть тот самый «парфянский выстрел»? Техника, которую на Востоке называют «обернуться и выстрелить назад». Столкнуться с этим вживую оказалось невероятно опасно.
Стрела не пробьет мой доспех, но если она случайно попадет в прорезь забрала – пиши пропало. Задние ряды наемников вовсю использовали этот прием, пытаясь замедлить погоню.
— А-а-а!
— Проклятье!
Раздались крики.
Несколько моих людей, сраженные стрелами, вылетели из седел.
Но у нас не было времени останавливаться – мы упорно гнали врага вперед, пока наконец не втиснули их в чащу леса. За этим лесом начиналось ущелье. Оптимальный маршрут вел нас к победе.
В лесу наше преимущество стало очевидным: Рыцари Шторма были привычны к таким скачкам, а вот венгры начали вязнуть. Их луки цеплялись за ветви, сводя на нет всё их хваленое искусство стрельбы.
— Fasz! A völgy előtt áll!
— A fenébe, csábítottam ilyen módon!
Я не понимал венгерского, но по интонации было ясно: кроют матом. Враг был в панике. Мы разом обнажили кавалерийские мечи.
— Рыцари Шторма, разить врага!
— О-о-о-о!
— Ду-ду-ду-ду!
Загнанные в угол наемники были вынуждены принять ближний бой, пока наши всадники лавировали между деревьев, обрушивая удары. Венграм оставалось либо сопротивляться, либо пытаться разбежаться кто куда.
Давно мечи не знали крови.
Ближний бой – ахиллесова пята легких всадников. Заточенные под изматывающую тактику, они в своих легких одеждах не могли противостоять закованным в латы рыцарям.
— Feladom! Feladom! А-а-а!
Отряд был уничтожен в считаные мгновения, лишь единицам удалось ускользнуть. Те, кто пытался что-то кричать перед смертью, не нашли сочувствия: никто из нас не понимал их языка, поэтому пощады не было.
К счастью, среди моих людей были только легкораненые. Погибших не оказалось. Я выдохнул с облегчением – никто из будущих женихов не расстался с жизнью. Впрочем, я на всякий случай взял их на особый контроль.
У нас не было возможности возиться с пленными. Скаут командира уже запеленговал следующую группу. Пользуясь этой же тактикой, я уничтожил все пять отрядов диверсантов.
[Квест «Венгерские беглецы I» выполнен]
[Начислено: 10 000 очков, 10 золотых монет]
[Получено: Предмет «Кавалерийский прорыв» +200%]
Квест завершен.
Благодаря этому мой счет впервые перевалил за сорок тысяч очков. Сфер применения им было бесконечное множество, так что я планировал копить дальше. К концу войны, глядишь, и за сто тысяч перевалит.
Конечно, в реальности они испарятся мгновенно, стоит начать их тратить. Но все же приятно на миг почувствовать себя богачом. Постоянное давление мешало радоваться жизни.
В целом, результат был блестящим. В живых остались лишь семеро пленных, захваченных в последней стычке. Как выяснилось позже, крики «Feladom» означали просьбу о сдаче.
Они все орали это, бросая оружие.
— Послушайте, а мы вообще где?
— …Понятия не имею.
Вокруг только густой лес и трупы наемников. Увлекшись сбором трофеев, бойцы и не заметили, как мы заблудились.
— Эй ты, знаешь, что это за место? — Обратился я к пленному.
— Nem értem, mit jelent.
— Проклятье, неужели никто не знает французского?!
Тишина. Никто не знал.
У них что, и командира нет? Как эти типы, не знающие даже южнонемецкого, ухитрились подписать контракт на службу в чужих землях?
С наступлением темноты пришлось заночевать в лесу. Разводить костер было опасно, но холод донимал так сильно, что выбора не оставалось. Впрочем, у меня был Скаут.
[Приобретена функция «Тревожное оповещение».]
[Списано 5000 очков.]
Обычно выставляют часовых, но поскольку мы жгли огонь прямо посреди вражеской территории, риск внезапного нападения во сне был слишком велик. Поэтому я добавил функцию сигнализации.
Теперь Система сама разбудит меня, если кто-то приблизится к зоне действия радара. Можно было спокойно спать, завернувшись в свой красный плащ, как гусеница в кокон.
Наверное, наше долгое отсутствие вызвало переполох, но больше всего меня заботил поиск дороги назад. И тут Скаут обнаружил новую цель.
Причем целей было очень много.
Целая армия Ладенсдорфа.
Они явно шли на юг, чтобы выбить из Келлерхайма Армию западных феодалов. А значит, Келлерхайм находился именно там, откуда они явились.
Но прежде чем уходить, нужно было провести разведку. Подобравшись ближе, я начал анализировать состав вражеских сил.
— …Да быть не может. Неужели это?
Среди колонн я заметил то, чего никак не ожидал увидеть.
Артиллерия Ладенсдорфа.
У врага тоже были пушки.